Mặc dù còn xa lắm mới đến cung nội và không thể nhìn thấy hoàng đế hay các phi tần, nhưng nơi này vẫn được bao quanh riêng biệt. Dù sao đi nữa, vì vẫn ở trong kinh thành hoàng gia, nên họ vẫn có thể nghe được những tin tức mà bên ngoài không thể biết được.

Một trận mưa lớn bất chợt ập xuống, khiến các thợ thủ công đều vội vàng trú ẩn dưới những lều vải đã dựng sẵn và phải tạm thời dừng lại công việc của mình.

Cô gái tên Thất Tinh đứng ở nơi mà các thợ thủ công nhường ra cho cô, lau đi những giọt mưa trên người.

“A Thất Tinh, hãy nghỉ ngơi một chút đi,” một thợ thủ công gọi cô. “Uống một tách trà nóng đi.”

Thất Tinh làm theo lời khuyên đó, tiếp nhận chiếc chén trà rồi ngồi xuống trên đống gỗ, giống như những gì các thợ thủ công thường làm – nếu không nói chuyện, hầu hết mọi người đều quên mất rằng cô là một người phụ nữ.

“Vậy là Phu Nhân Quý Phi và Hoàng Hậu đã cãi vã với nhau à?”

“Không phải Phu Nhân Quý Phi, mà là một Quý Bính.”

“Một Quý Bính mà dám cãi vã với Hoàng Hậu ư? Thật là không thể tin được.”

“Các bạn chắc không biết đâu… Quý Bính đó ban đầu chỉ là người hầu của Phu Nhân Trần, chuyên mang hoa đến cho Hoàng Đế; vì được Hoàng Đế yêu mến, dù địa vị thấp, nhưng cô ấy vẫn được sự hậu thuẫn của Phu Nhân Trần.”

“Phu Nhân Trần cũng không phải là người được sủng ái lắm đâu; nghe nói bà ấy chỉ tập trung vào việc trồng hoa và hiếm khi đến gần Hoàng Đế.”

“Các bạn thực sự không hiểu đâu… Chính những người như vậy mới càng được coi trọng hơn.”

“Lão Đinh Tử, anh ta còn chưa có vợ mà cũng biết chuyện này à?”

“Hehe, tôi không biết đâu; tôi chỉ nghe những người thái giám kể lại thôi.”

Dù ở sâu trong cung điện, việc ăn uống của họ đều do triều đình phụ trách; những người thái giám đến phục vụ trà nước, thức ăn và dọn dẹp đồ đạc. Công việc này khá nhàn rỗi, và họ cũng thường xuyên trò chuyện với các thợ thủ công. Những gì những người thái giám kể lại đều liên quan đến chuyện trong hậu cung.

Thất Tinh cũng nghe được những chuyện đó.

Chuyện lớn gần đây là Hoàng Hậu và một phi tần đã xảy ra xung đột; sự việc không quá nghiêm trọng, chỉ là phi tần đó mới được sủng ái gần đây và có hành vi thiếu lễ phép trong vườn hoàng gia, bị Hoàng Hậu nhìn thấy và muốn trừng phạt.

Hoàng Hậu quản lý hậu cung là điều hiển nhiên; ai ngờ Hoàng Đế lại đi qua và nói rằng chỉ cần phi tần đó nhận sai lầm là được, không cần phải trừng phạt nữa.

Hoàng Hậu tức giận, cho rằng Hoàng Đế đã không tôn trọng mình trước mặt mọi người, và đã cãi vã với Hoàng Đế; có l

Lưu Thông Sự bước vào trong lúc đang mưa, nghe thấy tiếng cười nói bên trong lều, anh ta ho mạnh một tiếng rồi đá chân xuống đất.

  “Trời mưa thì tiến độ công việc vẫn phải được duy trì,” anh ta nói, “Xây dựng cái lều lớn này không phải để các bạn nghỉ ngơi, mà là để những người đang làm việc có chỗ che mưa.”

  Các thợ thủ công vội vàng tản ra, mỗi người đi tìm việc để làm.

  Còn Bảy Tinh thì vẫn đang cầm chén trà uống.

  Lưu Thông Sự cũng không la mắng cô ấy, mà ngồi xuống bên cạnh và cũng cầm lên một chén trà uống.

  “Làm việc trong cung này, không được lắng nghe bất cứ điều gì xung quanh,” anh ta thì thầm nhắc nhở, “Nghe thấy gì cũng coi như không nghe thấy gì cả, và tuyệt đối không được nói ra ngoài.”

  Bảy Tinh gật đầu: “Tôi biết rồi, cảm ơn Thầy Lưu.”

  Lưu Thông Sự hài lòng gật đầu; những ngày qua, anh ta đã thấy rằng cô gái này dù còn trẻ nhưng rất chín chắn, nhìn cô ấy không ai nghĩ rằng cô chỉ mới vài tuổi đâu.

  Anh ta lại nhìn Bảy Tinh một lần nữa; dù cô ấy buộc tóc và mặc áo vải thô của người thợ thủ công, nhưng tuổi trẻ vẫn không thể che giấu vẻ đẹp rực rỡ của cô ấy… Cô ấy còn xinh đẹp không kém gì những phi tần trong cung đâu.

  “À Bảy ạ…” Lưu Thông Sự không khỏi thốt lên, “Cuộc sống trong cung này có vẻ như thiên đường, nhưng đó không phải là nơi dành cho chúng ta, những người bình thường. Chúng ta chỉ cần dựa vào tay nghề của mình để kiếm sống, thì vẫn có thể sống một cuộc sống tốt đẹp như trong thiên đường.”

  Bảy Tinh gật đầu: “Đúng vậy, tôi cũng đang dựa vào tay nghề của mình để sống mà.” Cô đặt chén trà xuống và nói: “Thầy Lưu, tôi uống xong rồi, bây giờ tôi đi làm việc.”

  Thật là một đứa trẻ ngoan ngoãn và chăm chỉ… Lưu Thông Sự hài lòng gật đầu: “Đi đi.” Anh ta nhìn Bảy Tinh đi đến giữa đám thợ thủ công, cầm lấy một thanh gỗ và cẩn thận đo đạc; cô ấy hoàn toàn không quan tâm đến việc tay chân mình bị bụi màu bám vào.

  Lưu Thông Sự lại tự hỏi không hiểu sao mình lại nghĩ đến chuyện Bảy Tinh có thể được Hoàng đế để mắt đến… Anh ta cũng không khỏi nhắc nhở mình rằng cuộc sống trong cung đình thực sự không hề dễ dàng như vẻ bề ngoài. Nhìn vào Hoàng hậu, người phụ nữ cao quý nhất thế giới, cô ấy cũng không tránh khỏi những phiền muộn…

  Nhưng thôi, anh ta cũng đang suy nghĩ quá nhiều rồi…

Những người thợ nữ này không thể so sánh được với các cô hầu gái xuất thân từ gia tộc quý tộc đâu; nói một cách thẳng thắn, họ chỉ là những người thuộc tầng lớp thấp kém mà thôi… Anh ta đang nghĩ gì vậy chứ?

“Mưa đã tạnh rồi.” Anh ta nhìn ra ngoài và nói to: “Bắt đầu công việc đi!”

Các thợ lao động đáp lại một cách nhanh chóng và hiệu quả; có người cầm dụng cụ, có người thì khiêng những khung gỗ nặng nề… Bên ngoài lầu Quan Tinh, mọi người đều đang làm việc hết sức hăng say.

Không khí sau cơn mưa vẫn chưa trở lại bình thường…

Lưu Yến cũng hiếm khi có dịp đứng bên cửa sổ để thư giãn một chút.

Tất nhiên, khi người ta rảnh rỗi, tâm trí họ cũng không thể yên được.

“Anh ta nói gì vậy?” Lưu Yến quay đầu hỏi người hầu cận bên mình: “Anh ta muốn con trai tôi trở về à?”

Người hầu cận nhún mày: “Có vẻ như anh ta nghĩ rằng con trai ông đã bị giam giữ trong thời gian dài, và bây giờ ông đã giải tỏa được cơn giận của mình, nên anh ta đến đòi hỏi điều gì đó.”

Lưu Yến nói nhẹ: “Anh ta muốn đổi cái gì lấy con trai tôi đây?”

Người hầu cận trả lời: “Cao Tài Chủ nói rằng anh ta sẵn lòng tiết lộ thông tin về vị trưởng lão mới của Mặc Môn.”

Lưu Yến cười, uống một ngụm trà rồi nói: “Đây không phải là muốn con trai tôi trở về đâu… Đây là muốn tôi trở thành tay sai cho hắn ta mà thôi.”

Người hầu cận suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Cao Tài Chủ thực sự muốn lợi dụng ông để thoát khỏi trách nhiệm của mình… Nhưng bây giờ khi Mặc Môn đã có vị trưởng lão mới, và người đó không phải là người mà Cao Tài Chủ mong muốn, thì việc kiểm soát tình hình thực sự trở nên rất khó khăn đối với hắn ta.”

Là một vị trưởng lão của Mặc Môn, nếu Cao Tài Chủ tự mình làm điều gì có hại đến vị trưởng lão mới, thì hắn ta sẽ trở thành kẻ có tội cả bên trong lẫn bên ngoài.

Vì vậy, hắn ta muốn dùng sức mạnh của chính quyền do Lưu Yến đại diện để loại bỏ vị trưởng lão mới đó.

“Vậy thì, ông có nên can thiệp vào chuyện này không?” Người hầu cận hỏi.

“Chỉ cần tiếp tục quan sát xem họ đấu tranh với nhau thôi…” Lưu Yến đáp.

Ban đầu, ông cũng định làm như vậy; vì vậy, ông không quan tâm lắm đến vị trưởng lão mới được bầu ra của Mặc Môn, chỉ tập trung vào Cao Tài Chủ mà thôi.

Lưu Yến quay người ra khỏi bên cửa sổ và nói: “Nếu Cao Tài Chủ cần tôi trở thành tay sai, thì có lẽ hắn ta đang cảm thấy bất lực rồi

“Quả thực là phải xem họ đấu nhau trong cái ‘lỗ’ đó… Nhưng bây giờ có vẻ như Cao Tài Chủ không hề chiếm ưu thế chút nào.”

Anh ta bất chợt nhớ lại một câu mà Hồ Liên từng nói: “Tôi chỉ muốn nhắc ngài một điều: đừng nuôi hổ để rồi sau này chúng trở thành mối nguy hiểm.”

Lưu Yến đặt chiếc cốc trà lên bàn; con hổ con này dường như thực sự khiến kẻ cầm đầu bầy sói khó có thể kiểm soát được nó.

“Dù họ đấu nhau trong lòng bầy hay tôi ra tay giúp họ đấu, cũng chẳng gây hại gì cho tôi cả,” anh ta nói. “Đi, trả lời yêu cầu của họ đi; tôi đồng ý rồi.”

Người hầu vâng lời và rời đi. Lưu Yến cũng không tiếp tục công việc nữa, mà nói với các quan lại: “Tôi đi gặp Hoàng đế.” Sau đó, anh ta chỉnh lại áo quan rồi bước vào trong.

Các cánh cửa hoàng cung sau cơn mưa trở nên trong trẻo hơn; người qua kẻ lại ít ỏi. Khi Lưu Yến đang đi, có người đang bước ra từ bên trong; áo quan của người đó hơi ướt vì mưa, người đó vừa đi vừa lau.

Lưu Yến gật đầu nhẹ và nói: “Lý đại nhân.” Rồi anh ta bước qua Lý Quốc Cô và tiếp tục đi vào trong.

Lý Quốc Cô vang lên một tiếng “Ồ”, rồi lập tức tỉnh táo lại và vội vàng gọi: “Lưu đại nhân, Lưu đại nhân!” Anh ta quay người theo sau và nói với nụ cười: “Nghe nói Hoàng đế muốn ngài soạn đề thi cho các sinh viên đại học, chúc mừng nhé!”

Lưu Yến cúi đầu nhẹ và trả lời: “Đúng vậy, tôi đang chuẩn bị vào cung gặp Hoàng đế để từ chối việc đó.”

Lý Quốc Cô tỏ vẻ ngạc nhiên, nghĩ mình nghe nhầm: “Tại sao vậy?”

Lưu Yến giải thích: “Công việc quá nhiều, tôi không thể tập trung vào nhiều việc cùng lúc được, nên chỉ có thể từ chối thôi.”

Vậy à… Lý Quốc Cô thở dài, có vẻ hơi bối rối. Lưu Yến không nói thêm gì nữa, chỉ cúi chào và tiếp tục đi vào trong.

“Thật là…” Lý Quốc Cô đứng trước cửa thành, nhìn theo bóng lưng của Lưu Yến, thì thầm: “Thật là ghen tị…”

Một công việc quan trọng như vậy mà lại không hề quan tâm đến nó, thật là không biết trân trọng sự ưu ái của hoàng đế. Có lẽ là vì họ có đủ khả năng để nhận được sự ưu ái đó, không giống như những người thuộc phe ngoại thích như ông ta.

Khi Hoàng đế chọn hoàng hậu, điều quan trọng nhất là phải xem xét đến gia thế của bà ấy. Một khi đã chọn được hoàng hậu, cũng cần phải coi chừng sức mạnh của các phe ngoại thích.

Gia tộc Lý này không thể giữ những chức vụ cao cấp hay trở thành những quan lại quan trọng; con cháu trong nhà họ cũng gặp rất nhiều hạn chế khi muốn học hành và tham gia vào chính quyền. Lần này, họ thậm chí không có quyền tham gia vào cuộc thi tuyển chọn quan lại tại cung điện.

Dù vậy, gia tộc Lý vẫn chấp nhận điều đó, miễn là Hoàng đế tôn trọng hoàng hậu… Dù không yêu thương bà ấy, chỉ cần tôn trọng cũng đã đủ rồi. Ai ngờ rằng, mới chỉ vài năm sau khi lên ngôi, vì một người phi tần hèn mọn mà Hoàng đế lại quyết định trừng phạt hoàng hậu.

Nghĩ đến hình ảnh hoàng hậu đang khóc lóc lúc nãy, Lý Quốc Cô không khỏi cảm thấy nghẹn thở.

“Gia tộc Lý của chúng tôi, ngoài danh tiếng thanh cao ra thì chẳng còn gì cả,” hoàng hậu nức nở, “Không bằng gia tộc Trần – những người đã giúp Hoàng đế ổn định vùng biên giới phía tây nam. Vì vậy, dù chỉ vì một cô hầu gái nhỏ bé của họ mà Hoàng đế cũng có thể đối xử tệ với tôi.”

Điều này không thể chấp nhận được… Là gia đình của hoàng hậu, không thể chỉ có danh tiếng thanh cao mà thôi. Hoàng đế có thể e ngại, nhưng lòng tham của ông ta cũng rất lớn.

Vậy thì còn có thể làm gì được nữa?

Không giỏi văn chương, không thành tựu trong võ nghệ, không có người hỗ trợ, không có tiền…

Tiền à?

Lý Quốc Cô Ánh mắt anh ta bỗng sáng lên, như thể vừa nghĩ ra điều gì đó; anh ta nhìn về phía cung điện một lần nữa, bóng dáng của Lưu Yến vẫn còn hiện rõ.

“Thưa chủ nhân…” Người hầu bên ngoài cổng thành kéo đến xe ngựa. Dù là gia đình hoàng hậu Lý, cũng không thể ở lại lâu trước cung điện; nếu bị các quan thanh tra nhìn thấy, họ sẽ cáo buộc họ, và điều đó sẽ làm cho danh tiếng của gia tộc Lý càng thêm trong sáng.

Người hầu thấy chủ nhân vẫn đứng đó mơ màng, liền vội vàng nhắc nhở.

Lý Quốc Cô Quay lại với thực tế, anh ta lên xe ngựa, trầm ngâm suy nghĩ.

“Thưa chủ nhân, liệu chúng ta nên trở về văn phòng hay về nhà?” người hầu hỏi.

Lý Quốc Cô Nhìn người hầu, anh ta nói: “Không, hãy đến dinh của Công chúa thứ năm.”

Tất cả những người thuộc phe ngo