“Bạn nên đi về phía đó.”

Ông Hạ Hầu dùng chiếc sáo tre trong tay gõ nhẹ lên bàn cờ và chỉ vào một vị trí cụ thể.

Người ngồi đối diện, vừa mới đặt quân xuống, bất ngờ ngẩn ra, nhìn theo hướng ông Hạ Hầu chỉ và tỏ vẻ hiểu ra điều gì đó.

“Thầy nói đúng,” anh ta cười nói, rồi đặt quân xuống và thừa nhận thua cuộc, “Một bước sai lầm trong ván này là đã chắc thua rồi.”

Nói xong, anh ta thu dọn bàn cờ lại.

“Thầy ơi, chúng ta chơi lại một ván nữa được không?”

Ông Hạ Hầu lắc đầu cười nói: “Bạn không tập trung vào trò chơi này, thì thắng hay thua cũng chẳng có ý nghĩa gì cả.”

Lục Dịch Chi cúi đầu: “Đệ đã mải suy nghĩ mà quên mất việc chơi cờ.”

“Tôi hỏi bạn mà bạn không nói, thì tôi cũng không muốn hỏi nữa,” ông Hạ Hầu nói, rồi lại gõ nhẹ lên bàn cờ, “Nhưng khi bạn chơi cờ với tôi, bạn có thể mải suy nghĩ; còn khi đối mặt với hoàng đế tại Điện Kim Luan, bạn đừng được phép mất tập trung đâu.”

Lục Dịch Chi nghiêm túc đáp: “Đệ sẽ ghi nhớ kỹ lời thầy.”

Một đứa trẻ nhỏ từ bên ngoài khu vườn bước vào, cười nói: “Thưa ngài, cô bé vừa trở về từ cung điện.”

Ông Hạ Hầu không có vẻ gì đặc biệt, nhưng thấy vậy, Lục Dịch Chi liền ngồi thẳng hơn.

“Tốt, vậy chúng ta chơi lại một ván nữa,” ông nói.

Lục Dịch Chi vội vàng đồng ý.

Ông Hạ Hầu lại cười và vẫy tay: “Cứ đi đi, bạn đến đây không phải để chơi cờ đâu.”

“Nhưng thầy vẫn sẵn lòng dạy đệ chơi cờ,” Lục Dịch Chi thành thật cúi chào.

Ông Hạ Hầu giả vờ tức giận: “Tôi làm vậy là vì con gái tôi… Bạn hãy đi nói chuyện với A Qing đi; nếu hôm nay cô ấy không vui, xem sau này tôi còn chơi cờ với bạn nữa không.”

Ý của ông là bảo Lục Dịch Chi đi gặp cô Hạ Hầu. Lục Dịch Chi cười cúi chào và vội vàng rời đi.

Vừa mới đi khỏi đó, bà Hạ Hầu bước xuống từ gác bên cạnh.

“Cô thật sự sẵn lòng vì anh ta mà lo lắng nhỉ,” cô ấy nhíu mày nói, “Thực sự là thích đứa học trò này để làm rể à?”

Ông Hạ Hầu cười và nói: “Đứa học trò của tôi quả thật rất tốt… Chỉ là xuất thân hơi kém một chút…”

“Nhưng nó có tiền mà,” bà Hạ Hầu tiếp lời, ngồi xuống đối diện bàn cờ, gõ nhẹ vào bàn cờ rồi vuốt ve các quân cờ, “Bàn cờ ngọc trắng, quân cờ ngà… Trong số bao nhiêu học trò của ông, chỉ có nó là tự nguyện tặng cho ông thôi.”

Ông Hạ Hầu ho khan nhẹ: “Yizhi thông minh hơn người, học vấn xuất sắc… Điều đó không phải tiền có thể mua được đâu.”

Bà Hạ Hầu khẽ phàn nàn: “Người học trò thông minh, học vấn giỏi thì có rất nhiều… Hồi đó, Vương Thư sinh ở Kỳ Châu cũng rất thông minh mà, phải không? Anh ta cũng đến xin học với ông, tại sao ông lại không nhận anh ta chứ?”

“Bởi vì anh ta không…” Ông Hạ Hầu định nói tiếp.

Bà Hạ Hầu vội ngắt lời: “Bởi vì Lục Dịch Chi cùng đến xin học đã tặng một bộ sách cổ hiếm có, ông không thể từ chối nhận anh ta làm học trò được mà.”

Ông Hạ Hầu ho khan một tiếng: “Nói bậy thôi.”

Bà Hạ Hầu khẽ phàn nàn.

“Vương Thư sinh không phù hợp để học ‘Shangshu’ với tôi,” ông Hạ Hầu nói một cách thành thật, “Những cuốn sách của vua, cần phải nghiên cứu hàng chục năm mới có thể hiểu được một phần… Gia đình anh ta nghèo khó, mẹ anh ta một mình nuôi dạy anh ta… Nếu họ cố gắng học hành, họ nên học ‘Tứ Thư’, nghiên cứu con đường sống trong thế gian này… Vì vậy, tôi đã giới thiệu anh ta đến học với ông Lệ Dương… Chỉ trong ba năm, anh ta đã có thể trở thành người lãnh đạo một vùng đất… Điều đó sẽ có lợi cho cả anh ta lẫn người dân… Đó mới chính là việc giáo dục phù hợp với năng lực của mỗi người.”

Bà Hạ Hầu cười nhẹ: “Đừng nói những lý thuyết lớn lao với tôi nữa… Cứ nói thẳng đi: Nếu không có bộ sách cổ đó, ông sẽ chọn ai làm học trò?”

Trước khi ông Hạ Hầu kịp trả lời, bà đã nhắc nhở:

“Trước khi trả lời, hãy nghĩ đến Những vị Thánh Tiên… Không được nói dối đâu nhé.”

Ông Hạ Hầu bật cười, gật đầu và nói: “Đúng vậy… Nếu không có bộ sách cổ đó, tôi thực sự sẽ chọn Vương Thư sinh… Xét về tuổi tác, Vương Thư sinh phù hợp hơn… Lục Dịch Chi thì còn quá trẻ, chưa đủ điềm tĩnh… Nhưng thưa bà…”

“Anh ta lại một lần nữa nói những lời chân thành và sâu sắc.”

“Chỉ khi có tâm huyết thực sự, người ta mới có thể đọc sách một cách kỹ lưỡng. Người khác dù dành sáu phần trăm tâm sức cho việc đọc sách đã là điều hiếm có rồi. Còn chàng trai này, với gia tài giàu có như vậy, không gánh vác bất cứ trách nhiệm hay mong muốn nào, hoàn toàn có thể tập trung hết mình vào việc học. Thật sự, anh ta là ứng viên lý tưởng để kế thừa vị trí của cha tôi.”

Bà Hạ Hầu lại lẩm bẩm: “Tôi thấy anh ta đâu chỉ dành mười phần trăm tâm sức cho việc học đâu… Rõ ràng là anh ta dành cả trăm phần trăm tâm huyết cho mọi việc. Ngoài việc học, anh ta cũng rất giỏi trong các lĩnh vực khác nữa.” Nhìn về phía ngôi nhà, bà nói tiếp: “A Qing cũng chỉ giở vẻ kiêu ngạo được vài ngày thôi; mỗi khi gặp anh ta, chỉ cần anh ta nói vài lời, mọi chuyện liền được giải quyết ngay.”

Mặc dù vẫn lẩm bẩm, nhưng ánh mắt bà đã mang theo nụ cười. Ông Hạ Hầu cũng mỉm cười và hỏi: “Dù anh ta dành nhiều tâm huyết như vậy, nhưng việc anh ta quan tâm đến con gái chúng ta cũng là điều tốt.” Sau đó, ông tò mò hỏi thêm: “Rốt cuộc là vì chuyện gì vậy? A Qing có kể riêng với em không?”

Người ta thường nói rằng con gái luôn giống mẹ mình…

Bà Hạ Hầu lẩm bẩm: “Con bé không nói với tôi đâu. Dù A Qing là con gái, nhưng khi học cùng bạn, con bé không hề tỏ ra kiêu ngạo hay giấu giếm bất cứ điều gì với tôi.” Bà nhướng mày và nói tiếp: “Nhưng dù con bé không nói, tôi cũng biết… Chắc chắn là những chuyện về nam nữ mà thôi.”

Ông Hạ Hầu cau mày: “Chuyện về nam nữ gì cơ? Chẳng lẽ anh ta không chuẩn mực trong cách sống sao?”

Nếu vậy, dù anh ta có giàu có hay thông minh đến đâu cũng không thể chấp nhận được.

Bà Hạ Hầu lại cười: “Chuyện không chuẩn mực gì cả… Người như anh ta, nếu bạn coi là con rể phù hợp, liệu người khác lại không thấy đó là điều tốt sao? Con gái chúng ta có cái nhìn cao thượng như vậy mà vẫn chọn anh ta, chẳng lẽ những người phụ nữ khác đều mù quáng sao? Nếu anh ta thực sự không được ai quan tâm, thì mới thực sự là điều đáng lo ngại.”

Ông Hạ Hầu vẫn giữ vẻ lo lắng: “Không thể để xảy ra chuyện gì không đúng mực được!”

“Có chuyện gì không đúng mực đâu… Chỉ là một vài chuyện nhỏ thôi,” bà Hạ Hầu nói. “Dù là người phụ nữ nào, anh ta cũng biết cách xử lý một cách ổn thỏa mà thôi. Với trí tuệ sâu rộng của anh ta, chắc chắn anh ta không thể không biết điều đó.”

Nó

“Hơn nữa, với một người phụ nữ như A Qíng của chúng ta, trên đời này còn ai có thể thu hút sự chú ý của anh ấy chứ?”

……

……

Khi Lục Dịch Chi đến gặp cô Hạ Hầu, anh không bị từ chối; mặc dù cô ấy lấy cớ là cần dọn dẹp, nhưng đã sai người hầu mời anh vào phòng khách và chuẩn bị sẵn trà uống.

Cô Hạ Hầu không phải là kiểu người hay nổi giận một cách vô lý; cô ấy là người biết lý lẽ và sẵn lòng lắng nghe lý lẽ. Thật tốt khi được giao tiếp với một người như vậy – việc đó thực sự rất đơn giản và thoải mái.

Lục Dịch Chi cầm chiếc cốc trà lên, nhìn ngắm hương trà trong veo, và bỗng nhiên, một suy nghĩ nảy ra trong đầu… Nhưng A Qích chắc chắn biết khẩu vị của anh.

Rèm cửa lắc lay, và cô Hạ Hầu mặc bộ váy màu xanh bước ra ngoài.

Lục Dịch Chi vội vàng đặt cốc xuống và đứng dậy: “Chị gái.”

Cô Hạ Hầu ngồi xuống bên cạnh: “Ồ, em gọi tôi là chị gái à? Vậy là em muốn bàn luận với tôi rồi đấy.”

Lục Dịch Chi không nói là cũng không phủ nhận, chỉ nhìn cô Hạ Hầu và nói: “Cô ấy là một cô gái mồ côi được nuôi dưỡng tại nhà chúng tôi. Theo thời gian, cô ấy đã phát triển tình cảm với tôi, nhưng cha mẹ tôi không đồng ý.”

Quả nhiên là chuyện như vậy… Mặc dù hiếm gặp, nhưng cũng không phải là chưa từng nghe đến. Cô Hạ Hầu siết chặt đôi tay đang đặt trên đầu gối, nhìn anh và nói: “Dù cô ấy thế nào, dù cha mẹ em thế nào, tôi không quan tâm. Tôi chỉ muốn hỏi…”

Cô ấy chưa kịp nói hết, Lục Dịch Chi đã tiếp tục: “Chị gái ơi, đừng coi thường em, cũng đừng tự coi thường bản thân mình.”

Cô Hạ Hầu đặt tay lên mặt bàn, vừa buồn cười vừa nói: “Lời em nói thật là… Em đoán xem mối quan hệ giữa em và cô ấy như thế nào, lại thành lỗi của tôi rồi!”

Lục Dịch Chi nhẹ nhàng nâng cằm lên: “Tôi biết rằng nhiều người sau lưng đang bàn tán về tôi, nói rằng tôi, dù trông có vẻ là một chàng trai thanh lịch, nhưng thực ra lại rất kiêu ngạo. Đúng vậy, chị gái ơi… Tôi không giấu chị, tôi thực sự rất kiêu ngạo. Tôi luôn mong muốn đạt được những điều cao xa hơn… Làm sao tôi có thể dành thời gian cho chuyện tình cảm nam nữ, huống chi là với một cô gái mồ côi được nuôi dưỡng tại nhà chúng tôi.”

Nói đến đây, anh khẽ cười nhẹ.

“Một cô gái mồ côi không biết gì về phép tắc xã hội, nảy