Trời thu cao và trong lành, không còn cái nóng của mùa hè nữa; những bước chân của người đi đường trên phố Hoàng gia đều trở nên nhanh nhẹn hơn rất nhiều.

Ở đây, hầu hết là những người mặc quần áo chức sắc, binh lính đi tới đi lui; thỉnh thoảng họ cũng gửi lời chào hỏi đến những người đàn ông dẫn đường, và mỗi lần như vậy, họ đều liếc nhìn về phía Qī Xīng đang đi theo sau.

Phụ nữ hiếm khi có cơ hội đến đây.

Không phải là không có phụ nữ đến đây; những phụ nữ thuộc các gia đình quý tộc có thể đến vào những dịp lễ Tết hoặc khi được mời vào cung, nhưng họ luôn đi bằng những chiếc xe ngựa lộng lẫy.

Việc thấy phụ nữ đi bộ như đàn ông ở đây là điều khá hiếm gặp.

Qī Xīng cúi đầu yên lặng, lắng nghe người đàn ông dẫn đường giải thích:

“Cô ấy là một thợ thủ công, do thầy Liu giới thiệu.”

Nghe vậy, những quan chức xung quanh liền hiểu ngay: “Chuyện liên quan đến Lầu Quan Tinh, phải không? Đó là chuyện mà Ngài Phi Hãn đã đề cập?”

Mặc dù chuyện này không liên quan trực tiếp đến họ, nhưng dường như mọi người trên con phố này đều biết về mọi việc xảy ra tại các cơ quan chính quyền.

Sau vài lời chào hỏi, Qī Xīng được dẫn đi tiếp.

“Chủ nhân Qī chưa từng đến đây bao giờ phải không?” người đàn ông hỏi.

Người dân thường thì không có cơ hội tiếp cận nơi này đâu.

Qī Xīng trả lời: “Khi đi xem đèn lồng, tôi đã đứng ở ngã tư đường.”

Người đàn ông cười và nói: “Đi vào đây so với chỉ đứng bên ngoài thì cảm giác khác hẳn phải không?”

Qī Xīng gật đầu, nhìn về phía trước; cuối con phố Hoàng gia chính là cổng thành hoàng gia. Nhìn từ đây, cổng thành trông thật gần; cô chỉ cần vài bước chân là có thể lao vào bên trong…

Nhưng ngay lập tức, ánh mắt cô dừng lại.

Cổng thành hoàng gia không hề vắng người; luôn có người ra vào, và có khá nhiều xe ngựa đỗ bên ngoài. Trong số đó, có một chiếc xe ngựa đang từ từ rời đi.

Ánh mắt từ bên trong chiếc xe ngựa đó đang nhìn về phía cô.

“Chủ nhân Qī,” người đàn ông quay đầu lại nói, “xin mời vào đi. Chúng ta đã đến Bộ Công Thương rồi; hãy theo tôi để gặp thầy Liu.”

Qī Xīng gật đầu, rút ánh mắt lại và theo người đàn ông bước vào bên trong.

Ánh mắt từ chiếc xe ngựa vẫn tiếp tục nhìn theo hướng cô đi.

“Cô chủ, cô đang nhìn thấy gì vậy?” cô hầu gái rót trà xong và ngẩng đầu hỏi.

Hạ Hầu Cô chủ trả lời: “Tôi có vẻ như đã thấy người đó…”

Cô nói đến đó thì dừng lại, dường như không muốn nói ra tên người đó.

Cô hầu gái c

Nói xong, cô lại giật mình, mang theo chút lo lắng… Chẳng lẽ người ta đến đây để theo dõi cô chủ sao?

Chuyện như thế này cũng không phải chưa từng xảy ra; có những người phụ nữ đáng sợ, chỉ vì muốn kết duyên với người quý tộc mà sẵn lòng làm mọi điều không kiêng nể.

Chẳng hạn, có một thiếu nữ vừa được đính hôn, thì bị người phụ nữ sống bên ngoài tìm đến, quỳ gối trước mặt cô xin tha thứ, sẵn lòng phục vụ cô hết lòng miễn là được ở bên chàng trai đó.

Thiếu nữ đó tức giận đến mức ngất đi; dù sau đó hôn ước bị hủy bỏ, chuyện đó cũng trở thành đề tài cười chế giễu, và cô buộc phải rời khỏi kinh thành để tránh xa mọi chuyện.

Nghĩ đến chuyện này, cô hầu gái cảm thấy rất tức giận… Thật là không may mắn, sao cô chủ lại phải gặp phải chuyện như thế này!

Lần trước, em gái của cô chủ đã cãi vã với ông chủ cửa hàng đó trên đường phố; khi trở về nhà, cô hầu gái cũng cảm thấy có điều gì đó không ổn… Rõ ràng đó không phải là tranh chấp kinh doanh; chắc chắn ông chủ cửa hàng đó và gia đình cô chủ có vấn đề gì đó với nhau.

Những chàng trai và cô gái trẻ tuổi thường gặp phải vấn đề gì? Tất nhiên là chuyện tình cảm rồi!

Cô chủ không gặp lại cô gái đó nữa, không phải vì cô ta không đến, mà là vì cô chủ cố tình tránh mặt, viện cớ đến cung đi dạy công chúa nhỏ vài ngày.

Thật là tức giận… Đặc biệt là khi cô chủ còn đi mua đồ ở cửa hàng của người phụ nữ đó nữa; cô gái đó và ông chủ cửa hàng đó cứ tỏ vẻ như không quen biết gì với nhau… Rõ ràng họ đang cùng nhau lừa dối cô chủ!

“Cô ta dám đến nữa à!” Cô hầu gái nắm lấy rèm xe, “Tôi sẽ xem cô ta dám gây rối thế nào trên đường hoàng gia… Chỉ cần cô chủ ra lệnh, lính canh sẽ đánh cô ta đến mức gần chết ngay trên đường!”

Nói xong, cô lại cười lạnh.

“Ngay cả khi Lục Dịch Chi ở đây, cũng không thể bảo vệ được cô chủ đâu.”

Cô chủ Hạ Hầu vội vàng kéo tay cô hầu gái xuống: “Đừng làm những chuyện vô ích.” Rồi cô nói nhẹ: “Có lẽ là nhìn nhầm thôi.”

Cô lại nhìn ra ngoài; trên đường phố, các quan viên và lính canh đi qua đi lại, uy nghiêm và nghiêm túc.

“Đừng lo lắng về những chuyện chưa chắc đã xảy ra.”

Cô hạ rèm xe xuống.

Cô hầu gái thì thầm: “Cô chủ, chẳng lẽ cô cũng đang lo lắng sao? Nếu không, tại sao cô lại tránh mặt công tử thứ ba chứ? Chắc chắn là cô không muốn biết những chuyện đó…”

Cô chủ Hạ Hầu không trách móc cô hầu gái nói nhiều; cô nhì

“Cô hầu nhẹ nhàng cười nói: ‘Công chúa thật là quá chu đáo.’ Rồi cô hạ giọng xuống: ‘Mọi người trong nhà nói rằng, mỗi ngày công tử thứ ba đều đến gặp cha, và vì cách anh ấy hành xử như vậy, cha mẹ chắc chắn biết rằng các bạn chắc có chuyện gì đó. Khi được hỏi, anh ấy lại nói rằng muốn nói chuyện trực tiếp với công chúa trước đã.’ Cách anh ấy làm như vậy thật sự rất chu đáo; anh ấy không che giấu chuyện gì cả, nhưng cũng không để người khác biết chi tiết trước mình, để tránh việc công chúa phải bận tâm hay phiền lòng khi đối mặt với những vấn đề đó.’”

“Hạ Hầu Công chúa thở dài một hơi, rồi lại mỉm cười.”

“Người đàn ông như vậy, làm sao có thể không khiến các cô gái khác say mê được chứ?”

“Được,” cô nói, “Tôi sẽ quay về và nghe xem anh ấy sẽ nói điều gì với tôi.”

“Thật là tò mò muốn biết, người đàn ông đó trong miệng Lục Tam Công Tử được mô tả như thế nào.”

……

……

“Công chúa Thất Tinh, tôi đã từng nghe nói về công chúa rất nhiều.”

Một người đàn ông trung niên, hơi mập mạp và mặc đồ của quan chức, cười nói.

Người đàn ông đã dẫn Thất Tinh vào giới thiệu: “Đây là Lưu Thông Sự.”

Thất Tinh cúi chào: “Con gái này xin chào lão gia Lưu.”

Lưu Thông Sự cười và vẫy tay: “Không dám gọi mình là lão gia gì cả; tôi chỉ là một thợ thủ công mà thôi. Chỉ là tổ tiên tôi đã phục vụ cho các quan chức qua nhiều đời, nên tôi mới có được chức vụ này.” Anh ta vừa nói vừa ra hiệu mời ngồi: “Chúng ta đều là thợ thủ công, không cần phải tuân theo quá nhiều quy tắc. Mọi người cứ gọi tôi là thầy Lưu, hoặc ông chủ Thất cũng có thể gọi tôi như vậy thôi. Hãy ngồi xuống và nói chuyện nhé.”

Thất Tinh lại cúi chào và cảm ơn, sau đó ngồi xuống.

“Quả thật là một thợ thủ công không câu nệ gì cả; mời ngồi là ngồi luôn,” người đàn ông đã dẫn đường nghĩ thầm, nhưng cũng không nói thêm gì nữa. Dự án này không quá lớn, nhưng nó liên quan đến cuộc tranh chấp giữa Bộ Công và Bộ Hộ trước mặt Hoàng đế… Vào lúc này, vai trò của các thợ thủ công thực sự rất quan trọng.

“Thầy Lưu, hai người cứ nói chuyện đi,” người đàn ông nói, “Tôi sẽ đi chuẩn bị trà và đồ ăn nhẹ.”

Lưu Thông Sự nói: “Đừng mang loại trà thô mà chúng ta uống trong lều thợ đến đó; hãy đi tìm loại trà ngon một chút ở chỗ Quý chủ sự.”

Người đàn ông cười và đáp lại rồi đi ra ngoài.

Thất Tinh mỉm cười nói: “Con gái này uống được mọi loại trà.”

Lưu Thông Sự cười ha hả: “Uống được thì tốt

“”

  Thất Tinh chỉ nhìn qua một cái đã gật đầu: “Đúng vậy.”

  “Tôi có một cô cháu gái,” Lưu Thông Sự nói, “sắp lấy chồng rồi, tôi muốn làm cho cô ấy một món quà cưới. Mọi người đều biết chúng tôi là thợ chuyên làm đồ dùng cho quan lại, nên việc này cũng coi như là một phần trách nhiệm của chúng tôi. Nhà tôi cũng biết tôi bận rộn, không cần phải làm thứ gì quá tinh xảo; chỉ cần làm một chiếc hòm cũng được… Nhưng…”

  Anh ta nói đến đây liền cười buồn.

  “Tôi thậm chí không có thời gian để làm chiếc hòm đó. Các công trình trong cung điện thường xuyên cần sửa chữa, và các gia đình hoàng tộc cũng không thích dùng thợ từ bên ngoài; họ luôn giao việc sửa chữa cho bộ phận Nội Thị. Là người nhận lương từ triều đình, tôi không thể dùng kỹ năng của mình để phục vụ gia đình mình được.”

  Thất Tinh gật đầu, tỏ ra hiểu ý anh ta.

  “Cô cháu gái tôi giận dữ đến mức nói rằng không cần tôi làm quà cưới nữa, cô ấy sẽ tự đi mua ở ngoài.”

  “Lúc đầu tôi nghĩ cô ấy chỉ nói đùa thôi. Dù nhà chúng tôi không giàu có, nhưng cô ấy lớn lên cùng tôi, đã quen với những thứ đẹp đẽ được sử dụng trong cung điện; những đồ dùng bán ngoài kia chắc chắn không thể làm cô ấy hài lòng.”

  “Nhưng không ngờ, cô ấy thực sự đã mua về một thứ.”

  Lưu Thông Sự nhặt chiếc tháp bằng gỗ trên bàn lên, đặt nó trên lòng bàn tay và cười nói: “Chiếc tháp này trông có vẻ đẹp nhờ vào những viên ngọc trai, nhưng thực ra chúng tôi, những người thợ, có thể nhận ra ngay rằng ngọc trai chỉ là điểm nhấn cho chiếc tháp này mà thôi. Chiếc tháp nhỏ bé này, với sự tinh xảo trong thiết kế kiểu đổng cống…”

  Nói xong, anh ta đột nhiên ném chiếc tháp xuống đất.

  Những viên ngọc trai rơi tung tóe khắp nơi, nhưng chiếc tháp vẫn chỉ nghiêng nhẹ một chút.

  Hành động đột ngột này không hề làm Thất Tinh hoảng sợ chút nào. Cô ấy đứng dậy nhặt chiếc tháp lên, kéo nhẹ một cái, và chiếc tháp lập tức trở về trạng thái thẳng đứng, không hề lung lay nữa.

  Lưu Thông Sự cười và gật đầu: “Vừa mềm mại vừa chắc chắn, thật là tài tình.”

  Nói xong, anh ta đứng dậy và lấy ra vài bản vẽ từ đống đồ lộn xộn trên bàn.

  “Chủ quán Thất, hãy xem này… Có thể kỹ thuật này sẽ hữu ích cho công trình Quan Tinh Các này không?”

  Thất Tinh đặt chiếc tháp trở lại bàn, tiến lại gần để xem xét, sau đó gật

Thất Tinh trước tiên cúi chào và cảm ơn, sau đó nói với nụ cười: “Lưu sư phụ yên tâm, việc này rất đơn giản thôi. Nếu làm không thành công mà bị trừng phạt thì cái đầu này của tôi cũng chẳng còn ích gì nữa.”

  Lưu Thông Sự bỗng nhiên bật cười ha hả, cúi chào và nói: “Tốt lắm, Thất chủ nhân quả thực tự tin lắm; có vẻ như các tổ tiên của ngài cũng từng là đệ tử của gia tộc Lỗ Môn chúng ta.”

  Lỗ Bàn, hay còn được gọi là Công Thủ Bàn, chính là tổ sư của nghề thợ thủ công. Rất nhiều người thợ tự xưng là đệ tử của ông ấy.

  Thất Tinh mỉm cười và nói: “Tổ tiên của tôi quả thực có liên quan đến gia tộc Công Thủ.” (Chú thích 1)

  ……

  ……

  Sau khi trở về từ Bộ Công thương, Thất Tinh đến Phòng Lăng Lung. Thanh Trĩ và Lục Chưởng Quý đang rất lo lắng chờ đợi. Dù không phải là việc đi đối mặt với cơ quan quyền lực nào đó, nhưng đó lại là một cơ quan chính thức nằm ngay trên phố Hoàng gia…

  Nó nằm ngay kế bên Đại Lý Tự… Ai biết được liệu có những bẫy hiểm hoặc âm mưu gì đang chờ đợi họ không?

  Khi nghe Thất Tinh giải thích rõ ràng rằng họ chỉ được mời để hỗ trợ công việc tại Viện Nội Sự, ba người mới thở phào nhẹ nhõm, dù vậy vẫn còn cảm thấy lo lắng.

  “Vậy Cung Thiên Tinh ấy nằm trong khu vực hoàng cung phải không?” Ngụy Đông Gia hỏi. Đó là nơi ở của hoàng đế… Liệu có nguy hiểm gì không?

  Thất Tinh lắc đầu: “Không đâu.”

 › Ngay cả có nguy hiểm thì cũng không sao cả…

 › Cô ấy ngẩng đầu nhìn về phía hoàng cung.

 › “Đó chính là nơi mà tôi luôn mong muốn đến…”