Dưới quán rượu Bạch Lâu, tiếng móng ngựa vang lên dồn dập; người đàn ông mặc áo xanh ấy nhanh chóng phóng đi và sớm biến mất trên con đường lớn.

Người hầu đứng bên cửa sổ nhìn ra xa, thở phào nhẹ nhõm: “Ông ấy đã đồng ý.”

Cao Tài Chủ cầm đậu muối trong đũa và nói: “Làm sao có thể không đồng ý được chứ? Đó là lệnh của Ngài Vĩ Nhân mà…” Nếu có được lệnh của Ngài Vĩ Nhân, dù không có người đứng đầu, cũng vẫn có thể chiếm hết tất cả những gì thuộc về Mặc Môn.

Mọi người thuộc về Mặc Môn đều hiểu rõ tầm quan trọng của lệnh này; ngay cả những người trong triều cũng biết điều đó. Khuôn mặt người hầu trở nên nghiêm nghị hơn, và anh ta bắt đầu lo lắng: “Thưa ngài, liệu cô ấy có lừa dối chúng ta không?”

“Nếu cô ấy muốn trở thành người đứng đầu, chắc chắn cô ấy sẽ không dám lừa dối chúng ta,” Cao Tài Chủ nói. “Chắc chắn cô ấy biết rõ nơi ẩn giấu lệnh của Ngài Vĩ Nhân.”

Người hầu tỏ vẻ phức tạp: “Thật không ngờ, người đứng đầu lại thực sự giấu đi lệnh đó.”

“Có gì đáng ngạc nhiên chứ? Ông ta đã làm những việc trái với lẽ đương nhiên, khiến mọi người từ bỏ mình; ngoại trừ cô con gái ruột này, còn ai khác mà ông ta có thể tin tưởng để giao phó?” Cao Tài Chủ cười lạnh. “Dù cho ông ta giao phó cho con gái mình, cuối cùng cô ấy cũng sẽ rơi vào tay tôi mà thôi…”

Chưa kịp nói hết, bên dưới lầu bỗng nhiên ồn ào.

“Gao Sū Dương!” Tiếng hét của ông Bạch vang lên từ bên dưới, cùng với tiếng bước chân vội vã, người đó lao lên.

“Đây chính là cách các ngươi đền đáp công ơn của chúng ta sao?” Anh ta đứng trước mặt Cao Tài Chủ, đôi mắt đỏ hoe và hét lên: “Các ngươi đã nhận được lợi ích, vậy mà lại dùng chúng ta làm vật hy sinh—”

Cao Tài Chủ nhíu mày và ngăn anh ta lại: “Tôi đã dùng chúng ta làm vật hy sinh à? Tất cả này đều vì Mặc Môn; hơn nữa, tất cả những gì các ngươi có đều thuộc về Mặc Môn chứ, làm sao lại trở thành tài sản riêng của các ngươi được?”

Ông Bạch cười lạnh: “Đúng, tất cả đều là tài sản của Mặc Môn… Nhưng suốt hàng trăm năm qua, chính chúng tôi – gia tộc Bạch Gia – mới là người quản lý nó. Chúng tôi đã bỏ ra bao nhiêu công sức… Sao khi đến lúc phải hy sinh, chúng tôi lại không được phép than phiền chút nào?”

“Có thể, tất nhiên là có thể,” Cao Tài Chủ nhìn ông ta và nói, “Các ngươi đã vất vả rất nhiều… Tất nhiên, công sức của các ngươi không hề uổng phí. Bây giờ đã đến lú

Nói đến đây, ông ta lại hạ giọng xuống.

“Đừng lo lắng, chỉ là về việc kinh doanh và tiền bạc thôi; tôi sẽ tìm người khác gánh chịu hậu quả thay các bạn. Các bạn trong nhóm Bạch Gia cũng đã bị lừa dối rồi; chỉ cần chờ quan phủ điều tra vài vòng là sẽ ổn thôi, không ai bị bỏ tù đâu.”

Bạch Đại Lão gia nhìn ông ta, có vẻ như không biết nên nói gì, khuôn mặt liên tục thay đổi từ xanh sang trắng, rồi bỗng nhiên bật cười một cách kỳ lạ.

“Được thôi, Gao Suyang… Chúng tôi trong nhóm Bạch Gia chấp nhận rồi.” Ông ta nghiêm túc nói, “Vì Mặc Môn, chúng tôi sẵn lòng hy sinh cả tài sản lẫn mạng sống mà không hề oán giận… Nhưng…”

Ông ta nhìn về phía Cao Tài Chủ với ánh mắt lạnh lùng.

“Mẹ tôi bảo tôi phải nói với anh rằng… Từ nay về sau, vì Mặc Môn, chúng tôi sẵn sàng liều mình, nhưng sẽ không còn liên quan gì đến anh nữa, Gao Suyang.” Nói xong, ông ta quay lưng bỏ đi.

Cao Tài Chủ vẫn ngồi yên, từ từ ăn đậu muối.

“Lão gia ơi, việc này chắc chắn đã làm phật lòng nhóm Bạch Gia rồi.” Người hầu nhỏ giọng nói.

Bạch Gia và Cao Tài Chủ có quan hệ họ hàng, đó là một sức mạnh quan trọng… Việc này khiến hai bên hoàn toàn mất liên lạc với nhau từ nay về sau.

“Dù có họ hàng hay không, chúng ta vẫn là một nhà.” Cao Tài Chủ nói, nhưng đôi lông mày nhíu lại cho thấy ông ta cũng không hề thoải mái, “Khi mọi chuyện thành công rồi, chúng ta sẽ đền đáp họ tùy theo ý muốn của họ.”

Nói xong, ông ta lại nhíu mày sâu hơn, rồi hỏi người hầu:

“Cô gái kia… Trước đây khi gặp Tiểu Lục, cô ấy không phải nói muốn hỏi tôi về chuyện này sao? Tại sao cô ấy không hỏi gì cả?”

Trước đây, họ suy đoán rằng Thất Tinh biết một số bí mật cũ và đã tranh cãi với họ; để tránh rắc rối, họ đã quyết định loại bỏ cô ấy.

Nhưng Thất Tinh đã may mắn sống sót và xuất hiện trở lại… Lần này, họ buộc phải gặp cô ấy. Khi gặp nhau trong sân nhà Bạch Phu nhân, họ đã nói rất nhiều về quá khứ, hiện tại và tương lai… Nhưng cô gái kia không hề hỏi về chuyện đó, thậm chí còn không đề cập đến chuyện người đứng đầu nhóm…

“Chẳng lẽ chúng ta đã đoán sai?” Người hầu nói, “Có lẽ cô ấy thực sự không biết gì cả… Cô ấy chỉ biết về lệnh của Nguyên Tử mà thôi… Có lẽ cô ấy muốn gặp lão gia cũng chỉ vì chuyện đó thôi.”

“Vậy sao? Cao Tài Chủ sờ sờ chiếc cốc trà và nói: “Như vậy chẳng phải là tình cờ giết người sao?”

Nếu lúc đó mình gặp ngay cô gái kia, có lẽ đã nhận được Lệnh Của Người Đứng Đầu rồi, không cần thi đấu gì cả, chỉ cần để Tiểu Lục cầm Lệnh Của Người Đứng Đầu lên sân khấu thôi.

Nhưng Cao Tài Chủ không hề tiếc nuối về quá khứ; dù có sai lầm đi nữa, cũng không ảnh hưởng lớn đến việc mình vẫn sẽ giữ được Lệnh Của Người Đứng Đầu trong tay mình.

“Đi thôi.” Anh ta vẫy tay và nói: “Ra ngoài một chuyến, thật sự là mệt lắm.”

……

……

Buổi sáng sớm bên bờ sông, A Mèi gắng sức thu dọn lưới đánh cá; hôm nay, lưới nặng đến mức cánh tay mảnh mai của cô gần như không thể kéo nổi.

Tại sao lại nặng đến thế này?

Chẳng lẽ là lưới vướng vào đá… hay là xác chết?

Mặt A Mèi tái nhợt đi khi nghĩ đến những câu chuyện truyền thuyết mà mọi người từng kể…

Lẽ ra phải mời cha mình đến cùng mới đúng.

Thường ngày, họ dùng những chiếc lưới đơn giản để đánh cá, và một mình cô ấy cũng đủ rồi; không ngờ hôm nay lại như vậy.

A Mèi cắn răng, mặt tái nhợt, tiếp tục thu dọn lưới… Dần dần, cô nhìn thấy những con cá đang nhảy loạn xạ, từng con một, giống như nước sôi trên bếp.

Có rất nhiều cá!

Mắt A Mèi tròn xoe; chuyện này là thế nào vậy?

Trong lúc đang ngẩn ngơ, cô nghe thấy tiếng thuyền trên mặt sông; cô ngẩng đầu lên và thấy một chiếc thuyền nhỏ từ đâu đó trôi đến trên mặt sông vào buổi sáng.

Trên thuyền, có một người đứng một mình, tay cầm cây sào tre.

Ánh sáng xanh mờ ảo khiến bóng dáng người đó trở nên mơ hồ.

Nhưng A Mèi lập tức nhận ra bộ quần áo quen thuộc đó – đó là bộ váy cũ của cô, sau này đã tặng cho một người khác.

“A Xiū…” A Mèi bất chợt gọi lên.

Người trên thuyền quay đầu lại; khuôn mặt xinh đẹp hiện lên nụ cười dưới ánh nắng ban mai; cô ấy vẫy tay.

Quả thực là A Xiū! A Mèi không kìm lòng được, chạy theo bờ sông vài bước, nhìn thấy cô gái kia đứng trên thuyền nhỏ, cây sào tre được vung nhẹ và chiếc thuyền dần xa đi.

Thế giới này rộng lớn biết bao; có hai mươi sáu thành phố trên chín châu lục; trong một ngày, có vô số người kỷ niệm sinh nhật của mình… Dù sinh nhật của một bà lão ở Thị Trấn Bạch Lâu có náo nhiệt đến đâu, thì cũng chỉ giới hạn trong phạm vi thị trấn đó mà thôi; đối với những người ở bên ngoài, điều đó thậm chí còn không đáng để bàn tán.

Khi mùa hè đến, việc đi đường trở nên vất vả hơn; dù thời gian

Tuy nhiên, vị học giả kia vừa ngồi xuống uống trà vừa không ngừng viết lách trên cuốn sách của mình.

“Thật là quên ăn quên ngủ đấy.” Một vị khách bên cạnh không nhịn được mà buông lời trêu chọc, “Anh đang viết cái gì để giúp ích cho thiên hạ vậy?”

Những vị học giả này đều tự cho mình tài cao, gửi đi đây đó những bản thư hy vọng sẽ được người ta nhận ra và từ đó thành công vang dội.

Vị học giả không ngẩng đầu mà trả lời: “Tôi đang viết về truyền thuyết về một anh hùng vĩ đại.”

Anh hùng vĩ đại? Hóa ra lại là viết truyện cổ tích à?

Mặc dù nội dung bài viết có phần cổ hủ, nhưng dù sao đó cũng là kiến thức chính thống; còn truyện cổ tích thì không xứng đáng được coi trọng lắm. Những vị khách đều cảm thấy chút khinh thường lẫn tiếc nuối.

“Học giả ơi, việc học rất không dễ dàng; tốt hơn hết là nên dành thời gian vào những việc quan trọng hơn,” một vị khách lớn tuổi nói. “Đừng lãng phí mực và giấy vậy.”

Nghe vậy, vị học giả ngẩng đầu cười và nói: “Đây không phải là việc lãng phí mực giấy đâu; đây chắc chắn sẽ trở thành một tác phẩm bất hủ.”

Bất hủ ư? Tiếng cười vang lên trong quán trà, xen lẫn những lời trêu chọc: “Chúng tôi trả tiền cho anh, để anh kể cho chúng tôi nghe đi!”

Nhưng vị học giả không hề tức giận, cũng không quan tâm đến những lời đùa cợt đó.

“Chưa viết xong đâu, vẫn còn nhiều việc phải làm,” anh cười nói rồi tiếp tục cúi đầu viết lách.

Những người như vị học giả này, mọi người đều thường xuyên gặp phải; sau khi cười đùa một hồi, họ liền bỏ qua chuyện đó và tiếp tục ăn trà, tiếp tục hành trình của mình.

Vị học giả cũng vậy; sau khi uống xong trà và ăn qua loa một ít thức ăn khô, anh cưỡi con ngựa gầy yếu tiếp tục lên đường. Trên lưng ngựa, anh vẫn không ngừng viết lách. Khi đi qua một thị trấn, anh tìm kiếm các cửa hàng bán mực, giấy, bút và đá mài trên đường phố; sau khi lang thang mãi mới tìm đến một cửa hàng ưng ý.

“Cuối cùng cũng tìm thấy rồi!” Anh nói với vẻ hào hứng, “Nhanh lên, mang cho tôi những thứ mực, giấy, bút và đá mài tốt nhất đi!”

Người nhân viên cửa hàng nhiệt tình đáp ứng và nhanh chóng mang đồ đến.

Mặc dù vị học giả yêu cầu những thứ tốt nhất, nhưng thực ra anh cũng không chọn lựa kỹ lưỡng lắm; anh chỉ đơn giản cho chúng vào giỏ sách rồi lấy ra một cuốn sách khác.

“Đây này, tôi không có tiền; hãy để tôi dùng bài viết của mình để trả thay nhé,” anh nói.

Loại học giả điên cuồng như vậ

Những vị khách khác đều tò mò nhìn xem.

“Học giả điên này thật sự có báu vật gì đó à?” họ hỏi, “Đừng để hắn lừa đảo mình.”

Cũng có người muốn biết đó là báu vật gì, nhưng người nhân viên kia cẩn thận giấu nó sau lưng mình, sai những người khác canh gác cửa hàng, trong khi chính anh ta ôm cuốn sách chạy vội ra phía sau và hét lớn: “Mang đến cho chủ nhà xem!”

Chuyện tìm kiếm “cơ hội lợi ích” như thế này cũng xảy ra ở các hiệu sách, nhưng phần lớn đều là giả mạo; khách hàng chỉ cười từ xa, chờ đợi để chủ nhà la mắng họ thôi.

Trong sân sau, người nhân viên đứng trước mặt chủ nhà một cách kính trọng. Chủ nhà nhìn chằm chằm vào cuốn sách trong tay, vẻ mặt thay đổi liên tục, nhưng không hề la mắng; anh ta đọc đi đọc lại nhiều lần.

Người nhân viên không nhịn được nữa và hỏi: “Chủ nhà, có phải là chuyện bầu cử người đứng đầu lần này không? Nói thế nào vậy?”

Tin tức đã lan truyền rộng rãi, nhưng thông tin còn rất sơ lược: chỉ nói rằng chính quyền đã bao vây thị trấn Bạch Lâu, và Tây Đường Thất Tinh sẽ trở thành người đứng đầu.

Thông tin này đã đủ khiến mọi người sốc; ai cũng muốn biết chi tiết hơn: người đứng đầu đó là người như thế nào, và việc chính quyền bao vây lại có ý nghĩa gì.

Bên trong cửa hàng có rất nhiều người am hiểu văn chương, giỏi viết lách kể chuyện; những giáo lý của các bậc tiên triết, những sự kiện qua các thời đại đều được ghi chép lại bằng ngòi bút của họ, và được truyền lại từ đời này sang đời khác.

Tuy nhiên, kể từ khi Vua Tấn âm mưu phản loạn, những tài liệu như vậy cũng dần biến mất.

Bây giờ, việc bầu cử người đứng đầu lại là một sự kiện quan trọng; chắc chắn sẽ có những bài viết chi tiết về nó. Quả nhiên, người nổi tiếng nhất trong cửa hàng – Học giả Liễu – đã xuất hiện.

Tại sao chủ nhà lại chỉ đọc một mình mà không nói gì cả? Rốt cuộc chuyện là thế nào vậy?

Chủ nhà thở dài và nói: “Nói ra thì dài lắm… Thật là tuyệt vời, nhưng may rủi cũng đan xen lẫn nhau…”

Người nhân viên càng thêm sốt ruột: “Vậy là bạn chẳng nói gì cả!”

“Bạn chỉ cần nghe tôi nói một câu thôi,” chủ nhà nói, “Từ bây giờ, Mặc Môn của chúng ta sẽ có hy vọng rồi!”

Người nhân viên định hỏi thêm, nhưng chủ nhà vỗ nhẹ vào đầu anh ta và nói: “Nhanh chóng in những bài viết của Học giả Liễu và phát đi khắp nơi! Hãy để mọi người đều biết đến cô gái đó!”