Chiếc xe đạp ba bánh đi suốt hai ngày trên con đường lớn, cuối cùng đã đến một thị trấn nhỏ.

Thị trấn này tên là Bạch Lâu. Ban đầu nó chỉ là một vùng đất hoang vu; hàng trăm năm trước, một thương nhân họ Bạch đã xây dựng một căn nhà nhỏ ở đây, sau đó lại tiếp tục xây dựng bến cảng, và từ đó nơi này trở thành điểm giao trung giữa đường bộ và đường thủy, nhanh chóng phát triển thành một khu vực sầm uất.

Thời gian trôi qua, các triều đại thay đổi, nhưng Bạch Lâu vẫn còn đó; họ Bạch vẫn là gia tộc lớn nhất trong thị trấn này, và họ còn xây dựng những dinh thự cao lớn hơn cả Bạch Lâu.

Ngày nay, thị trấn này càng trở nên sầm uất hơn so với trước đây; xe cộ, thuyền bè liên tục qua lại, và nhiều cửa hàng cũng treo đầy rèm cửa màu sắc rực rỡ.

“Chắc hẳn có điều gì đó vui mừng đấy,” người mới đến hỏi.

Những người dân trên đường nhiệt tình giải thích: “Đó là lễ mừng sinh nhật của bà Bạch; họ đang tổ chức lễ mừng kéo dài nửa tháng.” Họ còn chỉ đường: “Dinh thự của Bạch Gia đang tổ chức tiệc buffet liên tục; mọi người đều có thể đến thưởng thức một bát cháo Tám Bảo Như Ý.”

Những đứa trẻ nhảy nhót bên cạnh, hét lên: “Còn có xiếc nữa đấy!”

Chúng gọi bạn bè và chạy về phía đó.

Người mới đến không khỏi thốt lên: Tổ chức lễ mừng kéo dài nửa tháng, tiệc buffet liên tục và còn có xiếc nữa… Lễ mừng sinh nhật của bà ấy quả thật rất hoành tráng.

Phía nam thị trấn, một khu dinh thự lớn thuộc về Bạch Gia; trước cửa dinh thự, xe cộ và người ta tấp nập không ngớt.

Khi một chiếc xe ngựa lộng lẫy dừng lại trước cửa, một đám người lớn nhỏ ùa ra ngoài; đàn ông và phụ nữ xung quanh bao quanh một bà lão tóc bạc, mặc đầy trang sức kim loại.

“Con cháu yêu quý của bà…” bà ấy hét lên.

Một chàng trai trẻ tuổi, mặc đồ lộng lẫy, nhảy xuống từ xe ngựa và ôm lấy bà lão.

“Bà ngoại yêu quý của con…” Gao Tiểu Lục hét lên.

Bà lão tóc bạc, mặc đầy trang sức, được chàng trai trẻ tuổi ôm lấy; anh ta còn nhấc bà lên cao, giống như khi anh còn nhỏ và được bà ngoại mình nhấc lên vậy.

Bà lão cười ha hả; những người phụ nữ bên cạnh cảnh cáo: “Nhanh thả bà xuống đi! Cẩn thận kẻo bà choáng đầu.”

Gao Tiểu Lục cười và đặt bà lão xuống đất, nhìn ngắm bà: “Bà ngoại, sao bà lại trông đẹp hơn trước nữa vậy?”

Bà lão cười ha hả, đưa tay sờ vào mặt Gao Tiểu Lục và nhìn kỹ: “Con trai yêu quý của bà, sao

Nghe thấy những lời này, bà Bạch bỗng ngẩn ra, rồi tức giận la lên: “Nhanh lên mọi người, đi ngăn cản tên chết yểu kia lại!”

Xung quanh, người già trẻ nhỏ đều vội vàng can ngăn; cô gái vừa nói chuyện bị kéo đi, còn Cao Tiểu Lục cũng cười nói và nắm lấy tay bà Bạch, thì thầm vào tai bà: “Chính tôi là người đã ngăn cản hắn.”

Bà Bạch có vẻ suy nghĩ, nhưng vẫn tức giận: “Cũng tại hắn mà con bé mới phải chết sớm…” Nói xong, bà ôm lấy Cao Tiểu Lục khóc nức nở: “Con gái yêu dấu của ta…”

Mọi người xung quanh chỉ biết cười hiền và để bà tiếp tục mắng. Chỉ có Cao Tiểu Lục là an ủi bà: “Bà mắng người mà giọng oai phong lắm, đây chính là dấu hiệu của sự sống lâu trường đấy.”

Bà Bạch lại bật cười, kéo Cao Tiểu Lục nhìn kỹ: “Vết thương ở chân không được coi thường đâu.” Rồi bà gọi người mang ghế kiệu mềm đến.

Cao Tiểu Lục vội vàng từ chối: “Với đông người như thế này, việc được người khác khiêng sẽ ảnh hưởng đến vẻ đẹp duyên dáng của tôi đấy…” Anh ta cam đoan rằng vết thương không nặng lắm, không đến nỗi khiến mình bị què. Sau đó, anh ta dắt tay bà Bạch: “Nhanh lên, hãy xem tôi đã mang đến cho bà những món quà gì nhé… Tất cả đều là những thứ bà thích đấy.”

Bà Bạch cũng nắm lấy tay anh ta: “Không vội đâu, sau này chúng ta sẽ xem từ từ trong phòng của bà… Trước hết, hãy cùng đi xem buổi tiệc mừng sinh nhật của bà thế nào nhé.”

Nói xong, bà dẫn Cao Tiểu Lục bước vào trong, còn mọi người khác theo sau.

Khuôn viên nhà rất rộng lớn; ở cửa vào sân trước, có những chiếc bàn dài, và những người đọc sách ở các lứa tuổi khác nhau, mặc trang phục đa dạng, đang miệt mài viết lách.

“Đây là những người đọc sách từ khắp nơi được mời đến, họ đến để viết lời chúc mừng sinh nhật cho bà đấy,” bà Bạch cười nói.

Cao Tiểu Lục nhìn quanh, thấy có người đang suy nghĩ, có người đang viết lách, có người đang vẽ tranh… Khi nhận thấy ánh mắt của anh ta, có người vẫn tập trung cao độ, có người ngước nhìn lên với ánh mắt tò mò, có người thì lạnh lùng, có người kiêu ngạo… Và tất nhiên, cũng có người muốn lấy lòng anh ta…

“Tôi đã trả rất nhiều tiền công cho họ đấy!” bà Bạch nháy mắt với Cao Tiểu Lục, “Sau khi trình bày những tác phẩm đó, chúng ta sẽ chọn ra tác phẩm xuất sắc nhất và trao thêm tiền thưởng lớn.”

Một số tiền lớn như vậy chắc chắn sẽ khiến nhiều người đọc sách phải quỳ gối.

Cao Tiểu Lục vỗ tay vào tay bà Bạch và gật đầu: “Đ

Rồi bà vỗ tay lên tay Gao Xiao Liu.

“Đến lúc đó, con cũng hãy viết một bài thơ chúc mừng sinh nhật cho bà ngoại đi, và hãy làm người đầu tiên, vượt trội hơn tất cả mọi người… Lúc đó, con sẽ trở thành nhà văn xuất sắc nhất thiên hạ!”

Gao Xiao Liu mỉm cười, gật đầu liên tục: “Đúng rồi, bà ngoại thực sự hiểu con nhất!”

Bà Bạch càng vui mừng hơn, kéo cậu bé đi nhanh vào bên trong: “Nhìn này, ở phía sau còn có nữa đấy.”

Khi bước vào trong, họ thấy hai sân lớn ở hai bên; phía đông có những chiếc bàn dài, và có tới mười cái nồi lớn đang đun cháo, hơi nước bốc lên nghi ngút, mùi thơm lan tỏa khắp nơi; phía tây thì đã dựng sẵn sân khấu.

Trên sân khấu lúc này, có hai nghệ sĩ mù đang đánh những âm thanh vui vẻ; một nghệ sĩ gầy nhỏ đang di chuyển theo nhịp trống… Gao Xiao Liu không khỏi dừng lại để xem. Khi anh ta quay đầu lại, nghệ sĩ kia bất ngờ lộn người đứng vững và phun ra một luồng lửa từ miệng…

Bà Bạch vỗ tay reo hò: “Thế nào? Thế nào?”

Gao Xiao Liu cũng vỗ tay cùng reo hò: “Tuyệt vời! Tuyệt vời!”

Bà Bạch nói: “Hồi nhỏ con đã thích chơi các trò ảo thuật rồi… Con mới chỉ nhỏ thôi mà đã biết điều khiển quả bóng, và luôn nói muốn lập một đoàn xiếc…” Nói đến đây, bà lại tức giận: “Chỉ tại cái cha ngắn ngủi của con… Ông ta cứ bắt con phải kinh doanh nhà hàng… Cái nhà hàng tồi tệ đó có gì đáng để làm đâu? Tiền đâu có thiếu đâu!”

Người xung quanh nghe thấy vậy đều không khỏi ngạc nhiên; có người lạ còn thì thầm hỏi đó là nhà hàng nào… Khi nghe nói đó là nhà hàng ở kinh đô Hội Tiên Lâu, mọi người đều sửng sốt—trong mắt bà Bạch, đó chỉ là một công việc tồi tệ, và số tiền đó… thì chẳng đáng kể gì cả!

Dù mọi người xung quanh có ngạc nhiên đến đâu, bà Bạch vẫn vỗ tay lên tay Gao Xiao Liu: “Lần này con hãy tiếp tục luyện tập nữa… Đến lúc lên sân khấu, bà ngoại sẽ khiến mọi người phải ngưỡng mộ con đấy!”

Gao Xiao Liu lại gật đầu liên tục: “Đúng rồi, bà ngoại hãy chờ đợi và xem đi!”

Lúc này, mọi người xung quanh cũng nhận ra rằng, bữa tiệc sinh nhật này dường như không phải được tổ chức cho chính bà Bạch, mà là để cho cháu trai mình vui chơi.

Thật là quá nuông chiều quá!

Bạch Gia Những người khác thì coi đó là chuyện bình thường; Gao Xiao Liu cũng không cảm thấy có gì đặc biệt. Anh ta nhìn quanh sân khấu, thấy ngoài những người đang biểu diễn trên sân khấu, còn có rất n

“Bà Bạch nói.”

Gao Tiểu Lục bị dắt đi, lướt qua không khí ồn ào và náo nhiệt này; ngoài những người đến chúc mừng buổi biểu diễn, còn có rất nhiều người phụ trách công việc vặt qua lại không ngớt.

“Nhường đường, nhường đường!” Một chàng trai cao gầy đang mang theo hai bó củi to như núi đi qua, “Đây là củi cho sân sau phía Đông.”

Trước cửa vào nhà bếp phía Đông, một người hầu tiến lên để kiểm tra: “Có giấy tờ xác nhận không?”

Chàng trai cao gầy đứng yên, rồi lấy ra một tờ giấy từ trong áo. Người hầu nhận lấy tờ giấy, nhìn vào con dấu in trên đó, sau đó thu lại và hét lớn: “Hai bó củi cho nhà bếp –”

Vừa mới giao xong củi, lại có một người đàn ông đội chiếc mũ lá đến, lưng đeo một cái thùng đầy gà, vịt và ngỗng.

“Giấy tờ xác nhận.” Người hầu lại hỏi.

Rồi người đàn ông đội mũ lá đưa cho họ một tờ giấy. Trước khi xem nội dung tờ giấy, người hầu bất ngờ giật mình khi thấy một bàn tay sắt… Nhưng ngay lập tức họ đã bình tĩnh trở lại, nhận lấy tờ giấy, kiểm tra con dấu, rồi không hỏi thêm gì nữa, chỉ vẫy tay: “Một thùng gà, vịt và ngỗng cho nhà bếp –”

Bên trong đang hoành tráng chuẩn bị bữa tiệc mừng thọ, còn cổng vẫn liên tục có khách đến. Một cặp vợ chồng trung niên bước xuống xe và cùng nhau đi vào.

“Hai ngài, quý khách đến từ đâu vậy?” Người tiếp đón mỉm cười hỏi.

Cặp vợ chồng đó có vẻ nghiêm túc, đưa ra một hộp quà được dán nhãn “Thọ” với phong cách viết hơi cẩu thả.

“Là người thân xa,” họ trả lời một cách ngắn gọn.

Người tiếp đón không ngạc nhiên, nhìn vào nhãn trên hộp quà, cười và nói: “Hai người thân xa, mời vào phòng bên Đông.”

Cặp vợ chồng đó cùng nhau bước vào.

Bầu không khí ồn ào này giống như những bữa tiệc thông thường… nhưng nếu nhìn kỹ lại, lại thấy có điều gì đó kỳ lạ; có vẻ như chủ nhà và khách đến đây đều không quen biết lắm với nhau.

Tất nhiên, đối với Gao Tiểu Lục mà nói, anh có thể nhận ra rất nhiều điều quen thuộc ở những người đến đây… Chỉ là…

Anh không nhịn được mà liếc nhìn ra ngoài.

Người mà anh mong muốn nhất đã đến chưa?