Người và ngựa như dòng thủy triều xông về phía bức tường thành.

Đây là lần thứ mấy rồi… Tôi đã không còn nhớ nổi nữa. Những vệt máu trên bức tường thành giống như những con sóng dập vào đá; đám người xông lên từ khoảng cách vài thước, cho đến khi chạm tới chân tường thành, và giờ đây, họ đã leo lên được tường thành rồi. Những xác chết chất đống trở thành “bậc thang” để họ bám lên.

Những binh sĩ dã man xông lên tường thành giống như những người khổng lồ; ngay cả khi không còn vũ khí trong tay, họ vẫn có thể dùng đôi tay của mình để đánh ngã hai ba binh lính đối phương.

Nhưng ngay lập tức, lại có bốn năm binh lính khác lao tới.

Ba người không thể đối phó nổi với một người dã man… Vậy thì bốn năm người thì sao?

Một tiếng gầm rú vang lên, và người dã man đó ngã xuống đất.

Lặp đi lặp lại… Khi ánh hoàng hôn cuối ngày biến mất, chỉ còn lại vài người dã man sống sót. Lần này, họ không còn xông lên nữa, mà quay người chạy về phía bầu trời đang tối dần.

Họ phát ra những tiếng gầm rú thê lương; những giai điệu kỳ lạ ấy dường như là lời tưởng niệm cho đồng đội đã hy sinh, và cũng là lời cảnh báo dành cho những người khác:

“Đừng đến đây… Đừng đến đây!”

“Nơi đây có những con quỷ dữ hung ác… Nơi đây là vực sâu vô tận…”

“Linh hồn của những người đã chết ơi… Hãy theo tôi về quê hương!”

“Đừng quay đầu lại… Đừng quay đầu lại!”

Trên bức tường thành, một người lính già quen thuộc với phe dã man run rẩy hét lên những lời đó, sau đó bật cười ha hả: “Cút đi cho xa! Đừng quay lại nữa…”

Anh ta cũng muốn hát điều gì đó, nhưng cơn ho dữ dội khiến anh ta cúi người xuống; những vết thương loang lổ trên người anh ta lại bắt đầu chảy máu.

Anh ta cúi người quay lại:

“Anh em ơi, chúng ta đã giữ vững được…”

Giọng nói của anh ta dần trở nên yếu ớt… Trên bức tường thành, cuộc chiến đã kết thúc; lửa vẫn đang cháy, xác chết chất đống… Và những người còn sống sót chỉ còn lại mười mấy người thôi.

Có người đứng vững bằng vũ khí, có người tựa vào những xác chết…

“Tướng lĩnh Sáu ơi…” Người lính già gọi, nhìn về phía vị tướng đang ngồi trên đống xác chết.

Lương Lục Tử đang ngồi đó, vai gục đầu, hai tay nắm lấy một thanh kiếm bị gãy… Anh ta không hề nhúc nhích.

Khi người lính già gọi, những người lính may mắn còn sống sót đều tụ tập lại bên cạnh Lương Lục Tử; ánh lửa chiếu rõ khuôn mặt đau buồn của họ.

“Vẫn chưa chết đâu…” Lương Lục Tử nói, hít một hơi thật sâu, rồi từ từ ngẩng đầu lên.

Những người lính vây quanh bỗng nhiên cười lên, trong mắt họ lấp lánh ánh nước mắt.

“Tiểu Lục Tử, em đã làm tôi sợ chết khiếp rồi đấy.” Người lính già không kiêng nể mà mắng.

“Chết đi thì có gì đáng sợ chứ?” Lương Lục Tử nói, “Lão Tôn này cũng đã sống qua bao năm rồi, chưa bao giờ thấy xác chết đâu.”

Đã từng thấy rồi, nhất là trong vài năm gần đây, càng thấy nhiều hơn. Lão Tôn nhìn những xác chết xung quanh; những người nằm đó chỉ là những đồng đội vừa mới cùng nhau nói cười một lúc trước thôi.

Dù đã thấy quá nhiều xác chết, nhưng mỗi lần nhìn thấy, lòng vẫn đau như bị dao cắt.

Lương Lục Tử dựa vào thanh kiếm, từ từ đứng dậy, nhìn về phía những kẻ dân man đang bỏ chạy xa, rồi lại nhìn về phía sau – trong bóng đêm xa xôi, có vẻ như những vì sao đang rơi xuống mặt đất; đó là các thành phố và làng mạc ở miền Bắc.

Còn ở xa hơn nữa, còn có những vùng đêm càng thêm lấp lánh rực rỡ.

Anh ta cười toe toét.

“Hãy loan truyền tin tức tốt lành này,” anh ta nói, “Pháo đài Bắc được bảo vệ an toàn, không gặp bất kỳ rủi ro nào.”

Những người lính cùng nhau hô vang: “Tin tức tốt lành! Tin tức tốt lành!”

Sau vài cơn mưa xuân, khi mặt trời chiếu rọi, căn phòng hẹp hòi của văn phòng triều đình trở nên ngột ngạt.

“Thật là khổ sở,” một quan viên than phiền, “Mùa đông lạnh giá, mùa hè oi bức, mùa thu nóng bức, bây giờ ngay cả mùa xuân cũng chẳng có vài ngày nào thoải mái cả.”

Một quan viên khác đặt một đống thư vừa được gửi đến lên bàn, thở dài.

“Làm quan chính là cuộc sống như ngựa, như trâu vậy,” anh ta nói, “Đừng than phiền nữa, hãy làm việc đi, nếu không lại bị mắng đấy.”

Quan viên đang than phiền nhìn đống thư lại chất đầy trên bàn, mặt đầy buồn bã: “Sao lại nhiều thế này nhỉ… Thật là không muốn sống nữa.”

Dù nói vậy, nhưng vài quan viên vẫn bắt đầu phân loại và sắp xếp những lá thư đó.

“Toàn là những thông tin nhàm chán thôi,” một quan viên nói, chỉ cần nhìn vào tiêu đề đã không thấy hứng thú để đọc tiếp, và dùng những lá thư đó để quạt gió.

Bỗng nhiên, một quan viên khác reo lên: “Quân đội Biển Bắc có tin tức tốt lành!”

Các quan viên khác tò mò hỏi: “Tin tức tốt lành gì vậy?”

Không nghe nói có cuộc chiến tranh nào cả… Bốn biển đều yên bình mà.

Quan viên kia đã mở lá thư ra đọc và cười lớn: “Quân đội Biển Bắc đã đẩy lùi những kẻ dân man xâm lược.”

Đó là điều đương nhiên mà… Những quan viên xung quanh lập tức mất hứ

Vị quan kia vỗ tay cười ha hả: “Đúng rồi, quả nhiên là vậy.” Anh ta nhìn vào bản ghi và đọc lớn: “Tình hình phòng thủ thành trì rất khẩn cấp, xin hãy nhanh chóng cấp ngân sách để sửa chữa Vạn Lý Trường Thành.”

Các quan trong phòng đều cười và lắc đầu: “Chúng ta đã thấy nhiều trò lừa đảo như thế này rồi.”

Nhưng có vẻ như vẫn có người chưa biết; một giọng nói tò mò hỏi: “Trò lừa đảo gì vậy?”

“Trò lừa đảo à? Cậu mới đến đây sao? Mà cũng không biết điều này…” Một quan tỏ ra bực bội, quay đầu lại thì thấy người đàn ông mặc áo đen lấp lánh kim tuyến kia.

Khi nhìn thấy anh ta, vị quan bất ngờ hít một hơi thật sâu rồi bịt miệng cười, sau đó lùi lại phía sau và va vào các quan khác; những người này cũng reo lên và cùng lùi lại.

Không khí trong phòng bỗng trở nên im ắng.

Trần Xuyên nhìn những vị quan đang đứng chen chúc với nhau, liếc mắt và hỏi: “Cái gì vậy nhỉ? Tôi mới đến đây, không biết đâu.”

Cuối cùng, một quan cũng tỉnh táo lại và vội vàng cười nói: “Thưa Ngài Chu, Ngài đã đến rồi ạ? Có điều gì cần chỉ thị không?” Rồi anh ta vẫy tay chỉ vào bên trong và nói: “Tôi sẽ dẫn Ngài gặp Quan Đốc ngay bây giờ.”

Nếu có vấn đề gì, thì cứ để Quan Đốc lo liệu.

Nhưng Trần Xuyên đặt tay lên vai anh ta và nói: “Tôi không có chỉ thị gì cả, tôi chỉ ghé qua xem thử thôi.” Anh ta tiếp tục hỏi: “Trò lừa đảo gì vậy? Nhanh chóng nói cho tôi biết đi, đừng ngại ngùng… Chẳng lẽ tôi phải đưa cậu về Sở Điều tra à?”

Nếu vậy thì thật là tai họa rồi… Vị quan không do dự nữa và vội vàng giải thích: “Đó là hành vi xin công lao để được thưởng; những người lính thường thích dùng những trò lừa đảo nhỏ như thế này.”

Thà chết ngay tại chỗ còn hơn…

Anh ta vội vàng nói xong rồi đưa bức thông điệp lên, căng thẳng đợi đáp án.

Trần Xuyên nhận lấy bức thông điệp, đọc qua rồi cười ha hả, vỗ vai anh ta và nói: “Khá lắm, quả là một trò lừa đảo nhỏ hay đấy.”

Nói xong, anh ta vứt bức thông điệp xuống và bước đi.

Mọi người trong phòng đều đứng yên chờ đợi cho đến khi không còn thấy bóng dáng của người đó nữa, cũng không thấy lực lượng vệ sĩ của Sở Điều tra xông vào bắt người… Cho đến khi các quan khác đi qua đi lại và tò mò hỏi tại sao họ lại đứng yên không nói gì, họ mới bắt đầu hoàn hồi lại tinh thần.

Không sao đâu, không sao đâu…

“Chắc chắn không sao đâu,” một quan nói. “Các bạn quên mất rồi sao? Liang kia xuất thân từ Hải quân Bắc, đây

Có lẽ họ cũng sẽ tận dụng cơ hội này để gây rắc rối cho Binh đoàn Bắc Hải.

Các quan lại trong phòng đều hiểu ra ý của nhau.

“Nhanh lên, bắt đầu làm việc đi.” “Hãy chuyển những thứ đã được phân loại này đến các cơ quan tương ứng.”

Văn phòng Bộ Quân sự trở lại với không khí bận rộn như mọi khi, và Trần Xuyên cũng quay trở về Cơ quan Điều tra, báo cáo tin tức chiến thắng của Binh đoàn Bắc Hải cho Hồ Liên.

“Có vẻ như Vạn Lý Trường Thành ở biên giới thực sự cần được sửa chữa; trong hai năm gần đây, các cuộc chiến tranh ngày càng xảy ra thường xuyên hơn.” Trần Xuyên thì thầm.

Hồ Liên chỉ gật đầu, không nói gì, chỉ nhìn vào tập hồ sơ trước mặt – đó là những thông tin được thu thập từ một quan chức được cài người vào nhà ông ta, ghi lại những lời nói riêng tư của ông ta vào ban đêm. Hồ Liên cần tìm ra những thông tin hữu ích trong đó và ghi nhớ chúng, để có thể sử dụng khi Hoàng đế yêu cầu.

Trần Xuyên do dự một chút, rồi tiếp tục nói: “Thôi nào, Tổng đốc, Ngài có muốn nói điều gì không?”

Có lẽ ông ta không biết những mánh khóe nhỏ nhặt của những người lính, nhưng với kinh nghiệm từng là binh sĩ canh giữ biên giới, ông ta rất hiểu rõ những thủ đoạn của các quan chức ở trên. Một việc nếu có thể hoàn thành ngay lập tức, họ cũng sẽ kéo dài nó suốt một năm; cứ như thể việc đó không quan trọng lắm nếu không được trì hoãn…

Nghe thấy lời này, Hồ Liên ngẩng đầu lên, ánh mắt sâu thẳm nhìn chằm chằm vào Trần Xuyên.

“Tôi nói sao?” ông ta hỏi. “Ông quên mất danh tính của mình rồi à?”

Ông ta vuốt nhẹ lên tấm áo của mình.

“Chúng ta chính là những ‘quân đen’ trong mắt mọi người; nếu tôi nói ra điều gì đó, có thể sẽ có người chết.”

Trần Xuyên cố gắng nở một nụ cười: “Tôi chỉ đùa thôi…” Không đợi Hồ Liên phản ứng gì thêm, ông ta liền đổi chủ đề: “Tổng đốc, Lưu Yến đã rời kinh thành rồi.”

Hồ Liên lẩm bẩm một tiếng.

Với địa vị của mình, việc rời khỏi kinh thành là điều không hề dễ dàng; Lưu Yến cũng vậy.

Bây giờ ông ta đã rời kinh thành…

“Có lẽ việc mà ông ta được giao trách nhiệm theo dõi đã bắt đầu rồi.”