Thực ra, Hoàng tử Chương Bình chưa bao giờ trải qua bất kỳ khó khăn nào cả.

Đối với Hoàng tử Chương Bình, việc Thái tử gặp nạn chỉ đơn giản có nghĩa là anh sẽ không được gặp lại cha mình nữa. Nhưng dù không gặp cha, anh vẫn là người con trai cả hợp pháp của gia tộc; khi vua cha sắp lâm chung, ngài đã phong anh làm hoàng tử. Còn chú ruột của anh, Hoàng tử thứ sáu, sau này trở thành hoàng đế, càng coi trọng và chiều chuộng anh hơn nữa.

Hơn nữa, anh vẫn sống trong Đông cung.

Anh cũng không nghĩ rằng cuộc sống sẽ mãi như vậy, chỉ là tạm thời chưa cần phải suy nghĩ về tương lai… Và càng không ngờ rằng, tương lai của mình sẽ bị cướp đi một cách đột ngột như vậy.

So với khi mới năm tuổi, vào lúc mười một tuổi, Hoàng tử Chương Bình đã hiểu rõ cái chết là gì. Cậu bé nhìn ra ngoài, ngắm nhìn bầu trời đầy sức sống, nhìn người đàn ông cao lớn, óng ánh vàng bên cạnh mình, rồi nhìn đám người hầu đen đặc xung quanh, nước mắt bắt đầu rơi dài.

“Nếu mẹ tôi biết…” Cậu cố gắng nói, như thể muốn nhắc nhở… hay thậm chí đe dọa ai đó.

Hồ Liên cười mỉm, nhìn xuống núi: “Hoàng tử nghĩ rằng tôi đưa ngài đi săn chỉ là để giải trí thôi sao? Phu nhân không hề biết à?”

Tay Hoàng tử Chương Bình nắm lấy cương ngựa run rẩy.

“Hoàng tử có nghĩ rằng việc tôi hộ tống ngài có nghĩa là ngài sẽ an toàn không?” Hồ Liên cười, lắc đầu và nói tiếp: “Tôi – Hồ Liên là người như thế nào? Có lẽ hoàng tử chưa từng nghe nói về tôi trong cung đâu… Tôi là những ‘quân ma’, thuộc về thế giới âm phủ… Khi gặp tôi, đó chính là dấu hiệu báo điềm xấu… là dấu hiệu của cái chết.”

Đúng vậy… Trong cung đình, luôn ở bên cạnh hoàng đế, anh có thể cảm nhận rõ ràng sự quan tâm mà hoàng đế dành cho Hồ Liên. Ngài không bao giờ để Hồ Liên rời xa mình… Lần này, khi Hồ Liên tự mình hộ tống anh, anh thực sự nghĩ rằng điều đó chứng tỏ chú ruột của mình rất quan tâm đến mình.

Chú ruột của mình…

Nước mắt Hoàng tử Chương Bình càng rơi nhiều hơn.

“Là chú ruột của tôi…” Anh lại lặp lại.

Hồ Liên lắc đầu ngăn cậu lại: “Phải gọi ngài là ‘Bệ hạ’.”

Người đó không còn là vị hoàng tử được cha mình nuôi dưỡng như một người dân thường nữa… cũng không còn là người chú đã cùng anh hái trái cây, lục lọi tổ chim, cùng nhau ngồi xuống đất quan sát kiến nữa…

Hoàng tử Chương Bình nắm chặt cương ngựa, không dám nói thêm lời nào, cũng không biết nên nói gì… Chỉ biết rơi nướ

Hồ Liên ngước nhìn lên rồi vẫy tay mời Hoàng tử Chương Bình: “Thưa ngài, đã đến lúc bắt đầu rồi, hãy đi nhanh đi.”

  Không chỉ trẻ con, ngay cả người lớn cũng không thể chịu đựng được điều này; Hoàng tử Chương Bình run rẩy khắp người. Anh ta không muốn cầu xin sự tha thứ, nhưng cũng biết rằng việc đó là vô ích, nên chỉ có thể lắc đầu.

  Nhưng việc lắc đầu cũng không thể ngăn cản Hồ Liên thực hiện ý định của mình.

  “Vậy thì để tôi làm đi.” Hồ Liên nói, rồi vung chiếc roi trong tay.

  Con ngựa nhỏ mà Hoàng tử Chương Bình đang cưỡi bị dọa sợ, phóng ra tiếng hí và lao về phía trước. Chiếc cung trên lưng cậu bé cũng bị đứt, khiến cậu la lên và vội vàng vung roi để buộc con ngựa quay trở lại hướng ban đầu.

  Cậu muốn trở về nhà…

  Cậu muốn tìm mẹ mình…

  Cậu không muốn chết…

  Con ngựa hoảng loạn kéo theo cậu bé lao đi theo hướng ngược lại.

  Những vệ sĩ đứng yên bất động, tiếng móng giẫm đất vang lên… Hồ Liên giơ tay ra để ngăn họ lại.

  “Để tôi làm đi.” anh ta nói, vung roi nhẹ một cái, và con ngựa lao về phía trước như gió.

  Trên cánh đồng núi rực rỡ ánh nắng mặt trời, bóng dáng người đen và con ngựa đen như một cơn lốc xoáy, trong chốc lát đã đuổi kịp con ngựa đang chạy loạn xạ và cậu bé đang khóc lóc. Khi đối mặt với sinh tử, dù sợ hãi nhưng lòng dũng cảm cũng bùng nổ; cậu bé vung roi đánh vào Hồ Liên, rơi mất roi, sau đó lấy lên cây cung và mũi tên…

  Hoàng tử Chương Bình mới mười một tuổi, khi học cưỡi ngựa cũng đã được học cách sử dụng cung tên. Hoàng đế không hề lơ là việc giáo dục cậu, mà mời những thầy giáo rất giỏi và cũng rất nghiêm khắc.

  Kỹ năng bắn cung của cậu bé không chỉ là hình thức mà thôi; trong lúc nguy cấp này, những vệ sĩ đứng bên cạnh đều nhìn thấy những mũi tên sắc bén mà cậu bắn ra. Một số người không nhịn được mà muốn tiến lên giúp đỡ.

  Dù chỉ là một đứa trẻ non nớt, nhưng nếu để nó gây rắc rối thì thật phiền phức; không thể để cho một mình Đô đốc đối mặt với tình huống này được.

  “Không cần đâu.” một vệ sĩ bên cạnh nói, “Tôi từng nghe Trần Xuyên kể rằng, khi còn ở Binh đoàn Bắc Hải, Đô đốc rất giỏi hành động một mình. Có lần ông ấy đã một mình đi đến nơi ở của những người man rợ… Các bạn đoán xem ông ấy đã làm gì?”

Vì vậy, mọi người đều không biết gì về quá khứ của Hồ Liên. Nghe những lời này, ai cũng thấy tò mò: Làm sao anh ta có thể một mình đi vào đất địch được chứ?

“Chẳng lẽ là đi tiến hành cuộc tấn công bất ngờ ư?” một người hỏi.

Những chiến tích của Vương Giả Chiến Binh luôn là ước mơ của mọi binh sĩ. Tuy nhiên, việc tiến hành các cuộc tấn công bất ngờ như vậy cũng không phải là điều một mình ai có thể làm được.

Người lính vừa nói trước đó cười và giải thích: “Không đâu, không đâu… Nếu thực sự như vậy, thì Đô Đốc cũng sẽ không thể trở về được đâu.” Anh ta tiếp tục nói: “Đô Đốc đã dùng hơn hai mươi con ngựa để trở về.”

Mặc dù không phải là những chiến tích lớn lao như Vương Giả Chiến Binh, nhưng việc này cũng khiến những người lính có mặt ở đó phải thốt lên kinh ngạc – bởi vì việc điều khiển hơn hai mươi con ngựa trong vùng đất hoang dã quả thật rất khó khăn.

Ngựa là loài vật có linh hồn, rất khó kiểm soát; huống chi người dân ở vùng hoang dã lại rất giỏi trong việc nuôi dưỡng và thuần hóa ngựa. Thế mà Hồ Liên lại thực sự có thể điều khiển được những con ngựa đó trở về…

Hai mươi con à!

“Thật là may mắn quá!” mọi người không nhịn được mà reo lên vui mừng.

Người lính kia cũng tự hào nói: “Vì vậy, các bạn yên tâm đi… Với khả năng của Đô Đốc, chúng ta không cần phải lo lắng gì cả.”

Khi nhìn sang, mọi người thấy những mũi tên của Công Tử Xuanwen liên tục bay qua người Hồ Liên, nhưng anh ta vẫn ngồi yên trên lưng ngựa, chỉ nhẹ nhàng vung roi, khiến những con ngựa nhỏ đang hoảng loạn cũng tự động đi theo hướng mà anh ta chỉ đạo.

“Xem này, không cần phải lo lắng đâu,” người lính kia tiếp tục nói.

Những người khác gật đầu, nhưng họ không còn cười nữa; những nụ cười trên mặt họ cũng dần biến mất. Họ nhìn người thanh niên trẻ tuổi đó ngồi trên lưng ngựa một cách thoải mái, và ánh mắt họ trở nên phức tạp.

Người từng có thể dẫn dắt hơn hai mươi con ngựa quân địch trở về… bây giờ lại đang dùng chúng để đẩy một đứa trẻ mười một tuổi vào cái chết…

Cảnh tượng này khiến người ta cảm thấy kỳ lạ… Buồn cười? Hay là đau lòng?

Buồn cười hay đau lòng đều không phải là những cảm xúc mà một người thuộc cơ quan Đô Sát nên có.

Những người lính ngừng cười, cau mày, trở lại với vẻ mặt lạnh lùng, và nhìn theo bóng dáng của Hồ Liên và Công Tử Xuanwen khuất dần sau những ngọn núi.

Hoàng cung Xuanwen chìm trong tiếng ồn ào; tiếng người chạy loạn xạ, tiếng ngựa hí vang, cùng với tiếng khóc thảm thiết của

Nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài, Nữ hoàng đang ngồi yên bỗng quát lớn: “Dừng lại, không ai được khóc!”

Các cung nữ vừa chạy vào lập tức im bặt.

Tiếng bước chân vang lên, một nhóm binh sĩ mặc áo đen từ từ tiến vào. Người dẫn đầu là Hồ Liên, ông ôm một thiếu niên trẻ; cả hai đều đầy vết máu.

“Hoàng tử Chương Bình trong lúc đi săn để tặng quà mừng sinh nhật đã vô tình rơi xuống vách núi,” ông nói, lắc đầu thở dài. “Núi rừng này không phải là khu săn bắn của hoàng gia; động vật hoang dã ở đây rất hung hăng. Hoàng tử còn trẻ và thiếu kinh nghiệm, nên mới gặp tai nạn này.”

Nữ hoàng Tuyên Văn nhìn chằm chằm vào khuôn mặt trắng nhợt của Hồ Liên.

“Vậy Hồ Đô Đốc không có trách nhiệm gì sao?” bà hỏi từng từ một.

“Thần thực sự đã có công,” Hồ Liên đáp. “May mắn thay, thần đã kịp đến và cứu hoàng tử ra khỏi vách núi… Nhưng chân hoàng tử bị kẹt trong khe núi, không thể cứu được.”

Nghe vậy, Nữ hoàng Tuyên Văn giật mình, rồi ngực bà bắt đầu thổn thức dữ dội: “Ông… ông muốn nói là, con vẫn còn sống?”

Hồ Liên lùi lại một bước: “Bây giờ vẫn còn sống… Nhưng việc sống sót sau này còn phụ thuộc vào sự chăm sóc của các thầy thuốc.”

Chưa kịp nói hết, Nữ hoàng Tuyên Văn đã vội vàng lao tới, thân thể gầy guộc của bà suýt ngã xuống bên cạnh Hoàng tử Chương Bình.

Lúc này, bà mới nhìn thấy thiếu niên trẻ ấy – dù đầy vết máu và đang hôn mê, nhưng ngực vẫn đang phập phồng.

“Yè Nhi… Yè Nhi…” Nước mắt bà trào ra, bà liên tục gọi tên con mình.

Thiếu niên hôn mê ấy nghe thấy tiếng gọi của mẹ, liền lẩm bẩm một cách yếu ớt; môi anh ta đang rung động và đầu cũng đang lay động.

Con vẫn còn sống…

Ban đầu, bà đã không hy vọng con mình có thể sống sót.

Bà không phải là một đứa trẻ năm tuổi chưa hiểu chuyện gì cả… Khi thấy Hồ Liên đưa Hoàng tử Chương Bình trở về, lòng bà đã lạnh down.

Hồ Liên… Là kẻ gì vậy? Là con dao trong tay Hoàng đế, con dao chỉ dùng để làm những việc bẩn thỉu… Mỗi khi con dao ấy rút ra, máu luôn dính trên lưỡi dao.

Con dao ấy thực sự luôn ám ảnh trong tâm trí bà.

Người em rể kia, người gần như lớn lên trong cung của Thái tử, đã không còn là người mà bà có thể đối xử tùy tiện nữa… Vì vậy, khi Hoàng đế yêu cầu đứa bé ở lại Đông cung, bà đã không do dự mà đồng ý… Trong thời gian đó, khi đứa bé khóc lóc đòi theo bà về sống cùng, bà cũng đã mắng nó rất dữ.

Trên đời này, ai làm mẹ lại không mong con cái của mình? Nhưng cũng không thể làm gì khác được… Nếu muốn con cái và cả gia đình mình được bình an, thì chỉ có cách phải nghe lời họ thôi.

Không ngờ rằng việc nghe lời cũng chẳng giúp được gì… Hồ Liên vẫn đến tận nhà họ.

Kể từ khi Hồ Liên đến nhà, bà ấy chẳng dám nhắm mắt nữa. Bà chờ đợi… Cho đến tối qua, khi nghe tin hắn nói sẽ đưa con trai đi săn… Rồi sau đó, bà nhận được thi thể của con trai mình…

Hóa ra vẫn còn một tia hy vọng!

Tảng đá nặng nề đè lên tim bà bỗng nhiên được nhấc lên một chút… Nữ hoàng phi Xuanwen khóc lóc, rồi bất chợt cười lên, vội vàng hét lớn: “Mọi người ơi, mau gọi bác sĩ đến!”

Những người hầu trong cung điện đứng yên như đã chết vậy.

Nữ hoàng phi Xuanwen nhìn về phía Hồ Liên, nước mắt làm cho đôi mắt bà mờ đi.

“Hãy gọi bác sĩ đến đi,” Hồ Liên nói, “Để tránh nguy hiểm đến tính mạng.”

Ngay khi lời ông vang lên, mọi người bên trong và bên ngoài cung điện bắt đầu hoạt động hỗn loạn; tiếng khóc và tiếng la hét vang lên, và cả cung điện lại trở lại với sự sống.