Núi Thạch Ngưu cách thị trấn chỉ hơn năm mươi dặm; chưa đến giờ trưa, nhóm người đã về đến chân núi. Không xa chân núi, đã có quân sĩ đóng trại tại đó. Tuy nhiên, họ chưa kịp gặp gỡ các binh sĩ này thì lại gặp một người khác.

Người đó mặc bộ áo lụa màu xanh sạch sẽ, đứng bên lối đi phía trước và mỉm cười nhìn nhóm Liễu Phù Vân.

“Chà, các bạn đến thật chậm đấy. Tôi nghe nói các bạn xuất phát trước tôi mà…” Tạ An Lan cười nói.

Liễu Phù Vân nhướng mày: “Con ngựa của Công tử quả là hiếm có; vì vậy chúng tôi mới phải đi chậm một chút.”

Dù con ngựa của Tạ Vô Y rất tốt, nhưng điều quan trọng hơn là số người trong nhóm họ nhiều hơn Tạ An Lan, và Tạ An Lan còn là một quan chức nên việc di chuyển tự nhiên sẽ chậm hơn nhiều. Dù Tạ An Lan có thực sự không giỏi cưỡi ngựa hay chỉ đơn giản là cố tình trì hoãn thời gian, thì điều đó cũng khiến anh ta đến nơi này sớm hơn nhóm Liễu Phù Vân. Sau khi lo liệu xong chiếc xe ngựa đó, Tạ An Lan đã cưỡi ngựa nhanh chóng và hy vọng mình sẽ đến đây vào khoảng thời gian tương đương với nhóm Liễu Phù Vân.

Tạ Công tử nhìn Tạ An Lan một cách cẩn thận và hỏi: “Sao anh không đi cùng chúng tôi? Vệ sĩ của anh lẽ ra cũng phải đi cùng chúng tôi mà.” Nói xong, anh ta còn quay đầu nhìn Phương Tín; thật không may, Phương Tín đang ngồi trên lưng ngựa và hoàn toàn không để ý đến anh ta, mà tiếp tục cưỡi ngựa đến bên cạnh Tạ An Lan và dừng lại.

Tạ An Lan cười nói: “À, thật là xấu hổ… Tối qua tôi uống rượu ở phía đông thành phố, sau đó… không may đã ngủ quên. Tối nay thức dậy mới biết mọi người đã đi rồi, vì vậy tôi mới đi đường tắt và cưỡi ngựa nhanh chóng để đến đây.”

Liễu Phù Vân nhướng mày và cười nói: “Tôi đã nghe nói Tạ An Lan rất phong lưu, và bây giờ thì thấy quả thật là như vậy.”

Tạ An Lan mỉm cười và cúi đầu nói: “Xin dám không dám!”

Yu Minhguang lại nửa tin nửa ngờ: “Nghe nói Lục Đại Nhân là bạn thân của Vô Y Công tử phải không? Hiện tại tình trạng sức khỏe của Lục Đại Nhân vẫn chưa rõ ràng, còn Vô Y Công tử thì lại có vẻ rất thích thú với chuyện này.”

Tạ An Lan không mấy quan tâm: “Lục Thiếu Dung may mắn lắm, bây giờ chắc hẳn đang ẩn náu ở đâu đó để xem chúng ta lo lắng thế nào đây.”

Yu Minhguang chỉ cười khổ một tiếng rồi im lặng không nói gì thêm.

Quân đội đóng trên núi Thạch Ngưu chính là binh lính do Thành Thiên Phủ điều động và đóng ở khu vực Ung Châu. Nhờ có sự tồn tại của Đội Phi Y, số lượng binh sĩ đóng gần Hồ Cổ Đường không quá đông; tổng cộng chỉ có hơn một nghìn sáu trăm người thôi. Người chỉ huy là một vị hiệu úy cấp năm, tên là Thái Ninh. Mặc dù là quân nhân, nhưng họ lại thuộc sự chỉ huy của Thành Thiên Phủ Yin; về cấp bậc, ông ta còn cao hơn Yu Minhguang một chút. Liễu Phù Vân thì cao hơn ông ta nửa cấp, nhưng ông ta lại thuộc phe của Đại Lý Sở. May mắn thay, Liễu Phù Vân còn giữ con dấu của Tăng Đại Nhân trong tay; nếu không, e rằng ông ta cũng không thể điều động được đội quân này.

“Ngài Yu…” Vị hiệu úy trung thành, mặc áo giáp, bước nhanh đến và chào hỏi Liễu Phù Vân bằng cách cúi đầu nhẹ.

Liễu Phù Vân cũng đáp lại lễ cúi đầu và hỏi: “Hiệu úy Cui, tình hình trên núi này thế nào rồi?”

Thái Ninh nhăn mày và nói: “Chúng tôi mới đến đây được khoảng một giờ trước, đã cử người đi điều tra thông tin, nhưng vẫn chưa trở lại. Thật không ngờ, ở nơi Đội Phi Y đóng quân lại xuất hiện bọn cướp núi… Lời này có phần mang tính châm biếm; Đội Phi Y nhận lương cao gấp ba lần so với các đội tuần tra như chúng tôi, nhưng suốt ngày họ lại chẳng làm gì cả; thậm chí ngay tại nơi họ đóng quân, lại xuất hiện bọn cướp núi để tấn công các quan lại triều đình… Làm sao mà không ai chế giễu họ được chứ?”

Yu Minhguang chỉ cười khổ: “Dù sao đây cũng là chuyện của địa phương; nếu không có lệnh từ trên, Đội Phi Y cũng không thể vội vàng xuất quân được.”

Thái Ninh ngẩng cao đầu và nói: “Ý ngài Yu là muốn trách chúng tôi, đội tuần tra, vì chưa kịp thời tiêu diệt bọn cướp núi à?”

Không biết ai đã nói rằng, vì có doanh trại Phi Vũ đóng quân tại đây, chắc chắn không có kẻ trộm nhỏ nào dám làm điều gì xấu xa cả. Nếu đội tuần tra mạo hiểm vào đó và xảy ra sự hiểu lầm hay xung đột với doanh trại Phi Vũ thì thật không tốt chút nào. Bây giờ khi có chuyện xảy ra, liệu mọi người sẽ đổ lỗi cho chúng ta vì không Quản sự phải không?

“Không dám, không dám.” Ông Dư Mẫn Quang vội vàng nói: “Đại úy Cui, ngài hiểu lầm rồi. Tôi…”

Thái Ninh khẽ phát ra tiếng cười khinh miệt, nhìn về phía người đứng bên cạnh Liễu Phù Vân và hỏi: “Người này là ai?”

Liễu Phù Vân trả lời: “Đây là bạn của tôi, Tạ Công tử. Tạ Công tử cũng là bạn của Lục Đại Nhân – người đang mất tích – và anh ấy đến đây để giúp đỡ.”

Thái Ninh gật đầu; mặc dù không biết một thiếu niên như vậy có thể giúp được gì, nhưng việc giữ lời hứa thì luôn là điều tốt.

Mọi người bước vào lều quân đội; đúng lúc đó, một tình báo viên đã trở về. Theo lời kể của người dân trong khu vực, trên núi Thạch Ngưu quả thực có người ở, nhưng không rõ họ có phải là bọn cướp núi hay không, bởi vì họ chưa từng cướp bóc người dân ở dưới núi. Chỉ thỉnh thoảng người ta mới thấy họ vận chuyển số lượng lớn lương thực lên núi, vì vậy có thể khẳng định rằng số người trên núi không hề ít.

Thái Ninh cười lạnh và nói: “Một nhóm người lớn như vậy ẩn náu trên núi; trên núi Thạch Ngưu chỉ toàn cây cối và đá thôi, họ không trồng trọt gì cả… Nếu không phải là bọn cướp núi thì họ là cái gì?”

Liễu Phù Vân gật đầu và nói: “Tôi cũng từng nghe nói về điều này. Có người nói rằng một số bọn cướp núi không hại người dân địa phương, mà lại đi cướp bóc ở những nơi khác rồi mang đồ cướp về đây. Đôi khi họ thậm chí còn cho người dân xung quanh những thứ họ không cần đến; nhờ vậy mà người dân không ghét bỏ họ. Ở những nơi mà cuộc sống của người dân khó khăn, khi họ nhận được sự giúp đỡ từ những kẻ này, thậm chí người dân còn sẵn lòng thông báo tin tức cho họ nữa.”

Thái Ninh nói: “Quả thực có những trường hợp như vậy… Nhưng điều đó chỉ xảy ra khi những kẻ cướp núi đó sống khá giả; nếu họ không thể cướp được gì, họ vẫn sẽ tấn công người dân bình thường. Hơn nữa, còn phụ thuộc vào việc người đứng đầu những băng đảng đó là người như thế nào nữa… Nếu họ có những nguyên tắc cơ bản, thì còn tạm được… Nhưng nhiều băng đảng cướp núi thực sự là những kẻ hung