Sau một lúc suy nghĩ, Tạ An Lan vẫn giữ hơi thở và tận dụng lúc những người kia đang bận rộn chào tạm biệt để lẻn ra ngoài.

Khi trở lại nơi họ đã ẩn náu bên ngoài khuôn viên nhà của Tạ Công tử, Phương Tín vẫn đang đợi ở đó. Thấy Tạ An Lan xuất hiện, Phương Tín liền thở phào nhẹ nhõm. Tạ Công tử đã vào bên trong khá lâu rồi, nhưng bỗng nhiên có vài chiếc xe ngựa khác cũng đến nơi này; không biết chúng đến làm gì. Nếu không nhớ đến Tạ An Lan, Phương Tín có lẽ đã không kiềm được mà muốn đi xem thử rồi.

“Công tử.”

Tạ An Lan nói một cách nặng nề: “Cậu quay lại tìm Liễu Phù Vân và bảo anh ấy tìm cách điều tra nơi này. Bây giờ tôi có việc phải làm.”

“Công tử?!” Phương Tín ngạc nhiên. Có phải Công tử muốn hành động một mình?

Tạ An Lan tiếp tục: “Nơi này rất kỳ lạ. Hãy bảo Liễu Phù Vân tìm cách điều tra cho kỹ. Cậu cũng phải cẩn thận nhé. Liễu Phù Vân là người đáng tin cậy, nhưng cũng không thể tin tuyệt đối được. Nếu thấy có điều gì bất thường, hãy lập tức rút lui.” Nói đến đây, Tạ An Lan cảm thấy buồn bã. Lúc này mới nhận ra rằng, kể từ khi rời xa Lục Ly, dường như cô ấy không còn ai đáng tin cậy cả. Mục Lăng quan hệ với cô ấy rất tốt, nhưng cô ấy vẫn chưa tiết lộ danh tính thật của mình. Cũng khó có thể nói trước được liệu Mục Lăng có thể chấp nhận sự thật rằng anh trai của cô ấy thực ra là một người phụ nữ hay không. Tô Mộng Hàn cũng có mối quan hệ tốt với họ, thậm chí còn giao con cháu của mình cho cô ấy chăm sóc. Nhưng giữa họ, ngoại trừ Xixi, phần lớn chỉ là mối quan hệ hợp tác mà thôi. Với loại quan hệ hợp tác này, miễn là có lợi ích đủ lớn, bất cứ lúc nào cũng có thể thay đổi đối tác hợp tác mà thôi.

Thở dài một hơi, Tạ An Lan nói: “Thôi đi, nếu có chuyện gì xảy ra, cậu quay lại báo cho Thành Thiên Phủ và nhờ Tăng Đại Nhân giúp đỡ, sau đó hãy tự bảo vệ bản thân mình thôi.”

“Tôi đi trước đây nhé, tôi sẽ để lại manh mối.” Nhìn thấy chiếc xe ngựa đã dần rời khỏi khu làng bên ngoài, Tạ An Lan nhanh chóng biến mất vào bóng tối. Nhìn cậu bé lại một lần nữa biến mất trong bóng đêm, ánh mắt sâu thẳm của Phương Tín hiện lên vẻ phức tạp và khó đọc được. Ngẩng đầu nhìn ngôi làng yên tĩnh dưới bóng đêm không xa, Phương Tín cắn răng, im lặng quay lưng rời đi.

Tạ An Lan thở dài trong lòng, cảm thấy thật bất đắc dĩ. Tình huống hiện tại của cô ấy thực sự không hề tốt đẹp chút nào. Dù là ai, phải ngồi dưới gầm xe ngựa và lắc lư suốt quãng đường dài như vậy cũng chắc chắn không thoải mái chút nào; đây là xe ngựa của quốc gia Đông Lăng, lại còn lắc lư như vậy, ngay cả khi ngồi trên xe cũng không thoải mái, huống chi là phải treo dưới gầm xe. Trên xe còn vang lên tiếng khóc nức nở của các cô gái… Tạ An Lan phải treo mình dưới gầm xe trong bóng tối, vừa phải ghi nhớ con đường họ vừa đi qua, nghe thấy tiếng khóc ấy, đầu óc cô cũng bắt đầu choáng váng.

Chiếc xe ngựa lắc lư mãi suốt một khoảng thời gian dài, Tạ An Lan cảm thấy không thể chịu đựng được nữa, liền lợi dụng bóng đêm để lăn ra khỏi gầm xe và trốn vào bụi cỏ bên đường. Cơ thể này cuối cùng vẫn không thể phục hồi lại như kiếp trước; việc phải treo dưới gầm xe suốt thời gian dài như vậy đã là giới hạn của cô ấy rồi. Tuy nhiên, vì có vài chiếc xe ngựa đi cùng nhau, và tốc độ di chuyển cũng không nhanh lắm, nên Tạ An Lan không lo lắng về việc sẽ bị lạc họ.

Theo sau đoàn xe ngựa, cho đến khi trời sắp sáng, Tạ An Lan mới nhìn thấy đích đến của chuyến đi này… Họ đã trở lại thành phố cổ Tang! Lúc này, cửa thành vẫn chưa mở, nhưng khi những chiếc xe ngựa này đến, cửa thành đã được mở ra, và vài chiếc xe lặng lẽ đi vào thành phố. Tạ An Lan đã chuẩn bị sẵn từ trước, nên đã trở lại dưới gầm xe ngựa sớm hơn một chút, và tự nhiên cũng được đưa vào thành phố một cách thuận lợi. Xe ngựa đi vào cửa đông, rẽ vào một sân trong cùng của con phố hoa ở phía đông thành phố. Lúc này, con phố hoa cũng đã yên tĩnh hẳn, chỉ còn tiếng xe ngựa lăn trên mặt đường. Những người say sưa, sống trong men rượu lúc này chắc hẳn đã ngủ say rồi, nên không ai chú ý đến những chiếc xe ngựa kỳ lạ này cả.

Hơn nữa, ở những nơi đầy rẫy bụi bặm và hỗn loạn này, không biết có bao nhiêu cô gái đã bị bắt cóc và buôn bán. Ngay cả khi biết điều đó, chắc cũng sẽ không ai quan tâm đến chuyện đó.

Chiếc xe ngựa đi vào một sân vườn và dừng lại ở đó. Đây là sân sau của một nhà thổ. Tạ An Lan lặng lẽ bước xuống xe và trốn vào khu vực kín đáo phía sau các bụi hoa trong sân.

Một người phụ nữ trung niên, khuôn mặt được trang điểm đậm đà và ăn mặc lộng lẫy, bước ra ngoài. Cô ta nhìn những cô gái vừa bị đưa xuống xe một cách soi xét và thốt lên: “Lần này hàng hóa khá tốt đấy.”

Người đàn ông đứng đầu cười nói: “Dĩ nhiên rồi, chúng tôi bao giờ làm người ta thất vọng đâu? Những cô này không giống những con đĩ trong nhà thổ đâu. Mỗi người đều là tiểu thư xuất thân cao quý, thông thạo cả âm nhạc, cờ vua, thư pháp… Tất cả đều được học từ nhỏ; không giống những người chỉ học gấp trong lúc cần thiết đâu.”

Bà chủ nhà thổ gật đầu: “Nói đúng lắm. Với vẻ đẹp và khí chất như thế này, chỉ cần một hai người thôi cũng đủ để vận hành một nhà thổ rồi, huống chi là nhiều như thế này. Để mẹ xem xét đã… À, cái này, cái này và cái này cũng khá tốt. Nếu yêu cầu phải có thêm vài người mới, thì cứ đưa họ đi luôn. Năm người kia tuy hơi kém một chút, nhưng cũng là những người đẹp hiếm có. Mấy ngày trước đã có người đặt hàng rồi; để họ ở đây vài ngày nữa rồi mới đưa đi. Còn những người còn lại… thì mẹ cần tự mình dạy dỗ họ thêm một chút nữa mới có thể sử dụng được. Phương pháp dạy dỗ của Tứ Nương hơi thô bạo một chút; những người đẹp này cần phải được chăm sóc cẩn thận hơn mới được.”

Người đàn ông đứng đầu cười: “Dĩ nhiên rồi. Về việc dạy dỗ người khác, không ai giỏi bà hơn được.”

Bà chủ nhà thổ đột nhiên nhíu mày và hỏi: “Hôm trước, Tướng Quách có người đến yêu cầu một cô gái trẻ tuổi hơn; các bạn đã mang đến chưa?”

Người đàn ông cười ha hả và kéo ra một cô bé; cô bé trông có vẻ mới khoảng mười một, mười hai tuổi thôi. Cô bé nhỏ hơn cả Cao Lăng Nhi, nhưng lại rất xinh đẹp. Khuôn mặt trắng trẻo của cô bé vẫn còn đầy vẻ non nớt và sợ hãi; đôi mắt cô bé tràn đầy nỗi sợ hãi, trông thật đáng thương.

Bà chủ nhà thổ đưa tay ra, nắm lấy cằm cô bé và nhìn kỹ lưỡng, rồi gật đầu hài lòng: “Khá đấy… Trông cô bé này đẹp hơn lần trước nhiều. Chắc chắn Tướng Quách sẽ hài lòng đấy. Lấy cô bé này, thêm hai người nữa, và đưa tất cả cho Tướng Qu