Người phụ nữ nhìn ra ngoài cửa, thở dài rồi thì thầm: “Nghe giọng nói của Công tử thì anh ta là người từ nơi khác đến phải không? Thường thì quận Cổ Đường này cũng yên bình lắm mà. Chỉ là vài ngày trước… không hiểu sao có vài lính canh chết bên đường.”

“Ngay cả lính canh cũng dám giết, các bạn sống ở đây mà…”

Người phụ nữ lắc đầu và nói nhỏ: “Ở đây đâu có gì là bọn cướp hung hãn đâu. Gần quận Cổ Đường này vẫn có quân đội triều đình đóng trú mà. Nhà tôi hàng năm đều phải đi lao động công ích để sửa sang cho những doanh trại quân đội đó… Họ đã đi được nửa tháng rồi đấy…”

Tạ An Lan tỏ vẻ tò mò: “Nếu vậy thì tại sao lại có chuyện như vậy…”

Người phụ nữ đáp: “Nghe nói là họ đã làm phật lòng ai đó. Công tử còn trẻ, thích nghe những chuyện lạ lùng; tốt nhất là đừng hỏi nhiều quá, không tốt đâu.”

Nhìn vẻ mặt của người phụ nữ, Tạ An Lan biết rằng mình không thể hỏi thêm được gì nữa. Anh ta gật đầu cảm ơn cô ấy, rồi đưa thêm một ít bạc lẻ trước khi cùng Phương Tín ra về.

Ra khỏi nhà, đi qua một đoạn đường nhỏ, hai người lại trở lại con đường lớn dẫn đến thị trấn như ngày hôm qua. Tạ An Lan dắt con ngựa, quay đầu hỏi: “Anh nghĩ sao?”

Phương Tín đáp: “Chuyện bọn cướp giết lính canh thì thực sự có xảy ra, nhưng ở nơi gần kinh thành như thế này thì hiếm khi xảy ra. Hơn nữa, người phụ nữ kia nói đúng lắm; quân đội canh giữ khu vực gần kinh thành đều là những binh sĩ tinh nhuệ nhất, được gọi là Quân Thần Vũ – hay còn gọi là Lực lượng Vệ binh Hoàng gia trong miệng người dân thông thường. Một phần tư lực lượng của Quân Thần Vũ, đó là Đội Phi Yến, đang đóng trú ở đây. Ở nơi như thế này, đừng nói đến bọn cướp hung hãn, ngay cả những băng cướp bình thường cũng hiếm khi xuất hiện.”

Người dân thường nghĩ rằng Lực lượng Vệ binh Hoàng gia chỉ có nhiệm vụ bảo vệ an ninh hoàng cung, tức là những vệ sĩ canh gác bên trong cung điện. Nhưng thực tế không phải vậy; vệ sĩ trong cung điện chỉ là những người canh gác, còn Lực lượng Vệ binh Hoàng gia là một đội quân chính quy. Quân Thần Vũ được chia thành bốn đội: Đội Phi Yến, Đội Phi Ngựa, Đội Phi Hổ và Đội Tên Thần. Trong đó, chỉ có Đội Phi Yến đóng trú ngay bên trong hoàng cung. Người dân bình thường thường không phân biệt được rõ ràng sự khác biệt giữa họ và Đội Tuần tra Kinh Kỳ, thậm chí còn không hề biết đến sự tồn tại của họ. Nhưng các quan chức triều đình thì biết rõ điều này; trừ khi có nội loạn hoặc kẻ

Một khi có chuyện gì xảy ra gần khu vực Yongzhou, họ chính là lực lượng vững chắc nhất bảo vệ kinh thành hoàng gia.

Tạ An Lan nói: “Nếu vậy, khả năng Lục Ly gặp phải tai nạn thật sự rất nhỏ; chắc chắn có người cố tình làm điều đó.”

Phương Tín im lặng gật đầu. Tạ An Lan thở dài và nói: “Hãy vào trong thành rồi mới bàn tiếp!”

Hai người lên ngựa và lao về phía thị trấn Gutang.

Khi đến dưới thành phố Gutang, cổng thành vừa mới mở; chỉ có những người dân mang hàng hóa đến bán trong thành đang chờ đợi được vào. Hai người cưỡi ngựa trông khá nổi bật so với mọi người xung quanh.

Vào trong thành, hai người tìm một nơi đông người để ăn sáng. Gutang chỉ là một thị trấn nhỏ; người dân thời đại này ít di chuyển, hầu hết họ suốt đời không bao giờ rời khỏi nơi này. Vì vậy, bất kỳ chuyện gì xảy ra cũng đều trở thành đề tài bàn tán thú vị của mọi người. Việc vài viên chức từ kinh đô chết bên ngoài thị trấn Gutang thực sự khiến mọi người tỏ ra sốc và tò mò hơn.

“Chú tôi làm việc tại yamen; nghe nói những người đó đều bị chém một cách sạch sẽ.”

Tạ An Lan vừa ăn cháo vừa lắng nghe những cuộc thì thầm phía sau lưng mình. Rõ ràng, chuyện này không thể được bàn luận công khai dưới ánh nắng mặt trời.

Người kia lẩm bẩm: “Điều đó cũng đâu có gì lạ… Nghe nói còn có một viên quan từ kinh đô mất tích nữa; có lẽ là bị bọn cướp bắt đi rồi.”

Ai đó không hiểu: “Bọn cướp bắt quan lại để làm gì chứ? Chẳng lẽ chúng muốn tiền sao?”

Người kia cười ha hả: “Tôi đã thấy họ khi họ rời khỏi thành phố… Vị quan đó trông rất đẹp trai; biết đâu lại bị bắt đi làm rể cho ông trùm núi đấy?” Nghe vậy, mọi người cũng không nhịn được mà cười. Đối với những người dân bình thường như họ, việc các quan lại bị giết hay bị bắt không hề ảnh hưởng gì đến họ; đó chỉ là những câu chuyện để giải trí sau bữa ăn mà thôi.

“Đừng nói lung tung! Ở Gutang này, ai lại nghe nói có bọn cướp núi chứ?” Một người đàn ông trung niên nói. “Nếu thực sự có bọn cướp, mọi người liệu còn yên ổn được không?”

“Vậy bạn nghĩ chuyện đó là như thế nào?”

“À... ai mà biết được...” Nhóm người bắt đầu bàn tán lung tung, và cuộc trò chuyện dần dần trở nên xa rời chủ đề ban đầu. Tạ An Lan ngồi một lúc nhưng không nghe thấy bất kỳ thông tin hữu ích nào, liền gật đầu với Phương Tín và đứng dậy để thanh toán rồi rời đi.

Ở nơi lạ lẫm như thế này, muốn tìm hiểu thông tin quả thực khá khó khăn. Hai người tìm một quán trọ để nghỉ ngơi, rồi Phương Tín hỏi: “Công tử có kế hoạch gì không?”

Tạ An Lan đáp: “Tôi muốn xem xét các thi thể của những người lính ấy, cũng như hiện trường vụ việc.”

Phương Tín nói: “Lúc này, các thi thể chắc hẳn đã được đưa vào nhà tang lễ. Nhưng với thời tiết như này, có thể chúng đã bị đốt cháy rồi. Còn về hiện trường vụ việc, việc tìm hiểu có lẽ không khó lắm… Nhưng nếu Công tử muốn kiểm tra các thi thể, sẽ phải tránh xa những người của yêu tinh, có lẽ phải đợi đến lúc khác mới làm được.”

Tạ An Lan chỉ biết thở dài và nói: “Phương Tài những người đó nói rằng những người lính ấy đều bị giết bằng một nhát dao… Bạn có thể làm được không?”

Phương Tín trả lời: “Dù những người lính của Thành Thiên Phủ có võ năng tầm thường, nhưng nếu chỉ có mình tôi, thì e là không thể làm được.”

“Tất nhiên không phải chỉ một mình,” Tạ An Lan nói, “Người theo sau Lục Ly dù không bằng bạn về võ năng, nhưng cũng không tồi. Nếu chỉ có một mình, ngay cả bạn cũng chưa chắc đã thành công được… Không chỉ vì Lục Anh có võ năng và sự hỗ trợ từ những người lính của yêu tinh, quan trọng hơn là Lục Ly chính là một lực lượng đáng sợ. Nếu Lục Anh có thể giữ chân những kẻ đó, thì ai sẽ chết thì còn phải xem sao…”

Phương Tín nói: “Nếu có nhiều người tham gia, thì quả thực có khả năng. Những người này đều có võ năng tốt và được huấn luyện bài bản… Chắc chắn không phải là những người tầm thường.”

Tạ An Lan suy nghĩ một lát rồi nói: “Chúng ta hãy đến nhà tang lễ trước.”

Nhà tang lễ không nằm trong thành phố, mà ở một khu vườn nhỏ hơi xuống cấp, cách thành phố khoảng năm dặm về phía ngoại ô huyện Cổ Đường. Nhưng sau sự việc lớn như thế này, bên ngoài nhà tang lễ cũng có rất nhiều người của yêu tinh canh gác. Tuy nhiên, điều đó không thể ngăn cản Tạ An Lan… Ngay cả vào ban ngày, anh ta cũng để những người tin cậy ở bên ngoài hỗ trợ, rồi lén lút leo lên tường và biến mất trong chốc lát.