Chỉ trong chốc lát, hai người đã đấu với nhau vài mươi chiêu. Những người đứng xem bên cạnh đều cảm thấy choáng váng; một số thanh niên biết võ nghệ cũng cúi đầu xấu hổ vì kỹ năng của họ so với hai người này thực sự chỉ là tầm thường mà thôi.

Phương Tín mất đi một cánh tay và phải đối đầu trần trụi. Nửa năm bị giam giữ trong căn phòng nhỏ ấy cũng ảnh hưởng không nhỏ đến sức khỏe của anh ta. Cuối cùng, khi Tạ An Lan tìm được cơ hội, anh ta đã dùng dao đâm vào vùng cổ họng của mình. Lưỡi dao lạnh lẽo khiến anh ta lập tức bình tĩnh lại, nhưng trong ánh mắt anh ta không hề có chút sợ hãi nào, mà chỉ đơn thuần nhìn chằm chằm vào chàng trai mặc áo trắng trước mặt mình.

Tạ An Lan nhẹ nhàng nhướng mày, mỉm cười nhìn người đàn ông cao lớn hơn mình rất nhiều này.

Một lúc sau, Phương Tín mới từ từ buông tay ra và quỳ xuống một chân trước mặt Tạ An Lan, nói: “Xin chào Công tử.”

Tạ An Lan cảm thấy rất hài lòng. Dù hôm nay không thu được gì, việc có được người này đã coi như là thành công rồi. Tất nhiên, điều kiện là anh ta phải thực sự có thể thu phục được anh ta.

“Tốt lắm, đứng dậy và đứng sau lưng tôi.”

“Vâng.”

Phương Tín thực sự làm theo lời, im lặng đứng sau lưng Tạ An Lan.

Sau khi xử lý xong Phương Tín, Tạ An Lan cảm thấy rất vui vẻ và mới quay sang nhìn những người phụ nữ kia. Dù là trùng hợp hay cố ý, nhưng vẻ ngoài của những người phụ nữ này đều rất xinh đẹp. Họ đều khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, và người lớn tuổi nhất cũng không quá hai mươi tuổi. Tạ An Lan liếc nhìn qua và gần như có thể nhận ra danh tính của họ trước đây. Anh ta chỉ vào một cô gái trông khá điềm đạm và hỏi: “Cô tên là gì?”

Cô gái đó cúi đầu và đáp: “Bẩm báo với Công tử, thiếp là Hồng Hương.”

Tạ An Lan gật đầu và nói: “Nghe nói trước đây cô từng là cô hầu gái riêng bên cạnh bà chủ nhà của một quan chức cấp ba phải không?”

“Ừm,” Hồng Hương đáp.

“Nếu ta mua em về, em có thể làm những gì?” Tạ An Lan hỏi. Ánh mắt Hồng Hương lóe lên vẻ ngạc nhiên; khi ngẩng đầu lên, cô thấy trên khuôn mặt Tạ An Lan không hề có dấu hiệu đùa cợt, và trong lòng liền cảm thấy vui mừng. Cô bình tĩnh trả lời: “Với sự giúp đỡ của Công tử, con biết đọc biết viết, cũng biết tính toán. Con còn biết buộc tóc, trang điểm, nghệ thuật phụ nữ và nấu ăn cũng khá tốt. Những công việc chân tay nặng nhọc, con cũng có thể làm được.”

Tạ An Lan ngạc nhiên – cô gái này còn rất trẻ; nếu những gì cô nói đều là sự thật, thì quả thực cô ấy là một người toàn năng.

“Công việc chân tay nặng nhọc cũng làm được à?” Tạ An Lan hỏi tiếp.

Hồng Hương gật đầu mạnh mẽ. Cô chỉ mới khoảng chín tuổi thôi đã bị cha mẹ bán vào nhà giàu để làm thiếp. Nếu không vì sự chăm chỉ và cố gắng không ngừng, làm sao cô có thể trở thành thiếp riêng bên cạnh bà chủ nhà? Ban đầu, tất cả những công việc cô làm đều là những công việc chân tay nặng nhọc mà thôi. Cô rất rõ rằng, nếu mình không được mua lại để tiếp tục làm thiếp, cuộc sống của mình sẽ ra sao… May mắn thì được mua về làm phi tần, còn không may thì chỉ có thể bị bán vào những nơi đen tối mà thôi. So với những điều đó, việc làm thiếp chân tay nặng nhọc còn coi như là điều may mắn rồi. Miễn là mình cố gắng, chắc chắn mình sẽ không phải sống trong cảnh khổ sở.

Tạ An Lan tựa tay vào ghế, nhìn sang những người khác và nói: “Ta muốn mấy người thiếp chân tay nặng nhọc; ai đồng ý thì hãy đứng lên.”

Lại có hai cô gái đứng dậy; một trong số đó chính là cô gái mà chủ nhà đã đề cập trước đó. Cô gái này xinh đẹp, thanh lịch, và mới chỉ mười sáu tuổi thôi. Cô còn kéo một cô gái khác bên cạnh mình lên; người cô gái kia thì xinh đẹp hơn nhiều, nhưng có vẻ không hài lòng khi bị kéo, do dự mãi mới cuối cùng cũng đứng dậy bên cạnh cô.

Tạ An Lan nhíu mày nhìn cô gái kia; ngay lập tức, ông nhận ra ánh kiêu ngạo và bất mãn ẩn sau đôi mắt cô. Trong lòng, ông lắc đầu… Đến nỗi này rồi mà vẫn không nhận ra tình hình thì thật là kỳ lạ. Có lẽ vì vẻ ngoài xuất chúng của mình mà cô ta tin rằng mình sẽ được ưu ái, nhưng ông không biết rằng ở nơi này, những người phụ nữ xinh đẹp càng dễ gặp rủi ro hơn.

Thấy cô ấy nhíu mày, cô gái xinh đẹp kia có vẻ bối rối và nhìn vào mắt Tạ An Lan với ánh mắt đầy mong đợi. Tay cô ấy vẫn nắm chặt lấy cô gái xinh đẹp kia, như thể sợ rằng cô ấy sẽ thoát ra và chạy đi nơi khác vậy.

Tạ An Lan thở dài trong lòng, thôi thì cũng được. Dù sao thì chỉ là tình bạn giữa hai người con gái mà thôi; cô ta cũng chỉ là một cô hầu gái mà thôi, không thể gây ra chuyện gì lớn đâu.

Tạ An Lan lại chọn thêm hai người khác có tay nghề giỏi, sau đó quay sang nói với chủ tiệm đang đứng nhìn: “Chỉ cần những người này thôi.”

Chủ tiệm gật đầu cười và nói: “Được thôi, Công tử yên tâm đi. Những người này, Công tử muốn tự đưa họ về hay để chúng tôi gửi đến dinh thự của bạn?”

Tạ An Lan suy nghĩ một lát, rồi chỉ vào Phương Tín đứng phía sau và nói: “Người này thì tôi sẽ tự đưa về, còn những người khác thì nhờ chủ tiệm gửi đến dinh thự của tôi.”

“Không vấn đề gì đâu, Công tử yên tâm đi.”

Ra khỏi tiệm, Tạ An Lan vuốt ve chiếc túi đã lép léo đi mất một nửa và thở dài. Ở kinh thành này, tiền dường như luôn không đủ để tiêu vậy.

Phương Tín thay đổi bộ quần áo sạch mà chủ tiệm đã tặng miễn phí, sau đó đi theo phía sau Tạ An Lan và nhìn người thanh niên mặc áo trắng trước mắt mình – người chủ mới của mình – với vẻ ngạc nhiên. Anh ta dường như đang rất buồn bã khi nhìn lên trời thở dài; rõ ràng anh ta đang tiếc cho số tiền mà Phương Tài đã chi tiêu. Nhưng khi Phương Tài tiêu tiền, anh ta lại không hề do dự chút nào, thật là một hành động hào phóng hiếm thấy.

Sau khi thở dài xong, Tạ An Lan quay lại nhìn anh ta và nói: “Đi thôi, trước hết chúng ta hãy tìm chỗ ăn trưa đi.”

“Vâng, Công tử.”

Phương Tín đứng ngẩn ngơ trước cổng của Yihong Pavilion, với vẻ mặt kỳ lạ quay đầu nhìn người thanh niên mặc áo trắng đứng phía sau mình. Chỉ mới qua một giờ trưa mà đã đến nhà thổ… Chẳng lẽ người chủ mới của mình là một kẻ ham mê tình dục?

Tạ An Lan từ từ vung chiếc quạt tay trong tay và nhìn Phương Tín với vẻ mặt nghiêng đầu: “Tại sao không đi?”

“Công tử… Bạn muốn vào bây giờ à?” Phương Tín không nhịn được mà hỏi.

Tạ An Lan liếc nhìn anh ta và nói: “Nghĩ gì vậy? Chỉ là đi ăn trưa thôi mà. Nhìn bạn quen thuộc với nơi này lắm, chẳng lẽ bạn có người yêu ở đây à?”

Phương Tín chỉ biết cười buồn và lắc đầu. Đến nhà thổ vào buổi chiều để ăn trưa… Người