Tạ An Lan suy nghĩ một lát rồi gật đầu nhẹ. Giá thì quả thực hơi đắt, nhưng may mà trong thời đại này, nhà cửa đều có quyền sở hữu vĩnh viễn; miễn là không bị tịch thu thì cũng không lo lỗ vốn đâu. Tất nhiên, nếu dùng số tiền đó để kinh doanh những việc chỉ kiếm được vài chục lượng bạc mỗi tháng, thì thật sự là rất thiệt thòi.

Thấy cô ấy có ý định mua, chủ cửa hàng càng cười thân thiện hơn: “Ngoài ra, tôi đã chọn cho Công tử một trang trại nhỏ cách kinh thành ba mươi dặm. Mặc dù hơi xa một chút, nhưng nơi đó rất tốt – có đến sáu trăm mẫu đất, tổng giá là mười hai ngàn lượng bạc.”

Tạ An Lan thầm than trong lòng: Dưới chân hoàng đế, quả thực mọi thứ đều đắt giá lắm… Ngay cả đất đai cũng đắt hơn nhiều so với những nơi khác. Cô liếc nhìn cuốn sổ trong tay chủ cửa hàng: Ở Quanzhou, đất loại hai chỉ có giá bảy lượng, nhưng ở ngoại ô kinh thành thì phải hai mươi lượng.

Cô nhận lấy cuốn sổ và xem kỹ, sau đó gật đầu: “Hiện tại tôi cũng không có tiền để chọn nơi khác nữa; thì cứ cái này đi. Và cửa hàng của Phương Tài kia, tôi cũng muốn mua luôn.”

“Vâng, tôi chắc chắn sẽ làm sao cho Công tử hài lòng,” chủ cửa hàng nói với nụ cười, trong lòng quyết tâm phải phục vụ tốt người phụ nữ trẻ tuổi này. Dù cô ấy còn trẻ, nhưng lại rất quyết đoán và hiệu quả trong công việc, không giống như nhiều người khác – luôn cẩn thận, tính toán từng chi tiết như thể sợ bị thiệt thòi vậy.

“Như vậy thì, Công tử hãy theo tôi đi xem những người đó nhé?”

Tạ An Lan gật đầu; việc mua người thì cần phải tự mình xem trực tiếp mới biết ai phù hợp.

Phía sau cửa hàng buôn người là một sân vườn rộng lớn nhưng rất đơn sơ. Những người sống trong sân này không phải là chủ cửa hàng hay nhân viên, mà là những người đang chờ được bán đi. Thực ra, đối với các nhà buôn người, con người hoàn toàn không phải là những mặt hàng “quý giá” gì cả. Đối với họ, những đồ cổ, tài sản, bảo vật trong nhà các quan lại bị bán đi thậm chí còn đáng giá hơn cả những người này nữa. Đáng tiếc thay, vào thời đại này, con người thực sự không có giá trị gì cả; dù khi còn giàu có, họ cũng chỉ là những mặt hàng để người khác lựa chọn mà thôi.

Khi bước vào sân, chủ cửa hàng mời Tạ An Lan ngồi xuống chiếc ghế lớn được đặt dưới mái hiên, và người ta cũng mang đến cho cô một ấm trà ngon.

Chẳng mất bao lâu, một đám người lẻ tẻ đã bị đuổi ra từ các căn phòng khác nhau. Nhìn những người đàn ông, phụ nữ, trẻ em và người già với đủ mọi lứa tuổi ấy, Tạ An Lan thở dài trong lòng. Một lần nữa, anh ta nhận ra rõ hơn nữa rằng đây là một xã hội tồi tệ đến mức nào.

Chủ quán ho khan một tiếng và nói: “Các bạn may mắn thật, vị Tạ Công tử này cần chọn một số người đi theo để sử dụng. Bất cứ câu hỏi gì Tạ Công tử đặt ra, các bạn cứ trả lời thành thật; nếu không thành thật… ha! Tôi sẽ có cách xử lý các bạn.” Nghe lời chủ quán, ai nấy cũng không khỏi tái máu, thậm chí có người còn run rẩy. Rõ ràng, vị chủ quán hiền lành trước mặt Tạ An Lan này cũng không hề là người tốt đẹp gì cả.

Tạ An Lan gật đầu nhẹ với chủ quán và nói: “Tôi không thích ép buộc người khác làm những việc không mong muốn; ngay cả trong việc mua bán, sự tự nguyện của cả hai bên mới là điều tốt nhất, để tránh việc sau này mọi người đều cảm thấy không hài lòng. Những ai không muốn đi theo tôi, có thể rút lui trước.”

Trong đám đông, không ai rút lui cả.

Tạ An Lan gật đầu và lấy những tài liệu mà chủ quán đã đưa cho mình, rồi nói: “Những ai từng làm chủ quán, hãy lên đây.”

Một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi và một người đàn ông trung niên khoảng ba mươi tuổi bước ra. Tạ An Lan hỏi: “Hai ngài trước đây làm nghề gì?”

Người đàn ông trung niên đáp: “Theo lời Công tử, tôi và chú tôi trước đây đều làm chủ quán cho gia đình ông Gong – một viên quan cấp cao thuộc Bộ Hộ khẩu. Khi nhà ông Gong bị tịch thu, chúng tôi mới đến đây. Trước đây, tôi quản lý một cửa hàng bán gạo, còn chú tôi thì quản lý một cửa hàng lụa.”

Tạ An Lan gật đầu; những thông tin này đều được ghi rõ trong các cuốn sổ đó. Hai người này thực sự không hề có tiền án gì trong thời gian làm chủ quán cho gia đình ông Gong. Việc họ bị bán đi chỉ là do sự không may mắn mà thôi. “Các ngài sẵn lòng đi theo tôi chứ?”

Hai người vui mừng và đồng ý ngay lập tức.

Tạ An Lan tiếp tục chọn thêm một người đàn ông từng làm công việc liên quan đến Quản sự và bốn người trẻ tuổi không có nhiều kinh nghiệm nhưng biết đọc biết viết. Sau đó, anh ta nhìn về phía vị chỉ huy lính canh bị gãy một cánh tay. Người này họ Phương, tên Tín; trông anh ta khá đẹp trai và cao lớn.

Trên khuôn mặt anh ta chỉ hiện rõ vẻ u ám và kiêu ngạo; bàn tay trái của anh ta cũng co cứng một cách bất tự nhiên bên hông. Những người xung quanh đều không khỏi lùi lại vài bước để tránh xa anh ta.

Cảm nhận được ánh mắt đang nhìn mình, Phương Tín ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Tạ An Lan. Tạ An Lan nhìn chăm chú người đàn ông trước mặt mình một lúc lâu, rồi mới hỏi: “Anh có muốn đi cùng tôi không?”

Phương Tín nhìn cô ấy một hồi lâu, sau đó từ tốn trả lời: “Điều này có phải là tôi có thể quyết định được không?”

Tạ An Lan gật đầu và nói: “Tất nhiên là anh có thể quyết định. Tôi nghe nói anh đã từng làm thủ lĩnh đội vệ sĩ, phải không? Này, nếu anh có thể đánh bại tôi, dù anh có không muốn đi cùng tôi, tôi cũng sẽ giúp anh chuộc lại thân mình. Còn nếu anh không thể đánh bại tôi, thì anh chỉ có thể tuân theo lệnh của tôi mà thôi.” Phương Tín không phải là người thuộc gia đình của một tội phạm bị triều đình bán đi; mặc dù anh ta bị bán làm nô lệ, nhưng vẫn có thể được chuộc lại.

Phương Tín im lặng một lúc, dường như không tin lời nói đó. “Giá của tôi khá cao…” Đó cũng chính là lý do tại sao anh ta vẫn chưa tìm được người mua. Tính cách xấu, một bàn tay bị liệt, và giá cả lại cao hơn nhiều so với người bình thường… Ai lại muốn mua một người như vậy chứ?

Tạ An Lan nói một cách bình thản: “Tôi có khả năng chi trả, miễn là anh thực sự có tài năng. Thành thật mà nói, nếu anh không thể đánh bại tôi, việc tôi mua anh sẽ thật sự là một sự thiệt hại. Nhưng vì người chủ đã nói rằng anh có tài năng thực sự, tôi cũng nên tôn trọng lời hứa đó.”

Người chủ nghe vậy cũng rất ngạc nhiên; không ngờ người thanh niên trông yếu đuối này lại là một người có võ nghệ. “Công tử, người này…”

Tạ An Lan cười nói: “Đừng lo lắng, người chủ hãy lùi lại một chút để tránh làm tổn thương người này.”

Thấy anh ta quyết tâm như vậy, người chủ cũng đành phải lùi lại vài bước để nhường chỗ.

Phương Tín không ngần ngại tiến lên, nhìn Tạ An Lan một cái, rồi dùng bàn tay phải còn hoàn chỉnh của mình đánh thẳng vào người Tạ An Lan đang ngồi trên ghế.

Quả nhiên, đòn quyền của hắn nhanh như gió, Tạ An Lan thầm cảm thấy khá hài lòng. Đồng thời, anh ta nghiêng đầu tránh được cú đấm đó; tay phải anh ta đã nhanh chóng rút ra một con dao sắc bén và không ngần ngại vung lên, đâm thẳng vào cổ tay đối thủ. Phương Tín lập tức né sang một bên, trong khi Tạ An Lan cũng nhanh chóng đứng dậy, và hai người bắt đầu đấu nhau trong không gian hẹp dưới mái hiên nhà.

Càng đấu, Tạ An Lan càng thấy hài lòng. Mặc dù chỉ có thể sử dụng một tay, nhưng sức mạnh của Phương Tín rõ ràng là mạnh hơn so với Lục Anh. Lục Anh chỉ là người học võ theo cách tự học, không biết đã học từ đâu, nhưng nhờ có năng khiếu và sự chăm chỉ, kỹ năng chiến đấu của anh ta cũng khá tốt. Tuy nhiên, Phương Tín rõ ràng là đã được ai đó dạy dỗ một cách nghiêm túc; phong cách chiến đấu của anh ta mang đậm tính chất của người lính trên chiến trường, và có phần giống với Cao Bối. Nếu không phải vì xuất thân từ quân đội, thì người dạy Phương Tín cũng ít nhất phải là người từng phục vụ trong quân đội.