Mục Lăng Mặc đồ tang phục, người này quỳ trước bàn thờ của ông nội. Dù Mục gia giàu có nhưng gia đình lại rất ít người. Nếu không thì lúc đó, ông nội Mục lão cũng sẽ không tìm chàng rể cho con gái mình đâu. Bởi vì trong vòng năm đại họ, không còn ai là người thân thiết cả. Còn những người ngoài vòng năm đại họ ấy, họ khác gì người ngoài xã hội chứ? Làm sao ông nội Mục lão có thể yên tâm giao toàn bộ gia sản và con gái mình cho một người ngoài được?

Mục Lăng Người này ngồi im lặng, quỳ trước linh cử của ông nội, đáp lại lời chia buồn của những vị khách đến viếng. Mặc dù đã chuẩn bị sẵn tinh thần, nhưng việc ông nội qua đời vẫn khiến Mục Lăng cảm thấy đau lòng và không thể tỉnh táo lại được. Mẹ ruột của anh ta đã mất từ lâu, cha thì chẳng giống cha chút nào; từ nhỏ, anh ta sống cùng ông nội. Và bây giờ, người thân duy nhất của anh ta cũng đã không còn nữa... Nếu không phải vì Lý Gia kia... Có lẽ, ông nội sẽ không ra đi sớm đến thế!

“Công tử ạ, Lý Gia đã đến rồi.” Một người nào đó vội vàng bước vào và thì thầm vào tai Mục Lăng.

Ánh mắt Mục Lăng lóe lên một tia lạnh lùng, anh ta quay đầu nhìn người kia. Người đó nói: “Là Hầu tước Xương Thành và Hầu tước Nguyên Thành cùng với Phù Vân Công Tử, và còn có ông Giang cùng một số người khác nữa.”

Mục Lăng không hề tức giận hay đuổi họ đi. Ngược lại, anh ta từ từ đứng dậy và nói: “Mời các người vào.”

“Vâng, Công tử ạ.”

Đã là buổi tối rồi. Những người nhận được tin tức và đến viếng đã đều đến rồi lại đi. Thỉnh thoảng vẫn có người đến, nhưng không còn sôi động như buổi sáng nữa. Theo quy định, lễ tang của Mục gia sẽ kéo dài bảy ngày, và hôm nay mới chỉ là ngày đầu tiên mà có nhiều người đến viếng. Những ngày tiếp theo, mỗi ngày vẫn sẽ có người đến thăm, cho đến khi lễ tang kết thúc sau bảy ngày.

Không lâu sau đó, nhóm người do Lý Gia dẫn đầu thực sự đã bước vào.

Người đầu tiên bước vào là hai anh em Liễu Hàm và Liễu Kỷ. Hai vị hầu tước Lý Gia đã tự mình đến để bày tỏ sự tiếc thương; nếu là những gia đình bình thường, điều này đã được coi là rất lịch sự rồi. Tuy nhiên, do mối quan hệ hiện tại giữa Lý Gia và Mục gia khá căng thẳng, nên không khí trong phòng lễ tang cũng trở nên khó chịu. Những vị khách vẫn còn ở lại trong đám tang thấy tình hình như vậy cũng đành vội vàng rời đi.

“Mục công tử, xin chia buồn cùng ngài.” Liễu Hàm nhìn thấy khuôn mặt lạnh lùng của Mục Lăng mà không khỏi nói ra những lời không thành thật.

Mục Lăng liếc nhìn mọi người một cái, ánh mắt dừng lại ở ba người đang theo sau Liễu Hàm – Giang Phong, Lưu thị và Giang Liên – rồi nói lạnh lùng: “Đuổi ba người đó ra khỏi đây!”

“Vâng, Công tử!” Người lính canh bên ngoài đáp lời một cách nghiêm túc. Anh ta tiến lên phía ba người kia và nói: “Xin mời các ngài ra ngoài.”

Giang Phong tức giận đến mức mặt đỏ bừng, chỉ vào Mục Lăng và la mắng: “Con ngỗng này, sao lại bất hiếu đến thế! Chúng tôi... chúng tôi đến đây là để…”

“Im miệng!” Mục Lăng nói một cách nghiêm khắc: “Dù các ngươi đến đây với mục đích gì đi nữa, ông tôi cũng không muốn nhìn thấy các ngươi. Cút đi!”

“Mục Lăng! Ngươi...” Giang Liên chưa từng bao giờ phải chịu đựng sự đối xử như vậy, lập tức la lên. Nhưng trước khi cô có thể nói tiếp, Mục Lăng đã lao qua giữa hai người Liễu Hàm và Liễu Kỷ, vung tay tát mạnh vào mặt Giang Liên: “Tôi nói lại lần nữa: cút đi!”

“Ngươi...” Giang Liên bị cái tát bất ngờ đó làm cho choáng váng, ôm mặt và không thể tỉnh táo lại được trong một lúc lâu.

“Mục Lăng, dám đánh Lian Nhi sao! Tôi sẽ đấu với ngươi!” Lưu thị hét lên.

Mục Lăng nhíu mày, vẻ bực bội hiện rõ trên khuôn mặt, rồi vung tay đánh thẳng vào Lưu thị. Bỗng nhiên, có một bàn tay khác chen vào, ngăn cản cú đánh của Mục Lăng. Hai người vật lộn nhanh chóng, và cuối cùng Mục Lăng mới dừng lại với vẻ mặt lạnh lùng. Liễu Phù Vân đứng phía trước Lưu thị, nói một cách nghiêm túc: “Anh Mu, xin đừng để bụng vì những người phụ nữ này.”

Mục Lăng cười lạnh, nói: “Đợi đến khi đến lượt anh Liu canh giữ linh đường, nếu có ai la hét trong đó, thì anh Liu hãy đến nói chuyện với tôi.”

Nghe vậy, mọi người xung quanh đều có vẻ mặt không thoải mái. Đến lượt Liễu Phù Vân canh giữ linh đường à? Điều này không phải là đang nguyền rủa Liễu Hàm sớm qua đời sao?

Mục Lăng vẫy tay ra lệnh: “Đuổi ba người này đi! Nếu không đi, thì đánh họ ra ngoài! Mục gia không được chào đón họ!”

“Vâng!”

Thực ra không cần phải đánh họ đâu; Giang Phong chỉ là một học giả yếu đuối, còn Lưu thị và Giang Liên dù mạnh mẽ đến đâu cũng chỉ là phụ nữ mà thôi. Không có sự giúp đỡ của Lý Gia, vài người hầu đã kéo họ ra ngoài. Sau khi đuổi họ đi, Mục Lăng và Phương Tài nhìn những người còn lại một cách lạnh lùng, nói: “Cảm ơn các vị đã đến đây, xin mời các vị về.”

Hai anh em Liễu Hàm kiềm chế cơn giận, thắp hương cho ông cụ Mục lão và nói vài lời an ủi, sau đó Mục Lăng chuẩn bị tiễn khách.

Cuối cùng, Liễu Hàm không nhịn được nữa, nói một cách nghiêm túc: “Cháu trai Mu ơi, hãy biết dừng lại đúng lúc.”

“Mục Lăng nhướng mày nhìn Liễu Hàm, ‘Lời này… người trẻ hơn xin đáp lại cho Lư Hầu.’”

“Ngươi!” Liễu Kỷ bước tới gần và nói với giọng nặng nề.

“Hoàng tử của phủ Định Viễn đã đến!” Giọng của Quản sự đột nhiên vang lên từ bên ngoài. Mọi người ngẩng đầu thấy một người đàn ông cao lớn mặc áo dài màu đen bước vào; phía sau anh ta là một người đàn ông mập mạp, to lớn như một ngọn núi nhỏ. Lúc này mọi người mới nhận ra rằng người được gọi là hoàng tử của phủ Định Viễn chính là Tướng quân Chấn Tây – Cao Bối.

Cao Bối dẫn theo Cao Kỳ tiến lại gần, ánh mắt anh ta lướt qua mọi người; Liễu Hàm cùng những người khác không khỏi cảm thấy như thể ánh mắt ấy đang cạo qua da thịt họ. Dù có địa vị cao và quyền lực lớn, nhưng khi đối mặt với một người đã trải qua hàng loạt trận chiến đẫm máu như Cao Bối, Liễu Hàm vẫn không tránh khỏi cảm thấy áp lực.

“Hóa ra hai vị Lư Hầu cũng có mặt ở đây.” Cao Bối nói một cách nhẹ nhàng, rồi quay sang Mục Lăng và cúi chào: “Cha tôi không có mặt ở kinh thành; theo lệnh của mẹ, tôi đến đây để bày tỏ sự tiếc thương.”

Mục Lăng đáp lại lễ cúi chào và nói: “Cảm ơn hai vị Công tử; xin mời các vị vào bên trong.”

Trong hoàn cảnh như thế này, ngay cả Cao Tiểu Béo – người vốn không đáng tin cậy – cũng trở nên đáng tin cậy hơn một chút. Anh ta không nói gì, chỉ theo sau anh trai mình vào bên trong để thắp hương cho Mục lão – ông tổ của gia đình. Mục Lăng cũng đi theo, để lại Lý Gia cùng những người khác ở ngoài sân. Khuôn mặt Liễu Hàm đổi từ xanh sang tím, nhưng trước mặt Cao Bối, anh ta không dám phản ứng mà chỉ phải kiềm chế mình. Mặc dù Lý Gia – người cha thứ ba của gia đình – cũng là một quan võ và cũng mang chức vụ hầu tước, nhưng so với Cao Bối– người đã trải qua biết bao trận chiến khốc liệt – thì vẫn không thể sánh kịp.

Nhưng sức ảnh hưởng giữa các vị hoàng tử thì lại khác nhau một trời một vực. Cha của Cao Bối, Đại tướng Định Viễn Hoàng, là một trong những danh tướng mạnh mẽ nhất dưới quyền Vương Thùy; ông chỉ huy đội quân gồm 200.000 binh sĩ tinh nhuệ, đóng quân tại biên giới.

Trong khi đó, Lưu Thành chỉ là một vị tướng cấp bốn, Tướng Ninh Viễn, và số quân dưới trướng ông cũng chỉ khoảng hai ba vạn người. Ông được điều đến khu vực An Châu để đóng quân, nhưng do cuộc sống yên bình, ông không có cơ hội tham gia vào các trận chiến nào, vì vậy cũng không có thành tích đáng kể nào để ghi nhận. Cao Bối nhỏ hơn Lưu Thành một thế hệ, nhưng đã được phong làm Tướng Trấn Tây cấp hai. Điều này cho thấy rằng sự sủng ái của hoàng đế không phải lúc nào cũng mang lại hiệu quả; thực tế, Lưu Thành bị coi là người bị loại bỏ trong quân đội. Ban đầu, hoàng đế cũng đã từng điều Lưu Thành đến biên giới để ông có cơ hội gặt hái thành công, nhưng tiếc rằng ông không thể kiểm soát được các binh sĩ dưới quyền mình, và cũng không sở hữu bất kỳ tài năng thiên bẩm nào khiến mọi người phải ngưỡng mộ. Thêm vào đó, ông lại gặp phải một vị sĩ quan công chính, nên việc chiếm đoạt công lao của người khác là điều không thể xảy ra. Chỉ trong vòng chưa đầy nửa năm, ông đã liên tiếp thua hai trận và buộc phải trở về trong thất bại.