Sun Wei cười ha hả và nói: “Bình thường thôi, bình thường mà. Chỉ là việc nhỏ nhặt thôi.”

Bách Lý Dận cầm quân cờ và hỏi: “Tôi nghe nói rằng, người đẹp số một của Thượng Ung không phải là Thẩm Gia Kim Kim sao?”

“Ừm… có nghe nói vậy đấy. Nhưng chẳng ai biết đó là ai cả; có lẽ chỉ là tin đồn thôi.”

Tào Tu Văn, người biết chuyện bên trong, liếc nhìn Lục Ly – người đang tập trung chơi cờ, dường như chẳng nghe thấy cuộc trò chuyện của họ. Vợ bạn bè thì không nên bàn luận linh tinh, vì vậy Tào Tu Văn cũng không tiếp tục nói gì thêm. Còn Zhang Jian thì không nhịn được và nói: “Các bạn nghĩ xem, liệu có phải là người vừa được phong làm Tạ Hiệu Dung kia không? Liễu Quý Phi đã sủng ái cô ấy suốt hơn hai mươi năm rồi; nếu có thể chiếm được sự yêu thích của cô ấy thì chắc chắn phải là một người đẹp tuyệt trần mới đúng…”

“Nói cũng đúng. Nhưng… dường như chưa từng có tin đồn nào nói rằng Tạ Hiệu Dung là một người đẹp tuyệt trần cả.”

“Vẻ đẹp của các cung nữ trong cung điện làm sao có thể dễ dàng bị tiết lộ được…”

“Nói có lý.”

Khi Lục Ly và Bách Lý Dận hoàn tất ván cờ, đã khá muộn rồi. Bách Lý Dận thua Lục Ly với khoảng cách một quân cờ. Nhìn đồng hồ, anh ta cười và nói: “Đã muộn rồi, chúng ta nên tan đi thôi?” Quả thực là đã muộn rồi; những người đến từ nơi xa xôi thì không nói gì nữa, còn những người sống ở Thượng Ung thì chắc hẳn đang vội vàng trở về nhà để ăn mừng. Vì vậy, sau khi trò chuyện và cười đùa một lát, mọi người đều quyết định ra về.

Mọi người gật đầu đồng ý và bắt đầu đi ra ngoài.

Nhóm người cười nói nhau, đi qua vườn sau của Thúy Hoa Lâu và tiếp tục tiến về phía trước. Quản sự của Khu vườn Xanh cũng biết rằng những người này chắc chắn sẽ trở thành những ngôi sao mới trên triều đình, vì vậy cô ấy cũng rất chu đáo với họ. Khi họ đến cửa vào phía trước, họ vừa đúng lúc nhìn thấy Liễu Phù Vân đang bước vào từ bên ngoài. Một vài người trong nhóm chưa từng gặp Liễu Phù Vân trước đây, nên họ tò mò nhìn cô ấy một lát, rồi Tào Tu Văn và Sun Wei kéo họ sang một bên để nói chuyện riêng.

“Cao Công tử ư?” Liễu Phù Vân dừng bước lại và nhìn Tào Tu Văn nói. Tào Tu Văn cúi chào mỉm cười và nói: “Tôi đã từng gặp ngài Liễu Đại trước đây; không ngờ hôm nay lại gặp lại ngài ở đây.”

Liễu Phù Vân tỏ vẻ nghiêm túc và chỉ nói: “Chỉ là đi dạo một chút thôi… Chưa kịp chúc mừng Cao Công tử đâu. Vậy ngài này… chính là Quán Châu Thanh Lý Cư Sĩ phải không?” Lục Ly thực ra rất dễ nhận ra; với tư cách là một trong mười ba Công tử của Lý Gia, Liễu Phù Vân tự nhiên biết rõ tuổi tác của Lục Ly. Lục Ly gật đầu nhẹ và cúi chào: “Vâng, tôi chính là người đó.”

Liễu Phù Vân nói: “Lục công tử không cần phải quá lịch sự đâu… Sau này chắc chắn mọi người sẽ cùng nhau làm quan tại triều đình. Tôi xin phép không tiếp tục làm phiền các ngài nữa, xin chào.”

“Chúc ngài đi đường bình an,” Tào Tu Văn nói.

Nhìn theo bóng lưng của Liễu Phù Vân khi ông ta rời đi, những người có mặt ở đó đều cảm thấy khá ấn tượng với ông ta. Nhưng đồng thời, không ai trong số họ là những kẻ thiếu suy nghĩ, hành động chỉ dựa vào cảm tính cá nhân. Liễu Phù Vân, một trong mười ba Công tử của Lý Gia, không phải là người dễ để ai có thể chọc giận được.

“Đây chính là Liễu Thập Tam của Lý Gia à?” Trương Tiến hỏi, “Trông ông ấy giống như một người quân tử thực thụ… Không hợp lắm với danh tiếng của Lý Gia chút nào. Nếu đó là sự thật, thì thật đáng tiếc cho Liễu Phù Vân khi ông ấy thuộc về phe Lý Gia; còn nếu đó chỉ là sự giả vờ, thì ông ấy thật sự rất giỏi diễn xuất.”

Tào Tu Văn cười và nói: “Không phải sao? Đó chính là Phù Vân Công Tử mà.”

Chúng ta nên đi thôi; việc Vân Công Tử đến đây chắc chắn không chỉ để đi dạo đâu.”

Mọi người nhìn nhau rồi cùng nhau tiến về phía cửa ra vào.

Trong khu vườn sau, Liễu Phù Vân vẫn bước đi thong thả như mọi khi. Người đàn ông trung niên đi theo sau anh không khỏi hỏi: “Thập tam Công tử, hôm nay ngài…” Chỉ đơn giản là đến đây để đi dạo sao? Không ăn uống gì, không giao lưu với ai, thậm chí còn không uống trà nữa… Vậy cuối cùng mục đích của chuyến đi này là gì đây?

Liễu Phù Vân hạ mắt xuống và nói nhẹ: “Cậu nhìn xem những người kia như thế nào?”

Người đàn ông trung niên đáp: “Tất cả đều là những thanh niên tài năng, nhưng so với Công tử thì vẫn còn kém xa.”

Liễu Phù Vân mỉm cười tự giễu: “Ai kém ai thì cũng khó nói được. Trong số đó có cả những người đứng thứ nhất, thứ ba, thứ tư, thứ bảy, thứ mười một trong kỳ thi này… Ngay cả Cao Tư Hiền của gia tộc Cao cũng chỉ đứng thứ hai mươi lăm. Lão Ngụy, cậu còn nhớ không, năm đó tôi đứng thứ mấy?”

Người đàn ông trung niên do dự một chút rồi đáp: “Thứ mười bảy.” Trong các kỳ thi khoa cử, Liễu Phù Vân luôn gặp nhiều khó khăn; dù Liễu Quý Phi có gây áp lực hay hoàng đế có can thiệp, những kẻ bảo thủ trong triều vẫn kiên quyết không đưa tên anh vào danh sách top mười. Thực ra, nếu Liễu Phù Vân đứng trong top mười, hoàng đế hoàn toàn có thể tự quyết định thứ hạng trong kỳ thi đình thám. Nhưng những người được coi là công chính ấy đã đánh giá thấp anh ngay từ kỳ thi sơ bộ, khiến bài thi của anh không được hoàng đế xem xét. Và dĩ nhiên, các giám khảo cũng sẽ không đề cử bài viết của Liễu Phù Vân. Vì vậy, Liễu Phù Vân luôn cảm thấy bất công với kết quả kỳ thi đó. Dù tài năng văn chương của anh không phải là số một, nhưng việc lọt vào top mười thì hoàn toàn có thể.

Liễu Phù Vân vẫy tay, bảo anh đừng suy nghĩ nhiều về những chuyện đó nữa. Mỗi khi đến kỳ thi khoa cử, mọi người xung quanh anh dường như đều tỏ ra rất bất mãn.

Nhưng bản thân Liễu Phù Vân không hề cảm thấy rằng sự khác biệt giữa hạng nhất và hạng hai có lớn đến mức nào. Con đường mà anh ta đã đi đã suôn sẻ hơn rất nhiều so với đại đa số mọi người trên thế giới này; nếu vẫn còn than phiền như vậy, thì quả là không biết hài lòng với những gì mình đang có.

Người đàn ông trung niên tỉnh táo lại và hỏi: “Công tử đến đây để gặp những người trẻ tuổi tài năng này phải không?”

Liễu Phù Vân thở dài một cách bất đắc dĩ và nói: “Con cái của Lý Gia không thành tựu được, nên chúng ta chỉ có thể tìm những người tài năng từ bên ngoài.”

“Vậy tại sao Công tử không nói thêm vài lời với họ?”

Liễu Phù Vân trả lời: “Chỉ là muốn nhìn xem thôi… Bạn không nhận ra sao? Sau khi Cao Tư Hiền chào hỏi tôi, biểu hiện của mấy người ở đó đều thay đổi. Có lẽ họ không muốn giao tiếp với người nhà Lý Gia đâu. Dù chúng ta, những người học vấn, cũng theo đuổi danh vọng và lợi ích, nhưng đa số mọi người vẫn mong muốn được ghi danh vào sử sách chứ không phải để bị người đời sau căm ghét.”

Người đàn ông trung niên không nói thêm gì nữa; anh ta cũng không biết phải nói điều gì để an ủi Liễu Phù Vân. Thực tế, tình hình của Lý Gia chính là như vậy… Dù Liễu Phù Vân muốn thay đổi, nhưng hiện tại quyền lực vẫn nằm trong tay người khác; anh ta muốn nói gì cũng phải xem người trên có sẵn lòng lắng nghe hay không. May mắn thay, Liễu Phù Vân là người con trai ruột xuất sắc nhất của thế hệ mới trong gia đình Lý Gia; nếu không, có lẽ anh ta đã bị người đứng đầu gia đình bỏ rơi từ lâu rồi.

“Còn về Lục Thiếu Dung kia… bạn nghĩ sao?” Liễu Phù Vân dừng bước lại, quay đầu nhìn người đàn ông trung niên. Vì đã nói riêng với anh ta vài câu, người đàn ông trung niên tự nhiên nhớ rất rõ; anh ta cau mày và nói: “Rất trẻ…”