Mọi người cùng nhau cười nói rồi lần lượt tiến lên chào hỏi.

“Huá Dương Khổng Dục Chi, tự là Nguyên Hạo.” Đây chính là người đứng thứ sáu trong kỳ thi hội khảo.

“Huá Dương Trương Tiện, tự là Công Minh.” Người này đứng thứ mười một trong kỳ thi hội khảo.

“Thượng Ung Tôn Vĩ, Tôn Trung Bình.” Người này đứng thứ bảy trong kỳ thi hội khảo.

“Thượng Ung Mạc Hàn, tự là Văn Hoa.” Người này đứng thứ ba trong kỳ thi hội khảo.

Lục Ly đã gặp tất cả mọi người rồi. Trong số năm người này, người lớn tuổi nhất là Tôn Vĩ, năm nay ba mươi mốt tuổi; người trẻ tuổi nhất là Trương Tiện, hai mươi hai tuổi. Tất nhiên, hiện tại người trẻ tuổi nhất vẫn là Lục Ly, mười tám tuổi. Ngoại trừ Tào Tu Văn xếp hạng thấp hơn một chút, những người còn lại, kể cả Trương Tiện, đều có thứ hạng từ mười một trở lên. Có thể nói, phần lớn những tài năng trẻ tuổi của kỳ thi hội khảo này đều đã tập trung tại đây.

Người đứng đầu, người đứng thứ ba, người đứng thứ tư… Ba trong top năm và bốn trong top mười đều có mặt ở đây. Ngoại trừ Tôn Vĩ, tất cả mọi người có mặt đều dưới ba mươi tuổi; thực sự họ đều là những tài năng trẻ tuổi.

Sau khi chào hỏi nhau, mọi người lại ngồi xuống và bắt đầu trò chuyện về thơ ca, phong tục tập quán của các vùng địa phương, những câu chuyện huyền thoại… Thậm chí còn có người mời Lục Ly cùng đấu cờ. Như Tào Tu Văn đã nói, thực ra chỉ là tụ họp một cách thoải mái mà thôi. Lục Ly cũng không ngạc nhiên; mặc dù kết quả đã được công bố, nhưng vẫn còn một kỳ thi nữa, đó là kỳ thi điện khảo. Vì vậy, về bản chất, mọi người vẫn là đối thủ với nhau. Hơn nữa, càng ở vị trí cao thì sự cạnh tranh càng gay gắt. Ngay cả khi đã vào chính quyền, ai biết được quan điểm chính trị của họ có phù hợp với nhau hay không? Lần gặp đầu tiên này, nếu không trò chuyện về thơ ca, phong tục, liệu còn có ai nói về hoài bão, ước mơ của mình không? Tất cả mọi người ở đây đều là những người ưu tú; không ai ngốc cả.

Trong lúc uống rượu nhẹ, mọi người cùng theo dõi cuộc đấu cờ giữa Lục Ly và Bách Lý Dận. Bên cạnh, Tôn Vĩ bỗng nhiên cười nói: “Nói ra thì, giáo viên hướng dẫn của chúng ta trong kỳ thi này chính là ông Vũ, Bộ trưởng Lễ.”

“Vậy thì sao? Nghe nói ông Vũ sắp nghỉ hưu rồi.” Mạc Hàn bên cạnh hỏi. Người chủ trì kỳ thi hội khảo mỗi khóa đều được những người đỗ cử nhân gọi là giáo viên hướng dẫn. Có câu ng

Những người như vậy rất dễ gặp phải chỉ trích. Còn một vị thầy sắp nghỉ hưu thì cũng có cả lợi và hại; điểm lợi là sau này sẽ không còn bị ràng buộc bởi mối quan hệ khó thoát khỏi đó nữa. Nhưng điểm hại là đối với những người mới vào triều làm quan, họ sẽ ít được sự hỗ trợ và giúp đỡ từ vị thầy này.

Sun Wei lắc đầu cười nói: “Nghe nói nhà ông Wu có một cô cháu gái xinh đẹp vẫn đang ở trong cửa đình đấy. Chang'an, Wenhua, Shaoyong, và Gongming ạ, các bạn phải cẩn thận đấy.”

Từ xưa đến nay, việc tìm chồng cho con gái của những người đỗ đạt trong kỳ thi khoa cử đã trở thành một tục lệ phổ biến; đặc biệt là đối với bốn người đứng đầu danh sách, tức là người đỗ số một, số hai, số ba và số bốn, nếu tuổi tác và nhan sắc phù hợp, họ đều là những lựa chọn lý tưởng để trở thành con rể của các quan lại quyền quý ở kinh đô.

Bách Lý Dận thở dài không hiểu sao: “Anh Sun đùa quá rồi, con gái tôi năm nay đã tám tuổi rồi.” Bách Lý Dận thực ra mới hai mươi lăm tuổi; nếu lấy chồng khi mười lăm, mười sáu tuổi, thì con cái bây giờ cũng đúng là tuổi đó rồi.

Mọi người đều nhìn về phía Zhang Jianhe và Lục Ly – người trẻ nhất trong nhóm. Zhang Jianhe vuốt mép mũi nói: “Dù tôi chưa lập gia đình, nhưng… tôi đã có bạn gái rồi.”

Lục Ly thì còn bình tĩnh hơn: “Tôi đã kết hôn được hai năm và có một… con gái.”

Hóa ra mọi người đều đã có người yêu rồi; mọi người nhìn nhau và chỉ biết cười không nói được gì.

Mo Han vẫy chiếc quạt giấy và nói: “À, các bạn đã có người yêu rồi, nhưng vẫn còn người chưa đâu. Theo những gì tôi biết, những người đứng thứ năm, thứ chín, thứ mười ba trong kỳ thi, cùng với một số người khác, vẫn chưa kết hôn đâu.” Mo Han là người ở kinh đô, thông tin của cô ấy luôn rất chính xác.

Sun Wei cũng nhớ ra và nói: “Nói về điều này, người đứng thứ năm trong danh sách, Zhao Zelin, phải không thuộc về nhóm các bạn Lâm Phong Thư Viện? Tôi nhớ anh ta năm nay đã hai mươi tám tuổi rồi đấy.”

Mo Han khẽ phàn nàn: “Hai mươi tám tuổi thì sao? Chưa đạt được thành tựu trong sự nghiệp, làm sao có thể lập gia đình được?”

“Aha, ra vậy.” Mọi người nhìn nhau và cùng mỉm cười hiểu ý.

Tào Tu Văn nhìn nhóm người đang say sưa bàn tán về chuyện này mà không biết nên nói gì; phong cách của những người xuất chúng thật là đặc biệt phải không? Anh ta cũng không nhịn được mà tham gia vào cuộc trò chuyện: “Tôi nghĩ, không chỉ có ông Wu muốn tìm chồng cho con gái đâu. Nhà Bộ Hộ, Thượng thư Shen, cô gái nhà ông ấy còn được mệnh

Mò Hán sững sốt: “Anh đã lớn tuổi như vậy rồi mà vẫn cố tình lừa đảo để kết hôn à? Ngài Thượng thư không phải là người dễ chọc giận đâu.” Khổng Dục Chi Đã hai mươi bốn tuổi rồi mà vẫn chưa kết hôn, ai lại tin chứ? Gia tộc Khổng không phải là gia đình bình thường đâu; có lẽ từ khi còn nhỏ họ đã nên đính hôn rồi mới phải.

Người cùng quê với Khổng Dục Chi là Trương Tiến lại nói: “Anh Khổng thực sự không hề lừa gạt các bạn đâu.” Mọi người liền hỏi kỹ hơn và mới biết rằng số phận của Khổng Dục Chi thật sự rất éo le. Ban đầu, anh ấy dự định sẽ kết hôn sau khi thi đỗ kỳ thi hương vào năm mười tám tuổi, nhưng không ngờ trước khi đến ngày cưới, ông nội của anh ấy đã qua đời, vì vậy Khổng Dục Chi buộc phải tuần tiết một năm. Sau khi hoàn thành nghĩa vụ này, mẹ anh ấy lại qua đời, nên anh ấy lại phải tuần tiết thêm ba năm nữa, và vì thế đã bỏ lỡ cơ hội thi cử. Nếu không, lần thi trước, Khổng Dục Chi đã chắc chắn sẽ đỗ. Sau ba năm tuần tiết cho mẹ, lẽ ra anh ấy đã có thể kết hôn được rồi chứ? Ai ngờ, nửa tháng trước khi kết hôn, vị hôn thê của anh ấy lại bị ốm và không lâu sau đó đã qua đời. Vì vậy, mặc dù Khổng Dục Chi đã hai mươi bốn tuổi, nhưng anh ấy vẫn chưa kết hôn được.

Những thông tin không may mắn như vậy, tự nhiên không ai dám trêu chọc anh ấy cả. Sun Vi vỗ vai anh ấy và thở dài: “Đừng nghe lời Cao Tư Hiền và Mò Văn Hoa nói lung tung; dù cô con gái nhà Thẩm Gia có xinh đẹp đến đâu đi nữa, cũng không nên đụng vào họ đâu. Họ đang lừa anh đấy.”

Khổng Dục Chi không hiểu: “Tại sao lại như vậy?”

Sun Vi thở dài: “Trước đây, cô Thẩm Gia đã dự định đính hôn với Lý Gia và Công tử, nhưng sau đó việc kết hôn đó đã bị hủy bỏ theo chỉ dụ của hoàng đế. Bây giờ, khi hoàng đế hủy bỏ cuộc hôn nhân giữa Lưu Thập Tam và công chúa nhỏ của gia tộc Cao Dương, chuyện giữa Lý Gia và Thẩm Gia cũng chưa biết sẽ ra sao nữa… Hơn nữa, có tin đồn rằng cô Thẩm Gia và Mục Gia Đại Công Tử có mối quan hệ khá thân thiết với nhau. Nếu bị kẹt giữa Lưu Thập Tam, Công tử và Mục Gia Đại Công Tử, ngay cả gia tộc Khổng – một gia tộc quý tộc lớn ở Hóa Dương – cũng có lẽ sẽ gặp khó khăn đấy.”

Sau khi Sun Vi giải thích một cách kín đáo như vậy, Khổng Dục Chi cảm thấy rất xúc động và nói: “Anh Sun, anh thật là tốt bụng.”