Bên trong căn nhà nhỏ này, lúc này cũng đang chật kín người. Khi trận đấu bắt đầu, những cánh cửa ban đầu chỉ mở nửa đã được đẩy hết ra ngoài. Những người ngồi ở tầng trên, nếu ngồi gần hơn một chút, thì có thể nhìn rõ những người đang viết chữ ở tầng dưới, cũng như phần lớn khán giả ở đó. Tuy nhiên, vào lúc này, ánh mắt của mọi người trong nhà đều đổ dồn về phía Liễu Phù Vân và Lý Ninh Thù.

Ngồi ở chính giữa là ba vị lão nhân tuổi tác không nhỏ; trong số đó, có một người chính là ông Cao. Hai người còn lại thì một người có thân hình hơi thấp bé, mái tóc bạc phơ và khuôn mặt đầy nếp nhăn, nhưng biểu hiện trên khuôn mặt họ rất nghiêm túc. Người này mặc trang phục quan lại cấp ba, chính là ông Đơn, người đứng đầu Viện Giáo dục Quốc gia. Người còn lại mặc áo bằng vải màu nâu, thân hình cao ráo, dáng vẻ thanh thoát; mặc dù cũng có mái tóc bạc, nhưng nụ cười của ông rất duyên dáng, và những nếp nhăn trên khuôn mặt lại khiến người ta cảm nhận được sự khôn ngoan và tự tại mà thời gian đã mang lại cho ông, trông ông rất giống một vị đạo sĩ. Người này chính là Lâm Phong Thư Viện, thầy Đông Lâm, ông Lạc Tư Không.

Ba người này có thể được coi là những người trí thức thuộc phe thanh liệt nhất trong thành phố kia.

Mặc dù cả hai ông Đơn và Cao đều đang giữ chức vụ trong triều đình, nhưng một người ở Viện Giáo dục Quốc gia, còn người kia thì không giữ chức vụ gì cả, không liên quan gì đến các vấn đề chính trị của triều đình. Còn thầy Đông Lâm thì chưa bao giờ giữ chức vụ trong triều đình, cũng không quan tâm đến những chuyện phiền phức trong triều. Việc ba người họ có thể tụ tập lại với nhau để xem cuộc thi nhỏ này thực sự là điều rất hiếm gặp.

Phía sau ba người này, còn có một số người ngồi rải rác. Người nổi bật nhất trong số họ là một chàng trai trẻ tuổi, thân hình cao ráo và có khuôn mặt đẹp trai. Khác với những người xung quanh – hoặc là thanh lịch, hoặc là toát lên vẻ quý tộc – anh ta trông rất oai phong, lông mày rậm, đôi mắt sắc bén. Trên khuôn mặt anh ta toát lên vẻ kiêu ngạo như lưỡi dao. Tuy nhiên, lúc này anh ta chỉ đặt một tay lên trán, ngồi một bên, dường như đang nghỉ ngơi, và có vẻ như không hề quan tâm đến cuộc thi đang diễn ra bên dưới.

Người khác mặc một bộ áo màu xanh lục với họa tiết mây bằng kim loại, phong thái uyển chuyển và đầy quý tộc; từng cử chỉ của anh ta đều toát lên vẻ sang trọng, cho thấy anh ta chắc chắn xuất thân từ một gia đình quý tộc lớn. Lúc này, anh ta cũng đang mỉm c

Hai người đều ngồi không xa phía sau ông Cao lão nhân, cách nhau một khoảng và ngồi cùng bàn với một chàng trai trẻ khác; ít ai để ý đến họ.

Ông Cao lão nhân nhìn ông Đông Lâm với vẻ tò mò và hỏi: “Tại sao anh Đông Lâm lại đến đây? Chẳng lẽ là lo lắng cho học trò của mình sẽ thất bại sao?”

Ông Đông Lâm cười nói: “Các ngài cũng vậy mà, phải không? Hơn nữa, Từ Thanh Dương đã vào triều được sáu năm rồi.” Việc không dính líu đến chính trị triều đình, huống chi ông ấy chưa từng làm môn đệ của ông, ngay cả khi thua cuộc và trở thành môn đệ của ông để đi làm quan, điều đó cũng không liên quan gì đến ông nữa.

Ông Đơn lão nhân cười nói: “Chẳng qua là không có việc gì làm thôi. Nói ra thì, cả Liễu Phù Vân lẫn Lý Tòng Gia đều xuất thân từ Quốc Tử Giám; chúng ta xem các bạn trẻ này so tài với nhau cũng hay mà.”

Ông Cao lão nhân cau mày: “Đứa bé nhà Lý đã nổi tiếng từ khi còn trẻ; cuộc thi này thật không công bằng…” Mặc dù ông Cao lão nhân có những ý kiến riêng về Lý Gia, nhưng nếu nói về sự thật thì ông cũng khá công bằng.

Nhưng ông Đông Lâm hoàn toàn không quan tâm: “Nếu anh ta tự nguyện tham gia thi đấu, thì không có gì là không công bằng cả. Nếu cảm thấy không công bằng, hoàn toàn có thể không tham gia. Hoặc có thể nói thẳng ra; một khi đã lên sân khấu, tức là đã đồng ý với sự bất công đó rồi.”

Ông Đơn lão nhân cười nói: “Lời nói của anh Đông Lâm rất có lý. Những trò chơi giữa người trẻ tuổi là điều không thể tránh khỏi; chúng ta những người già chỉ đến xem cho vui thôi.”

Không lâu sau, hai tờ giấy đã được viết sẵn được mang lên tầng trên. Ba vị lão nhân đều ngồi quanh bàn để thưởng thức những bài viết đó; những người có hiểu biết sâu rộng cũng đều ngửa cổ muốn xem trình độ của những tài năng nổi tiếng nhất kinh thành trong hơn mười năm qua.

Tào Tu Văn ngồi bên cạnh Lục Ly và hỏi nhỏ: “Anh Lục, anh nghĩ sao?” Tào Tu Văn từ nhỏ đã theo cha đi làm quan và sống ở nhiều nơi khác nhau, hầu như không bao giờ ở lại kinh thành; vì vậy, dù biết đến danh tiếng của những tài năng này, nhưng cảm nhận của cô ấy không sâu sắc lắm.

Lục Ly từ từ rời ánh mắt nhìn ra ngoài và trả lời: “Tôi chưa từng tiếp xúc với họ, nên không biết.”

Tào Tu Văn hơi ngạc nhiên nhìn Lục Ly, dường như cô ấy không ngờ trên đời này vẫn còn những điều mà Lục Ly không biết.

Lục Ly dường như hoàn toàn bình thản, không hề cảm thấy có gì lạ khi mình nói rằng mình không biết điều đó.

Trong lúc hai người đang trò chuyện, ông Cao – người vừa mới tranh luận không ngừng với hai người khác – bỗng nhiên vẫy tay về phía sau và nói: “Cậu bé Lục, lại đây xem này.”

Tào Tu Văn liếc nhìn Lục Ly một cái với vẻ buồn bã: Cứ như thể chính mình mới là cháu trai ruột của ông ấy vậy…

Lục Ly nhướng mày hỏi: Anh đi trước à?

Tào Tu Văn lập tức cúi đầu: Xin ông đi trước.

Lục Ly đứng dậy, và ánh mắt của tất cả mọi người trong phòng đều đổ dồn về phía anh ta – có người ngạc nhiên, có người không hiểu, cũng có người ghen tị.

Lục Ly bước tới và nói một cách điềm đạm và lễ phép: “Ông Cao.”

Ông Cao chỉ vào hai tờ giấy trên bàn và hỏi: “Cậu xem này.”

Lục Ly có vẻ e ngại: “Ông Cao, con không giỏi về thư pháp lắm.”

Ông Cao khinh thường sự khiêm tốn của anh ta: “Thư và họa là một; nếu chữ viết của cậu không đủ tốt, dù tranh vẽ của cậu hay đến đâu thì ông cũng sẽ đuổi cậu ra khỏi nhà này.”

Lục Ly không biết phải nói gì; anh ta chỉ nói rằng mình không giỏi, còn ông Cao lại nói rằng chữ viết của anh ta không đủ tốt… Liệu hai điều này có giống nhau không nhỉ?

Ngược lại, ông Đông Lâm lại quan sát Lục Ly một cách thích thú và nói: “Anh Cao, cậu bé này trông có vẻ lạ lùng đấy… Chẳng lẽ là người thân của Lục Gia sao?” Ông Đông Lâm liếc nhìn Lục Uyên ngồi bên cạnh một cách nhanh chóng, nhưng Lục Uyên cũng không hề nhận ra rằng ông Đông Lâm đang nhìn mình.

Ông Cao vuốt ve bộ râu trắng của mình và cười mãn nguyện: “Mấy ngày trước, cậu không muốn bức tranh ‘Sơn Hạc Tặng Thọ’ của tôi sao? Đây, chính là bức tranh do cậu bé này vẽ đấy.”

Không chỉ ông Đông Lâm mà cả ông Đơn bên cạnh cũng ngạc nhiên khi nhìn thấy Lục Ly. Bức tranh ‘Sơn Hạc Tặng Thọ’ đó, họ đã từng thấy rồi; ông Đông Lâm còn rất thích và muốn xin nó từ ông Cao nữa… Nhưng vì đó là món quà sinh nhật do con trai ông Đông Lâm gửi đến, còn bản thân ông Cao cũng yêu thích hội họa, nên ông ấy naturally không thể đưa nó cho ông Đông Lâm được… Điều này khiến ông Đông Lâm rất thất vọng trong vài ngày.