“Ồ, A Lan quả xứng đáng là bà chủ nhà giàu sau khi vào thành phố sống; trông cô ấy đẹp hơn rất nhiều so với trước đây.” Một vài người phụ nữ tụ tập lại xung quanh Tạ An Lan và bàn tán rộn ràng; trong lời nói của họ có sự nịnh hót lẫn ghen tị. Tạ An Lan không để tâm lắm; việc mọi người cư xử như vậy không có nghĩa là họ có ý xấu, đó chỉ là bản tính tự nhiên của con người mà thôi.

Tạ An Lan nhếch mày cười và nói: “Một năm không gặp, dì Ba trông cũng khỏe mạnh hơn nhiều đấy.”

Người phụ nữ vừa nói bật cười, rồi nhìn quanh và hỏi thăm: “A Lan không ở trong thành phố hưởng thụ cuộc sống sang trọng sao, lại trở về đây?”

Tạ An Lan đáp: “Một năm không về thăm cha thì thật là bất hiếu; may mắn là những ngày này tôi rảnh rỗi, nên quyết định trở về thăm cha.”

“Tại sao thiếu gia Lục không đến cùng?”

Tạ An Lan ngẩn ra một chút, mới nhớ ra lý do tại sao mọi người nhìn mình có vẻ kỳ lạ như vậy… Chẳng lẽ họ nghĩ rằng mình bị bỏ rơi và buộc phải trở về quê? Đúng là mình không được yêu thích lắm…

Tạ An Lan nói: “Kỳ thi khoa cử sắp đến rồi, anh ấy đang ôn tập ở trường học.”

“Ồ, tốt lắm, tốt lắm…” Mọi người cười khúc khích; thực ra họ cũng không hiểu gì về kỳ thi khoa cử cả, chỉ biết rằng những người học giả luôn có vẻ cao quý hơn họ mà thôi. Sau khi tiễn đám người đi, Tạ An Lan thở dài một hơi, nhìn cha mình – ông Xie Xiùcái – và cả hai đều cười buồn. Ông Xie Xiùcái nói: “Họ không có ý xấu đâu, con cũng biết mà… Họ chỉ thích hỏi thăm thôi.”

Tạ An Lan cũng cười và nói: “Con cũng lớn lên ở làng Xie gia mà, làm sao có thể không biết được chứ? Cha đừng lo lắng, mọi người đều đã chứng kiến con lớn lên mà.”

“Được rồi, được rồi…” Thực ra, ông Xie Xiùcái cũng lo lắng rằng con gái mình sau khi ở thành phố lâu quá sẽ coi thường người thân nghèo ở quê; nhưng thấy con mình cư xử như vậy, ông cũng yên tâm hơn. Tạ An Lan nhìn ông và hỏi: “Hôm nay cha có đi trường học không?” Ông Xie Xiùcái do dự một chút, rồi nói: “Con hiếm khi trở về thăm, một ngày không đi cũng không sao đâu. Nhưng trước hết phải ghé trường tư thục báo trước.”

Tạ An Lan cười và nói: “Như vậy cũng tốt, con sẽ đi cùng cha đến thị trấn.”

“À này…”

Tạ An Lan nói: “Chính con cũng có việc cần phải làm nữa; cha đi trường tư thục, con sẽ đi giải quyết công việc của mình.”

“Cũng được.”

Làng Xie thuộc thị trấn Hồng Diệp là một thị trấn nhỏ không mấy nổi bật; trong thị trấn cũng không hề có trường học lớn nào. Chỉ có vài người như ông Xie Tiểu Thái mở các trường tư thục mà thôi. Họ thu rất ít tiền học phí, vì vậy các trường này cũng chỉ đủ để che chắn khỏi mưa gió mà thôi. Trường tư thục của ông Xie Tiểu Thái chỉ có hai thầy dạy, bao gồm cả ông ta; người thứ hai là một ông già gần bảy mươi tuổi, cũng chính là người đã từng dạy ông Xie Tiểu Thái.

Ông Xie Tiểu Thái nói rằng mình thất bại trong kỳ thi hương, nhưng thực ra ông mới chỉ hơn ba mươi tuổi mà thôi. Ngày nay, có rất nhiều người thất bại trong kỳ thi cho đến khi tóc bạc đi. Tuy nhiên, ông Xie Tiểu Thái là một người rất thực tế. Ông đã đỗ tiểu thái khi mới hơn hai mươi tuổi, nhưng sau đó lại thất bại trong ba kỳ thi hương liên tiếp. Sau khi vợ qua đời và bước vào tuổi ba mươi, ông quyết định không thi nữa. Lúc đó, ông còn bị thầy giáo mắng nặng vì điều này. Dù sao thì trong xã hội này, chỉ có việc học hành mới là con đường tốt nhất. Ba mươi tuổi thì còn gì đâu? Bốn mươi tuổi vẫn còn trẻ mà!

Nhưng Tạ An Lan lại rất ngưỡng mộ điểm này ở ông Xie Tiểu Thái. Những người như vậy có lẽ sẽ không bao giờ thành công một cách nhanh chóng, nhưng họ chắc chắn sẽ là những người chồng, người cha tốt, và sẽ không bao giờ để gia đình mình phải chịu khổ cùng mình. Ai ngờ rằng, có những học sinh nghèo khó, cả gia đình phải sống trong cảnh nghèo đói, chỉ biết tập trung vào việc học mà không hề nhận thức được sự vất vả của cha mẹ mình. Cuối cùng, khi họ đỗ đạt và trở nên già yếu, liệu triều đình có sử dụng những người suốt đời chỉ biết đọc sách mà không biết gì khác, không thể tự đi lại một cách ổn định hay không? Những người như vậy thực sự không hữu ích gì cho cả gia đình lẫn đất nước. Việc Jiang Ziya gặp Vua Wen ở tuổi bảy mươi hai tuổi chỉ là một trường hợp đặc biệt, không thể lặp lại được.

**Chương 18: Kế hoạch của Tạ An Lan**

Người lái xe dẫn xe, mang theo Hỉ Nhi và ông Xie Tiểu Thái đến thị trấn, và ông Xie Tiểu Thái liền đi thẳng đến trường tư thục. Tạ An Lan cũng lớn lên ở thị trấn này, vì vậy ông Xie Tiểu Thái không cần lo lắng rằng cô ấy sẽ lạc đường. So với sự phồn thịnh của Quanzhou, thị trấn Hồng Diệp thực sự rất nghèo nàn. Chỉ có ba con phố hẹp, và hầu hết các cửa hàng trên đó đều bán những đồ dùng hàng ngày cho người dân bình thường; thậm chí không có hai quán trà hay quán rượu nào đáng để

Tạ An Lan nói: “Trước đây tôi chưa suy nghĩ kỹ lưỡng; hãy đi mua cho cha vài bộ quần áo bằng vải thô cùng những đồ dùng hàng ngày.” Ban đầu, Tạ An Lan cũng đã may vài bộ quần áo cho ông Xie Xiùcái, nhưng những loại vải đó đều do Lục Gia cung cấp; có lẽ ông Xie Xiùcái cũng không dám mặc những thứ vải như vậy. Là một người đàn ông, dù có tiền trong tay, ông Xie Xiùcái cũng hiếm khi quan tâm đến những việc này. Tạ An Lan thấy rằng bộ quần áo ông ấy đang mặc hôm nay vẫn là những thứ mà Tạ An Lan đã may trước khi kết hôn.

Hỉ Nhi gật đầu nói: “Ông Xie ở nhà một mình; thực sự chúng ta nên mua thêm đồ cho ông ấy. Hôm qua, tôi thấy trong nhà gần như không còn lương thực nữa.”

Tạ An Lan nhíu mày và nói: “Tôi thực sự mong ông ấy sẽ đi theo tôi đến Quảng Châu, nhưng e rằng ông ấy sẽ không đồng ý…” Không chỉ là e rằng; ông Xie Xiùcái chắc chắn sẽ không đồng ý đâu. Trong xã hội này, không có con gái nào có thể mang theo cha mình cùng đi, nhất là khi Lục Ly và Tạ An Lan hiện tại vẫn chưa đủ khả năng tự lập.

Sau khi mua xong đồ, hai người mới đến quán trà ở thị trấn đã hẹn trước để tìm ông Xie Xiùcái. Quả nhiên, ông ấy đã đến đó. Thấy hai người mang theo đầy đồ, ông Xie Xiùcái không khỏi hỏi: “Con gái yêu, sao lại mua nhiều đồ như vậy?” Tạ An Lan nhún vai cười và nói: “Tiền là để tiêu xài mà; tôi đã chọn cho cha vài bộ quần áo cùng những đồ dùng cần thiết hàng ngày. Cha ở nhà một mình, làm sao tôi có thể yên tâm được? Cha…”

Tạ An Lan hơi do dự.

“Cái gì?”

Tạ An Lan nhỏ giọng hỏi: “Hay là cha nên cưới thêm một người vợ khác?”

Ông Xie Xiùcái ngạc nhiên và nói một cách không hài lòng: “Nói nhảm cái gì! Khi mẹ con ra đi, tôi đã nói rằng trong đời này tôi sẽ không cưới ai khác nữa.”

Tạ An Lan nhăn mày và nói: “Nhưng nếu cha ở một mình, còn tôi thì ở xa Quảng Châu, ai sẽ chăm sóc cha đây? Nếu cha thực sự không muốn, thì hãy đi theo tôi đến Quảng Châu đi.”