Khi bước vào nhà họ Cao, hai người được tách ra: Lục Ly đi vào phòng đọc sách để gặp ông lão Cao, còn Tạ An Lan thì được dẫn đến sân sau để gặp bà lão Cao.

Khi Lục Ly đến phòng đọc sách, chỉ có hai người ở đó. Một vị lão nhân với mái tóc và râu bạc, khuôn mặt gầy gò, chính là ông lão Cao; người còn lại là một thanh niên trông khá quen thuộc. Đó chính là Tào Tu Văn, cháu trai cả của gia đình họ Cao, người từng học cùng Lục Ly trong một trường học. Tuy nhiên, khi còn ở trường, họ không quen biết nhau lắm, chỉ gặp nhau qua loa mà thôi. Khi Lục Ly bắt đầu con đường sự nghiệp, Tào Tu Văn đã trở về kinh thành.

Tào Tu Văn nhìn Lục Ly một cách tò mò. Anh ta tự nhiên biết rõ Lục Ly trước đây là người như thế nào. Dù sao thì thành tích học tập của Lục Ly ở trường cũng luôn rất tốt, nhưng ban đầu Tào Tu Văn không mấy tin tưởng vào anh ta. Ngay cả khi Lục Ly thi đỗ các kỳ khoa cử một cách suôn sẻ và thậm chí giành được danh hiệu số một, Tào Tu Văn vẫn không nghĩ rằng anh ta sẽ có một sự nghiệp công vụ thành công. Nhưng vài ngày trước, cha mình đã viết một bức thư khen ngợi Lục Ly rất nhiều, nói rằng tương lai của cậu ta rất rộng mở. Điều này khiến Tào Tu Văn rất ngạc nhiên… Chẳng lẽ trước đây Lục Ly đang cố tình che giấu tài năng của mình? Nếu vậy, thì việc anh ta giấu giếm tài năng đó quả thực là rất xuất sắc.

“Tiểu sinh Lục Ly xin chào ông lão Cao,” Lục Ly cúi đầu chào một cách lễ phép.

Ông lão Cao nhíu mắt nhìn người thanh niên trước mặt mình. Thật sự, anh ta vẫn còn rất trẻ, trông có vẻ chưa đầy hai mươi tuổi. Nhưng việc một tiểu sinh như vậy có thể đứng trước mặt một quan chức cấp cao như vậy mà không hề e ngại, thật sự cho thấy anh ta có tầm nhìn và can đảm lớn lao.

“Lục Tứ Lang, vẫn chưa đủ tuổi thành niên à?” ông lão Cao hỏi.

Lục Ly gật đầu và nói: “Học trò sẽ tròn mười chín tuổi vào năm sau. Vì phải lên kinh thành thi cử, thầy đã đặt tên cho em là Thiểu Ung.”

“Nếu ngài không chê, xin gọi tôi là Tiểu Ung.”

Ông Cao gật đầu và khen ngợi: “Lời nói hay thật. Vậy thì Tiểu Ung hãy ngồi xuống và nói chuyện đi. Đây là cháu trai không thành tựu của lão phu, Tư Hiền; có lẽ các bạn đã gặp anh ta rồi?”

Lục Ly cảm ơn và quay sang chào Tào Tu Văn bằng cách cúi chào: “Anh Tư Hiền, xin chào.”

Tào Tu Văn cũng không dám coi thường, đứng dậy đáp lại lễ: “Anh Tiểu Ung, xin đừng khách sáo, mời ngồi.”

“Cảm ơn.”

Sau khi mọi người ngồi xuống, người hầu mang đến trà thơm để phục vụ khách rồi rời đi. Ông Cao mới hỏi: “Năm tới, Tiểu Ung có tự tin thi cử Hội khoa không?”

Lục Ly đáp: “Tôi sẽ cố gắng hết sức, nhưng mọi chuyện vẫn phải tuân theo ý trí của Trời.”

Ông Cao nhướng mày và nói: “Lão phu nghe nói rằng Lục Gia Bốn Lang không phải là người chỉ biết đợi số phận… Ồ, ông đang nói đến…”

Lục Ly có vẻ áy náy và nói: “Những chuyện gia đình nhỏ nhặt của tôi, xin ông đừng để tâm.”

Ông Cao nhíu mắt và thở dài: “Lục Gia Mò? Hồi cha cậu ấy còn ở kinh đô, còn có vẻ tỉnh táo một chút; nhưng sau vài năm rời kinh đô, ông ta càng trở nên mơ hồ hơn.”

Lục Ly không nói gì. Là một quan chức cao cấp và người lớn tuổi, ông Cao hoàn toàn có quyền chỉ trích Lục Văn, nhưng với tư cách là con trai, Lục Ly không thể đồng tình với những lời đó, dù trong lòng ông ấy cho rằng những lời đó rất đúng đắn.

Ông Cao cũng không tiếp tục gây áp lực về vấn đề này và nói: “Mặc dù Hoàng đế vẫn chưa quyết định ai sẽ là giám khảo cho kỳ thi Hội khoa năm tới, nhưng Ngài vẫn còn tỉnh táo trong việc này. Tiểu Ung đã giúp đỡ con trai tôi rất nhiều ở Quanzhou; lão phu không thể làm được gì khác, nhưng nếu Tiểu Ung thực sự có tài năng và kiến thức, lão phu chắc chắn sẽ không để ai cản trở con đường sự nghiệp của cậu ấy. Khoa cử này được tổ chức để tuyển chọn quan lại cho triều đình; Hoàng đế chắc chắn không đến nỗi mê muội đến mức để Lý Gia chi phối việc này.”

Lục Ly cảm ơn ông Cao một cách chân thành. Sau đó, ông Cao tiếp tục kiểm tra kiến thức của Lục Ly; Lục Ly trả lời một cách từ tốn và điềm đạm, khiến ông Cao rất hài lòng.

Cuối cùng, họ lại nhờ Lục Ly viết một bài luận chiến lược, và Lục Ly cũng hoàn thành nó một cách dễ dàng. Trong kiếp trước, Lục Ly thực ra chưa từng tham gia kỳ thi khoa cử, nhưng người chồng của anh ta, ông Châu, lại là một tiến sĩ khoa cử. Sau khi Vua Lý lên ngôi, Lục Ly cũng đã đọc không ít các bài luận khoa cử, vì vậy anh ta khá quen thuộc với loại văn này. Nghe được đề tài do ông Cao đặt ra, chỉ sau một chút suy nghĩ, anh ta đã bắt đầu viết một cách nhanh chóng.

Nửa giờ sau, Lục Ly đứng dậy để chào tạm biệt. Tào Tu Văn tự mình đưa Lục Ly ra cửa, rồi trở lại phòng đọc sách và thấy ông nội mình đang chăm chú nhìn vào bài luận đó. Phương Tài ông nội không nói rằng bài luận của Lục Ly có tốt hay không; vì ông nội không nói gì, Lục Ly cũng không hỏi, cả hai bên đều giữ thái độ bình tĩnh, điều này lại khiến người xem như Tào Tu Văn cảm thấy rất tò mò.

“Ông nội, chuyện gì vậy ạ?” Tào Tu Văn hỏi.

Ông Cao nhìn cháu trai mình và thở dài nhẹ: “Sĩ Hiền à, so với Lục Tứ Lang, con cần phải cố gắng nhiều hơn nữa.”

Bị ông nội nói rằng mình kém người khác, Tào Tu Văn không hề tức giận, mà chỉ gật đầu nói: “Cháu sẽ ghi nhớ lời dạy của ông nội. Anh Thượng Dung ở trường học luôn có thành tích xuất sắc. Nhưng… cháu nghĩ rằng bài viết của anh Thượng Dung có lẽ…” không hợp khẩu vị của ông nội. Mặc dù ông nội là một viên quan thanh tra, nhưng khi còn trẻ, ông cũng từng quản lý một vùng đất và được coi là một người làm việc chăm chỉ. Ông không mấy quan tâm đến những bài văn hoa mỹ, trau chuốt quá mức. Bản thân Lục Ly cũng đã đọc bài luận đó; không phải là nói nó không tốt, chỉ là ý tưởng trong bài viết của Lục Ly thực sự có vấn đề. Đối với loại bài luận chiến lược này, ngoài kiến thức, điều quan trọng nhất chính là ý tưởng cá nhân; nếu ý tưởng đã có vấn đề, thì bài viết viết ra cũng sẽ không được một số người yêu thích.

Ông Cao ngẩng đầu lên, nhìn qua vai cháu trai và đưa bài luận đó cho anh ta.

“Ồ?” Chưa kịp đọc nội dung, Tào Tu Văn đã ngạc nhiên. Dù chữ viết trên giấy mang phong cách chuẩn mực của thể chữ Đài Các, nhưng vẫn có thể cảm nhận được sự sắc bén trong đó, hoàn toàn khác với phong cách viết thanh tú của Lục Ly.

Nhìn lại nội dung đó, Tào Tu Văn lập tức bị cuốn hút vào trong chốc lát; biểu cảm trên khuôn mặt anh ta liên tục thay đổi. Sau một lúc dài, Phương Tài ngẩng đầu lên và nói: “Ông nội nói đúng, cháu không bằng được.”

Bài viết đó chỉ là một câu hỏi được ông nội đưa ra một cách tùy tiện, và Lục Thiếu Dung cũng không mất nhiều công sức để suy nghĩ kỹ lưỡng về nó. Nhưng bài viết này thực sự rất xuất sắc – qua từng dòng chữ, người ta vẫn có thể nhận ra phong cách của Lục Ly ngày xưa, tuy nhiên những câu văn hoa mỹ đã ít đi nhiều, còn cách diễn đạt thì vẫn thanh tú nhưng trở nên giản dị và chín chắn hơn nhiều. Mọi từ ngữ đều toát lên vẻ tự tin và thoải mái; khi trình bày, người đọc cảm thấy những lời nói đó sâu sắc và trực tiếp đến tâm điểm vấn đề, khiến người ta phải thán phục.

“Như vậy... Lục Thiếu Dung chắc chắn sẽ giành được vị trí số một trên danh sách các sinh viên thi đỗ khoa cử vào năm tới!” Sau một lúc suy nghĩ, Tào Tu Văn buồn bã nhưng cũng phần nào thừa nhận sự thật đó.

Gia đình như họ chắc chắn không thiếu những bài luận do các tiến sĩ cũ viết; trong vài tháng gần đây, Tào Tu Văn đã đọc không biết bao nhiêu bài viết như vậy. Nhưng bài viết của Lục Ly thực sự nổi bật hơn hẳn so với tất cả những bài khác. Và đây chỉ là một bài viết được Lục Ly viết một cách tùy tiện mà thôi; khi đến kỳ thi khoa cử, chắc chắn anh ta sẽ có nhiều thời gian hơn để chỉnh sửa và hoàn thiện bài viết của mình.