Khác với vẻ đẹp thanh khiết, nhẹ nhàng của cô gái Thẩm Gia, người phụ nữ xinh đẹp này dường như thực sự không trang điểm gì cả; chỉ mặc một bộ quần áo màu trắng tinh khôi, kiểu dáng đơn giản, và mái tóc được buộc gọn lại bằng hai chiếc kẹp ngọc. Dù vậy, vẻ đẹp của cô vẫn rạng rỡ như tuyết, da trắng như băng, khuôn mặt đẹp tựa hoa, quyến rũ đến lạ thường. Khác với vẻ đẹp tinh tế, dịu dàng như tiên nữ trên trời của Thẩm Hàm Song, nhan sắc của bà Lục này còn rực rỡ và hùng vĩ hơn nữa. Chỉ với trang phục đơn giản như vậy đã đủ để làm cho mọi người phải ngưỡng mộ; nếu cô ấy trang điểm kỹ lưỡng thì chắc chắn không ai biết được ai mới là người đẹp nhất kinh thành này.

Tạ An Lan không hề quan tâm đến ánh mắt của mọi người, mà bình thản cùng Lục Ly và đám người xuống lầu. Những người ở lại sau lưng họ đều cảm thấy ghen tị với chàng trai tuấn tú ấy.

Trong phòng, Thẩm Hàm Song ngồi yên bình trên ghế nghỉ ngơi. Cô hầu gái mặc áo xanh bên cạnh cô nói nhỏ: “Công chúa, Mục Liên luôn nói những lời thiếu suy nghĩ; công chúa đừng để tâm đến điều đó.”

Thẩm Hàm Song cười buồn: “Dù tôi để tâm thì cũng chẳng thể làm gì được. Bố tôi hiện đang thân thiết với Lý Gia; liệu tôi có thể đi làm phiền cháu gái của ông ấy không? Với sự hiện diện của Hoàng hậu, ai dám đối đầu với cô ấy chứ?”

Cô hầu gái lẩm bẩm không hài lòng: “Mục Liên dựa vào uy thế của Hoàng hậu và Lý Gia để làm những việc xấu xa; nhưng xem xét đến tính cách của cô ta, liệu có ai dám cưới cô ta không?”

Thẩm Hàm Song lắc đầu và thở dài: “Mục Liên đối xử với tôi như vậy chỉ vì cô ấy đang ghen tị. Nói ra thì, cô ấy cũng là một người đáng thương.”

Cô hầu gái nói: “Cô ấy yêu mến Liu Công tử nhưng cũng không thể trút giận lên công chúa được. Việc Liu Công tử coi trọng công chúa cũng không phải lỗi của công chúa… Hơn nữa…” Hơn nữa, chính công chúa cũng không hề thích Lý Gia đâu. Thật là oan uổng… “Hy vọng Liu Công tử sẽ sớm cưới cô ấy đi; như vậy thì cô ấy sẽ không đến làm phiền công chúa nữa, và công chúa cũng không cần phải…”

Thẩm Hàm Song lắc đầu và cười một cách bất đắc dĩ: “Dù Mục Liên là em họ của Vân Công Tử, nhưng Lý Gia chắc chắn sẽ không cho phép Vân Công Tử cưới Mục Liên làm vợ chính đâu. Lý Gia rất kỳ vọng vào Vân Công Tử; làm sao có thể để anh ta cưới một người phụ nữ không có địa vị gì và xuất thân thấp kém? Ngay cả Hoàng phi trong cung điện, e rằng cũng sẽ không đồng ý đâu.”

“Vậy… Hoàng phi không phải là dì ruột của cô Mu sao?”

“Hoàng phi còn là dì họ của Vân Công Tử nữa.” Thẩm Hàm Song giải thích, “Xét cho cùng, Hoàng phi họ Lý chứ không phải họ Mu. Nếu Mục Liên thích người khác, có lẽ Hoàng phi sẽ đồng ý thôi. Nhưng với Vân Công Tử thì khó rồi.”

Cô hầu gái mới hiểu ra: “À, vậy là tại sao Mục Liên đến giờ vẫn chưa đính hôn. Nếu Hoàng phi đồng ý cuộc hôn nhân này, từ lâu đã quyết định xong rồi. Anh họ với nhau, kết hôn lại càng là một chuyện tốt đẹp.”

“Chủ nhân muốn cô và phu nhân đến thăm bà Lý, nhưng cô… thực sự không sao chứ?” Cô hầu gái lo lắng hỏi. Mặc dù chủ nhân rất yêu thương cô, nhưng việc cô công khai bất tuân lời chủ nhân như thế này, e rằng không tốt chút nào.

Thẩm Hàm Song lắc đầu: “Lý Công tử vừa trở về, chúng ta lại vội vàng đến thăm như thế này, thật không phải phép lịch sự chút nào. Cha tôi…”

Khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy hiện lên vẻ buồn bã; cô hầu gái thấy vậy mà lòng đau xót không nguôi: “Cô ơi, chuyện hôn nhân của phụ nữ luôn do cha mẹ quyết định. Chủ nhân chắc chắn sẽ không đồng ý đâu… Cô đừng nghĩ đến chuyện đó nữa.”

Mọi người đều nói rằng cô gái nhà họ có địa vị cao quý, vừa xinh đẹp vừa tài giỏi, được coi là người phụ nữ đẹp nhất kinh thành. Bao nhiêu người phụ nữ khác đều ghen tị với cô, nhưng ai biết được nỗi bất đắc dĩ và khổ đau mà cô phải chịu đựng? Trong kinh thành, có vô số người đàn ông ngưỡng mộ cô, nhưng việc cô sẽ kết hôn với ai thì không phải do cô tự quyết định được đâu.

Thẩm Hàm Song cười một cách đắng cay: “Tôi mong muốn cái gì chứ… Người đó… chưa bao giờ coi tôi vào mắt cả.”

“Cô gái xinh đẹp như thế này…”

Thẩm Hàm Song lắc đầu nói: “Thôi đi, đừng nói nữa.”

Thấy Thẩm Hàm Song không mấy hứng thú, cô hầu gái cũng không dám tiếp tục nói về chuyện đó. Nhưng nhớ lại lời nói của Mục Liên lúc trước, cô không khỏi hỏi: “Phương Tài Cô Mu nói rằng người đó… không biết trông như thế nào?”

Thẩm Hàm Song có vẻ mất hứng: “Nếu em tò mò, cứ gọi người vào hỏi thì biết thôi.”

Phương Tài và Mục Liên đang ở bên ngoài, cũng nghe được vài câu; “Xinh đẹp đến nỗi khiến người ta phải ngưỡng mộ?” Thẩm Hàm Song chỉ mỉm cười, không quan tâm lắm.

Cô hầu gái liền gọi người nhân viên trong quán trà đến hỏi. Người đó làm việc ở nơi như thế này, tự nhiên đã từng gặp không ít quý tộc và người có địa vị cao; anh ta biết rõ phân biệt giữa người xấu và người tốt. Tuy nhiên, hôm nay khi gặp hai người phụ nữ xinh đẹp đến thế, ánh mắt anh ta cũng không khỏi lạc đi một chút. Sau khi nghe câu hỏi của cô hầu gái, anh ta liền kể chi tiết về nhan sắc của Tạ An Lan, nhưng cuối cùng vẫn không quên thêm vài lời khen ngợi: “Dù bà Lộ xinh đẹp phi thường, nhưng cô Shen cũng là một vẻ đẹp tuyệt thế.”

Cô hầu gái có vẻ không hài lòng, vẫy tay để trả tiền cho người nhân viên rồi bảo anh ta ra ngoài, sau đó nhìn Thẩm Hàm Song đang do dự không biết phải an ủi cô như thế nào.

Thẩm Hàm Song nhìn thấy vẻ mặt bối rối của cô, cười nhẹ và nói: “Có gì đâu? Thế giới này còn biết bao nhiêu người phụ nữ xinh đẹp nữa; chúng ta sống lâu ở kinh thành, liệu có nghĩ mình đã gặp hết tất cả mọi người trên đời này sao? Hơn nữa… tuổi trẻ qua đi nhanh chóng, dù nhan sắc có tuyệt vời đến đâu cũng chỉ là thoáng qua mà thôi; tại sao phải quá coi trọng chuyện đó?”

“Cô nói đúng lắm.”

Không cần phải nói đến việc sự xuất hiện đột ngột của hai người phụ nữ xinh đẹp không kém gì Thẩm Hàm Song đã gây ra bao nhiêu lời bàn tán, lúc này Tạ An Lan và Lục Ly đã thay đổi trang phục và đến nhà họ Cao.

Người đàn ông lớn tuổi trong gia đình họ Cao, tức là cha của Cao Triệu Phủ, giữ chức vụ Đại thẩm sát viên cấp hai; đây là một vị trí có quyền lực thực sự. Nhiệm vụ của Đại thẩm sát viên là giám sát triều đình và kiểm tra xem các quan chức, thành viên hoàng tộc có vi phạm pháp luật hay không. Một vị trí như vậy thực sự rất quan trọng, nhưng thật không may, ở kinh thành này, việc thực hiện nhiệm vụ đó không hề dễ dàng.

Bởi vì hoàng đế hoàn toàn không quan tâm đến những bản tố cáo của các quan thanh liêm. Đặc biệt là những vụ việc liên quan đến Lý Gia, hoàng đế thậm chí còn không buồn xem qua; càng có nhiều lời tố cáo từ Viện Censor, hoàng đế càng cảm thấy khó chịu, và Lý Gia cũng càng căm ghét Viện Censor hơn. Sau nhiều lần như vậy, cuối cùng hoàng đế và Lý Gia đã cùng nhau đưa những người thân thiết vào Viện Censor. Ông Cao, một quan thanh liêm trong triều đình, với gia đình có tiếng tốt qua nhiều thế hệ, dù hoàng đế không sa thải ông, nhưng lại khiến ông mất hết quyền lực thực sự. Hiện nay, phần lớn các thành viên trong Viện Censor đều thuộc phe của Lý Gia hoặc trực tiếp do hoàng đế chỉ định; Viện Censor – nơi lẽ ra phải giám sát mọi quan lại – giờ đây chỉ còn là hình thức trên danh nghĩa mà thôi. Ông Cao trong lòng rất tức giận nhưng cũng không thể làm gì được.

Nói ra thì, với địa vị hiện tại của Lục Ly, việc muốn vào Viện Censor ở cấp bậc cao là điều không hề dễ dàng. Nhưng gần đây, ông Cao vừa nhận được một bức tranh của Lục Ly do con trai gửi đến, lại còn nhận được thư từ con trai khen ngợi Lục Ly một cách nhiệt tình; vì vậy, mọi chuyện đã thay đổi. Khi người coi cửa nhà họ Cao đi báo tin, không lâu sau đó đã có người mời hai người vào bên trong.