“Có chuyện gì vậy?” Tạ An Lan nhìn cô ấy và nói: “Ngôi làng này có điều gì đó không ổn… Đừng quan tâm đến những thứ khác trước; hãy ngay lập tức tách mẹ tôi ra khỏi người phụ nữ già kia!” Anh tin vào sự đánh giá của Tạp Thiết Y.

“Vâng, Công tử!” Tạp Thiết Y đứng dậy với vẻ mặt nghiêm túc và bước ra ngoài.

Trong căn phòng hơi tối tăm ấy, chỉ còn lại hai người. Một lát sau, Lục Ly nói với Phương Tài: “Trước đây, tôi từng nghe người ta kể rằng ở một số nơi, có những người… suốt đời sống bằng nghề cướp bóc. Nhưng họ không giống những tên cướp thông thường – không tụ tập lại với nhau để đối đầu với chính quyền, mà ẩn mình trong số người dân bình thường. Ngay cả những người trong cùng một làng, hàng xóm, thậm chí con cái và vợ của họ cũng không hề biết họ đang làm gì. Những kẻ cướp này còn tàn nhẫn hơn cả những tên cướp hoạt động ngoài rừng; khi hành động, chúng thường không hề khoan dung, giết chóc một cách không thương tiếc.”

Tạ An Lan biến sắc mặt, “Anh nghi ngờ… rằng chính ngôi làng này là nơi chúng hoạt động?”

Lục Ly trả lời: “Trừ khi nơi này thực sự có một loại bệnh lý kỳ lạ nào đó, khiến người ngoài không được phép vào hay người bên trong không được phép ra ngoài… Còn không thì chắc chắn đây là hành động do con người gây ra. Những kẻ này thường chọn những nơi hẻo lánh để sinh sống; chỉ cần một hoặc hai ba năm một lần là đủ để chúng sống thoải mái trong vài năm liền.” Tạ An Lan gật đầu, “Sống thoải mái trong những nơi hẻo lánh như vậy…”

Lục Ly cười lạnh: “Bởi vì chúng không thể xuất hiện trước mặt mọi người… Hơn nữa, nếu họ nói rằng người dân trong làng không được phép ra ngoài, liệu họ thực sự sẽ không ra ngoài sao?”

Lục Ly đứng dậy và ra ngoài; một lát sau, anh trở lại cùng với người đàn ông trung niên kia. Người đàn ông trung niên nhìn Lục Ly với vẻ e ngại. Anh ta có thể lừa dối Tạp Thiết Y hoặc thậm chí là hai người vệ sĩ mang vũ khí kia, nhưng trước mặt người thanh niên này – người chưa bao giờ nói nhiều lời – anh ta luôn cảm thấy một nỗi sợ hãi tự nhiên.

“Thưa… Công tử, có điều gì muốn hỏi ạ?”

Lục Ly hỏi: “Gia đình các bạn… đã sống ở làng này từ nhiều thế hệ rồi phải không?”

Người đó gật đầu và nói: “Đúng vậy. Gia đình chúng tôi đã sinh ra và lớn lên ở đây từ bao đời nay.”

Lục Ly tiếp tục hỏi: “Kể từ khi bạn bắt đầu nhớ chuyện, có bao nhiêu người ngoại bang đã đến làng này? Tôi muốn hỏi cả những người tự nguyện đến đây, những người vào làm rể, những người lấy vợ ở đây, hoặc như cô Vương kia – những người được người khác mang về.”

“À… có khá nhiều thì phải,” người đó trầm ngâm một lát rồi nói, “Trước đây, có khá nhiều cô gái trong làng chúng tôi đi lấy chồng ở nơi khác, và cũng có người đàn ông từ nơi khác về làm rể.”

Lục Ly hỏi tiếp: “Kể từ hai mươi năm trước, khoảng thời gian sau khi bà Vương nhặt được cô Vương…”

Người đàn ông trung niên đáp: “À… trong nửa năm đầu sau khi bà Vương nhặt được cô ấy, tôi nhớ nhà ông Vương ở đầu làng đã có con dâu mới; bà góa Sun cũng đưa một người cháu trai từ nhà mẹ về để chăm sóc bà. Sau đó… lại có thêm vài người nữa. Có một lần, có một thanh niên lên núi hái thuốc bị lạc đường và đến làng chúng tôi; anh ta còn điều trị bệnh cho mọi người nữa. Nhưng không hiểu sao, anh ta lại bị thú dữ giết chết ở núi sau. Chỉ vài ngày sau đó, lại có hai thanh niên khác trong làng đột nhiên qua đời vì bệnh. Ban đầu chúng tôi cũng không quan tâm lắm, nhưng sau đó, một cô dâu mới vào nhà họ cũng bị bệnh và chết trong vòng vài ngày. Cách cô ấy chết giống hệt hai thanh niên kia. Sau đó, mỗi khi có người ngoại bang đến làng, họ đều sẽ chết. Thậm chí, những người ở nhờ trong làng cũng bị ảnh hưởng và bị bệnh theo. Ban đầu chúng tôi cũng không nghĩ gì lắm, vì hàng năm cũng chỉ có vài người ngoại bang đến đây mà thôi. Nhưng không biết từ đâu mà có tin đồn rằng những cô gái trong làng chúng tôi đi lấy chồng ở nơi khác, hoặc những người khác đi xa quá lâu cũng sẽ chết. Nơi chúng tôi ở đã quá hẻo lánh rồi; bây giờ không ai muốn gửi con gái mình đến đây làm dâu, cũng chẳng ai muốn lấy con gái của chúng tôi nữa. Trước khi các bạn đến đây, lần cuối cùng có người ngoại bang đến làng chúng tôi đã là hai năm trước rồi.”

Tạ An Lan suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Nếu các bạn không bao giờ ra ngoài, làm sao các bạn biết được những người ra ngoài đó đều chết?”

Người đàn ông trung niên đáp: “Ban đầu thì xác chết của họ đều được mang trở về làng mà.”

Tạ An Lan và Lục Ly nhìn nhau. Ở một nơi xa

Tạ An Lan Có vài điều khiến tôi phiền lòng; nếu biết trước rằng sẽ phiền phức như vậy, lẽ ra tôi nên mang theo Bối Lãnh Trúc.

Tạ An Lan nói: “Có lẽ không phải là bệnh tật hay dịch bệnh đâu. Dịch bệnh thì khó kiểm soát lắm; chỉ cần sơ suất một chút là có thể gặp họa lớn. Vì vậy... có lẽ đó là loại độc tố nào đó. Những người bị nhiễm độc sẽ bắt đầu xuất hiện triệu chứng sau một thời gian nhất định. Nếu không có thuốc giải độc, họ sẽ chết. Cũng có khả năng... vốn dĩ đã không có thuốc giải độc từ đầu, và những kẻ đầu độc cũng không hề có ý định để những nạn nhân sống sót. Mọi người hãy cẩn thận một chút. Hãy tránh tiếp xúc gần gũi với người dân trong làng càng nhiều càng tốt; hãy dùng lương thực khô mà chúng ta mang theo để ăn uống, và hãy nhanh chóng xác định danh tính của cô ấy, sau đó chúng ta sẽ rời khỏi đây ngay.”

Lục Ly gật đầu: “Đúng là như vậy.”

Chưa kịp đợi Tạp Thiết Y và những người khác trở lại, bên ngoài cửa đã vang lên tiếng bước chân. Biểu cảm của Tạ An Lan thay đổi đôi chút; anh ta đứng dậy. Bên ngoài cửa, một người lính canh lạnh lùng hỏi: “Các người là ai?”

“Các người là ai?” Người đối diện rõ ràng cũng không có ý tốt, họ nói với giọng hung hăng: “Nơi đây không chào đón người ngoài; các người hãy mau rời đi!”

Người lính canh cười lạnh và nói: “Trên đời này này, mọi nơi đều thuộc về vua; các người nghĩ rằng mình muốn làm gì thì làm được sao? Các người tưởng mình là ai vậy?”

Người nói chuyện là một người đàn ông trung niên, giọng nói rất mạnh mẽ: “Những kẻ ngoại lai như các người này đều là những kẻ gây hại! Các người muốn giết hết chúng tôi à? Hãy mau rời đi, nếu không thì đừng trách chúng tôi không kiêng nể.”

“Hãy thử xem đi!”

Tạ An Lan đứng dậy và ra hiệu cho Lục Ly. Lục Ly gật đầu, cũng đứng dậy và đi sang một bên. Tạ An Lan mở cửa, nhìn nhóm người đứng bên ngoài với vẻ bình tĩnh và nói lạnh lùng: “Các người muốn làm gì vậy?”

Người đàn ông đứng đầu dường như không ngờ rằng bên trong nhà lại có một cô gái xinh đẹp như vậy; họ bất ngờ ngập ngừng một chút, và ánh mắt của người đàn ông đó lóe lên ý đồ xấu xa. Hai người lính canh đứng bên cửa thấy vậy, mặt mày họ đều trở nên tức giận. Họ vội vàng rút vũ khí ra, nhưng Tạ An Lan nhanh chóng đặt tay lên cánh tay của họ và nói: “Hãy bình t