Tạ An Lan đứng dậy từ mặt đất và nói nhỏ: “Cẩn thận đi, ngôi làng này có vẻ hơi kỳ lạ. Có lẽ Lục Gia đã để người ở lại đây.”

Hai người đều gật đầu, rồi cả bộ năm người cùng nhau tiến vào trong làng một cách thận trọng.

“Ai vậy?!” Tạ An Lan hơi nghiêng đầu, một viên kẹo trong tay anh ta đã được bắn ra, lao về phía đống cỏ bên đường. Người đó vang lên tiếng kêu đau đớn, sau đó đứng dậy và chạy mất. Hai vệ sĩ đi theo đã lập tức chặn đường hắn lại và kéo hắn trở lại.

Ba người cúi xuống nhìn người đó nằm trên mặt đất – một người đàn ông trung niên trông rất bình thường, mặc quần áo bằng vải thô sơ, khuôn mặt nhăn nheo, không khác gì những người nông dân bình thường khác. Chỉ có đôi mắt luôn chuyển động liên tục của hắn khiến người ta cảm thấy hắn không giống như một người dân chất phác sống ở nông thôn.

“Anh là ai?” Tạ An Lan hỏi.

Người đó vội vàng van xin, trong khi một vệ sĩ đang đặt thanh kiếm lên cổ hắn và nói: “Nhanh mà nói thật đi! Nếu không, anh sẽ mất mạng đấy.”

Người đó hoảng sợ kêu lên: “Lại xin ngài tha mạng! Lại xin ngài tha mạng!”

Tạ An Lan cảm thấy buồn cười; chẳng lẽ họ đã bị coi là những tên cướp sao?

Tạ An Lan nói: “Anh là ai? Hãy nói thật đi… nếu không, thật sự sẽ có hậu quả đấy.”

Người đó vội vàng trả lời: “Tôi tên là Vương Thổ, là người dân của làng này. Nhà tôi ở ngay phía trước đây.”

Tạ An Lan nhìn quanh và hỏi: “Sao ở đây lại như vậy? Tại sao mọi người đều ẩn mình trong nhà và không chịu ra ngoài?”

Người đó nhăn mặt và nói: “Ngài không biết đâu… nơi chúng tôi rất kỳ lạ. Những người bên ngoài vào đây sẽ bị bệnh, không chỉ họ mà cả những người dân trong làng chúng tôi cũng sẽ bị lây bệnh. Những người trong làng ra ngoài lâu cũng sẽ bị bệnh và lây cho người bên ngoài. Vì vậy, mọi người đều không muốn ra ngoài, cũng không muốn người bên ngoài đến đây. Năm ngoái, có hai người học giả tình cờ vào đây, chưa đầy hai ngày họ đã chết, và còn khiến vài người trong làng chúng tôi cũng qua đời.”

Tạ An Lan nhíu mày và hỏi: “Chuyện này bắt đầu từ khi nào vậy?”

Người đó gãi đầu và nói: “Có lẽ là… khoảng mười mấy năm rồi.”

Tạ An Lan nói: “Vậy là, đã mười mấy năm rồi mà không có ai từ bên ngoài vào đây và sống sót trở ra được à?”

“Tại sao cô ấy lại không tin chút nào nhỉ? Chuyện Lục Văn Hàn đó là thế nào vậy?

“Cũng có lẽ vậy thôi, ở đây này cũng hiếm khi có ai đến đâu. Đôi khi phải mất vài năm mới gặp được một lần.”

“Chẳng lẽ không ai đến thu thuế sao? Còn người của chính quyền thì sao?” Tạ An Lan hỏi.

Người đó ngơ ngác trả lời: “Thuế à? Thuế cái gì chứ? Ở đây này, chưa bao giờ có ai từ chính quyền đến cả.”

Nghĩa là, mọi người trong làng này chưa bao giờ phải nộp thuế, và có lẽ chính quyền cũng hoàn toàn không biết đến sự tồn tại của họ.

Quay đầu nhìn Lục Ly, Lục Ly gật đầu nhẹ rồi nói với người đó: “Phương Tài đã kể với chúng tôi rằng, ở dưới chân núi cuối làng các bạn có một người phụ nữ rất xinh đẹp, phải không?”

“Người phụ nữ xinh đẹp ư? Ý anh là... người phụ nữ ở dưới chân núi đó à?” Người đó tỏ ra rất bối rối, “Những đứa trẻ đó nói lung tung thôi! Cô ta đâu có xinh đẹp chút nào cả; rõ ràng là một người phụ nữ ốm yếu, xấu xí! Nhà cô ta còn có một bà lão hung dữ nữa. Nhưng người phụ nữ đó biết chút y khoa, thỉnh thoảng chúng tôi cũng đến nhờ cô ấy chữa bệnh.”

Lục Ly cau mày; Lục Nhi nói rằng đó là một người phụ nữ xinh đẹp như Thanh Duyệt, nhưng người này lại nói rằng cô ta là một người phụ nữ xấu xí, ốm yếu?

“Chúng ta đã đến đây rồi, hãy đi xem thử đi.” Tạ An Lan nắm tay anh ta và nói.

Ánh mắt người đó sáng lên: “Các anh đến để tìm Bà Wang à?”

“Bà Wang?” Tạ An Lan hỏi.

Người đó trả lời: “Đúng vậy. Lúc đó tôi mới chỉ hơn mười tuổi thôi; bà ấy được mọi người trong làng tìm thấy khi họ lên núi săn bắn. Bà ấy ốm yếu, không biết tên mình là gì hay sống ở đâu. Phải mất vài năm bà ấy mới hồi phục được một chút, nhưng vẫn thường xuyên bị ốm. Nửa năm trong một năm, bà ấy đều nằm trên giường. Bà Wang ở cuối làng là một người góa, không có con cái; thấy bà ấy thương tội nên mới nhận bà ấy về nuôi. Chúng tôi gọi bà ấy là Bà Wang. Tôi cũng ít khi gặp bà ấy, vì bà ấy hiếm khi ra khỏi nhà.”

“À, ra vậy.” Tạ An Lan gật đầu, “Hãy dẫn chúng tôi đến xem thử đi.”

“Vâng, vâng.”

Có người dẫn đường thì sẽ tiện hơn nhiều; không bao lâu sau, họ đã đến dưới chân núi, và quả thực ở cuối làng có một căn nhà nhỏ.

Bên ngoài không có sân vườn, chỉ có một căn nhà nhỏ, thấp lè. Trên bãi đất phía trước nhà, có vài loại dược liệu được xếp ra; tất cả đều là những loại cây thuốc thông thường.

Vừa bước ra ngoài, người đó liền hét lớn: “Bà Wang ơi, có ở nhà không? Có người đến tìm cô gái nhà bà đấy.”

Bên trong không ai trả lời, người đó lại gọi thêm hai tiếng nữa. Tạ An Lan lắng nghe kỹ, rồi ra hiệu cho Tạp Thiết Y và Lục Ly bên cạnh – có người ở bên trong, và có hai người nữa. Tạp Thiết Y nắm chặt đôi tay xuống thân mình, ánh mắt chăm chú nhìn về phía cửa.

Chốc lát sau, cánh cửa mở ra với tiếng kêu “kẽo kẹt”. Một bà lão già, khuôn mặt đầy nếp nhăn và đi đứng run rẩy, bước ra ngoài. Nhìn thấy người thanh niên đang la hét ấy, bà tức giận quát: “La hét cái gì vậy?! Định gọi ma à!”

Người đàn ông trung niên hoảng sợ, lắp bắp nói: “À... có người đến tìm bà Wang mà.”

Bà lão ngước nhìn Tạ An Lan và những người khác, đôi mắt đục ngầu đầy sự khinh thường và ác ý: “Các người là ai? Muốn làm gì vậy?”

Tạ An Lan mỉm cười nói: “Bà ơi, xin lỗi đã làm phiền. Chúng tôi muốn gặp... cô con gái của bà.”

Bà lão đáp: “Con A Hò của chúng tôi đang ốm, không thể gặp ai được. Tôi cũng không biết các người là ai, hãy đi đi.”

Tạ An Lan cau mày nói: “Đúng lúc này rồi, tôi biết một chút y khoa, có lẽ có thể giúp cô ấy.”

“Đừng xen vào chuyện của chúng tôi! Làng chúng tôi không hoan nghênh người ngoài đâu, mau đi đi!” bà lão nổi giận.

Tạ An Lan và những người khác đương nhiên không coi trọng một con chó già gầy yếu đâu. Nhưng trước mặt một bà lão, họ cũng không thể quá thiếu lịch sự được. Đang suy nghĩ xem phải nói gì với bà lão thì từ bên trong nhà vang lên tiếng ho khan nhẹ, một bóng dáng mảnh mai xuất hiện ở cửa: “Mẹ ơi, bên ngoài có người gì vậy?”