“Có phải tâm trạng không tốt không?”

Tạ An Lan cười đắng mà nói: “Trước đây chúng ta vẫn đang suy đoán xem Vũ Văn Sách có ý định gì, không ngờ… bây giờ người bị lừa lại chính là hắn.” Hoặc có lẽ cả hai đều muốn lừa đảo người khác; chỉ cần xem cuối cùng ai thắng ai thua mà thôi.

“Người nổi bật quá sớm sẽ gặp rủi ro. Vũ Văn Sách trong những năm qua đã quá kiêu ngạo,” Lục Ly Đàn Đàn nói. “Trong mắt mọi người, sự e dè đối với hắn còn lớn hơn nhiều so với Đức Vương Minh Triết.” Dù Đức Vương Minh Triết có mạnh mẽ đến đâu, danh hiệu “quân tử trung thành” cũng khiến ngài bị ràng buộc và không thể hành động tự do; còn Vũ Văn Sách thì không hề lo lắng điều đó.

Tạ An Lan thở dài: “Thế giới hỗn loạn này… rốt cuộc là như thế nào nhỉ?”

Lục Ly đáp: “Tôi không thích.”

Tạ An Lan tựa vào lòng anh ấy mà cười đắng: “Làm sao có thể thích được…”

Lục Ly vuốt ve mái tóc cô, nói nhẹ: “Xin lỗi.”

Tạ An Lan cười: “Điều này có liên quan gì đến anh chứ? Thực ra… nó có liên quan gì đến tôi nữa chứ?” Dù bị buộc phải tham gia vào thế giới hỗn loạn này, nhưng cô ấy vẫn không giống những người dân bình thường. Những nỗi đau của chiến tranh, những ngày sống không yên ổn… tất cả những điều đó đều không bao giờ ập đến cô ấy. Có lẽ đó chính là lý do tại sao từ xưa các bậc nguyên thủ luôn có thể coi thường việc phát động chiến tranh này đến chiến tranh khác. Dù có lửa chiến tranh bùng cháy khắp nơi, sinh linh chịu đựng khổ đau, họ vẫn sống trong giàu sang, hưởng thụ cuộc sống yên bình.

“Chiến binh hy sinh mạng sống trên chiến trường, còn những người đẹp thì vẫn tiếp tục ca hát dưới lều chiến.”

Lục Ly nói: “Anh không thích.”

Tạ An Lan đáp: “Tôi chỉ đang thốt lên một tiếng thôi… Trên đời này, có bao nhiêu việc thực sự có thể thích hay không thích được chứ?”

Lục Ly nâng mặt cô lên để nhìn thẳng vào mắt anh, nói nhẹ: “Mọi chuyện sẽ sớm kết thúc thôi.”

“Ừm.”

“Ngày mai chúng ta sẽ phải đến khu vực cấm Moro, hãy cẩn thận nhé.” Lục Ly nhẹ nhàng nhắc nhở. Tạ An Lan cười nhẹ: “Đừng lo.”

“Khi trở ra khỏi khu vực cấm, chúng ta sẽ trở về Tây Châu.”

“Được.”

Sáng hôm sau, Tạ An Lan và Tô Lạc Lâm được Nữ hoàng dẫn đầu cùng với nhiều quan lại văn võ đến khu vực cấm địa nằm bên ngoài thành phố của Moro. Vì nam giới không được phép tiếp cận khu vực này, nên Lục Ly tự nhiên cũng không thể đi theo; chỉ có Châu Diện mới đồng hành cùng họ để xem sự kiện này diễn ra như thế nào. Cùng họ đi còn có ba công chúa khác của Nữ hoàng Moro. Tạ An Lan chỉ gặp họ một lần và không quen biết lắm, vì vậy cũng không trò chuyện nhiều với họ. Ba công chúa này cũng biết rằng Tạ An Lan và Tô Lạc Lâm có mối quan hệ thân thiết, nên dù không thiếu lễ phép nhưng cũng không quá nồng nhiệt với họ.

Lục Ly và những người khác được để lại cách khu vực cấm địa năm dặm. Càng đi sâu vào bên trong, họ càng cảm nhận được sự cẩn trọng và nghiêm ngặt của lực lượng bảo vệ; có lẽ ngay cả cung điện của Moro cũng không được bảo vệ chặt chẽ đến mức này. Nhóm người đi bộ khoảng hai mươi phút mới đến được bên ngoài khu vực cấm địa. Từ xa, họ đã nhìn thấy một tòa lâu đài khổng lồ đứng sừng sững trước mắt. Trước cửa lâu đài có mười hai cây cột Đại Lý Sở cao vút; ở giữa quảng trường phía trước lâu đài, có một bức tượng bằng đá cẩm thạch cao khoảng bảy tám trượng, tượng một người phụ nữ trẻ tuổi xinh đẹp, tay cầm thanh kiếm và đội vương miện.

Nữ hoàng cùng mọi người cúi đầu chào hỏi trước bức tượng một cách kính trọng. Bên trong lâu đài, các nữ quan mặc trang phục lộng lẫy bước ra và đọc những lời cầu nguyện dài, có lẽ là để tôn vinh những công lao của tổ tiên của Moro. Tạ An Lan và Châu Diện cũng cúi xuống theo; mặc dù họ không phải người của Moro, nhưng Nữ hoàng đầu tiên của quốc gia này vẫn xứng đáng được họ tôn trọng.

Buổi lễ tưởng niệm này không quá phức tạp nhưng rất trang nghiêm và uy nghi; mặc dù vậy, buổi lễ vẫn kéo dài gần nửa giờ. Sau đó, họ mới được dẫn vào bên trong lâu đài.

Khi bước vào lâu đài, Tạ An Lan mới nhận ra rằng đây thực ra chỉ là một cánh cửa mà thôi.

Sau khi bước vào, họ đi thẳng qua phòng sau rồi ra khỏi cửa, và trước mắt lại hiện ra một khoảng đất trống rộng lớn. Ngôi cung điện hùng vĩ này được xây dựng hoàn toàn bằng đá, nằm giữa hai ngọn núi; vì quá cao lớn và hoành tráng, người ta dễ dàng tưởng rằng phía sau đại sảnh chắc chắn cũng có những cung điện liên tiếp nữa. Thực ra, chỉ khi đi qua đại sảnh thì mới thực sự bước vào khu vực cấm của Moro.

Tại cửa sau đại sảnh, nữ hoàng cùng các người khác đã bị một nữ quan ngăn lại: “Thưa Hoàng hậu, xin dừng lại.”

Nữ hoàng của Moro tự nhiên biết rõ quy tắc này, bà gật đầu với nữ quan rồi nói với Tô Lạc Lâm và những người khác: “Các ngươi cứ đi đi, hãy cố gắng hết sức.”

Tô Lạc Lâm cùng ba công chúa cung kính đáp: “Vâng, Mẫu thân.”

Tạ An Lan và Châu Diện nhìn nhau cười, trông rất háo hức muốn bắt đầu cuộc hành trình.

Người nữ quan dẫn đường chào hỏi sáu người, sau đó Phương Tài nói: “Năm nay chỉ có sáu người phụ nữ tham gia thử thách này, nhưng mọi thứ trong khu vực cấm vẫn giống như mọi khi, không hề giảm độ khó. Xin các người hãy cẩn thận. Các người có thể ở lại trong khu vực cấm trong vòng mười lăm ngày; trong thời gian đó, các người có thể chọn một vật phẩm nào đó mang về. Tất nhiên, nếu không chịu nổi thì cũng có thể rời đi sớm hơn. Kết quả cuối cùng sẽ được xác định dựa trên thời gian các người ở lại và vật phẩm mà các người thu được. Còn điều gì khác các người cần hỏi không?”

Một công chúa hỏi: “Trong suốt mười lăm ngày này, chúng ta sẽ ăn gì?”

Nữ quan trả lời nghiêm túc: “Trong khu vực cấm, mọi thứ đều có sẵn; chỉ cần các người có khả năng lấy được chúng thôi.”

Mọi người im lặng; thấy không còn câu hỏi nào nữa, nữ quan nói: “Vậy thì, xin mời các người đi.”

Không ai đi cùng họ; sáu người phụ nữ cùng nhau bước ra khỏi cổng lớn. Bên ngoài cổng là một khoảng đất trống rộng khoảng hai ba dặm, nhưng ở cuối con đường là một khu rừng um tùm. Rừng đó liền kề với hai ngọn núi bên cạnh, trông như không có bờ bến.

Khi đến mép rừng, Tô Lạc Lâm quay đầu nhìn Tạ An Lan. Tạ An Lan mỉm cười và hỏi: “Công chúa có kế hoạch gì không?”

Tô Lạc Lâm đáp: “Chúng ta mỗi người đều có kế hoạch riêng; hay là chúng ta nên đi theo hướng khác nhau?”

Tạ An Lan gật đầu: “Được thôi, hãy cẩn thận nhé.”

“Hãy cẩn thận nhé.”

Nói xong, Tô Lạc Lâm liền bước vào rừng mà không hề ngoái đầu lại, và sau chốc lát đã biến mất không dấu vết. Ba công chúa nhìn Tạ An Lan và Châu Diện một cái, trao đổi ánh mắt với nhau rồi cũng theo vào bên trong. Còn Tạ An Lan và Châu Diện thì không vội vàng; Châu Diện cau mày hỏi: “Chúng… có thể gây hại cho Tô Lạc Lâm không?”

Tạ An Lan đáp: “Em nghĩ Nữ hoàng không biết sao? Chỉ là… nếu Tô Lạc Lâm không thể đối phó được với điều này, thì làm sao cô ấy có thể kiểm soát được toàn bộ quan lại và anh chị em trong gia tộc?” Châu Diện ngạc nhiên: “Thử thách của công chúa Moro lại là khuyến khích các chị em giết hại lẫn nhau à?”

Tạ An Lan nhẹ nhàng nói: “Nếu không thế, khi một nữ hoàng cai trị đất nước trong bối cảnh có nhiều kẻ thù xung quanh, thì làm sao __TERM010__ có thể tồn tại vững chắc suốt hàng trăm năm qua được chứ?”