Tạ An Lan Và Duệ Vương Phủ, mọi người đều không quan tâm đến những rối bời của anh ta; trong khu rừng, cuộc chiến đã bắt đầu từ lâu rồi.

Tạ An Lan nói: “Tướng Quý, ông nghĩ rằng những mưu kế của ông thực sự có thể giúp ông được trở về kinh để giải thích chứ? Hơn nữa... dù ông giải thích thì Hoàng đế liệu có tin hay không?”

Kỳ Kiện cúi đầu, với vẻ mặt đau khổ.

Tạ An Lan cũng không ép buộc anh ta. Sự trung thành ngu ngốc dù khiến người ta không hài lòng, nhưng bản thân tính trung thành không phải là điều gì đáng ghê tởm cả.

Chỉ trong khoảng một phút, khu rừng đã trở nên yên tĩnh trở lại. Kỳ Kiện nhìn nhóm người Duệ Vương Phủ đang dọn dẹp hiện trường chiến đấu, và nhóm Tạ An Lan đứng không xa đó, nhìn anh ta với ánh mắt tò mò và mỉm cười. Sau một lúc lâu, Phương Tài thở dài và hỏi: “Điện Hoàng Duệ muốn gì?”

Tạ An Lan nhún vai và nói: “Sư phụ bảo rằng lần này, chính Duệ Vương Phủ đã khiến Tướng Quý gặp rắc rối. Việc cứu mạng Tướng Quý là điều nên làm.”

Kỳ Kiện nói: “Nếu vậy, thì quả thật tôi đã suy nghĩ quá ích kỷ.”

Tạ An Lan nghĩ thầm trong lòng: Cũng không hẳn vậy đâu. Nếu nói rằng ngày hôm đó, bên ngoài thành phố Tô Châu, Vương gia Tuệ và Lục Ly không có ý định kéo Kỳ Kiện vào rắc rối, thì chắc chắn không ai sẽ tin đâu. Cuối cùng, trên đời này, đâu có ai là thiên thần cả…

Tạ An Lan nói: “Nhiệm vụ mà sư phụ giao cho tôi đã hoàn thành. Không biết Tướng Quý dự định làm gì tiếp theo? Sư phụ bảo rằng nếu Tướng Quý muốn trở về kinh, chúng tôi sẽ không cản trở. Nhưng… hiện nay, Hoàng đế rất tin tưởng vào Bách Lý Tu. Nếu Tướng Quý trở về kinh, nhất định không được hành động liều lĩnh. Nếu không, e rằng sẽ chỉ tự rước họa vào thân mà thôi.”

Kỳ Kiện im lặng một lúc lâu, sau đó cúi đầu và nói: “Cảm ơn các bạn. Tôi vẫn muốn trở về kinh một lần nữa.”

Tạ An Lan mỉm cười hiểu biết, rõ ràng đã đoán trước được anh ta sẽ chọn lựa như vậy. Chỉ nói: “Đây là tiền để ngài tự lo cho bản thân trên đường đi. Ngài hãy cẩn thận nhé.” Rồi lấy ra một tấm thẻ giao cho Kỳ Kiện, nói: “Nếu có việc gì cần giúp đỡ, hãy đến tìm chủ nhà Xue tại Tiếu Ý Lâu.”

Kỳ Kiện nhìn Tạ An Lan thật sâu, nói: “Vương gia quá ưu ái…” Suốt những năm qua, dù không hề có xích mích gì với VươngTuệ, nhưng mối quan hệ của họ vẫn khá tốt. Và VươngTuệ lại đối xử với mình như vậy... Điều này khiến Kỳ Kiện không thể không suy nghĩ.

Tạ An Lan cười và nói: “Dù chúng ta có khác biệt trong quan điểm, nhưng sư phụ vẫn rất ngưỡng mộ lòng trung thành và công chính của ngài. Sư phụ nói rằng, nếu một người như ngài chết trong những cuộc đấu tranh quyền lực của triều đình, thật là đáng tiếc.”

Kỳ Kiện nhận lấy tấm thẻ từ tay Tạ An Lan và cúi đầu kính cẩn: “Cảm ơn Điện Hoàng Duệ.”

Khi nhìn Kỳ Kiện lên ngựa rời đi, người đàn ông bên cạnh Tạ An Lan không nhịn được mà hỏi: “Công tử… Thật sự để Kỳ Kiện đi như vậy sao?”

Tạ An Lan đáp: “Người như anh ta, không thể giữ lại được. Thà để anh ta đi còn hơn là ép buộc anh ta ở lại và gây thêm oán giận.”

Người đàn ông nói: “Hy vọng sau này anh ta sẽ không trở thành kẻ thù của chúng ta.”

Tạ An Lan cười và nói: “Người như anh ta, dù trở thành kẻ thù, cũng sẽ chiến đấu một cách công bằng trên chiến trường. Trên chiến trường… Quân đội Tây Bắc đã bao giờ sợ ai chứ?”

“Công tử nói đúng.”

Tạ An Lan thu lại thanh kiếm, nói: “Nhiệm vụ đã hoàn thành, chúng ta hãy trở về thôi.”

“Vâng, Công tử.”

Những ngày gần đây, Ngô Ứng Chi luôn cảm thấy bất an, nhưng anh ta không thể hiểu nổi điều gì đang sai.

Kỳ Kiện đã bị quan đặc mệnh áp giữ và đưa đi rồi; vị tướng mới cũng đã nhậm chức. Mặc dù chưa công bố thông báo chính thức, nhưng người này đã có mặt trong quân đội và kiểm soát toàn bộ lực lượng canh gác của thị trấn Lỗ Tây. Những kẻ trước đây luôn gây rối Tào Dũ cũng đã bị ông ta giam lỏng trong phủ, nên lý ra không nên còn vấn đề gì nữa.

Ngô Ứng Chi ngồi trong phòng đọc sách, đầu đau nhức và thở dài. Nếu có thể, ông ta thà làm một vị quan nhỏ ở một nơi hẻo lánh còn hơn là phải đảm nhận chức vụ tổng đốc Lỗ Tây. Đây thực sự là một trong những chức vụ khó khăn nhất trong cả đất nước Đông Lăng; chức vụ này được coi ngang hàng với chức vụ chỉ huy quân sự Lỗ Tây.

“Người đây!” Ngô Ứng Chi nói với giọng nghiêm túc.

Bên ngoài cửa, một thanh niên trông giống như thư ký bước vào một cách run rẩy. Thấy vẻ mặt của anh ta, Ngô Ứng Chi cau mày không hài lòng. Nhưng vì đang có việc quan trọng, ông ta cũng không muốn để tâm đến sự bất thường của người này và hỏi: “Hôm nay viên đại sứ kho bạc có đến không? Sổ sách của năm ngoái mà tôi yêu cầu anh ta gửi đến, tại sao vẫn chưa đến?”

Thư ký run rẩy đáp: “Xin… xin lỗi ngài, ông ấy đã đến rồi.”

“Tại sao không vào đây?” Ngô Ứng Chi cau mày.

Thư ký nói: “Vị đại sứ đang quỳ ngoài cửa xin lỗi.”

Nghe vậy, Ngô Ứng Chi càng thấy lạ: “Anh ta phạm tội gì vậy? Chẳng lẽ… sổ sách kho bạc vẫn chưa được hoàn thành sao?”

Thư ký run rẩy tiếp tục: “Ngài… Phương Tài, vị đại sứ Phương Tài đã đến báo cáo rằng Điện Hoàng Duệ đã xuống kho bạc!”

“Cái gì?!” Nghe vậy, Ngô Ứng Chi bất ngờ đứng dậy; nếu không có chiếc bàn gỗ đỏ nặng nề trước mặt, có lẽ ông ta đã đẩy nó bay đi mất. Ông ta nói với giọng nghiêm khắc: “Làm sao Điện Hoàng Duệ lại xuống kho bạc được? Tại sao không báo cáo sớm hơn?”

Thư ký liếc nhìn bên ngoài cửa và không dám nói gì thêm.

Ngô Ứng Chi nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu rồi bước nhanh ra ngoài.

Sân sau phòng đọc sách yên tĩnh, nhưng lúc này lại có khá nhiều người ở đó.

Một người đàn ông mặc trang phục quan lại cấp tám đang quỳ gối trên nền đất, run rẩy không dám nhúc nhích; không ai biết anh ta đã quỳ bao lâu rồi. Còn không xa chỗ anh ta, dưới mái hiên nhà, Điện Hoàng Duệ đang ngồi thong dong trên một chiếc ghế khắc hoa, nhìn với vẻ mỉm cười nhạt nhòa người vừa bước ra từ phòng đọc sách – đó là Ngô Ứng Chi.

Phía sau VươngTuệ đứng có Mò Thất và Châu Diện, người vẫn mặc bộ áo màu hồng đào. Ngô Ứng Chi bàng hoàng một chút, trong giây lát không thể động đậy được.

VươngTuệ nhìn Ngô Ứng Chi một cách bình tĩnh và nói: “Ngài Ngô, gần đây ngài có khỏe không?”

Ngô Ứng Chi tỉnh táo lại, tiến lên và cung kính chào hỏi. Phương Tài nói một cách trầm ấm: “Chúng tôi không kịp đón tiếp ngài Điện Hoàng Duệ đến, xin ngài tha thứ.”

VươngTuệ mỉm cười nhạt nhòa và nói: “Xin tha thứ ư? Bản vương không dám trách ngài Ngô đâu. Nếu ngài tức giận và khiến cho hàng trăm nghìn binh sĩ của quân Tây Bắc chết đói, thì sao đây?”

Ngô Ứng Chi cảm thấy tim mình trĩu nặng; anh ta biết rằng việc trì hoãn và cắt giảm lương thực cho quân Tây Bắc không phải là lần đầu tiên. Nhưng thông thường, miễn là không quá đáng, Duệ Vương Phủ và quân Tây Bắc thường sẽ im lặng và bỏ qua chuyện đó. Anh ta cũng hiểu rõ rằng Duệ Vương Phủ vẫn còn các nguồn cung cấp lương thực khác. Nhưng năm nay, chỉ mới qua nửa tháng thôi, Điện Hoàng Duệ đã đến tìm anh ta… Rõ ràng là không còn muốn nhẹ nhàng nữa.