Mặc dù trong lòng hoảng sợ, nhưng vẻ mặt của Ngô Ứng Chi vẫn rất bình tĩnh. Anh ta cúi đầu nói: “Ngân khố Bộ Hộ có chút thiếu hụt, vì thế việc thanh toán đã bị trì hoãn vài ngày; xin Vương gia thông cảm. Khi lương thực được gửi đến Lạc Tây, tôi chắc chắn sẽ ngay lập tức chuyển số tiền đó cho Vương gia.”

Vương gia Ruỹ nói một cách điềm tĩnh: “Không cần đâu, bản vương sẽ tự lấy.”

“Tự lấy ư?” Ngô Ứng Chi nhìn người đại sứ kho bạc đang quỳ gối run rẩy trên mặt đất mà lo lắng.

Vương gia Ruỹ giơ tay, và ngay lập tức, Châu Diện phía sau ông ta đưa ra một cuốn sổ. Vương gia Ruỹ nói: “Bản vương đã chỉ huy quân đội Tây Bắc được hai mươi hai năm rồi, trong đó việc thanh toán lương thực cho quân đội này đã bị triều đình trì hoãn suốt hai mươi năm. Mỗi năm họ đều hứa sẽ bù đắp trong vài ngày tới, nhưng bây giờ… bản vương tính toán lại thì, số tiền lương thực bị trì hoãn trong hai mươi năm này tổng cộng là mộtmười tám triệu lượng. Không biết, Ngài Vũ định bù đắp cho bản vương vào lúc nào?”

Nghe vậy, Ngô Ứng Chi suýt nữa ngất xỉu. Mười tám triệu lượng à? Ngay cả khi anh ta bán cả mình và toàn bộ Lạc Tây đi, cũng không đủ số tiền đó. Hơn nữa, ngay cả nếu thực sự có đủ tiền, nếu anh ta dám đưa một số tiền lớn như vậy cho Vương gia Ruỹ, thì chức vụ của anh ta chắc chắn sẽ kết thúc. Thật ra, Ngô Ứng Chi cảm thấy rất oan ức; trong những năm qua, anh ta chưa bao giờ chiếm dụng một xu tiền lương thực nào của quân đội Tây Bắc cả. Triều đình đưa bao nhiêu, anh ta đều gửi hết không sót một xu. Nhưng triều đình cứ liên tục cắt giảm tiền lương cho quân đội Tây Bắc, thì một viên quan nhỏ như anh ta có thể làm gì được?

Vương gia Ruỹ nhìn anh ta một cách hiền từ và nói nhẹ: “Bản vương biết rằng ngài đang gặp khó khăn. Đừng lo lắng, sau này bản vương sẽ xin lời với Hoàng thượng; thuế thu nhập của Lạc Tây trong tương lai sẽ được dùng để bù đắp cho tiền lương của quân đội Tây Bắc. Khi nào số tiền đó được thanh toán hết, thì coi như đã hoàn thành nghĩa vụ.”

Ngô Ứng Chi vội vàng nói: “Vương gia, xin đừng làm vậy!”

“Không được sao?” Vương gia Ruỹ nhướng mày.

Ngô Ứng Chi giải thích: “Điều đó không phù hợp với quy tắc.” Nếu Vương gia Ruỹ nắm toàn bộ quyền kiểm soát tài chính của Lạc Tây, thì đồng nghĩa với việc ông ta gần như nắm giữ toàn bộ Lạc Tây. Về mặt quân sự, dù có sự đè bẹp từ cả quân đội biên giới và quân đội canh gác, cũng không thể đảm bảo r

Ngô Ứng Chi gần như muốn la lên trong lòng.

Vua Ruệ cười nhẹ và an ủi: “Ngài Vũ đại nhân không cần lo lắng, dù sao ngài vẫn là quan phụ trách hành chính địa phương mà thôi. Chỉ là việc chuyển số bạc trong kho bạc của ngài sang kho bạc quốc gia để sử dụng làm tiền lương cho quân đội của bản vương mà thôi… Có gì khác biệt đâu?”

Ngô Ứng Chi cắn răng không nói gì. Vua Ruệ tiếp tục: “Bản vương đã đi kiểm tra rồi, kho bạc của Lỗ Tây không hề nghèo như bản vương tưởng đâu. Chỉ riêng tiền mặt đã có gần ba triệu lượng rồi. Bản vương cũng không muốn gây khó dễ cho ngài đâu; xét cho cùng, một vùng đất lớn như Lỗ Tây cũng cần tiền để duy trì hoạt động. Bản vương sẽ lấy đi một trăm năm mươi vạn lượng trước, ngài nghĩ sao?”

Ngô Ứng Chi cắn răng nói: “Thưa vua, đó là thuế thu nhập của triều đình.”

Vua Ruệ nhẹ nhàng đáp: “Đó là tiền lương cho quân đội Tây Bắc.”

Ngô Ứng Chi nói: “Không phải vì thói quen tuân theo mệnh lệnh của vua, mà là vì nếu bệ hạ trách móc, thần không dám gánh vác được.”

Vua Ruệ nói: “Bản vương cũng đã nói rồi, bản vương sẽ tự viết thư gửi lên bệ hạ. Ngài Vũ đại nhân là quan địa phương, thì đừng bận tâm đến những chuyện phiền phức này…”

Châu Diện lấy ra một cuốn sổ dày và đưa cho Ngô Ứng Chi, cười nói: “Ngài Vũ đại nhân, đây là món quà từ Lục Đại Nhân dành cho ngài.”

“Lục Đại Nhân ư?” Ngô Ứng Chi một lúc không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Châu Diện cười nói: “Đó là Thống đốc Sục Châu, Lục Ly đại nhân.”

Ngô Ứng Chi nhìn Vua Ruệ một cách ngờ ngợ, rồi mới đưa tay nhận lấy cuốn sổ từ tay Châu Diện. Vua Ruệ cười nói: “Thay vì suy nghĩ quá nhiều về những chuyện mà mình không thể can thiệp được, ngài nên học hỏi từ Lục Thiếu Dung đi. Anh ta mới đến Sục Châu được nửa năm thôi, nhưng đã làm được rất nhiều việc rồi đấy.”

Ngô Ứng Chi mở cuốn sổ ra xem, và chỉ sau cái nhìn đầu tiên, anh ta đã không thể không đọc tiếp. Trong cuốn sổ không có gì kỳ lạ cả, chỉ là những đề xuất và kế hoạch về việc quản lý Lỗ Tây mà thôi.

Ngô Ứng Chi rung tay một chút rồi nhanh chóng lật đến trang cuối cùng. Dòng chữ ký ở cuối trang được viết rất rõ ràng, chỉ có hai chữ Lục Ly. Trên khuôn mặt Ngô Ứng Chi thoáng hiện vẻ ngạc nhiên; Lục Ly dù mới được bổ nhiệm làm tri phủ Tây Châu nhờ sự ưu ái của Hoàng đế, nhưng vẫn chỉ là một thanh niên mới ngoài ba mươi tuổi mà thôi.

Tuy nhiên, nội dung trong bản văn này được suy nghĩ rất kỹ lưỡng, tầm nhìn xa trông rộng, và ngay cả những chi tiết nhỏ cũng được xử lý gần như hoàn hảo. Nếu không phải vì tình hình hiện tại đặc biệt, Ngô Ứng Chi thực sự muốn bỏ qua mọi người xung quanh để vào phòng đọc kỹ từng điểm một. Nếu tất cả những điều này được thực hiện thành công, không những sẽ mang lại lợi ích lớn lao cho muôn đời sau, mà còn giúp người dân của toàn bộ khu vực Lạc Tây hưởng lợi trong hàng trăm năm nữa. Nếu thực sự làm được như vậy... Nhớ lại những năm tháng mình đã phải vất vả duy trì sự cân bằng giữa Hoàng đế và Vương gia Tuệ, Ngô Ứng Chi chỉ biết cười đắng.

“Đây... thực sự là bàn tay của Lục Đại Nhân sao?” Ngô Ứng Chi thực sự khó tin rằng những kế hoạch và tính toán tinh vi như vậy lại có thể do một người trẻ tuổi nghĩ ra.

Vương gia Tuệ nói: “Ai là người soạn thảo không quan trọng; điều quan trọng là ông Ngô có muốn để lại danh tiếng trong sử sách, hay vẫn muốn... tiếp tục chơi trò cân bằng với bản vương?”

Ngô Ứng Chi do dự một chút rồi hỏi: “Nếu vậy, thần vẫn sẽ chọn Hoàng đế, phải không?”

Vương gia Tuệ nhướng mày cười và nói: “Vậy thì bản vương chỉ có thể xin lỗi ông, và sẽ tìm một vị quan khác để đảm nhận chức vụ này.”

Ngô Ứng Chi nói: “Hoàng đế chắc chắn sẽ không bổ nhiệm một vị quan thân cận với Duệ Vương Phủ đâu. Bây giờ, Vương gia như vậy... liệu có phải đã có ý định phản bội không?”

Vương gia Tuệ trả lời: “Bản vương không muốn hàng trăm nghìn binh sĩ Tây Bắc phải chết mà không có nơi an táng khi theo bản vương. Càng không muốn... nhìn thấy thiên hạ này một ngày nào đó rơi vào tay Tây Rong hay Yển An.”

Ngô Ứng Chi tỏ ra ngạc nhiên; dù nói ra sao đi nữa, rõ ràng đó cũng là ý định nổi loạn mà thôi.

“Nếu Vương gia làm như vậy, không sợ bị mọi người chê bai sao?” Ngô Ứng Chi khuyên nhủ.

Vương gia Tuệ bỗng nhiên cười lên, như thể vừa nghe thấy điều gì đó buồn cười vậy. Sau một lúc mới kiềm chế được, ông nhìn Ngô Ứng Chi và nói một cách bình thản: “Ông Ngô à, bây giờ... chỉ còn lại mình bản vương mà thôi. Sau này, khi bản vương qua đời, quốc gia __TERMLOCK000__