Tạ An Lan ngước nhìn bầu trời rồi hắt hơi nhẹ và nói: “Trời đã khuya rồi, con dâu không muốn làm phiền mẹ nghỉ ngơi nữa. Con xin phép rời đi.”

Nói xong, cô cúi đầu chào lễ một cái rồi quay người bước đi về phía cửa sân Minh Lan Viện. Những người đang đứng bên cạnh như Lục Minh v.v. vội vàng nhường đường cho cô, như thể họ đang nhìn vào một con quái vật đáng sợ chứ không phải một người phụ nữ xinh đẹp. Tạ An Lan mỉm cười, không nói thêm gì nữa và tiếp tục bước ra ngoài.

Sáng hôm sau, tin tức lan truyền trong sân Minh Lan Viện: Bà Lục lại lâm bệnh, và lần này tình trạng của bà khá nặng. Tuy nhiên, lần này bà Lục không yêu cầu Tạ An Lan đến chăm sóc mình, thậm chí còn bảo người mang tin nói với cô rằng không cần phải đến thăm, vì bà cần nghỉ ngơi yên tĩnh. Tạ An Lan cũng không quan tâm lắm, chỉ mỉm cười và vẫy tay để mọi người rời đi. Nhìn cô hầu gái mang tin chạy như thể có con thú dữ đuổi theo sau, Tạ An Lan ôm Tạ Huỳnh Mao ngồi trong sân và không nhịn được mà bật cười khẽ.

Chuyện xảy ra tối hôm qua không hề lan truyền ra ngoài; những người có mặt tối hôm đó ngoại trừ anh em nhà Lục Gia và ba người vợ trẻ, chỉ có những người sống trong sân Minh Lan Viện mà thôi. Những người này đều đã bị chủ nhân dạy dỗ nghiêm khắc, và với bài học từ trường hợp của Lâm Mã Mã, chắc hẳn không ai dám vi phạm lệnh cấm. Tuy nhiên, các tầng lớp lao động trong nhà vẫn có thể thu thập được một số thông tin qua các kênh riêng của họ, ví dụ như: Người vợ trẻ thứ tư tuyệt đối không được làm phiền bà Lục…

Vì vậy, trong một thời gian ngắn, sân của Phương Thảo Viện trở thành nơi yên tĩnh và ít xảy ra chuyện nhất trong toàn bộ dinh thự Lục gia.

Những ngày yên bình và thoải mái ấy trôi qua nhanh chóng. Một ngày nọ, khi Tạ An Lan đang thong dong ngồi đọc truyện cổ tích bên cửa sổ phòng đọc sách của Lục Ly, bỗng nhiên có tiếng bước chân vội vã vang lên bên ngoài. Giọng nói của Mạch Đông vang lên, đầy niềm vui và hân hoan: “Thưa phu nhân! Có tin tốt lớn!”

Tạ An Lan ngẩng đầu nhìn người thanh niên đã chạy đến cửa và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Mai Đông nói: ‘Thưa phu nhân! Cậu thứ tư đã đỗ rồi!’”

“Ồ.” Tạ An Lan vô tình gật đầu, tỏ ra đã biết.

Mai Đông ngạc nhiên, không hiểu lắm: “Thưa phu nhân… Bà không vui sao?”

“Vui chứ.” Tạ An Lan trả lời.

“……” Nhìn bộ dáng của bà, hoàn toàn không thấy có vẻ vui chút nào cả.

Nhìn thấy vẻ mặt bối rối của Mai Đông, Tạ An Lan không nhịn được mà cười. Chỉ là một danh hiệu “cử nhân” mà thôi; nếu Lục Ly không đỗ, bà mới sẽ ngạc nhiên và suy nghĩ xem lời hứa trước đây với Lục Ly có thể tin cậy được hay không. Nhưng bây giờ, dù Lục Tứ Thiếu có không nói hết sự thật, ít nhất danh tiếng “thiên tài số một của Quán Châu” này vẫn xứng đáng.

Vẫy tay, Tạ An Lan hỏi: “Cậu thứ tư đã trở về chưa?”

“À? Ồ…” Mai Đông bừng tỉnh, mới nhớ ra mình vẫn chưa nói hết, vội vàng đáp: “Tin tức đã được gửi về trước. Cậu thứ tư… có lẽ phải đến vào trưa mai mới đến.”

Tạ An Lan gật đầu và hỏi: “Còn cậu thứ nhất thì sao?”

Mai Đông hào hứng nói: “Cậu thứ nhất cũng đỗ rồi! Giờ nhà chúng ta có hai vị cử nhân rồi đấy!”

“Xếp hạng thì sao?”

Mai Đông vội vàng lấy ra một tờ giấy trong lòng và đưa cho bà. Đó là tờ giấy mà anh ta đã chạy đến trước cổng trường học quan của Quán Châu từ sáng sớm để sao chép lại. Lục Ly cũng đã đến đó, nhưng có lẽ sẽ không ai nhớ đến việc thông báo cho Tạ An Lan biết. Nhận lấy tờ giấy, Tạ An Lan nhíu mày; xếp hạng của Lục Ly quả thực khá tốt, đứng thứ hai trong khoa B. Lục Huy cũng có tên trên bảng xếp hạng, đứng thứ 49 trong khoa B, đứng thứ 13 ở Quán Châu. Với xếp hạng này, trừ khi có thành tích xuất sắc bất ngờ, cơ hội thi đỗ khá mong manh. Trên bảng xếp hạng còn có vài cái tên quen thuộc nữa: Ngôn Huy, đứng thứ 9 trong khoa B, đứng thứ 2 ở Quán Châu; Lâm Thanh Thư, đứng thứ 14 trong khoa B, đứng thứ 4 ở Quán Châu; Triệu Hoàn, đứng thứ 21 trong khoa B, đứng thứ 7 ở Quán Châu.

Tạ An Lan cẩn thận xem xét bảng xếp hạng. Mặc dù hai anh em Lục Ly đều có tên trên bảng, nhưng sự chênh lệch về xếp hạng thật sự khá lớn.

Nhìn vào thứ hạng của Quanzhou, hai anh em Lục Ly và Lục Huy đều đã thi đấu khá bình thường. Nhưng nếu xét trên phạm vi toàn bộ khu vực Tây Giang, mặc dù Lục Ly đã tụt từ vị trí đầu tiên xuống thứ hai, nhưng Lục Huy lại giảm sút đáng kể, rơi xuống vị trí hơn bốn mươi trong danh sách. Rõ ràng, những người tài năng khác ở các khu vực khác của Tây Giang cũng không hề kém cỏi.

Nhìn thấy Mã Đông đang đứng đó một cách ngớ ngẩn, Tạ An Lan thương hại gật đầu trong lòng và nói: “Hãy đi tìm Vân Lôa, nói rằng là tôi ra lệnh, tăng thêm nửa tháng lương cho mỗi người trong nhóm của Phương Thảo Viện, coi như là mừng chức vụ mới của Cử nhân thứ tư. Cậu và Vân Lôa mỗi người nhận năm lượng bạc đi, đừng quên để lại cả cho Lục Anh và Lão Nguyên nữa.”

Mã Đông liên tục gật đầu, mỉm cười vui mừng: “Vâng, cảm ơn phu nhân!”

“Đi đi.”

Nhìn thấy anh ta vội vàng biến mất sau cánh cửa, Tạ An Lan và Phương Tài cùng nhau cười khẽ. Tạ An Lan vỗ nhẹ tờ giấy trong tay rồi thở dài: “Rắc rối lại đến rồi.”

Vào buổi trưa hôm đó, mọi người trong gia đình Lục Gia đã sớm đợi ở cổng lớn, chờ đợi hai vị Công tử – những người vừa đỗ cao cấp – trở về nhà. Tất nhiên, mục đích chính vẫn là để chào đón Lục Huy. Tạ An Lan cũng không thể vắng mặt; sau khi đợi đủ thời gian, ông cùng với Phương Tài và Vân Lôa xuất hiện trước cổng nhà ông Lục.

Bà Lục vẫn còn trông tái nhợt và gầy yếu, như thể vừa mới hồi phục sau căn bệnh nặng. Khi nhìn thấy Tạ An Lan bước ra ngoài một cách thoải mái, ánh mắt mọi người đều trở nên phức tạp. Đặc biệt là phu nhân cả, người đang dìu bà Lục; khi nhìn thấy người phụ nữ mặc áo tím bước ra ngoài một cách ung dung như thể đang đi dạo trong sân vườn, ánh mắt bà ấy tràn ngập những cảm xúc lộn xộn.

“Cha, mẹ, mọi người khỏe chứ?” Tạ An Lan cung kính chào hỏi, như thể những sự việc xảy ra vào đêm hôm trước chưa từng tồn tại.

Lục Văn Bây giờ mỗi khi nhìn thấy Tạ An Lan, anh ta lại vô thức muốn nhíu mày; may mắn thay, những lần như vậy không xảy ra quá thường xuyên. Nhìn người phụ nữ yên bình đứng trước mặt mình, Lục Văn không khỏi nghi ngờ liệu những gì đã xảy ra vào đêm hôm đó có phải chỉ là ảo giác của mình hay không.

“Đại thiếu gia, Tứ thiếu gia đã trở về rồi!” Một người hầu của Lục Gia từ phía xa chạy tới và hét lên.

Mọi người vội vàng nhìn về phía cuối con phố, và quả nhiên, hai chiếc xe ngựa đang tiến về phía này. Chiếc xe đầu tiên thuộc về Lục Huy, còn sau đó là xe của Lục Ly. Lần này khi ra ngoài, Lục Huy mang theo khá nhiều người: một người lái xe, hai vệ sĩ, và hai người hầu riêng của ông ấy. Còn những người chịu trách nhiệm vận chuyển hành lý thì vẫn chưa kịp theo sau. Trong khi đó, xe của Lục Ly thì đơn giản hơn nhiều; ngoài người lái xe già tên Lão Nguyên, chỉ có một mình Lục Anh đi cùng thôi.