Chỉ trong chốc lát thôi, ngày hội giao lưu hàng năm của Thành Sục Châu đã đến. Vào buổi chiều ngày hôm trước, một người không ngờ tới đã xuất hiện tại Trí Châu Phủ của Thành Sục Châu.

Tạ An Lan nhìn người đàn ông đứng trong sân, mỉm cười nhìn mình, im lặng một lúc lâu mới cuối cùng nói: “Sao anh lại đến đây?”

Người thanh niên ấy mặc bộ áo lụa màu tím đậm, vẻ ngoài tuấn tú và thanh lịch, khuôn mặt đầy nụ cười duyên dáng… Là ai khác nếu không phải là Mục Lăng?

Mục Lăng vuốt ve chiếc quạt xếp trong tay và nói: “Tại sao không chào đón tôi?”

Tạ An Lan cười và đáp: “Làm sao có thể không? Chỉ là… anh không phải đã đi về phía nam rồi sao?”

Mục Lăng nhún vai và nói: “Dù phía nam quan trọng đến đâu, nhưng nền tảng chính của Mục gia vẫn ở phía bắc. Hội giao lưu hàng năm này, Mục gia luôn tham gia mỗi năm.” Chỉ là Mục Lăng chưa từng đến đây bằng chính mình mà thôi. Dù sao thì Mục gia cũng có đội ngũ thương nhân riêng; các con đường để tiếp cận hàng hóa từ các quốc gia khác cũng nhiều hơn nhiều so với những thương nhân bình thường, vì vậy họ không cần phải phụ thuộc vào các hoạt động giao thương giữa các thương nhân ở biên giới. Nếu tự mình thành lập đội ngũ thương nhân, họ có thể kiếm được nhiều lợi nhuận hơn nữa. Tuy nhiên, để làm được điều đó, không chỉ cần có nguồn tài chính dồi dào mà còn phải có năng lực và mạng lưới quan hệ tốt nữa.

Chẳng hạn như Mục gia… Những đội thương nhân khác có thể gặp phải cướp bóc hay những rủi ro khác trong năm lần ra khỏi nhà, nhưng với Mục gia, có lẽ phải mười lần mới gặp phải một lần như vậy.

Tạ An Lan hiểu rõ rằng việc Mục Lăng đến đây bằng chính mình chính là để tôn vinh cả bà và Lục Ly. Hội giao lưu hàng năm này được tổ chức dành cho các thương nhân; sự có mặt của một người quan trọng như chủ nhân của Mục gia chắc chắn sẽ tạo nên sự khác biệt lớn.

Tạ An Lan cười và nói: “Anh đến đúng lúc lắm!”

Mục Lăng nhướng mày và đáp: “Tôi cũng nghĩ vậy. Nghe Tô Mộng Hàn nói rằng anh đang phát triển rất tốt ở Thành Sục Châu phải không?”

“Tạ An Lan cười nhẹ và nói: ‘Những gì tôi làm chỉ là những trò vui đùa nhỏ thôi, so với các bạn thì chẳng là gì cả. Hãy vào trong nói chuyện đi.’”

Mục Lăng gật đầu và theo Tạ An Lan vào phòng đọc sách.

Bên trong phòng đọc sách, trong lúc uống trà, Mục Lăng ngắm nhìn đồ đạc bài trí xung quanh và không khỏi thở dài: “Thật là không may mắn… Sao em lại theo Lục Ly đến nơi như thế này để chịu khổ chứ?” Tạ An Lan đáp lại một cách bất đắc dĩ: “Tôi có khổ chút nào đâu?”

Mục Lăng lắc đầu: “Nhìn xem môi trường và điều kiện sống ở Thành Sự kia đi… Anh nói thật với em, Lục Ly là đàn ông nên không sao cả, nhưng em là con gái mà, phải được chăm sóc cẩn thận mới đúng chứ? Nếu ở lại Thành Sự thêm vài năm nữa, biết đâu anh sẽ phải gọi em là chị gái đấy.”

Tạ An Lan cười và nói: “Nếu em muốn gọi anh là chị gái thì cũng được mà.”

“Đứa bé này thật là không thể dạy dỗ được…” Mục Lăng liên tục lắc đầu.

Tạ An Lan cười và nói: “Thôi đi, anh Mu. Anh biết em lo lắng cho anh, nhưng thành thật mà nói, em nên quan tâm đến bản thân mình trước đi.”

Mục Lăng vẫy tay, tỏ vẻ không hiểu.

Tạ An Lan nhắc nhở: “Em sắp bước sang tuổi hai mươi bảy rồi đấy?”

Mục Lăng nói một cách quyết đoán: “Công tử này còn phải tiếp tục ăn chay để tưởng niệm ông nội đâu… Dù là hai mươi bảy hay ba mươi bảy tuổi, cũng vẫn phải chờ đợi thôi.”

Tạ An Lan gật đầu: “Anh không có ý khuyên em phải hoãn việc kết hôn trong thời gian ăn chay đâu… Chỉ là em cũng nên suy nghĩ về chuyện đó sớm một chút thôi. Anh sợ rằng khi thời gian ăn chay kết thúc, em sẽ không tìm được người yêu và trở thành một ông đơn thân già thôi… Biết đâu, ngay cả Cao Thiếu Tướng Quân cũng đã có người yêu rồi đấy.”

“Gao?” Mục Lăng nhướng mày và hỏi: “Em đang nói về Cao Bối à? Ai báo em biết anh ta đã có người yêu rồi chứ?”

Tạ An Lan trả lời: “Anh ta không phải đã đính hôn với cô Cảnh Ninh Hầu rồi sao?”

“Đã gần nửa năm rồi mà vẫn chưa kết hôn à?”

Mục Lăng cười ha hả, giọng cười đầy sự thích thú trước hoàn cảnh của người khác, “Wu Yi, thông tin của em thật là không kịp thời quá nhỉ.”

Tạ An Lan không hiểu lắm: “Gia tộc Gao đã hủy hôn sao? Không thể nào… Dù họ ít quan tâm đến chuyện riêng tư của người khác, nhưng chuyện của gia tộc Gao và Cung điện Hầu tước Jingning thì chắc chắn không thể coi là chuyện riêng tư được; bởi vì nó còn ảnh hưởng không nhỏ đến tình hình chính trị trong triều đình nữa. Nếu gia tộc Gao thực sự hủy hôn, họ chắc chắn phải biết chứ.”

Mục Lăng vuốt râu và nói: “Gia tộc Gao thì không có khả năng làm điều đó đâu.”

Tạ An Lan nhướng mày, yêu cầu anh ta nói ra điều thực sự.

Mục Lăng tiếp tục: “Cô gái nhà họ Chu đã mất tích rồi.”

“Mất tích?”

Mục Lăng giải thích: “Vì chúng ta quen biết nhau nên tôi mới nói cho bạn biết; hầu hết mọi người ở kinh thành vẫn chưa biết chuyện này đâu. Cô Chu đã bỏ nhà đi mất rồi.”

Tạ An Lan cau mày: “Làm sao lại như vậy được?” Cô nhớ rằng Chu Qiushuang thực sự có tình cảm với Cao Bối; dù những tin đồn ban đầu không mấy hay đẹp, nhưng cuối cùng mọi chuyện cũng đã được giải quyết.

Mục Lăng nhún vai: “Ai mà biết được chứ? Tôi cũng chỉ mới nhận được tin này gần đây thôi; gia tộc Chu vẫn đang cố tình che giấu chuyện này. Khi Chu Qiushuang bỏ nhà đi, cô ấy để lại một bức thư, nói rằng muốn hủy hôn với Cao Bối, và cũng xin Cảnh Ninh Hầu cùng phu nhân tha thứ, coi như con gái họ không từng tồn tại…”

Tạ An Lan giật mình: “Cô Chu kia… chắc không phải…”

Mục Lăng lắc đầu: “Chắc là không đâu; khi đi, cô ấy còn mang theo một số bạc và trang sức nữa… Người muốn tự tử mà lại mang theo những thứ đó làm gì chứ?”

Dù trước đây có những tin đồn xấu về mối quan hệ giữa Cao Bối và cô gái nhà họ Chu, Mục Lăng cũng không hề mong cô ấy chết đâu. Dù sao thì Chu Qiushuang cũng chưa làm điều gì quá tồi tệ cả.

“Về chuyện hôn nhân giữa gia đình Gao và gia đình Chu ấy?” Tạ An Lan hỏi một cách tò mò.

Mục Lăng trả lời: “Chuyện này à… Gia đình Chu vẫn muốn trì hoãn việc kết hôn, hoặc thay đổi người con gái khác để gửi đi làm dâu. Nhưng bà Gao chắc chắn sẽ không đồng ý đâu. Dù bà Gao là người tốt bụng, nhưng bà cũng không phải là người dễ bị chi phối. Trước đây, chính Cao Bối đã tự tạo ra những rắc rối cho mình, nên không thể làm gì được. Bây giờ khi Chu Qiushuang mất tích, bà Gao chắc chắn không muốn tiếp tục có liên quan gì đến gia đình Chu nữa. Tuy nhiên, nghe nói vì danh dự của hai gia đình, họ dự định sẽ công bố tin Chu Qiushuang bị bệnh; nếu sau một thời gian vẫn không có tin tức gì, họ sẽ tuyên bố rằng Chu Qiushuang đã qua đời. Dù sao đi nữa, ngay cả khi Chu Qiushuang trở về, cuộc hôn nhân này cũng sẽ bị hủy bỏ – họ sẽ nói rằng sức khỏe của Chu Qiushuang không phù hợp để kết hôn. Gia đình Gao chắc chắn không thể chấp nhận một cô gái từng bỏ nhà đi lang thang làm thiếu phu nhân đâu.”

Nói xong, Mục Lăng lắc đầu và tiếp tục: “Không biết Chu Qiushuang đang nghĩ gì nữa… Cô ấy lại cố tình làm những chuyện ngớ ngẩn như vậy, bỏ nhà đi lang thang… Giờ thì coi như cô ấy đã tự hủy hoại cả cuộc đời mình rồi.”

Tạ An Lan cũng lắc đầu; cô ấy cũng không hiểu Chu Qiushuang đang nghĩ gì. Có lẽ cô ấy chỉ đang thể hiện thói kiêu ngạo của một cô tiểu thư, hoặc có lý do riêng nào đó. Dù sao đi nữa, cô ấy cũng không quen biết nhiều với Chu Qiushuang; một cô tiểu thư chưa bao giờ rời khỏi nhà mà lại tự mình đi xa, chắc chắn sẽ phải trải qua rất nhiều khó khăn đấy.