Nhìn thấy người đứng ở cửa phủ chờ họ, tâm trạng của ông Cao có phần phức tạp. Việc từ vị trí Quan Đốc Quang Lộc Tự được thay thế bằng chức vụ Tham Chính Lạc Tây, mặc dù là do gia đình ông Cao và Liễu Phù Vân thỏa thuận với nhau, nhưng người đã góp sức nhiều nhất lại chính là Lục Ly. Ông Cao rõ ràng hiểu rằng, với tính cách của cha mình và mối quan hệ với Lý Gia, việc tự mình đề xuất thỏa thuận này là điều hoàn toàn không thể xảy ra. Hơn nữa, Liễu Phù Vân cũng có rất nhiều lựa chọn khác; không nhất thiết phải chọn Quán Châu. Nếu không có người thanh niên này, có lẽ bây giờ ông đã đang ở kinh thành để an hưởng tuổi già rồi.

Tuy nhiên, mới chỉ nhậm chức không lâu, Lục Ly đã trở thành Tri Phủ Túc Châu… Liệu trong đó có bao nhiêu là sự tính toán sớm trước của người thanh niên này?

Mọi người xuống ngựa, và Lục Ly cũng dẫn đoàn người đến chào đón họ.

“Thần chào mừng ông Ngô, tướng Kỳ và ông Cao.”

Ngô Ứng Chi có thể trở thành Bộ Trưởng Lạc Tây, tự nhiên cũng là người được Hoàng đế Chiêu Bình tin tưởng. Với Lục Ly – người mới đỗ tiến sĩ mà chưa bao giờ xuất hiện trước mặt ai – ông cũng không hề xa lạ. Ông mỉm cười gật đầu và nói: “Không cần phải quá lễ phép đâu, Lục Đại Nhân… Khi mới đến Túc Châu, có điều gì không thoải mái không?”

Lục Ly cung kính đáp: “Cảm ơn ông quan tâm. Sau khi nhậm chức, thần chưa kịp đến Lạc Tây để xin ý kiến các vị, xin ông tha thứ cho thần.”

Ngô Ứng Chi không trách móc gì, mà chỉ cười nói: “Hiện tại Túc Châu đang rất bận rộn; làm sao thần có thể trách móc được chứ?”

Lục Ly liền mời mọi người vào phòng khách để nói chuyện.

Mọi người ngồi xuống trong đại sảnh phủ, tự nhiên là Ngô Ứng Chi và Kỳ Kiện ngồi ở vị trí trung tâm, còn Lục Ly với cấp bậc thấp hơn thì ngồi ở cuối hàng. Trong suốt quãng đường đi, Kỳ Kiện đã quan sát kỹ lưỡng toàn bộ cơ sở vật chất của phủ, và sau khi ngồi xuống, ông nói: “Trên đường đến đây, chúng ta đã nghe được khá nhiều lời đồn về Lục Đại Nhân…”

Nhưng quan này thấy văn phòng của chính quyền tỉnh Sục Châu rất ngăn nắp và có trật tự; ngay cả những người hầu cũng trông tinh thần hơn so với những nơi khác. Tại sao lại như vậy nhỉ?”

Lục Ly Làm sao mà không hiểu được chứ. Ngài cúi đầu nói: “Có lẽ là quan này đã hành động hơi vội vàng, một số việc chưa được xử lý một cách chu đáo lắm. Xin để tướng gia thông cảm.”

Kỳ Kiện Bất giác bật cười và nói: “Tôi hiểu mà. Hồi mới vào quân đội, tôi cũng từng bị người khác bắt nạt đấy. Có lẽ những kẻ già dặn kia đang coi Lục Đại Nhân còn non nớt quá.”

Ngô Ứng Chi Đành bất đắc dĩ mà nói: “Lục Đại Nhân quả thực còn trẻ, khó tránh khỏi việc bị coi là thiếu kinh nghiệm. Nhưng ở đây, mọi người cần phải đoàn kết với nhau thì công việc mới có thể tiến triển tốt. Sau này, Lục Đại Nhân cũng nên suy nghĩ kỹ hơn khi hành động.” Dù nói vậy, trong lời nói của ông ta không hề có ý trách móc ai cả. Tất cả họ đều là những người đã có kinh nghiệm trong chính trường, làm sao mà không hiểu những điều này được?

Những người đi cùng như ông Yu cũng vội vàng đồng tình, nói rằng Lục Đại Nhân còn trẻ nhưng rất có tài năng; sau cuộc sắp xếp này, toàn bộ văn phòng chính quyền tỉnh Sục Châu đã trở nên hoàn toàn mới mẻ. Trong chốc lát, bầu không khí trong đại sảnh trở nên thân thiện và vui vẻ.

Sau khi trao đổi xong những lời chào hỏi, họ mới bắt đầu thảo luận về những vấn đề quan trọng. Vì Vương gia Ruì và Cảnh Ninh Hầu vẫn chưa đến, họ chỉ có thể tự mình bàn bạc trước mà thôi. Ông Yu đề xuất việc yêu cầu người dân tỉnh Sục Châu xây dựng hai doanh trại quân sự, và Ngô Ứng Chi cùng Kỳ Kiện đều rất đồng tình với ý kiến này. Tất nhiên, Ngô Ứng Chi rất vui vì người dân Sục Châu sẽ có chỗ ăn ở qua mùa đông này, còn Kỳ Kiện thì quan tâm đến việc biết thêm thông tin về địa điểm mới mà quân đội Tây Bắc sẽ đóng quân. Mọi người đã trò chuyện cả buổi sáng, cho đến khi có người đến báo là đã đến giờ ăn trưa. Lúc đó, Lục Ly mới đứng dậy và mời mọi người vào dinh ăn trưa.

Vì Lục Ly không thích các cuộc giao tiếp xã giao, mặc dù đã ở Sục Châu được nửa tháng rồi, nhưng ngoại trừ việc ăn uống cùng một số quan chức trong văn phòng, thậm chí cả ông Yu và những người khác cũng chưa bao giờ được vào nhà riêng của Trí Châu Phủ.

Một nhóm người bước vào trong phủ, và chỉ khi họ đã vào bên trong, ông Nguyễn mới nhận ra rằng chưa qua bao lâu thì ngôi phủ này đã thay đổi hoàn toàn so với thời kỳ mà vị triệu phú trước đây còn ở đây. Mặc dù không có sự sang trọng của Thượng Ung hay vẻ tinh tế thanh lịch của những cây cầu nhỏ và dòng nước chảy, nhưng nơi đây lại trở nên sinh động và thanh lịch hơn nhiều. Những cô gái và người hầu trong phủ đều tỏ ra rất ngoan ngoãn và lịch sự; khi gặp khách, họ đều chào hỏi một cách lễ phép, không hề tỏ ra lo lắng hay e ngại.

Người ta đồn rằng ngoài vài người thân cận bên mình, vị triệu phú trước đây không hề mang theo bất kỳ người hầu nào đến Tùng Châu. Rõ ràng, bà vợ của vị triệu phú đó không hề đơn giản chút nào.

Trong đại sảnh, bữa tiệc đã được chuẩn bị sẵn. Bà Cáo chỉ mang theo cô con gái và Yún Luó đứng ở cửa. Khi nhìn thấy nhóm người đang tiến đến, bà mỉm cười và đi ra đón họ.

Hôm nay, vì có khách quý đến thăm, bà Cáo đã trang điểm một cách chỉn chu hơn một chút. Bà mặc một bộ áo lụa màu xanh biếc với họa tiết mây, mái tóc được buộc thành kiểu bông hoa lan. Những viên ngọc treo bên tai lấp lánh, các viên đá quý trên đầu cũng phát sáng rực rỡ, khiến những người đi ngang qua không khỏi ngạc nhiên. Ngô Ứng Chi nghĩ thầm trong lòng, may mà anh đã biết từ trước rằng vợ của Lục Ly được mệnh danh là người phụ nữ đẹp nhất kinh thành; nếu không, hôm nay anh sẽ mất mặt trước mặt bà ấy thật là không tốt.

Kỳ Kiện cũng cảm thấy ngưỡng mộ, nhưng rất nhanh sau đó ông đã quên đi cảm xúc đó. Ông đã già rồi, hơn nữa, ông cũng không mấy quan tâm đến chuyện phụ nữ. Tuy nhiên, trong lòng ông vẫn không khỏi thầm nghĩ rằng Lục Ly thật là may mắn.

Lục Ly bước lên và nắm tay bà Cáo, giới thiệu: “Đây là ông Vũ, Phó triệu phú Lạc Tây, và tướng Quý, Tổng chỉ huy.”

Bà Cáo cúi đầu chào hỏi: “Rất vui được gặp ông Vũ và tướng Quý. Cả ba ngài đã xa xôi đến đây, nhà tôi chỉ chuẩn bị sẵn một bữa tiệc nhỏ. Nếu có điều gì không phải, xin hãy tha thứ cho tôi.”

Ngô Ứng Chi cười nói: “Bà Cáo quá lịch sự rồi. Tôi thật sự quên mất rằng bà Cáo và Lục Đại Nhân cũng quen biết nhau?”

Lục Ly Đàn Đàn trả lời: “Khi tôi ở Quanzhou, tôi đã được bà Cáo giúp đỡ rất nhiều. Ở kinh thành, tôi cũng có mối quan hệ với anh Tư Hiền.”

“Thật là trùng hợp quá.”

Tạ An Lan nói: “Ngoài kia lạnh lắm, mọi người hãy vào trong phòng nói chuyện nhé.”

Mọi người bước vào đại sảnh và ngồi xuống; các cô hầu gái liền mang lên những đĩa món ăn ngon lành. Có cả những món đặc sản của tỉnh Sục Châu lẫn những món đặc trưng của vùng Ung Châu. Ban đầu không ai để ý, nhưng khi món ăn được dọn ra, mọi người mới nhận ra rằng sau cả buổi sáng nói chuyện, họ thực sự đã rất đói. Khi tất cả món ăn đã được chuẩn bị xong, Tạ An Lan cười tươi rồi rời đi, để lại chỉ có những người đàn ông quan lại trong phòng ăn uống và trò chuyện.

Ông Chung không nhịn được mà thở dài: “Lục Đại Nhân thật sự may mắn quá; không chỉ vì vợ ông ấy xinh đẹp như hoa, mà những món ăn ngon này cũng là thứ không thể tìm thấy ở nơi khác. Không nói đến những món khác, bản thân tôi khi đến tỉnh Sục Châu này, cũng đã nhiều năm rồi không được thưởng thức những món ăn đúng chất của vùng Ung Châu như thế này… Hôm nay, thật là nhờ vào ân huệ của Lục Đại Nhân mà chúng ta mới có dịp thưởng thức chúng.”

“Đúng vậy,” Kỳ Kiện nói, “Tôi cũng thực sự ghen tị với Lục Đại Nhân đấy.”