“Thưa phu nhân trẻ, phu nhân đang mời cô đến.”

Tạ An Lan hạ mắt, nói nhẹ nhàng: “Cô đi trước đi, tôi sẽ lập tức đến ngay.”

“Vâng, thưa phu nhân trẻ.”

Khi cô hầu gái mang tin đã đi xa, khuôn mặt xinh đẹp của Tạ An Lan mới dần trở nên lạnh lùng. Cô đứng dậy, khẽ cười chua cay và nói: “Thật là vừa hơi khá lên tí chút là lại muốn gây rối rầy rồi.”

Yun Luo cũng có vẻ không hài lòng, buồn bã nói: “Rõ ràng là con trai thứ tư mới khiến phu nhân và gia đình bận rộn, tại sao phu nhân lại luôn trút giận lên thưa phu nhân trẻ nhỉ?”

Tạ An Lan cười khinh khích, nói một cách thờ ơ: “Tất nhiên là vì cô ta không thể làm gì được Lục Ly mà thôi. Nam nữ khác biệt; ngay cả mẹ và con gái cũng không nên quá thân thiết với nhau. Lục Ly lại là người ranh mãnh; nếu phu nhân muốn trừng phạt cô ta, ngoài việc xúi giục phu nhân đại gia, thì thực sự không còn cách nào khác. Nhưng muốn trừng phạt con dâu thì lại dễ dàng hơn nhiều. Trong xã hội này, người ta gần như coi việc mẹ vợ trừng phạt con dâu là điều hoàn toàn bình thường.”

“Hy vọng cô ta thực sự có chuyện gì đó…” Tạ An Lan nói với giọng nặng nề; tính cách của cô thực sự không tốt lắm.

Cô thay đồ và cùng Yun Luo vào Viện Minh Lan. Phu nhân Lục đang ngồi trong phòng uống trà, khuôn mặt có vẻ phech tái và gầy yếu. Dù bệnh không nghiêm trọng, nhưng cũng khiến cô mệt mỏi không ít. Khi thấy Tạ An Lan bước vào, phu nhân Lục mỉm cười nói: “Con dâu của Lục Tứ đến rồi, mau vào ngồi đi.” Tuy nhiên, trong ánh mắt bà, Tạ An Lan có thể nhận ra một chút kiêu hãnh.

Tạ An Lan liếc nhìn xung quanh: bên dưới ghế ngồi là phu nhân Lý – người vừa rời đi một cách không vui vẻ từ Lục Gia vài ngày trước; bên kia là phu nhân cả và phu nhân thứ hai. Phu nhân cả cúi mắt, không hiển thị biểu cảm gì; còn phu nhân thứ hai thì có vẻ vui mừng trước hoàn cảnh của người khác.

Tạ An Lan không keo kiệt lễ nghi, chỉ cúi đầu chào rồi ngồi xuống một bên và hỏi: “Mẹ gọi con đến, có việc gì cần dặn dò không ạ?”

Phu nhân Lục nói nhẹ nhàng: “Cũng không phải chuyện lớn gì đâu. Con và Lý Nhi đã kết hôn được hơn hai năm rồi; bên cạnh Lý Nhi, ngoài con ra thì không còn ai khác cả. Lần trước mẹ nói rằng nên bổ sung thêm người vào cuộc sống của Lý Nhi, nhưng con đã từ chối. Nhưng… con cũng là một cô gáiĐến từ gia đình học thức; những quy tắc về tam tòng tứ đức, thất xuất chi tiết, chắ

Phụ nữ hay ghen tuông là điều tuyệt đối không nên có. Bạn vốn là vợ của Lý Nhi, việc sinh con cho anh ta là trách nhiệm cơ bản của bạn. Đã hai năm rồi mà bạn vẫn chưa mang thai, vì vậy tôi sẽ quyết định cho Lý Nhi lấy thêm vài người thiếp. Bạn có ý kiến gì không?

Tạ An Lan Im lặng một lúc rồi hỏi: “Nếu tôi từ chối…”

Bà Lục nở một nụ cười bình tĩnh nhưng lạnh lùng: “Vậy thì tôi chỉ có thể hỏi ông nhà Lý xem cô gái Xie gia được dạy dỗ như thế nào mà thôi. Chống lại mẹ ruột, không biết sinh con, lại hay ghen tuông… Phải chăng đó mới là bổn phận của một người vợ?”

Tạ An Lan Nhún vai, không mấy thành thật đáp: “Vậy mẹ muốn gả cô gái nào cho chồng con? Sau này con sẽ đưa cô ấy về ngay.”

Bà Lý ngồi bên dưới bà Lục có vẻ mặt không hài lòng. Bà Lục nói: “Những cô gái thô lỗ kia làm sao xứng đáng với Lý Nhi – chàng trai tài giỏi đến từ Quanzhou. Tôi đã chọn cô Văn Văn, tiểu thư nhà Lý; bạn cũng đã gặp cô ấy vài ngày trước đây rồi đấy.”

Tạ An Lan Nhìn bà Lý, tỏ ra ngạc nhiên vừa đủ. Trước đây, bà Lý đã hai lần bị Tạ An Lan khiến mất mặt, vì vậy lúc này bà ấy tự nhiên rất tự hào. Bà Lý nói với vẻ kiêu ngạo: “Mặc dù Văn Văn là tiểu thư nhà Lý, nhưng vì cô ấy ngưỡng mộ tài năng của Lý Tứ Công tử, chúng tôi cũng không thể phản đối được. Cô bé này được nuông chiều quá mức; sau khi vào nhà, mong bà Lục thông cảm cho.”

Tạ An Lan Thong dong vuốt ve chuỗi ngọc đeo ở eo, nói: “Tiểu thư Lý à… Mẹ ơi, nếu chồng con đã công khai chỉ trích cô ấy về phẩm chất đạo đức, dù mẹ có ý tốt đến đâu thì việc gả một người như vậy cho chồng con…”

“Bà Lục!” Bà Lý tức giận, chỉ vào Tạ An Lan và không thể nói ra lời nào.

Bà Lục nói một cách bực bội: “Nói nhảm cái gì đó! Bà Lý đã giải thích rõ rồi; hôm đó chỉ là cô Văn Văn hoảng sợ và mất đi lý trí một lúc thôi.”

Tạ An Lan Cười khẩy, nhìn bà Lý từ đầu đến chân, rồi nói: “Phải mất đi lý trí đến mức nào thì mới có thể xé rách quần áo của mình và nói rằng là người đàn ông đã làm vậy chứ… Thôi đi, dù sao cũng chỉ là một người thiếp mà thôi; vậy thì xin bà Lý gửi giấy đồng ý bán mình của cô ấy đến đây. Không cần phải đợi chồng con trở về, chúng ta có thể chọn một ngày nào đó để đưa cô ấy đến đây.”

“Cái gì?!” Bà Li tức giận và kinh ngạc đến mức khuôn mặt biến thành màu xanh mét. Bà nhìn chằm chằm vào bà Lục và nói: “Bà Lục, đây chính là sự ‘chân thành’ của bà sao?”

Bà Lục cau mày và trả lời: “Con dâu thứ tư ơi, bà nói cái gì vậy? Văn Văn là cô gái trong gia đình họ Li, làm gì có giấy bán thân chứ? Bà nghĩ gia đình họ Li là cái gì vậy?”

Tạ An Lan mở to mắt, ngây thơ hỏi: “Gia đình họ Li không phải muốn gửi cô gái đó cho chồng tôi làm thiếp thân sao? Nếu không có giấy bán thân, thì cái gọi là thiếp thân có ý nghĩa gì chứ?”

Vợ của người con trai thứ hai cười khúc khích và nói: “Chị dâu thứ tư ơi, có lẽ chị nghe nhầm rồi đấy. Mẹ chỉ nói là nhận cô Văn Văn làm thiếp thứ của em trai thứ tư mà thôi.”

Tạ An Lan nhìn cô ấy một cái rồi nói nghiêm túc: “Chị dâu thứ hai, tốt hơn hết là đừng nói những điều này. Chồng tôi chỉ là một học giả bình thường, không có chức vụ gì cả; tuổi độ còn chưa đủ để kết hôn nữa… Làm sao có thể nhận thiếp thứ được chứ?”

Mặc dù có người nói rằng những người giàu có thường có nhiều vợ lẻ, nhưng thực ra, ngoại trừ hoàng gia và các gia tộc quý tộc, hiếm ai dám làm vậy. Ngay cả những đại thần cấp một trong triều đình, theo quy định cũng chỉ được nhận tối đa hai thiếp thứ; những người còn lại chỉ được coi là thiếp, nhưng thực chất chỉ là những người phụ nữ phục vụ trong nhà mà thôi. Nói cách khác, họ vẫn chỉ là những cô gái bình thường mà thôi.

Theo luật cổ đại, “quan lại và nhà giàu được phép có một vợ và hai thiếp”; còn người dân bình thường thì chỉ được phép có một vợ một chồng; nếu qua tuổi 40 mà vẫn không có con thì mới được phép nhận thiếp; người vi phạm sẽ bị đánh 40 roi và phải lao động công ích trong một năm. Còn những người được gọi là thiếp, đa số chỉ được coi là những người phụ nữ phục vụ trong nhà, và về mặt danh tính, họ vẫn chỉ là những cô gái bình thường mà thôi. Người xưa từng nói: “Thiếp có thể được mua bán”, và những người có thể bị mua bán thì chắc chắn chỉ là những cô gái xuất thân từ gia đình bình thường, chứ không phải những người phụ nữ thuộc giai cấp quý tộc.

Những gia đình giàu có gọi họ là thiếp hay thiếp thứ, thực chất chỉ là vì người dân không kiện cáo thì họ cũng không bị truy cứu trách nhiệm mà thôi. Dù danh tính của những người thiếp thấp kém, nhưng họ vẫn có những giấy tờ chính thức xác nhận việc được nhận làm thiếp; còn Lục Ly này, rõ ràng là chưa đủ điều kiện để làm như vậy.

Nghe xong lời nói của __