“Không không không… Chúng ta không thể làm được đâu. Ngài ấy là Hoàng đế, người được tôn vinh nhất thiên hạ. Làm sao chúng ta, những người phụ nữ yếu đuối này, có thể ám sát ngài ấy được?” Lý Quý phi lùi lại liên tục, khuôn mặt đầy hoảng sợ.

Cô ấy ghét Xương đế phải không? Ghét chứ.

Cô ấy muốn trốn thoát phải không? Muốn.

Nhưng cô ấy chưa bao giờ nghĩ đến việc giết Xương đế, chưa bao giờ nghĩ đến điều đó. Ám sát Hoàng đế ư? Điều đó thật là vô lý!

Cố Kiến Lệ bước tới gần hơn, nắm lấy tay Lý Quý phi và kéo cô ngồi xuống chiếc ghế thêu. Cô ấy nói bằng giọng nhẹ nhàng: “Khi tôi còn rất nhỏ, dì tôi đã kể cho tôi nghe một câu chuyện.”

Lý Quý phi ngẩng đầu nhìn Cố Kiến Lệ một cách mơ hồ.

“Ngày xưa, có một bộ lạc đang suy tàn; trong bộ lạc đó, không ai đủ sức để dùng phụ nữ làm vật hiến tế, nên họ đã dâng người phụ nữ xinh đẹp nhất của bộ lạc cho bộ lạc láng giềng để xin hòa bình. Sau khi người phụ nữ đó kết hôn xa xôi, cô ấy đã liên kết với một vị tướng quân mạnh mẽ của nước láng giềng để cùng nhau tiêu diệt thủ lĩnh của bộ lạc đó, phá bỏ chế độ suy đồi của bộ lạc mình và quay về với nước mạnh để mang lại hòa bình và sự thịnh vượng cho dân chúng.”

“Người phụ nữ đó từng nói rằng phụ nữ giống như dòng nước, mềm mại nhưng cũng có thể biến thành lưỡi dao sắc bén,” Cố Kiến Lệ nói với ánh mắt đầy mong đợi, “Sau này tôi mới biết rằng người trong câu chuyện đó chính là mẹ tôi.”

Ngay khi Cố Kiến Lệ bắt đầu kể, Lý Quý phi đã hiểu rằng cô ấy đang nói về Lý Vân Yên. Nhớ đến người chị gái tuyệt đẹp từng được mọi người trong bộ lạc coi như nữ thần, tâm trạng hỗn loạn của Lý Quý phi dần dần trở nên bình tĩnh hơn.

“Chúng ta phải làm thế nào đây? Ngay cả khi ở trên giường, liệu chỉ với sức mạnh của hai người phụ nữ chúng ta có thể giết được ông ấy không? Và sau đó, chúng ta sẽ phải làm gì? Nếu Hoàng đế qua đời, chắc chắn sẽ gây ra hỗn loạn khắp nơi!” Mặc dù đã đồng ý cùng Cố Kiến Lệ hành động, Lý Quý phi vẫn còn rất lo lắng.

“Dì có biết thông báo ban hành Thái tử của Hoàng đế được cất ở đâu không?” Cố Kiến Lệ hỏi.

“Tất nhiên là biết. Nó được cất trong chiếc hộp gỗ đàn hương treo trên giường ngủ của Hoàng đế. Tất cả các thông báo ban hành Thái tử của các triều đại trước đều được cất ở đó, đã được đóng dấu ấn chính thức… Chỉ là không biết tên của người được chọn có còn trống hay không. Ban đầu, Hoàng đế dự định sẽ chọn Thái tử là Hoàng tử th

“Khoan đã… Tại sao em lại hỏi điều này vậy?”

Cố Kiến Lệ nhíu mày, cúi đầu suy nghĩ.

Một lát sau, thay vì giải thích cho Lệ Quý phi nghe, cô lại hỏi: “Dì có biết Chủ tịch Xích Chǎng có quan hệ thân thiện với bà chúa nào trong cung không?”

Chắc hẳn không nhiều người biết rõ chuyện của Trần Hà, vì vậy cô mới hỏi một cách kín đáo như vậy.

Lệ Quý phi suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu: “Chủ tịch Xích Chǎng là người khép kín, không thấy ông ta có mối quan hệ thân thiện với bất kỳ bà chúa nào trong hậu cung cả. À… tôi nhớ ra rồi, ông ta từng có mối quan hệ tốt với Tiểu Phi – người đã qua đời rồi; họ cùng xuất thân từ một thị trấn, có lẽ vì là bạn bè cùng quê mà thế.”

“Đã qua đời rồi à?”

Cố Kiến Lệ sững sờ.

“Sao vậy? Sao em lại liên tục hỏi về sắc lệnh phong Thái tử, rồi lại hỏi về Chủ tịch Xích Chǎng? Điều này có liên quan gì đến việc chúng ta đang muốn làm không?” Lệ Quý phi cau mày, không hiểu.

Cố Kiến Lệ bình tĩnh trả lời: “Dì có thể cử người tin cậy đến Xích Chǎng một cách kín đáo, và mời Trần Hà đến đây được không?”

“Điều này…” Lệ Quý phi do dự, “không chắc liệu có thể mời được ông ta không.”

“Chỉ cần có người mang thông điệp đến nói với ông ta rằng… tôi có thể giúp ông ta giết người mà ông ta muốn giết.”

Lệ Quý phi hoảng sợ, run rẩy gật đầu. Một lát sau, cô lo lắng hỏi: “Vậy… buổi chiều khi tôi đến gặp Hoàng đế, tôi phải ứng phó thế nào đây?”

Cố Kiến Lệ nghiêng người sát tai cô, thì thầm chỉ dẫn.

Nghe giọng nói bình tĩnh của Cố Kiến Lệ, Lệ Quý phi bỗng cảm thấy như mình đang trở lại những ngày xưa, khi còn ở bộ lạc Lệ, gia đình cô gặp rất nhiều rắc rối; chính chị gái mình cũng đã từng bình tĩnh hướng dẫn cô từng bước một cách như vậy.

Sau khi Cố Kiến Lệ nói xong, cô ngồi thẳng lại. Nhìn khuôn mặt của cô, Lệ Quý phi càng thấy cô giống mẹ mình hơn. Thông qua khuôn mặt ấy, cô nhớ đến chị gái mình. Có một khoảnh khắc, Lệ Quý phi thậm chí cảm thấy không lạ gì khi mình chỉ có thể mãi mãi sống như một người thay thế cho chị gái mình. Đôi mắt cô trong chốc lát trở nên u ám, nhưng ngay sau đó lại dần hiện lên vẻ kiên định. Suốt bao năm qua, cô đã cam chịu theo số phận một cách mù quáng; bây giờ, đã đến lúc cô phải chống lại nó một lần, dù có phải chết mà không có nơi an táng.

Vào buổi chiều, khi Nữ hoàng Lệ đến cung điện nghỉ ngơi của mình tại Xương đế, bóng dáng của Trần Hà lướt qua trong chốc lát, rồi trượt vào cung điện Vọng Lệ từ cửa hông. Các công trình xung quanh cung điện Vọng Lệ, giống như các cung điện khác trong hoàng cung, được xây dựng thành một vòng tròn; ở giữa là một gác gỗ ba tầng, được thiết kế hoàn toàn theo phong cách của tộc Lệ. Thường thì Nữ hoàng Lệ sống ở tầng ba của gác này.

Trần Hà lặng lẽ bước lên tầng ba.

Cố Kiến Lệ quay người lại, đuổi hết các cung nữ ra ngoài, rồi nói thẳng vào vấn đề: “Hoàng đế không tuân theo luật lệ gia đình, muốn giam tôi ở đây. Tôi và dì tôi đã quyết định tận dụng lúc ông ta không để ý để hành động, giết hắn.”

Trần Hà khoanh tay, những ngón tay thon dài của anh ta đặt lên tấm lụa mềm mại của chiếc áo, lắng nghe những lời nói nhẹ nhàng của Cố Kiến Lệ, anh ta mỉm cười và nói: “Thưa phu nhân, liệu phu nhân có biết bên cạnh Hoàng đế có bao nhiêu vệ sĩ bí mật của Đông Xưởng không? Giọng nói của phu nhân quá nhẹ nhàng… Có lẽ phu nhân chưa hiểu rõ việc giết người là như thế nào.”

“Tôi đã từng giết người.”

Trần Hà ngạc nhiên và nhướng mày, nhìn người con gái yếu đuối trước mắt mình, không mấy tin tưởng.

“Lúc đầu tôi rất sợ hãi, nhưng khi máu nóng bỏng làm đỏ hai tay và dính đầy người, tôi lại không còn sợ nữa. Sau đó, tôi đã mơ thấy ác mộng vài lần, nhưng theo thời gian, khi nhớ lại chuyện đó, tôi lại cảm thấy thích thú.” Cố Kiến Lệ nói một cách thẳng thắn.

Trần Hà nhíu mày, bỗng nhiên nhớ lại lần đầu tiên mình giết người. Anh ta lại nhìn kỹ lưỡng Cố Kiến Lệ trước mắt mình.

“Tôi chỉ cần ngài giúp đỡ tôi vài việc nhỏ thôi; lúc thực hiện hành động, ngài không cần phải có mặt. Nếu may mắn thành công, cả hai chúng ta đều sẽ vui mừng. Nếu thất bại, tôi sẽ tự sát và không bao giờ tiết lộ tung tích của ngài. Nghe nói Tây Xưởng rất giỏi sử dụng độc dược… Nếu ngài không tin, có thể cho tôi uống thuốc độc; nếu may mắn sống sót, sau khi mọi chuyện xong xuôi, ngài có thể cho tôi uống thuốc giải.”

Trần Hà cười và nói: “Không cần dùng độc dược đâu… Ngài muốn tôi giúp đỡ điều gì?”

“Thứ nhất, xâm nhập vào cung điện nghỉ ngơi của Hoàng đế và lấy chiếc hộp chứa sắc lệnh quý giá.”

“Ha, đó mới là việc nhỏ mà ngài nói à?” Trần Hà cười, “Còn điều gì nữa?”

“Thứ hai, nghe nói Tây Xưởng và Đông Xưởng luôn không hòa thuận với nhau, thường xuyên

“Thứ ba…”

Trần Hà từ từ ngừng cười; bây giờ anh ta không còn nghĩ rằng hành động của Cố Kiến Lệ chỉ là do bốc đồng nữa. Anh ta ngắt lời Cố Kiến Lệ và hỏi: “Tại sao phải phiền phức như vậy? Rõ ràng chỉ cần em nũng nịu một chút thôi, Cô Triệu sẽ giúp em ngay thôi. Có vẻ như em vẫn chưa hiểu rõ tài năng của anh ấy… Trên đời này, không có ai mà anh ấy không thể giết được.”

Cố Kiến Lệ ngẩn ngơ; cô hoàn toàn không nghĩ đến Cô Vô Kính. Cô nói: “Những việc này không liên quan gì đến anh ấy cả.”

Nếu chỉ là những việc nhỏ không quan trọng, Cố Kiến Lệ sẵn lòng nhờ sự giúp đỡ của người khác. Nhưng những việc liên quan đến sinh mạng như thế này, cô không muốn kéo người ngoài vào.

Một lát sau, Trần Hà cười một cách bí ẩn và nói: “Em đừng bao giờ nói điều này trước mặt anh ấy đấy.”

Cố Kiến Lệ không hiểu lý do.

Trần Hà không giải thích gì thêm, chỉ thong dong nói: “Nhưng có lẽ em cũng sẽ không sống sót để rời khỏi cung này đâu.”

Anh ta lại tiếp tục: “Thật thú vị…”

Xương đế đã triệu tập một số đại thần để thảo luận về các vấn đề triều chính, sau đó nghỉ ngơi trong cung điện. Ông tựa người vào chiếc giường lớn, nhìn chăm chú vào bức tranh của người phụ nữ trên tay mình.

Một thiếu giai cúi người, hai tay cầm ấm trà, cung kính dâng trà lên. Anh ta liếc nhìn bức tranh trong tay Xương đế và thấy đó là bức chân dung của Nương Phi Lý. Anh ta nịnh hót: “Bệ hạ yêu mến Nương Phi Nương Phi vô cùng sâu đậm!”

Bức chân dung của Nương Phi Lý?

Không… Đây là bức chân dung của Lý Vân Yên.

Xương đế bình tĩnh gấp bức tranh lại và lười biếng nói: “Gọi Đậu Hoàng Nham vào đây.”

“Vâng!”

Thiếu giai cúi người rời đi, và Đậu Hoàng Nham bước vào cung điện.

“Việc đã được thực hiện như thế nào rồi?” Xương đế hỏi.

“Báo cáo với Bệ hạ, người đó đã được đưa vào cung. Mọi thứ diễn ra suôn sẻ, không gặp phải trở ngại gì. Chắc không lâu nữa, Nương Phi Nương Phi sẽ đến đây.”

Một lúc sau, Xương đế mới hỏi: “Sức khỏe của Cô Triệu thế nào rồi?”

“Khi tôi đến Quảng Bình Bá Phủ để đón người, tôi không thấy Cô Triệu; ông ấy lại ngất đi.”

“Thật đáng tiếc khi Cô Triệu sở hữu những kỹ năng đặc biệt như vậy…” Xương đế thở dài tiếc nuối, vừa lướt ngón tay qua nắp ấm trà, vừa chìm vào suy nghĩ.

Trong những năm qua, Cô Vô Kính đã giúp ông ta ám sát nhiều kẻ phản bội, làm suy yếu thế lực của các quốc gia thù địch, và cũng đã nhiều lần cứu ông ta trong những tình huống nguy cấp. Với những kỹ năng võ thuật xuất chúng, Cô Vô Kính thực sự là một tài năng hiếm có. Mọi hoàng đế đều cần những người tài giỏi như vậy, nhất là những người không sử dụng quyền lực… Chính vì giá trị đó mà ông ta thường xuyên dung túng cho những hành vi thiếu chuẩn mực của Cô Vô Kính.

Nếu Cô Vô Kính không phải đang mắc một loại độc dược không thể chữa trị và vẫn có thể phục vụ ông ta, thì Xương đế sẽ không bao giờ đụng đến vợ của Cô Vô Kính đâu. Nhưng bây giờ, Cô Vô Kính chỉ còn vài ngày sống nữa; ông ta không còn giá trị gì nữa… Vì vậy, Xương đế cũng không cần phải lo lắng gì nữa.

Một người hầu nhỏ báo rằng Nữ Hoàng Lý muốn gặp ông.

Xương đế buông chiếc nắp ấm trà xuống; tiếng va chạm giữa nắp và ấm trà vang lên rõ ràng. Ông vẫy tay, bảo Đậu Hoàng Nham rời đi, rồi mời Nữ Hoàng Lý vào gặp riêng.

Khi đến nơi, Nữ Hoàng Lý đầy lo lắng, liên tục nhớ lại những lời Cố Kiến Lệ đã dạy cô. Bây giờ, đứng trước mặt Xương đế trong cung điện, những nỗi uất ức trong những năm qua dần tan biến, khiến cô trở nên bình tĩnh hơn bao giờ hết.

Cô cười lạnh và hỏi: “Hoàng đế muốn gì? Việc sử dụng con gái của tôi thay cho chị gái tôi cũng chưa đủ sao? Ngài còn có chút phẩm giá của một vị hoàng đế nào không?”

Xương đế uống một ngụm trà; hơi nóng từ trà lan tỏa khắp cơ thể. Ông vuốt ve mép tay áo một cách thoải mái và nói: “Ta đã cho phi tần một lần được như ý… Phi tân cũng nên đáp lại lòng ta.”

“Cho tôi được như ý? Khi nào thì tôi được như ý chứ?”

“Nếu bệ hạ thực sự có lòng tốt như vậy, xin hãy thả con trở về với bộ lạc của mình!”

Xương đế dường như cười một tiếng. Hắn đứng dậy và từng bước tiến về phía Lý Quý Phi. Vừa đến gần nàng, hắn đã vung tay tát mạnh vào mặt nàng, khiến Lý Quý Phi ngã xuống đất; máu tươi chảy ra từ khóe miệng nàng.

Xương đế quỳ xuống và nói: “Mặc dù ta đã cho các ngươi uống thuốc, nhưng việc được Cố Kính Nguyên ân ái suốt đêm chẳng phải chính là điều ngươi mong muốn sao?”

Lý Quý Phi ngẩng đầu lên, kinh hoàng nhìn Xương đế.

Xương đế túm lấy tóc nàng, kéo mặt nàng lại gần mình và nói với giọng đầy căm ghét: “Chị gái ngươi ở dưới suối vàng có biết rằng ngươi đã thèm muốn chồng của chị mình suốt bao năm không? Tại sao ngươi lại coi hai đứa con của chị mình như con ruột của mình? Phải chăng ngươi luôn mơ tưởng rằng hai đứa bé đó là con của ngươi và Cố Kính Nguyên?”

“Ngươi nói nhảm!” Lý Quý Phi vùng vẫy, mái tóc rối bời.

“Thật đáng tiếc… Dù đó người đàn ông đó bị cho uống thuốc và mất hết ý thức, nhưng khi ông ta ôm ngươi, ông ta vẫn gọi tên chị gái ngươi. Có thể nói, nếu ngươi không giống chị gái mình, dù bị cho uống thuốc, ông ta cũng sẽ không chạm vào ngươi đâu.”

Xương đế siết chặt cổ Lý Quý Phi: “Ngươi biết phải thuyết phục cháu gái mình như thế nào rồi đấy… Nếu không, ta sẽ để Cố Kính Nguyên, để chị gái ngươi, để cháu gái ngươi, và để cả thiên hạ biết hết những ý đồ xấu xa của ngươi!”