Cố Kiến Lệ vừa lặp đi lặp lại suy nghĩ về kế hoạch, vừa lo lắng chờ đợi sự trở lại của phi tần Lệ. Cô đi qua đi lại trong phòng, rồi cuối cùng dừng lại, giơ đôi tay đã được gấp lại trong tay áo lên trước mặt; đôi tay cô đang run nhẹ.

Sợ hãi à… Làm sao có thể không sợ được chứ?

Nhưng cô chỉ có thể giấu nỗi sợ hãi ấy sâu thẳm trong lòng, không được để lộ chút nào. Nếu tỏ ra yếu đuối, Trần Hà sẽ chỉ cười nhạo cô là người phụ nữ yếu đuối, là đứa trẻ con, và có lẽ sẽ không hợp tác với cô đâu. Hơn nữa, việc tỏ ra sợ hãi cũng sẽ khiến tâm trí của dì ruột cô không thể yên tĩnh được.

Nghe thấy tiếng bước chân lên lầu, Cố Kiến Lệ vội vàng ổn định tâm trạng và đi ra đón.

Khuôn mặt phi tần Lệ tái nhợt, một bên má đỏ bừng, mái tóc đã được vuốt lại gọn gàng, và bộ quần áo cô mặc cũng không phải là bộ cô mặc khi đi ra ngoài.

Cố Kiến Lệ cảm thấy tim mình như muốn đập loạn xạ; chưa kịp hỏi về kế hoạch, cô đã ngay lập tức hỏi: “Dì ruột, dì có ổn không?”

Phi tần Lệ mỉm cười một cách mệt mỏi, gật đầu và nói: “Dì ruột không sao đâu.”

Dù sao thì cũng đã quen rồi…

“Con đã làm theo lời dì bảo, tạm thời đồng ý với anh ta và sẽ cố gắng thuyết phục dì. Hãy cho anh ta một chút thời gian, nhưng không thể kéo dài quá lâu được.”

“Con biết mà… Cứ kéo dài được một ngày là một ngày; cần phải cho Chủ tịch Trần thời gian. Thôi, hôm nay không nói về chuyện này nữa, dì hãy nghỉ ngơi cho tốt.”

Phi tần Lệ gật đầu một cách mất hứng thú. Cô ra lệnh cho các cung nữ chuẩn bị nước nóng, rồi tắm rửa rất lâu. Sau khi ra khỏi phòng tắm, cô không trở về phòng ngủ, mà đi đến căn phòng nhỏ ở góc phòng – nơi đặt bàn thờ của Lệ Vân Yên.

Cô quỳ trước bàn thờ của chị gái mình, nước mắt tuôn rơi.

“Chị gái ơi… Con có thực sự là người xấu xa không? Bẩn thỉu và đáng ghê tởm…” Cô cúi đầu xuống, trán đập vào mặt đất, nước mắt như mưa, “Trong lòng con giấu chứa người mà không nên giấu… Xin lỗi chị gái, con không dám đối mặt với chị sau khi chết… Tội lỗi của con quá lớn, Lệ Lan Thần sẽ không tha thứ cho con đâu… Con có thể kiểm soát lời nói và hành động của mình, nhưng không thể kiểm soát được trái tim mình… Phải chăng con cần phải tự rạch tim mới có thể thoát khỏi nỗi áy náy này…”

Sau khi được Xương đế cứu thoát, Xương đế mới nhận ra rằng cô ấy có tình cảm với Cố Kính Nguyên.

“Tôi biết mình mãi mãi không bằng chị gái; tôi yếu đuối và luôn cần sự bảo vệ của chị từ nhỏ. Và giờ đây, tôi lại gây ra sai lầm lớn… Trên đời này có biết bao người đàn ông, nhưng tôi lại yêu người mà không nên yêu…”

Lý Vân Hoan khóc nức nở, kể ra bí mật đau lòng đã giấu kín suốt hơn hai mươi năm.

Tiếng nói phía sau làm Lý Vân Hoan giật mình.

“Ai vậy?” Cô quay đầu và thấy Cố Kiến Lệ với đôi mắt đỏ hoe.

Sau khoảnh lặng hoảng loạn, ánh mắt Lý Vân Hoan trở nên u ám.

“Cô đã nghe hết rồi…” Cô cười một cách tự giễu, cảm thấy mình thực sự mệt mỏi.

Cố Kiến Lệ chạy vào, quỳ xuống trước mặt Lý Vân Hoan, ôm chặt cô và vỗ nhẹ lưng cô, nói trong nước mắt: “Thần Lý Lan sẽ không trách cô đâu, mẹ cũng sẽ không trách cô đâu. Cô chẳng làm gì sai cả! Khi còn nhỏ, Lý cũng luôn cảm thấy mình không bằng chị gái; chính cô đã dạy Lý rằng mình cũng có những điểm tốt riêng. Tại sao cô lại quên mất điều đó nhỉ? Mẹ có những điểm tốt của mẹ, nhưng Lý biết rằng cô cũng rất tuyệt vời! Lý và chị gái luôn nhớ đến mẹ, và cũng coi cô là người thân thiết nhất!”

Lý Vân Hoan rơi nước mắt, nhẹ nhàng vuốt đầu Cố Kiến Lệ, như thể cô bé này vẫn còn là đứa trẻ mà cô từng nuôi dưỡng. Cô cố gắng mỉm cười, nắm chặt tay Cố Kiến Lệ và nói: “Ngày mai chưa biết sẽ ra sao; chúng ta có thể sẽ không sống sót để rời khỏi cung điện. Có một việc, cô muốn nói với con… Con còn nhớ mẹ con đã qua đời như thế nào không?”

Cố Kiến Lệ quay đầu nhìn bia mộ trên bàn, nước mắt làm mờ tầm nhìn.

“Con nhớ. Mẹ bị sinh non và suy yếu; chỉ chưa đầy một năm sau khi nằm viện, mẹ đã qua đời.”

Đó là vết sẹo trong tim Cố Kiến Lệ.

Khi còn rất nhỏ, cô luôn cảm thấy mình không bằng chị gái. Cô nghĩ rằng vì đã có một chị gái xuất sắc như vậy, nếu mẹ không mang thai và sinh ra mình, thì mẹ sẽ không qua đời sớm đến thế. Nếu không có sự hiện diện của mình, cha mẹ và chị gái sẽ sống hạnh phúc bên nhau… Chính sự tồn tại thừa thãi của mình đã khiến mẹ qua đời.

Lý Vân Hoan cười đắng: “Chị gái con vẫn rất khỏe mạnh…”

Lúc đó, cha cậu không có mặt tại kinh thành. Xương đế sau khi uống rượu đã lỡ miệng nói ra những điều trong lòng mình, và còn ám chỉ rằng công việc của cha cậu rất nguy hiểm. Chính vì thế mà chị gái cậu hoảng sợ đến mức mang thai non và phải sinh non!”

Cố Kiến Lệ nhìn Lý Vân Hoan một cách không thể tin được, cô từng tiếng từng tiếng hỏi: “Ý cô là… những lời đe dọa của Xương đế đã khiến mẹ tôi qua đời, đúng không?”

Lý Vân Hoan khó khăn gật đầu.

“Vậy tại sao cha tôi lại…”

“Cha cậu không biết chuyện này. Mẹ cậu nghĩ rằng nếu cha cậu biết, chắc chắn ông ấy sẽ trả thù. Lúc đó, chị gái cậu mới bốn tuổi, còn cậu thì vừa mới chào đời. Tình hình quá nguy hiểm. Biết mình sắp không sống được nữa, mẹ cậu quyết định sẽ không bao giờ tiết lộ chuyện này, và cũng không cho phép tôi nói ra…”

Cơn giận dữ lớn lao khiến Cố Kiến Lệ không thể thở nổi. Mọi nỗi sợ hãi đều biến mất, chỉ còn lại quyết tâm giết chết kẻ hoàng đế đồi bạc này.

Ngày hôm sau vào buổi trưa, Trần Hà lén lút vào cung Yongli và thông báo với Cố Kiến Lệ rằng trong sắc lệnh đăng ký người thừa kế ngai vàng được đặt tên trong cung điện ngủ của Xương đế chính là Thái tử thứ hai – người đã bị đày đi biên giới phía Bắc. Có lẽ sắc lệnh được ban hành trước lễ hội Đèn lồng vẫn chưa kịp được thay đổi.

Nghe xong, Cố Kiến Lệ thở phào nhẹ nhõm.

“Tốt quá…”

Ban đầu, cô không chắc liệu người được chọn làm Thái tử trong sắc lệnh sẽ là ai; nếu là Thái tử thứ ba hay thứ tư, cô chắc chắn sẽ phải dùng đến những thủ đoạn giống như Quảng Bình Bá Phủ đã từng sử dụng trong sắc lệnh hôn nhân của mình. Nhưng may mắn thay, người được chọn lại là Thái tử thứ hai – điều này giúp cô tránh được nhiều nguy hiểm và khó khăn.

“Tốt à?” Trần Hà nhìn khuôn mặt Cố Kiến Lệ và hỏi.

“Càng hỗn loạn thì càng tốt.”

Phi tần Lý vội vàng lên lầu và giật mình khi thấy Trần Hà. Cô nhìn Cố Kiến Lệ và nói: “Rượu trong kho đã được lấy ra hết rồi. Lượng rượu đủ dùng.”

Cố Kiến Lệ gật đầu và hỏi Trần Hà: “Chỉ huy Trần, việc chuẩn bị cho cuộc gây rối với Viện Đông đã sẵn sàng chưa?”

“Người ta đã cố tình gây ra rắc rối rồi. Tối nay, những người ở xưởng Đông chắc chắn sẽ trả thù. Ngày mai, chúng ta tiếp tục đối đầu với họ; đến tối mai thì vừa đủ.”

“Cảm ơn Chủ tịch vì đã bận rộn lo liệu mọi việc.”

“Không cần phải cảm ơn. Tôi cũng không phải là vì bạn mà làm điều này; chỉ là mục đích của chúng ta giống nhau thôi, nên mới hợp tác với nhau mà thôi.” Trần Hà nói từ từ. Nhưng ánh mắt anh dành cho Cố Kiến Lệ lúc này đã không còn thoải mái như trước nữa.

Cố Kiến Lệ quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, mong rằng trong vài ngày tới sẽ không có tuyết rơi. Nếu có gió thổi thì càng tốt.

Vào buổi chiều, Xương đế lại sai người triệu kiến Phi tần Lý.

Phi tần Lý báo cáo rằng Cố Kiến Lệ vẫn đang khóc và cần được an ủi thêm.

Sáng hôm sau, Xương đế lại triệu kiến cô một lần nữa. Phi tần Lý vẫn giữ nguyên lời báo cáo của mình.

Buổi chiều, ông lại triệu kiến cô lần thứ ba. Phi tần Lý nói: “Cô ấy đã ngừng khóc, nhưng vẫn chưa đồng ý.”

Khi bóng tối buông xuống, Cố Kiến Lệ ngồi trước gương đồng, nhìn chăm chú vào bộ váy màu tím rực trên người mình. Cô buộc kiểu tóc mà Lý Vân Yên từng yêu thích, và thì thầm: “Nghe nói mẹ tôi trước khi mất rất thích màu tím.”

Phi tần Lý gật đầu: “Bạn mặc bộ đồ này thực sự giống mẹ bạn lắm.”

Cố Kiến Lệ cười và nói: “Xin dì hãy trang điểm cho con theo cách mà mẹ thường làm.”

Phi tần Lý không chỉ trang điểm cho Cố Kiến Lệ theo phong cách mà Lý Vân Yên yêu thích, mà bản thân mình cũng hóa trang thành hình ảnh của Lý Vân Yên. Khi hoàn thành việc trang điểm, Cố Kiến Lệ và Phi tần Lý cùng nhìn vào gương đồng. Trong gương hiện lên hai khuôn mặt xinh đẹp, một người đang trong giai đoạn đẹp rực rỡ nhất của tuổi trẻ, người kia vẫn giữ được vẻ duyên dáng của người phụ nữ trung niên. Khuôn mặt giống nhau khiến họ trông giống như mẹ và con gái.

Đêm càng trở nên sâu thẳm, và cuối cùng, Xương đế cũng đến.

Khi ông đến, tiếng đàn du dương vang lên từ gác xép. Ông nghe một lát ở dưới lầu và nhận ra rằng không phải Phi tần Lý đang chơi đàn. Ông từ từ bước lên lầu ba.

Khi nhìn thấy Cố Kiến Lệ đang cúi đầu chơi đàn, Xương đế tưởng rằng mình lại gặp lại Lý Vân Yên.

Phi tần Lý đã uống rượu và hơi say.

Nằm phía bên cạnh chiếc bàn, anh ta thì thầm hát lời nhạc.

Anh ta đứng yên không nói một lời ở cửa, nhìn người đang chơi đàn Cố Kiến Lệ. Cho đến khi bản nhạc kết thúc, anh ta mới bước vào và nói: “Kỹ thuật chơi đàn của em khá tốt.”

Cố Kiến Lệ hoảng sợ ngẩng đầu dậy, e lệ cúi chào: “Xin chào Bệ Hạ…”

“Bệ Hạ, Ngài đã đến rồi.” Lý Quý Phi cười khúc khích; bộ áo lụa rực rỡ trên người cô đã lỏng ra, làm lộ ra đôi vai mịn màng.

Người đẹp say rượu, má hồng đỏ, vẻ quyến rũ hiện rõ trên khuôn mặt. Xương đế bỗng nhiên cảm thấy thích thú; anh ta không trách cô vì chưa cúi chào.

Anh ta đi thẳng đến chỗ ngồi ở phía trên, chỉ tay về phía Cố Kiến Lệ và nói: “Có vẻ như dì của em rất vui khi em được vào cung để đồng hành cùng Bệ Hạ; em nên ở lại đây thường xuyên.”

Cố Kiến Lệ e ngại ngẩng mắt nhìn Xương đế một cái, rồi lại nhanh chóng cúi đầu xuống.

Lý Quý Phi cười khúc khích và tiếp tục uống rượu; hương rượu lan tỏa khắp căn phòng.

Xương đế nói: “Các ngươi đang chơi đàn giải trí à? Sao khi Bệ Hạ đến thì lại dừng lại? Tiếp tục đi.”

“Thần thiếp tuân lệnh.” Lý Quý Phi đặt chiếc bình rượu xuống đất và từ tốn đứng dậy.

Cố Kiến Lệ ngồi xuống lại, đặt đôi tay mảnh mai lên các dây đàn. Những giai điệu du dương lại vang lên; Lý Quý Phi nhảy múa theo âm thanh đàn, dáng vẻ uyển chuyển.

Ánh mắt của Xương đế lúc thì nhìn Lý Quý Phi, lúc thì nhìn Cố Kiến Lệ. Những ký ức cũ dần hòa quyện vào nhau, không thể kiểm soát được nữa.

Ánh mắt anh ta càng lúc càng sâu đậm. Anh ta vừa thưởng thức màn vũ và tiếng đàn, vừa cầm lấy chai rượu mà Lý Quý Phi vừa uống nửa chừng và nhấp một ngụm.

Những giai điệu nhẹ nhàng từ đôi ngón tay Cố Kiến Lệ dần trở nên sôi động hơn; những động tác gảy đàn ngày càng uyển chuyển như dòng nước chảy.

Theo sự thay đổi của giai điệu, Lý Quý Phi nhẹ nhàng nâng hai tay lên và bắt đầu xoay vòng; từng vòng một, chiếc váy lụa màu tím nhạt bay phấp phới, làm cho Xương đế phải ngước mắt ngưỡng mộ.

Giai điệu vẫn tiếp tục, nhưng Lý Quý Phi đã quay đến bên cạnh Xương đế và ngồi vào lòng anh ta. Cô uống một ngụm rượu, vòng tay qua cổ anh ta và nhẹ nhàng đưa rượu vào miệng anh ta, ánh mắt đầy quyến rũ: “Chỉ thấy người mới cười, không nghe tiếng người cũ khóc.”

“Bệ hạ, phải chăng Vân Quán không tốt nữa sao? Khi đã có Nghê Lệ rồi, Bệ hạ sẽ không cần đến con nữa…”

“Cần chứ. Làm sao có thể không cần được? Cả hai người này, Bệ hạ đều muốn giữ.” Ngài vẫy tay gọi Cố Kiến Lệ, “Đến đây.”

Xương đế đã cho rượu của mình thêm thuốc an thần. Cố Kiến Lệ ghi nhớ lượng rượu mà cô uống. Cô đứng dậy, mắt đỏ hoe và bước tới.

“Nếu ngươi tuân theo ý Bệ hạ, Bệ hạ sẽ ban cho ngươi một danh tính mới; sau này, ngươi có thể ở bên cạnh dì mình hàng ngày.”

Cố Kiến Lệ cúi đầu, không nói gì.

“Con bé này, đừng ngốc nghếch quá… Chẳng thấy chai rượu của Bệ hạ đã trống rỗng rồi sao?”

Cố Kiến Lệ vâng lời, rót đầy rượu vào chai và run tay đưa nó cho Xương đế.

Đây là việc tuân theo ý Bệ hạ à? Xương đế cảm thấy rất mãn nguyện, uống hết chén rượu trong một hơi. Rồi ngài nói: “Hôm nay, Bệ hạ sẽ gọi ngươi vào phục vụ.”

Phi tần Nghê Lệ say liệt, cười khúc khích: “Cô ta còn nhỏ, chưa biết làm đâu. Thần thiếp sẽ dạy cô ta trực tiếp.”

Nói xong, cô bắt đầu cởi quần áo của Xương đế.

Phúc lợi của người phụ nữ ư? Xương đế càng thêm hứng thú.

Bên ngoài, hai vệ sĩ bí mật của Đông Xưởng nhìn nhau, lắc đầu một cách bất lực.

Bỗng nhiên, một làn khói màu xanh nhạt bay lên trời. Hai vệ sĩ hoảng sợ: Đó là tín hiệu đặc biệt của Đông Xưởng, có nghĩa là người đứng đầu đang gặp nguy hiểm!