Lệ Quý phi biến sắc mặt, lập tức quay đầu ra lệnh cho cung nữ dẫn Cố Kiến Lệ lên tầng trên. Cô bình tĩnh lại và nói với Cố Kiến Lệ: “Hãy lên tầng trên trú ẩn đi đã, ta không cho phép em xuống lầu.”

Cố Kiến Lệ gật đầu, lòng đầy lo lắng, theo bước chân của cung nữ vội vàng lên tầng trên.

Tầng này chứa đựng những bộ trang phục xa hoa và trang sức quý giá của Lệ Quý phi, thực sự rất lộng lẫy. Khi còn nhỏ, Cố Kiến Lệ luôn rất thích tầng này trong cung điện Vũng Lệ. Ai mà không thích những bộ trang phục lộng lẫy và đồ kim ngọc chứ?

Cố Kiến Lệ ngồi trên chiếc ghế hình hoa hồng, lặng lẽ lắng nghe tiếng động bên dưới lầu. Cô nghe thấy tiếng Lệ Quý phi và các cung nữ chào đón Hoàng đế; sau đó một lúc không có tiếng gì cả, rồi tiếng nhạc cụ lại vang lên.

Chị dâu mình đang nhảy múa cho Hoàng đế xem sao?

Trong đầu Cố Kiến Lệ rối bời, cô chăm chú lắng nghe tiếng nhạc, cảm giác như cảnh chị dâu mình nhảy múa đang hiện ra trước mắt.

Tiếng đồ gốm vỡ và tiếng la hét của cung nữ cùng lúc vang lên, khiến giai điệu nhạc đột ngột dừng lại.

Ngay sau đó, Cố Kiến Lệ lại nghe thấy tiếng Hoàng đế tức giận và trách móc. Cô đi đến bên cửa sổ, hé mở cửa một chút để nghe kỹ hơn.

Lệ Quý phi từ từ đứng dậy, liếc nhìn vết thương trên lòng bàn tay do đồ gốm làm rách. Lúc đó cô đang nhảy múa cho Xương đế xem, nhưng Xương đế bỗng nhiên kéo mạnh tay áo cô, khiến cô va vào bàn, đồ gốm văng tung tóe xuống đất, và cô cũng ngã xuống.

Đây không phải lần đầu tiên xảy ra chuyện này; Lệ Quý phi đã quen với điều đó rồi.

Cô nhìn những vết máu trên lòng bàn tay mình, cười một cách tự giễu. Mọi người đều ghen tị với việc cô được Hoàng đế yêu mến, nhưng cung điện Vũng Lệ đã che giấu tất cả sự thật.

Lệ Quý phi? Cung điện Vũng Lệ?

Ha, danh hiệu được đặt theo họ của cô, cả cung điện cũng mang tên họ của cô… Thật tuyệt vời; không ai có thể phát hiện ra sự khác biệt giữa hai người tên Lệ này cả.

Không ai biết rằng những điều Xương đế làm không phải dành cho cô Lệ Vân Ngạn, mà là cho chị gái cô – Lệ Vân Yên.

Xương đế nhìn cô một cách lạnh lùng và hỏi: “Con đã rửa sạch người chưa?”

」

Lệ Quý phi ngoan ngoãn quỳ trước mặt hắn, khuôn mặt bình tĩnh, không nói một lời nào.

“Ta đang hỏi ngươi đấy!” Xương đế tức giận, nắm lấy cổ Lệ Quý phi và kéo cô lại gần.

Lệ Quý phi vẫn im lặng, nhưng khuôn mặt dần trở nên tái nhợt. Cảm giác ngạt thở cùng với sự mệt mỏi khiến Lệ Vân Hoàn nghĩ rằng nếu chết như vậy thì cũng là thoát khỏi mọi thứ…

Nhưng cô biết rằng Xương đế sẽ không thực sự để cô chết; thậm chí cô còn có thể đoán được những lời hắn sắp nói tiếp theo.

“Ngươi nên cảm ơn vì mình sở hữu khuôn mặt như vậy…” Xương đế cuối cùng cũng buông tay, không thể nào đánh cô được vì khuôn mặt xinh đẹp của cô.

Lệ Vân Hoàn đặt tay lên ngực, không kiềm được mà ho liên hồi.

“Đồ bẩn thỉu!” Xương đế bỗng nhiên la lên, đá vào vai Lệ Vân Hoàn.

Cô ngã xuống đất, mái tóc rối bù. Bỗng nhiên, cô cười và nói: “Như ý của bệ hạ.”

“Ngươi nói cái gì? Tại sao ngươi lại cười?”

Lệ Vân Hoàn ngẩng đầu nhìn Xương đế và chế giễu: “Để chiêu mộ các quan lại quan trọng, bệ hạ đã hy sinh chị gái mình cho hắn; vì sợ hãi quyền lực quân sự của hắn, bệ hạ lại dùng tôi để hãm hại hắn… Bẩn thỉu ư? Ha, trên đời này, chẳng ai sánh kịp sự bẩn thỉu trong lòng bệ hạ cả! Tôi tất nhiên phải cười… Cười trước một vị vua, người sẵn lòng đưa người phụ nữ mình yêu thương cho người khác, và còn đẩy các phi tần của mình vào giường hắn nữa!”

Xương đế đứng dậy, túm lấy Lệ Vân Hoàn, kéo cô ra cửa sổ, nắm lấy cổ cô và ép lưng cô vào tường cửa sổ, nghiến răng nói: “Ngay lập tức nói vài lời ngon ngọt đi, nếu không ta sẽ ném ngươi ra ngoài cửa sổ!”

“Nói cái gì? Giả vờ là chị gái mình và nói rằng mình yêu ngươi à?” Lệ Vân Hoàn chế giễu.

Lệ Vân Yên… Người phụ nữ đó chính là “gai nhọn” trong trái tim Xương đế.

“Dân tộc Lệ hãy quy phục ta, những người phụ nữ của dân tộc Lệ sẽ do ta chọn lựa!” Xương đế tức giận đến nỗi máu trong người dâng trào.

Hắn mãi không thể quên được khoảnh khắc đầu tiên gặp Lệ Vân Yên… Khi rèm xe được kéo lên, khuôn mặt bên của cô hiện ra… Một ánh nhìn thoáng qua, nhưng đã in sâu vào trái tim hắn suốt đời.

Dân tộc Lệ và dân tộc Yao đã giao tranh với nhau; dân tộc Lệ thất bại, và Lệ Vân Yên – người đẹp nhất của dân tộc Lệ – đã bị dâng làm chiến lợi phẩm cho dân tộc Yao. Đúng lúc đó, Cố Kính Nguyên đ

Trong cảnh hỗn loạn chiến tranh, họ đã cứu được Lý Vân Yên. Dòng họ Lý và dòng họ Yao đều quỳ gối thần phục Nữ hoàng Đại Cơ; Lý Vân Yên cùng với người thân của mình đã đến kinh đô để quỳ lạy. Thực ra, cô ấy lẽ ra phải trở thành phẩm vật triều cống mà dòng họ Lý dâng lên Hoàng đế Đại Cơ. Nhưng Xương đế đã biết được từ những người do mình cài vào quân đội rằng Cố Kính Nguyên có ý đồ với Lý Vân Yên.

Khi đất nước vẫn chưa ổn định và ngai vàng còn bị nhiều phe tranh giành, việc sử dụng những nhân tài có tài năng là điều không thể thiếu.

Xương đế đã quyết định dâng Lý Vân Yên cho Cố Kính Nguyên.

Trong cung có đến ba nghìn mỹ nhân, nhưng chỉ có một lần duy nhất Xương đế cảm thấy xao xuyến, tuy nhiên ông vẫn bình tĩnh chấp nhận việc này.

Không ai biết rằng ông mong muốn Lý Vân Yên đến mức nào; ông đã che giấu điều đó rất tốt, đến nỗi ngay cả Lý Vân Yên và Cố Kính Nguyên cũng không hề hay biết. Trừ người phụ nữ giả mạo này trước mắt ông…

Ông là người đứng đầu đất nước, việc hy sinh một người phụ nữ để bảo vệ tổ quốc có gì sai?

Ông là người đứng đầu đất nước, việc loại bỏ những kẻ quyền lực lớn bằng mọi thủ đoạn có gì sai?

Nhìn vào khuôn mặt của Lý Vân Quán trước mắt mình, Xương đế càng thêm tức giận. Khuôn mặt ấy dường như chứng minh sự bất lực và sự nhượng bộ của ông… Nhưng lại khiến ông điên cuồng đến mức không thể kiểm soát được bản thân.

Xương đế giật mạnh váy của Lý Vân Quán. Khuôn mặt cô ấy cuối cùng cũng hiện rõ sự ghê tởm; cô nói: “Thần phi bẩn thỉu… Bệ hạ…”

Xương đế bịt miệng cô ấy lại và bắt đầu cởi quần áo của mình.

Những cơn đau dữ dội như thể cơ thể đang bị xé nát liên tục ập đến, nhưng Lý Vân Quán vẫn giữ vẻ mặt bình thản. Cô đã không còn nước mắt nữa; hai năm bị giam cầm ở đây đã khiến cô khô héo hết nước mắt.

Lý Vân Quán từ từ nở nụ cười đắng cay; cô thật sự ghen tị với chị gái mình.

Rất lâu sau đó, Lý Vân Quán mới bảo các cung nữ đi gọi Cố Kiến Lệ xuống.

Khi Cố Kiến Lệ xuống, cô thấy dì mình đã thay đồ và đang ngồi trước gương, từ từ vuốt ve mái tóc dài của mình.

“Con đã nghe được bao nhiêu?” Lý Vân Quán hỏi.

Cố Kiến Lệ tiến lại gần, đứng phía sau dì mình và nhận lấy cái lược gỗ trong tay cô ấy để vuốt tóc cho cô. Cô cúi đầu, giọng nói nhẹ nhàng: “Con thấy Lý Vân vừa nãy ngủ thiếp đi trên lầu, nên không nghe thấy gì cả.”

」

Lệ Vân Quán mỉm cười và hỏi: “Cô vẫn nhớ những lời chị gái cô đã nói với em trước đây chứ?”

Cố Kiến Lệ gật đầu: “Sau này tôi sẽ không vào cung nữa, cũng sẽ không gặp Hoàng thượng nữa.”

“Hãy để các cung nữ dẫn em ra ngoài; vào buổi tối, Hoàng thượng sẽ đến đó. Nếu có thể tránh được thì hãy tránh đi.” Lệ Vân Quán nhẹ nhàng vỗ lên mu bàn tay của Cố Kiến Lệ.

Cố Kiến Lệ lại một lần nữa gật đầu. Cô quay người đi, khuôn mặt đầy nụ cười… Nhưng ngay trong khoảnh khắc đó, nước mắt bắt đầu rơi. Những điều trước đây cô không hiểu nổi bỗng nhiên trở nên rõ ràng.

Cô từ trước đến nay vẫn không hiểu tại sao cha mình lại không hành động gì cả, không vội vàng minh oan cho mình… Có lẽ cha cô đã biết từ lâu ai là kẻ đang gây hại cho ông.

Người cung nữ dẫn Cố Kiến Lệ đi không phải con đường chính; con đường nhỏ này hầu như không có ai qua lại. Khi họ sắp đến phòng tiệc, cung nữ nói: “Thiếp đã đưa cô đến đây rồi. Chủ nhân yêu cầu thiếp phải cẩn thận; chỉ đưa cô đến đây thôi, không được vào bên trong.”

Cố Kiến Lệ hiểu được sự cẩn thận của chị gái mình, liền gật đầu và tự mình đi về phía phòng tiệc. Đôi mắt cô không còn ẩm ướt nữa; khi bước vào đám đông ồn ào, cô mỉm cười, tỏ ra rất duyên dáng và phù hợp với hoàn cảnh.

“Người phụ nữ kia là ai vậy?”

—Nhiều người đều đặt câu hỏi này.

Dù hôm nay Cố Kiến Lệ đã trang điểm và mặc trang phục màu hạnh nhân kết hợp với màu xanh lam, trông khá kín đáo và không bị chú ý, nhưng khi cô đi qua, vẫn thu hút ánh mắt của mọi người. Ngay cả những người ban đầu không để ý đến cô, sau khi cô đi qua, họ vẫn bất chợt quay đầu lại nhìn theo. Chỉ là một bóng lưng thôi, nhưng cô vẫn sở hữu một vẻ đẹp nổi bật, khác biệt so với những người khác.

Những người quen biết cô nhận ra cô ngay lập tức; còn những người chưa từng gặp cô thì thông qua lời kể của người khác mà biết đến danh tính của cô, và đều tỏ ra tiếc nuối. Trong số những phụ nữ đến dự bữa tiệc Tháng Giêng hôm nay, Cố Kiến Lệ quen biết khá nhiều người. Tuy nhiên, thời gian đã thay đổi, địa vị và tình hình của họ cũng đã thay đổi; việc gặp lại nhau lần này đã không giống như trước kia nữa. Cố Kiến Lệ không chủ động chào hỏi bất kỳ ai, mà thẳng tiếp đi về phía nơi Cô Vô Kính đang ở.

Cô Vô Kính tựa cằm xuống, nhướng mày nhìn cô và than phiền: “Thật là lâu rồi…”

Cố Kiến Lệ ngồi xuống bên cạnh anh ta, mỉm cười xin

」

Cô Vô Kính ngạc nhiên nhìn thẳng vào mắt Cố Kiến Lệ.

“Gặp Lý à?” Một giọng nói e dè, không chắc chắn vang lên.

Cố Kiến Lệ quay đầu và thấy Long Du Quân đứng bên cạnh, phía sau cô là hai cô hầu gái. Long Du Quân là cháu gái của Thủ tướng Trái, cũng là người bạn thân thiết của Cố Kiến Lệ. Chỉ là trong vài tháng gần đây, hai người không gặp nhau.

“Thật sự là em sao? Em không nhận nhầm đâu.” Ánh mắt Long Du Quân lấp lánh niềm vui, nhưng khi nhìn thấy Cô Vô Kính đang ngồi bên cạnh Cố Kiến Lệ, ánh mắt cô lại hiện lên vẻ e ngại.

“Yu Jun…” Cố Kiến Lệ đứng dậy để chào đón.

Long Du Quân nắm lấy tay Cố Kiến Lệ và cười nói: “Đã lâu lắm rồi chúng ta không gặp nhau.”

Cố Kiến Lệ nhìn vào bàn tay của Long Du Quân và bỗng cảm thấy mơ hồ. Chỉ vài tháng thôi, nhưng có vẻ như cô đã cắt đứt mọi liên kết với con người trước đây của mình. Hôm nay, khi gặp lại nhiều khuôn mặt quen thuộc, cô cảm thấy mối liên kết với con người ấy lại được khôi phục một chút.

Cô nói: “Đúng là đã lâu lắm rồi.”

Long Du Quân hạ giọng xuống: “Những ngày gần đây, gia đình em gặp phải chuyện không may… Em đừng trách em không đến thăm em nhé. Em rất muốn đến, chỉ là…”

Cố Kiến Lệ lắc đầu: “Em biết hết mà, em không trách em đâu.”

“Vậy thì tốt quá!” Long Du Quân cười rạng rỡ.

“Em không thể ở lại lâu được, bà ngoại sẽ tìm em đấy. Em đi trước nhé.” Long Du Quân nói.

Cố Kiến Lệ biết rằng đó chỉ là lời bào chữa; thực ra, Long Du Quân vẫn không dám tiếp xúc quá thân mật với mình. Nhưng việc cô ấy chủ động đến tìm gặp mình đã khiến Cố Kiến Lệ rất ngạc nhiên rồi.

Sau khi Long Du Quân rời đi, Cố Kiến Lệ ngồi xuống lại. Cô đặt chiếc bát trà lên hai tay, ánh mắt dán vào chiếc lá trà nổi trên mặt nước, thỉnh thoảng mơ màng.

Cô tự nhủ mình không được mất bình tĩnh trước mặt mọi người, không được suy nghĩ lung tung; những chuyện cần nói thì sẽ trở về sau. Nhưng những lời nghe được trong cung Yongli cứ mãi vang vọng trong đầu cô. Tay cô nắm chặt chiếc bát trà đến nỗi các khớp tay trắng bệch đi.

“Gặp Lý à?”

Khi tâm trí còn đang hỗn loạn, không ngờ lại có người chủ động gọi cô. Cô lấy hết can đảm để đáp lại, mỉm cười và nói tên người đó: “Hương Ninh.”

“Không ngờ vài tháng không gặp, chúng ta đã đều kết hôn rồi. Hôm nay gặp lại, thấy em không giống như những lời đồn đại, cuộc sống của em dường như rất tốt đẹp… Chị thật mừng cho em.” Linh Hương Ninh mỉm cười, cố ý vuốt ve chiếc kẹp ngọc đeo trên tóc mình.

Ánh mắt Cố Kiến Lệ theo dõi bàn tay Linh Hương Ninh, nhìn thấy chiếc kẹp ngọc đó. Chiếc kẹp này ban đầu thuộc về Cố Kiến Lệ; khi cô gặp khó khăn, cô đã đem nó đi cầm cố để lấy tiền. Không ngờ nó lại rơi vào tay Linh Hương Ninh. Trước đây, Cố Kiến Lệ từng đeo chiếc kẹp này trước mặt Linh Hương Ninh, và Linh Hương Ninh biết rằng đó là của cô.

Linh Hương Ninh nói những lời chúc mừng, nhưng trong giọng nói của cô vẫn lộ ra vẻ kiêu ngạo. Linh Hương Ninh mới chỉ kết hôn, gia đình cô không quá giàu có và cô chỉ là con gái thứ trong nhà; tuy nhiên, chồng cô là một người đỗ đạt cao, gia đình anh ta cũng rất danh giá.

Hai người phụ nữ từng có hoàn cảnh hoàn toàn khác nhau, giờ đây, với việc kết hôn, địa vị của họ cũng đã thay đổi.

Những người xung quanh đều đang nhìn chăm chú vào cảnh tượng này, như đang xem một vở kịch vậy.