Phòng của Ngài Ngũ không chỉ đầy mùi thuốc mà còn u ám đến lạ thường. Không ai trong toàn bộ dinh thự muốn bước vào đó cả. Bà Song liếc nhìn người nằm trên giường, rồi vội vàng hạ mắt xuống với vẻ sợ hãi. Bà lại quan sát kỹ lưỡng người phụ nữ kia và cảm thấy thật đáng tiếc. Nếu không có chuyện gì xảy ra, người này đã sắp được phong làm công chúa rồi. Với gia thế, vẻ đẹp và danh tiếng như vậy, mà lại phải chết yểu tại đây thật là đáng tiếc.

Nhưng những chuyện này, một người hầu như bà cũng không thể can thiệp được. Bà cười nói: “Thưa Phu nhân Ngũ, xin chờ một lát nhé. Người phục vụ trong sân của Ngài Ngũ sẽ đến ngay thôi. Lão nô phải đi báo cáo với bà chủ trước.”

Người phụ nữ kia mới biết rằng mình không phải là người của sân Ngài Ngũ, bà gật đầu nhẹ và nói: “Cảm ơn bà.”

Không khí trong phòng trở nên yên tĩnh; chỉ còn tiếng thở của bản thân người phụ nữ kia vang lên. Cô nhìn các ngón tay dưới tấm lụa đỏ, nơi móng tay bị gãy đang chảy máu. Cô ngồi yên không hề nhúc nhích suốt gần một giờ, nhưng vẫn không thấy ai đến phục vụ mình. Cô nhẹ nhàng hút vào ngón tay bị gãy, sau đó tự mình kéo tấm lụa đỏ ra.

Trước mắt cô, là hai cây nến hôn nhân.

Phòng rất tối; cửa sổ được che kín bằng những tấm rèm dày để chống gió và che ánh sáng.

Một tiếng nổ rõ ràng vang lên… Người phụ nữ kia nhìn về phía bếp lửa gần giường. Cô chuẩn bị tâm lý tốt trước khi từ từ nhìn về phía người nằm trên giường.

Ánh mắt cô lộ ra vẻ ngạc nhiên.

Cô có chút sợ hãi; lần đầu tiên nhìn, cô không dám nhìn kỹ, chỉ liếc nhìn qua rồi vội vàng hạ đầu xuống. Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, ấn tượng đầu tiên mà người phụ nữ kia để lại trong lòng cô là… màu trắng.

Không phải hình ảnh có chín đầu sáu tay như trong mơ, cũng không phải thân hình mạnh mẽ như con bò như cô tưởng tượng. Ngược lại, anh ta có vẻ gầy yếu… Nhưng chiều cao thì khá lớn.

Người phụ nữ kia nhắm mắt lại, nhớ lại những đường nét khuôn mặt của người đó trong khoảnh khắc liếc nhìn đó. Cô không nhìn rõ lắm, chỉ nhớ rằng làn da anh ta trắng như tuyết.

Dĩ nhiên rồi… Khi Ngài Ngũ nằm bệnh suốt bốn năm, việc anh ta gầy yếu và tái nhợt là điều hiển nhiên.

Cố Kiến Lệ Nhẹ nhàng mím môi lại, sau đó ngước mắt lên lần nữa; lông mi run rẩy, cô nhìn Cô Vô Kính một cách e dè.

Cô Vô Kính Đang nhắm mắt; đường nét khuôn mặt ông hẹp và dài, phía dưới góc mắt trái có một đốm ruồi. Đôi môi mỏng được nắm chặt tạo nên vẻ nụ cười mơ hồ.

Cố Kiến Lệ Bất ngờ giật mình – dung nhan của Giới Ngũ gia tử hoàn toàn khác với những gì cô tưởng tượng. Cô nghiêng người lại gần hơn để quan sát kỹ hơn khuôn mặt của anh ta.

Một lúc sau, Cố Kiến Lệ từ từ lắc đầu. Dung nhan như thế này ở một người đàn ông thực sự quá xinh đẹp… Thà rằng người đàn ông có vẻ ngoài oai vệ như cha cô còn tốt hơn.

Một búi tóc đen được buộc lại bỗng nhiên tuột ra và nhẹ nhàng chạm vào sống mũi của Cô Vô Kính, rồi lan xuống hõm mắt ông.

Cố Kiến Lệ Giật mình, miệng mở ra trong sự ngạc nhiên. Cô nhận ra mình đã đứng quá gần khuôn mặt của Cô Vô Kính và thấy mình thật là thiếu lịch sự; má cô không tự chủ được mà đỏ lên. Cô vội vàng ngồi thẳng dậy và cho búi tóc đó trở lại vị trí ban đầu. Sau đó, cô liếc nhìn Cô Vô Kính một cái lén lút; anh ta vẫn đang ngủ yên, không hề hay biết gì cả. Cố Kiến Lệ đặt tay lên ngực và thở phào nhẹ nhõm.

Tiếng bước chân vội vã từ xa đến gần; Cố Kiến Lệ do dự một chút, nhưng không che mặt lại bằng tấm lụa đỏ nữa, mà ngồi đó chờ đợi một cách thoải mái.

Một người phụ nữ mỉm cười bước vào; trước tiên bà ấy chúc mừng Cố Kiến Lệ vài câu, sau đó giới thiệu mình là người nuôi dưỡng của Lục Lang và Tứ cô nương, vừa mới dỗ Tứ cô nương ngủ xong nên mới đến muộn.

Cố Kiến Lệ Nhíu mắt lại, có vẻ bối rối.

Lâm Mã Mã Vội vàng giải thích: “Quên chưa giải thích với phu nhân… Lục Lang và Tứ cô nương là con nuôi của Ngũ gia tử.”

Cố Kiến Lệ Bỗng nhiên nhớ ra rằng Ngũ gia tử thực sự có một cặp con nuôi song sinh. Nói đến đây, Giới Ngũ gia tử cũng đã từng được định hôn… Cuộc hôn nhân đó được cha mẹ anh ta sắp đặt từ khi còn nhỏ; người con gái trong cuộc hôn nhân đó họ Diệp.

Sau này, ông Kỳ Ngũ Yế chuyển sang làm nghề giết người, và danh tiếng của ông càng lúc càng xấu đi tại kinh đô. Cô Nữ Nhân Yết quyết tâm hủy bỏ cuộc hôn nhân này. Bốn năm trước, khi Cô Vô Kính đi làm nhiệm vụ, ông đã bị nhiễm độc mãn tính; sau đó, ông lại mang về một cặp song sinh long phượng. Cô Nữ Nhân Yết khẳng định rằng một kẻ lạnh lùng, tàn bạo như Cô Vô Kính sẽ không bao giờ tử tế nhận nuôi những đứa trẻ mồ côi; chắc chắn đó là con của những người tình của ông, thậm chí có thể là con ngoài giá thú. Cô quyết tâm hủy bỏ cuộc hôn nhân này dù phải đối mặt với mọi khó khăn. Sau đó, sức khỏe của Cô Vô Kính ngày càng suy yếu; ông đã nằm liệt giường suốt bốn năm nay, và việc kết hôn cũng không thể tiếp tục được nữa.

Cố Kiến Lệ biết được chuyện này là bởi vì lúc đó, cô Nữ Nhân Yết đã gây ra rất nhiều tiếng động lớn. Cô ngồi bên chân chị gái mình và nghe những câu chuyện từ người hầu.

“Ông Ngũ Yế thích yên tĩnh, nên trong sân chỉ có ít người phục vụ. Thông thường, chỉ có Chánh Sinh ở bên cạnh ông ấy để phục vụ. Nhưng bây giờ khi cô đã về sống ở đây, ông ấy không tiện vào trong nhà nữa. Ngày mai, chúng ta sẽ mời ông ấy đến chào cô.”

Lâm Mã Mã có khuôn mặt tròn trịa, luôn nở nụ cười rạng rỡ. Trong ba tháng qua, Cố Kiến Lệ hầu như không cười lần nào, và cũng hiếm khi thấy ai cười. Nhìn thấy khuôn mặt đáng yêu của Lâm Mã Mã, tâm trạng cô bỗng nhiên trở nên tốt đẹp hơn. Cô cũng mỉm cười và nói nhẹ nhàng: “Sau này, mong Lâm Mã Mã sẽ giúp đỡ tôi.”

Lâm Mã Mã cười và nói lời cảm ơn, rồi tiếp tục giải thích về tình hình trong sân. Lâm Mã Mã nói rằng trong sân của ông Ngũ Yế thực sự có rất ít người phục vụ, điều này khiến Cố Kiến Lệ rất ngạc nhiên. Ba người chủ nhân chỉ có ba người hầu thôi. Ngoài hai người bảo mẫu của các cậu bé nhỏ và Chánh Sinh – người phục vụ ông Kỳ Ngũ Yế – thì chỉ còn lại một người hầu gái duy nhất tên là Lý Tử. Cô ấy hơi kém thông minh, nhưng vì là em gái của Chánh Sinh nên mới được phép ở lại phục vụ.

“Thưa phu nhân, muốn dùng bữa không ạ?”

Đã quá giờ ăn rồi, Cố Kiến Lệ cũng không còn cảm thấy lo lắng như khi mới vào nhà nữa. Khi Lâm Mã Mã đề nghị, cô bỗng thấy đói bụng. Lâm Mã Mã vội vàng ra ngoài điều chỉnh, và khi bữa ăn được mang lên, cô đã vào trong để giúp Cố Kiến Lệ đi qua mười hai tấm bình phong ra ngoài.

Bữa ăn dù đơn giản, nhưng lại là thứ mà Cố Kiến Lệ chưa từng được thưởng thức kể từ khi gia đình cô gặp nạn. Cô ăn từng miếng nhỏ một.

Khi những chiếc bánh giò hương thơm mềm mại được đưa vào miệng, Cố Kiến Lệ bỗng nhớ đến hoàn cảnh gia đình mình. Mũi cô cay xót; cô cúi đầu để che giấu nỗi buồn trong mắt. Nhưng khi ngẩng đầu lên, khuôn mặt cô lại trở nên bình tĩnh và dịu dàng như mọi khi.

Sau khi dọn dẹp bữa ăn, Lâm Mã Mã tiếp tục phục vụ Cố Kiến Lệ trong việc tắm rửa, sau đó sẽ đi chăm sóc Lục Lang và Tứ Châu Nương. Trong căn phòng, chỉ còn lại một mình Cố Kiến Lệ đối diện với Cô Vô Kính. Người đàn ông này… cô chưa bao giờ gặp trước đây, cảm thấy sợ hãi, và cũng không hề mong muốn kết hôn với anh ta.

Cố Kiến Lệ, sau khi tắm xong, cơ thể còn ẩm ướt; chiếc váy đỏ thắm của cô bay phần phật khi cô bước đi đến bên giường. Cô nhíu mày nhìn Cô Vô Kính. Sau một lúc do dự, cô cúi xuống nhấc một tấm chăn in hình đôi én lên, đắp lên người Cô Vô Kính. Tuy nhiên, do sơ suất, cô làm cho tấm chăn bị kéo ra một chút; cô hoảng sợ, vội vàng đặt tấm chăn xuống giường rồi quay lại đứng trước giường.

Sau khi tắm xong, mái tóc dài của Cố Kiến Lệ đã được buông xuống; cô vuốt tóc sang hai bên tai. Cuối cùng, cô kiềm chế được sự kháng cự trong lòng, cúi xuống cẩn thận đắp chăn cho Cô Vô Kính.

Không may, cô chạm phải mu bàn tay của Cô Vô Kính; cô giật mình và rút tay lại. Kể từ khi bảy tuổi, cha cô chưa bao giờ chạm vào cô; bây giờ, khi phải ở bên một người đàn ông lạ, cô cảm thấy rất ngượng ngùng.

Cô ấy hạ mắt nhìn đôi tay của Cô Vô Kính. Đôi tay anh ta không rộng lắm, nhưng lại rất dài, các khớp xương nổi bật rõ ràng. Cố Kiến Lệ liếc nhìn một cái rồi ngay lập tức quay đi, lặng lẽ bước về phía chiếc giường nhỏ.

Việc để cô ấy ngủ chung giường với Cô Vô Kính là điều không thể chấp nhận được. May mà dưới bức bình phong đối diện chiếc giường lớn có một chiếc giường nhỏ. Dù không thoải mái bằng chiếc giường lớn, nhưng ít ra cũng tốt hơn nhiều so với những tấm ván gỗ mà cô ấy đã phải ngủ suốt ba tháng qua.

Nếu đây là một cuộc hôn nhân bình thường, cô ấy chắc chắn sẽ không đến nỗi cố chấp đến mức không ngủ chung giường với chồng vào đêm tân hôn. Lý do khiến cô ấy không muốn ngủ chung giường với Cô Vô Kính thực sự khó có thể nói ra… Cô ấy… lo sợ rằng Cô Vô Kính có thể đột ngột qua đời vào nửa đêm, và khi cô ấy thức dậy, cô ấy sẽ phát hiện ra mình đã ngủ chung giường với một xác chết!

Đúng là thời điểm lạnh nhất trong năm; dù trong nhà đang đốt than, nhưng chiếc giường nhỏ vẫn cách xa nguồn nhiệt đó khá xa. Cố Kiến Lệ từ từ co ro lại, nhìn đôi nến cưới trên bàn, mơ màng không biết nghĩ gì.

Hôm nay là ngày cô ấy tròn thành niên. Cô ấy vẫn nhớ rõ cha mình đã cười ha hả hứa sẽ tổ chức một bữa tiệc lớn để kỷ niệm ngày này, và tại bữa tiệc đó, cô ấy sẽ được phong làm công chúa.

Hôm nay cũng là ngày cô ấy kết hôn. Các bậc trưởng thượng đã chúc phúc, các chị em đã cùng nhau chúc mừng… Nhưng không, chẳng có gì cả.

Những suy nghĩ này có ích gì đâu?

Thà rằng cô ấy nên suy nghĩ xem làm thế nào để chữa lành vết thương cho cha mình, làm thế nào để minh oan cho ông, và làm thế nào để đối mặt với tình huống hiện tại này…

Cô ấy di chuyển mình trong chăn, chôn cằm xuống để ấm lòng. Trước khi ngủ, cô ấy nhìn về phía chiếc giường lớn, nơi Cô Vô Kính đang nằm… Việc phải ở cùng một căn phòng với một người chỉ còn lại nửa hơi thở thực sự khiến cô ấy cảm thấy sợ hãi.

Cuối cùng, cô ấy cũng chôn mặt hoàn toàn vào trong chăn.

Cố Kiến Lệ không ngủ được yên. Cô ấy không mơ thấy những cơn ác mộng về ma quỷ, nhưng cô ấy cảm thấy như có đôi mắt cáo đang theo dõi mình. Cô ấy không dám mở mắt, chỉ biết co ro trong chăn.

Đêm đã khuya, nhưng đèn trong phòng của bà hai vẫn chưa tắt.

Bà hai cau mày, vừa phiền lòng vừa lo lắng. Bà hai là mẹ của Cô Huyền Khác; nếu không có chuyện gì xảy ra với gia đình, Cố Kiến Lệ sẽ đến nhà bà vào mùa hè năm sau để trở thành con dâu của bà

“Làm sao cô ta lại thực sự được đưa vào nhà này?” Bà vợ thứ hai càng nghĩ càng tức giận, “Chẳng phải lúc đó đã nói rằng việc này là để buộc cô ta phải chống lại lệnh hoàng gia và từ bỏ cuộc hôn nhân sao? Vậy tại sao cô ta lại thực sự được đưa vào nhà này?”

Điều khiến bà vợ thứ hai lo lắng không phải là việc con dâu trở thành em dâu sẽ gây ra sự khó xử, mà là không biết phải giải thích thế nào với Cô Huyền Khác. Lúc đó, Cô Huyền Khác đã quỳ gối van xin, mong gia đình mình giúp đỡ Vũ Hiền Vương. Gia đình họ đã lừa anh ta đi đến thành Nam An để gặp người họ hàng, hứa rằng khi anh ta trở về sẽ giúp đỡ vấn đề của Vũ Hiền Vương.

Nếu có thể đẩy Cô Huyền Khác ra khỏi vòng xoáy này, buộc Cố Kiến Lệ phải chống lại lệnh hoàng gia, đồng thời loại bỏ Cố Kính Nguyên theo ý muốn của cung đình, và khiến Cố Kiến Lệ tự nguyện từ bỏ cuộc hôn nhân… Khi Cô Huyền Khác trở về, mọi chuyện sẽ được giải quyết ổn thỏa.

Nhưng dù đã tính toán kỹ lưỡng đến mức nào, họ cũng không ngờ rằng Cố Kiến Lệ sẵn sàng hy sinh mạng sống mình mà cũng không chịu tuân theo lệnh hoàng gia. Giờ đây, khi Cô Huyền Khác trở về nhà và phát hiện ra rằng vị hôn thê của mình đã trở thành chị dâu của mình… Nếu cậu bé đó nổi giận thì sao? Là một người mẹ, bà vợ thứ hai hiểu rõ sự cố chấp của con trai mình, cũng biết rõ tình cảm sâu đậm mà cậu ta dành cho Cố Kiến Lệ.

Nghĩ đến khuôn mặt quá đỗi xinh đẹp của Cố Kiến Lệ, bà vợ thứ hai vung tay đập tan chén cháo nóng trên bàn: “Một con cáo quyến rũ, đáng ghét!”

“Thưa bà, đừng nóng vội. Lần này Ngài Ngũ đã hôn mê suốt nửa năm trời, lâu hơn mọi khi. Tôi còn nghe nói rằng ngày hôm kia Ngài Ngũ lại bị ho ra máu nữa. Chàng Ba sẽ phải mất ít nhất mười ngày mới trở về nhà…”

Ánh mắt bà vợ thứ hai chuyển động. Mười ngày… Đó là khoảng thời gian đủ để làm rất nhiều việc.