Đào thị Cảm thấy vô cùng bất an trong lòng. Bất an vì tình hình hiện tại, và cũng bất an trước sự xấu xa của con người. Khi nghĩ đến những tội ác mà Cố Kính Nguyên đã gây ra, lòng cô càng thêm hoang mang. Tội ác của Cố Kính Nguyên chính là đã quan hệ tình dục với Lý Quý Phi.

Vào buổi tối, khi Đào thị kéo chăn cho Cố Kính Nguyên, cô nghe thấy những lời lẩm bẩm của anh ta. Cô tiến lại gần hơn và mơ hồ nghe thấy từ “Lý”. Cô biết rằng anh ta đang nhớ về vợ cũ của mình.

Cố Kính Nguyên là chồng của cô, cũng là người hùng mà cô ngưỡng mộ. Chính cô là người đã không ngần ngại đứng ra giúp đỡ anh ta, trở thành mẹ kế của gia đình này. Không ai hiểu rõ hơn cô về tình cảm sâu đậm mà Cố Kính Nguyên dành cho vợ cũ của mình. Cô cũng tin tuyệt đối vào nhân cách của anh ta, tin chắc rằng anh ta không bao giờ làm điều xấu xa gì đối với phụ nữ.

Nhưng… Lý Quý Phi lại là em gái của vợ cũ Cố Kính Nguyên, và hai người có ngoại hình rất giống nhau.

Trái tim Đào thị bỗng se lại; cô bắt đầu nghi ngờ. Nhưng cô không dám suy nghĩ nhiều hơn nữa. Cô lau đi nước mắt ở khóe mắt, rồi gõ cửa phòng của Cố Kiến Lệ ở bên trong.

Cố Kiến Lệ đang ngồi co ro trên giường, cằm tựa vào đùi. Trong căn phòng tối tăm ấy, cô trông giống như một khối băng nhỏ bé. Cô nghiêng đầu nhìn Đào thị, sau đó vỗ nhẹ vào chiếc giường bên cạnh, mời cô ngồi xuống.

Đào thị kìm nén nỗi buồn, ngồi xuống bên cạnh cô, cố gắng nở nụ cười, và trong lúc quan sát khuôn mặt của Cố Kiến Lệ, cô dùng giọng điệu nhẹ nhàng và âu yếm để nói: “Tôi chỉ muốn đến đây nói chuyện với bạn thôi, không làm phiền bạn đâu.”

Khi đối mặt với người ngoài, Đào thị luôn tự tin và linh hoạt trong việc giao tiếp, nhưng khi đứng trước ba người trong gia đình này, cô lại cảm thấy bối rối và thiếu tự tin. Có lẽ là do cô tự nhận thức được địa vị thấp kém của mình.

Cố Kiến Lệ đặt tay lên mu bàn tay của Đào thị; cô cảm thấy hơi không thoải mái khi nhìn thấy đôi tay chạm vào nhau đó.

“Cảm ơn bạn.” Cố Kiến Lệ nói.

Đào thị vội vàng lắp bắp: “Điều này… điều này là ý gì vậy…”

Cố Kiến Lệ mỉm cười lắc đầu, giọng nhẹ nhàng: “Thấy Lý từ nhỏ không hiểu chuyện lắm, chưa tôn trọng bạn đủ…”

“Không có chuyện đó đâu! Nói bậy!” Đào thị vội vàng ngăn lại. Đào thị rất hiểu hai cô con dâu của mình; ai lại có thể yêu thích mẹ kế từ tận đáy lòng được chứ? Hơn nữa, hai cô ấy chỉ lạnh lùng và xa cách với bà một chút mà thôi, chẳng hề có ý không tôn trọng đâu.

Mẹ con nhìn nhau cười, có những lời nói thì cũng không cần phải nói ra nữa.

Đào thị an ủi Cố Kiến Lệ: “Những người suýt chết mà gặp chuyện vui, bệnh tật của họ có khi cũng sẽ khỏi. Chúng ta thấy Lý từ nhỏ đến lớn luôn may mắn; cuộc hôn nhân của bạn trải qua nhiều sóng gió, nhưng cuối cùng lại gặp được ông Kỷ Ngũ gia, có lẽ đó cũng là duyên phận. Biết đâu bạn sẽ giúp ông ấy thoát khỏi bệnh tật, và ngay ngày hôm sau kết hôn, ông ấy sẽ trở nên khỏe mạnh trở lại!”

Cố Kiến Lệ không quá tin vào việc “gặp chuyện vui để xua tan bệnh tật”, nhưng vì Đào thị đang an ủi mình, và bà ấy cũng không muốn mình lo lắng quá nhiều, nên cô ấy cười và nói theo lời Đào thị, một nửa nghiêm túc, một nửa đùa cợt: “Cảm ơn lời chúc tốt lành của bạn, nhưng tôi chỉ mong ông Kỷ Ngũ gia mãi mãi ở trong tình trạng suýt chết thôi… Đừng bao giờ trở nên khỏe mạnh trở lại.”

Trán cô ấy hơi nhăn lại, hiếm khi thể hiện vẻ ngây thơ của một cô gái 15 tuổi.

Đào thị ngạc nhiên hỏi: “Bạn sợ ông ấy à?”

Cố Kiến Lệ đáp lại: “Ai mà không sợ ông ấy chứ?”

“Điều này…”

Nghĩ đến công việc mà ông Kỷ Ngũ gia – người suýt chết kia – đã từng làm, Đào thị không biết phải an ủi Cố Kiến Lệ như thế nào. Không chỉ là cô con dâu mới 15 tuổi kia, ngay cả bản thân Đào thị nếu đối mặt với ông Kỷ Ngũ gia, cũng sẽ run rẩy.

Cố Kiến Lệ dường như nhớ đến điều gì đó, bỗng nhiên rùng mình, giọng nói cũng run rẩy: “Tôi nghe nói, người nào giết quá nhiều người, sau khi chết sẽ bị quỷ dữ ám ảnh.”

Anh ta đã giết quá nhiều người; nếu anh ta chết đi, mà tôi bị buộc phải đi theo anh ta xuống cõi âm, chẳng phải tôi cũng sẽ bị vô số quỷ dữ quấy rối sao?

Khuôn mặt của cô ấy ngày càng trắng bệch, run rẩy lo lắng; hoàn toàn không còn sự bình tĩnh như trước đây nữa.

Tôi biết cô ấy là người dám làm những việc liều lĩnh, nhưng lại sợ hãi ma quỷ. Đang nghĩ xem phải an ủi cô ấy thế nào thì bỗng thấy cô ấy thở phào nhẹ nhõm.

“Tại sao tôi lại quên mất… Anh ta đã giết quá nhiều người, sau khi chết chắc chắn sẽ trở thành quỷ dữ hung ác nhất! Những con quỷ khác chắc chắn sẽ không dám đến quấy rối tôi…” Giọng cô ấy trầm xuống, đầy nghi ngờ và sợ hãi.

“Kiến Lý, đừng nói những điều vớ vẩn nữa. Trên đời này này chẳng hề có ma quỷ đâu!”

Cô ấy không nói gì, vẫn tiếp tục mắc kẹt trong những suy nghĩ ảo tưởng của mình. Kiến Lý vội vàng lên tiếng, ngăn cô ấy tiếp tục suy nghĩ lung tung để không phải gặp ác mộng vào ban đêm và khóc lóc.

“Kiến Lý, chúng ta vẫn chưa đến bước đường cùng. Chỉ cần còn sống một ngày, vẫn còn hy vọng. Không phải Chí Ngũ gia chủ chắc chắn sẽ chết ngay lập tức đâu; ngay cả khi ông ấy qua đời, bạn cũng không nhất thiết phải đi theo ông ấy xuống cõi âm. Con đường được mở ra bởi con người, và cách giải quyết cũng do con người nghĩ ra. Gia tộc Cố của chúng ta mãi mãi sẽ không bao giờ gục ngã hay mất đi ý chí chiến đấu.”

Cô ấy gật đầu, không muốn mẹ kế mình phải lo lắng thêm nữa. Nhưng trong lòng, cô ấy vẫn đang suy nghĩ lung tung… Dù sao thì mình cũng đã kết hôn với Chí Ngũ gia chủ; sau khi kết hôn, có lẽ mình sẽ phải chăm sóc ông ấy vài ngày trước khi ông ấy qua đời. Khi đến cõi âm, có lẽ vì mình đã chăm sóc ông ấy và đi theo ông ấy xuống đó, ông ấy sẽ che chở cho mình, không để những con quỷ dữ quấy rối?

Nhưng một người lạnh lùng và u ám như Chí Ngũ gia chủ, làm sao có thể biết ơn người khác chứ? Có lẽ người đầu tiên ăn thịt mình sẽ không phải là những con quỷ khác, mà chính là Chí Ngũ gia chủ – con quỷ dữ ấy!

Cô ấy mơ ác mộng suốt đêm, mơ thấy mình bị mắc kẹt trong cõi âm, xung quanh toàn là những con quỷ dữ đáng sợ và xấu xí. Cô ấy chạy mãi, không may ngã xuống, và khi ngẩng đầu lên, thấy Chí Ngũ gia chủ với chín đầu sáu tay đang nắm lấy mình, mở miệng to đầy máu và “crack”… nuốt chửng cô ấy!

Cô ấy tỉnh dậy trong nỗi hoảng sợ, mồ hôi lạnh

Cô đặt hai tay lại với nhau, thành tâm cầu nguyện rằng Ngài Cửu của gia tộc Kỳ sẽ sống lâu hơn nữa… Nhưng xin hãy đừng tỉnh dậy; thà rằng ông ấy mãi mãi ở trong trạng thái này, sống lay lắt như thể sắp chết đi vậy.

Cố Kiến Lệ Cô nhẹ nhàng cắn môi, tự trách bản thân vì mong muốn Ngài Cửu không khỏe lại quả là thiếu lòng tốt. Nhưng khi nghĩ đến danh tiếng hung ác của Ngài Cửu, cô cứng rắn gắng bỏ qua những suy nghĩ ích kỷ ấy.

Ba ngày trôi qua trong chớp mắt.

Cố Tại Lệ Cô ngồi dậy, đôi mắt long lanh trong trẻo, không hề có vẻ mệt mỏi sau giấc ngủ. Đêm qua, cô gần như không ngủ được chút nào.

Cô ngồi yên lặng một lúc, rồi do dự lấy ra một lá thư từ dưới gối và từ từ mở nó ra.

Trời vẫn chưa sáng; cô không nỡ thắp nến, nên căn phòng chìm trong bóng tối. Cố Kiến Lệ Không thể nhìn rõ những dòng chữ trên lá thư, nhưng cô đã thuộc lòng chúng từ lâu rồi. Những ngón tay mảnh mai của cô lướt qua trang giấy, và cô lặng lẽ đọc từng câu trong thư.

Đây là lá thư mà Cô Huyền Khác đã lén đưa cho cô vào ngày họ đính hôn với nhau.

Cố Kiến Lệ Cô ngồi yên bất động, mải mê suy nghĩ.

Trong ba tháng vừa qua, cô đã chứng kiến quá nhiều sự lạnh lùng và phản bội trong cuộc sống. Ngay cả những người thân cũng đã quay lưng lại cô khi cô gặp hoạn nạn… Và vì họ chưa trở thành vợ chồng chính thức, việc Cô Huyền Khác chỉ theo đuổi lợi ích cá nhân cũng là điều hiển nhiên… Thì có gì đáng để oán giận hay buồn bã chứ?

Cố Kiến Lệ Cô mỉm cười, thắp nến lên. Ngọn lửa vàng óng dần nuốt chửng lá thư, nuốt chửng từng dòng chữ trên đó… Và cũng thiêu hủy tất cả những ký ức liên quan đến Cô Huyền Khác.

Trên bàn đặt có bộ váy cưới màu đỏ thắm. Cố Kiến Lệ Sờ vào chất liệu thô ráp của chiếc váy, cô mặc nó vào rồi bước ra ngoài. Mẹ kế và em trai cô đang ở trong sân, còn cha cô thì nằm trên giường.

Cố Kiến Lệ Cô ngồi yên bên cạnh giường cha, ánh mắt đầy lưu luyến và buồn bã, nhìn cha mình lâu lắm, không nỡ rời mắt.

Nghe thấy tiếng động bên ngoài, Cố Kiến Lệ nắm lấy tay cha, cúi xuống gần tai ông và nhẹ nhàng nói: “Cha ơi, Lý sắp lấy chồng rồi… Bộ váy cưới mà cha chuẩn bị cho con đã bị người ta cướp mất… Cha hãy mau tỉnh dậy và lấy nó trả lại cho con nhé.”

Cố Kiến Lệ không hề nhận ra đôi tay của cha mình đang run rẩy nhẹ.

Đào thị bước vào và đặt một tô mì nóng hổi vào tay Cố Kiến Lệ; bên trong tô mì là một quả trứng luộc đã được bóc vỏ sẵn.

Cố Kiến Lệ cầm lấy tô mì nóng bỏng, ngây người nhìn Đào thị. Cô ấy thực sự rất tiết kiệm, mong muốn dành toàn bộ số tiền đó để chữa bệnh cho cha mình.

“Nhanh ăn đi, đây là ‘mì trường thọ’ đấy!”

Cố Kiến Lệ giật mình, rồi nhanh chóng cúi đầu xuống; những giọt nước mắt rơi vào tô mì. Cô cố gắng kìm nén không để nước mắt rơi thêm nữa, và từ từ ăn từng miếng mì.

Ở triều đại Đại Cơ, phụ nữ thường kết hôn khi khoảng 16 hoặc 17 tuổi; trẻ nhất là 15 tuổi. Những ai dưới 15 tuổi thì không được phép kết hôn. Quảng Bình Bá Phủ lo lắng rằng Ngài Cơ Ngũ sẽ qua đời quá sớm, nên không dám trì hoãn; sau ba ngày kiên nhẫn chờ đợi, hôm nay chính là sinh nhật lần thứ 15 của Cố Kiến Lệ.

Đào thị lại nhét thêm hai viên bạc vào tay Cố Kiến Lệ.

“Có lẽ bạn sẽ không cần đến chúng đâu… Hãy giữ lại đi.” Cố Kiến Lệ định đưa lại những viên bạc đó.

Đào thị vung tay đánh mạnh vào mu bàn tay của cô: “Đồ vô dụng! Chưa đến lúc bạn phải tuyệt vọng đâu! Tôi bảo bạn giữ lấy thì bạn phải giữ!”

Cố Kiến Lệ mỉm cười, biết rằng đó chỉ là lời an ủi tốt bụng của Đào thị, nên không còn khăng khăng từ chối nữa. Cô quay đầu nhìn cha mình đang nằm bất tỉnh trên giường, vuốt ve vai em trai mình, sau đó cởi chiếc khăn đỏ trên đầu và bước ra khỏi cửa.

“Chị ơi…” Gu Chuan đột nhiên ôm lấy chân cô.

Em trai cô từ nhỏ đã rất nghịch ngợm và không nghe lời; kể từ khi gia đình gặp nạn, cậu bé trở nên im lặng hơn bao giờ hết, không nói một lời nào cả. Đôi mắt cậu đỏ hoe; cậu nói nhỏ nhưng rất quyết tâm: “Chị hãy đợi em nhé!”

Cố Kiến Lệ nhìn xuống từ phía dưới chiếc khăn đỏ, xoa đầu em trai và nói: “Chuỗi đã là một người đàn ông rồi… Em phải bảo vệ cha mẹ thật tốt đấy.”

Gu Chuan gật đầu mạnh mẽ.

Cố Kiến Lệ quay người bước ra ngoài. Cô kiềm chế không ngoái đầu lại, quyết tâm lên chiếc xe hoa. Chiếc xe hoa lắc lư, dần trở nên xa xôi; tiếng hò reo phía sau cũng dần biến mất.

Ngồi trong xe hoa, Cố Kiến Lệ bắt đầu rơi nước mắt. Những giọt nước mắt cứ chảy mãi, làm ướt khuôn mặt xinh đẹp của cô.

Ba tháng qua, cô luôn cố gắng kìm nén nỗi buồn, nhưng hôm nay, cô không thể chịu đựng được nữa.

Với tấm vải đỏ che mặt và chiếc xe hoa ngăn cách, cô có thể khóc một cách yên tĩnh.

Những kỷ niệm ngày xưa liên tục hiện lên trước mắt cô. Nước mắt tràn đầy mắt, khiến cô không thể nhìn rõ những hình ảnh của quá khứ nữa.

Sau khi khóc xong, cô lấy khăn ra lau mặt thật kỹ. Khuôn mặt đã bị nước mắt làm ướt trở nên trắng muốt như ngọc. Cô từ từ nâng khóe miệng, mỉm cười một cách thanh lịch và duyên dáng.

Chiếc xe hoa được đưa vào nhà Quảng Bình Bá Phủ qua cửa bên, nơi không hề có tiếng pháo hoa hay sự ồn ào nào cả.

“Thưa phu nhân thứ năm, đã đến lúc xuống xe hoa rồi.”

Một bàn tay từ trong xe hoa nhô ra. Bà Song sững sờ một chút, rồi mới đưa tay ra để giúp cô xuống xe. Bà Song dìu Cố Kiến Lệ vào sân nhỏ và không khỏi giải thích: “Chàng Ngũ không khỏe lắm, không thể để có tiếng ồn ào; bữa tiệc mừng được tổ chức ở sân trước. Các nghi thức khác cũng đều được đơn giản hóa.”

Cố Kiến Lệ gật đầu nhẹ, nhìn xuống con đường phía dưới dưới tấm vải đỏ che mặt.

Bà Song còn nói thêm điều gì đó, nhưng Cố Kiến Lệ không chú ý lắm. Khi càng tiến gần chàng Ngũ hơn, lòng cô càng trở nên lo lắng.

Khi bước vào phòng, mùi thuốc lá lan tỏa khắp nơi.

Sau khi bà Song dìu cô ngồi xuống bên cạnh giường, cô ngồi thẳng lưng, toàn thân căng thẳng. Những giọt mồ hôi lạnh bắt đầu đổ ra từ trán cô.

Anh ấy… đang ở bên cạnh cô sao?

Trong ánh mắt đỏ thắm của cô, hình ảnh chàng Ngũ trong giấc mơ hiện lên trước mắt – một người đàn ông to lớn, mạnh mẽ như con bò, với chín đầu và sáu tay.

Bàn tay cô giấu trong ống tay áo siêu rộng nắm chặt khăn, bỗng nhiên siết mạnh đến nỗi móng tay bị gãy; cơn đau khiến cô phải thở hổn hển.