Sáng sớm hôm đó, Cố Kiến Lệ đã đứng chờ bên ngoài cửa tiệm cầm cố rất lâu. Trong tay cô là một chiếc vòng đeo tay được trang trí bằng những tua rua hình bướm; không biết do cô nắm quá chặt hay vì thời tiết lạnh giá, những ngón tay mảnh mai và yếu đuối của cô đã trở nên tái nhợt.

Trong cái lạnh giá của tháng Chạp, cô trông thật mong manh và yếu đuối. Một cơn gió lạnh thổi qua, khiến chiếc áo mỏng manh của cô ôm sát vào thân hình gọn gàng, tạo nên dáng vẻ duyên dáng và quyến rũ. Những ánh mắt từ khắp các con phố đều đổ về phía cô.

“Kheo—”

Cánh cửa gỗ nặng nề của tiệm cầm cố được mở ra từ bên trong. Cố Kiến Lệ cầm trên tay món quà cuối cùng mà mẹ cô để lại cho mình, bước nhẹ vào bên trong. Dù lòng rất không nỡ, nhưng cha cô vẫn đang chờ đợi loại thuốc cứu mạng đó.

Những lời bàn tán bắt đầu lan truyền khắp các con phố:

“Vũ Hiền Vương… Ngày xưa, ông ta là vị vương gia duy nhất có họ khác với mẹ của Cố Kiến Lệ, thật là oai phong biết bao. Nhưng bây giờ… Ừm, thôi kệ. Bị tước chức, tịch sản và bị giam vào ngục. Nếu không phải vì Hoàng Thái Hậu kỷ niệm sinh nhật và ban ân xá cho tất cả mọi người, thì ông ta đã….” Người đàn ông đó làm động tác cắt cổ.

Người khác cười ha hả và tiếp lời: “Bây giờ ông ta cũng chỉ còn sống lay lắt thôi… Chết sớm hay muộn cũng chẳng khác gì nhau.”

Mấy người đó vui mừng trước nỗi đau của người khác, dường như đã quên mất rằng ngày xưa, khi Vũ Hiền Vương trở về sau chiến thắng, họ cũng đã reo hò và quỳ xuống tôn vinh ông ta như một vị thần chiến tranh.

“Thật đáng tiếc cho An Kinh Song Lý…” Người đàn ông thở dài.

Hai cô con gái của Vũ Hiền Vương đều có chữ “Lý” trong tên; nhờ vẻ đẹp của mình, chúng được gọi là An Kinh Song Lý, nổi tiếng khắp thiên hạ, và là điều mà tất cả đàn ông ở thành phố Yong An đều không thể với tới.

“Nghe nói cô chị Cố Tại Lệ đã kết hôn ba năm rồi mà vẫn chưa có con. Giờ như thế này, không biết liệu cô ấy có bị ly hôn không… Còn em gái Cố Kiến Lệ và người con trai thứ ba của Quảng Bình Bá Phủ trước đây đã hẹn hò với nhau. Cuộc hôn nhân này ban đầu là do một gia tộc suy tàn muốn kết duyên với Vũ Hiền Vương, nhưng bây giờ xem tình hình này thì có lẽ cuộc hôn nhân đó cũng sẽ bị hủy bỏ thôi.”

Người khác nghi ngờ: “Không thể nào được chứ? Cuộc hôn nhân này là do Hoàng Đế ban phép mà!”

……

Cố Kiến Lệ không nghe thấy những lời bàn tán đó, và cô cũng không quan tâm đến chúng. Trong ba tháng vừa qua, cô đã nghe đủ r

Gia đình bốn người nhà Gu hiện đang sống trong một khu vườn nhỏ đơn sơ do người hầu trung thành nhường lại. Khu vườn thực sự rất nhỏ; toàn bộ không gian trong đó còn chẳng bằng căn phòng nữ sinh mà Cố Kiến Lệ từng sống trước đây. Chỉ có hai căn phòng thôi; cha cùng mẹ kế và con trai tụ tập sống trong một căn, còn Cố Kiến Lệ ở một căn riêng. Căn phòng của cô ấy được biến đổi từ khu vực bếp trước đây. Khu vườn chật hẹp đến mức gần như không có chỗ để đặt chân.

Khi vừa đi đến ngã tư hẻm, Cố Kiến Lệ đã nghe thấy tiếng cãi vã ồn ào phát ra từ trong nhà; giọng nói khàn khàn của mẹ kế Đào thị thực sự rất chói tai. Cố Kiến Lệ nắm chặt lọ thuốc trong tay và kéo váy, vội vàng bước về nhà.

“Các người--một lũ nhút nhát, xấu xa và đầy lòng tham! Không lạ gì mà cuối cùng lại sa sút đến thế này. Lúc trước các người còn tranh nhau muốn con gái nhà ta đi làm dâu vào nhà các người, bây giờ lại đến để giúp đỡ nhau khi gặp khó khăn! Đánh đập người đàn ông của tôi khi anh ấy đang nằm bệnh, các người sẽ phải gánh chịu hậu quả đấy!” Đào thị vừa khóc vừa la lên.

Khi vừa đến cửa nhà, Cố Kiến Lệ nghe thấy những lời đó và trong lòng bỗng nhiên hoảng sợ. Liệu có phải Quảng Bình Bá Phủ đã đến để hủy bỏ cuộc hôn nhân này không?

Ánh mắt Cố Kiến Lệ trở nên lạnh lùng; cô cắn môi, vết trăng non hiện rõ trên đôi môi hồng nhạt của cô.

Trước cửa vườn có rất nhiều người đứng xem xét. Cửa nhà đang đóng, không thể nhìn thấy tình hình bên trong; mọi người đều dựng tai lên để nghe. Khi thấy Cố Kiến Lệ trở về, họ đều lùi lại một chút.

Ngay khi Cố Kiến Lệ mở cửa, đám đông xem xét đều ngửa cổ nhìn vào bên trong.

Đào thị đang ngồi trên đất bỗng nhiên bật dậy, lấy cái chậu nước bẩn bên cạnh và đổ ra ngoài cửa: “Đứng đó xem gì! Cứ tiếp tục như vậy thì các người sẽ mù mắt đấy!”

Cô ta còn mắng thêm vài câu nữa, rồi cầm chiếc chổi ở cửa đuổi mọi người ra ngoài, cho đến tận ngã tư hẻm.

Người đến là người quản gia Song, cùng với hai người hầu, mang theo hai cái hòm được buộc bằng lụa đỏ.

Nhìn thấy những tấm lụa đỏ trên hai cái hòm đó, Cố Kiến Lệ cảm thấy khá bối rối.

Quản gia Song cúi chào Cố Kiến Lệ một cách nịnh hót nhưng giả vờ không thật lòng: “Xin chào cô Gia Đệ Nhì Gu.”

Cố Kiến Lệ vẫn nhớ rõ khuôn mặt nịnh bợ của quản gia Song lần cuối họ gặp nhau.

“Cô Gia Đệ Nhì Gu, tôi đến đây để mang lễ vật đính hôn. Ba ngày nữa sẽ là ngày tốt lành; lúc đó, xe hoa sẽ đến đón cô. Tôi xin chúc cô và Ngài Cửu được sống bên nhau trọn đời, có con cháu đầy nhà!”

Cố Kiến Lệ dũng cảm ngẩng đầu lên; đôi mắt long lanh của cô đầy sự kinh ngạc.

Khi cô cúi đầu, vẻ đẹp của cô đã đủ khiến người ta phải say lòng; nhưng khi cô ngước mắt nhìn người đối diện, vẻ đẹp ấy lại càng trở nên ngoạn mục hơn nữa.

Quản gia Song sững sờ. Ông biết rất rõ danh tiếng xinh đẹp của An Kinh Song Lý, nhưng Cố Kiến Lệ mới chỉ mười lăm tuổi, vẫn còn quá trẻ để thể hiện hết vẻ đẹp của mình. Quản gia Song luôn nghĩ rằng Cố Kiến Lệ kém cỏi hơn chị gái mình, nhưng hôm nay ông mới nhận ra mình đã sai lầm hoàn toàn. Nếu hai năm nữa, vẻ đẹp quyến rũ tự nhiên của cô bộc lộ ra, chắc chắn cô sẽ càng thêm xinh đẹp đến mức nào.

Bây giờ, gia đình Gu đã sa sút đến mức này; Cố Kiến Lệ đã sẵn sàng tâm thế chấp nhận việc hôn nhân bị hủy bỏ. Cô tưởng rằng người đến đây là để thông báo việc hủy hôn, nhưng không ngờ họ lại mang lễ vật đính hôn cho Ngài Cửu.

Ngài Cửu...

Đôi tay của Cố Kiến Lệ bỗng nhiên run rẩy.

Cô chưa từng gặp Ngài Cửu, nhưng cô biết rất rõ về người đàn ông này. Trong cả đại gia tộc Đại Kỳ, không ai là không biết đến Ngài Cửu – kẻ ác quỷ đẫm máu ấy.

Cố Kiến Lệ không thể tin được và lùi lại một bước, hỏi: “Ý ông là gì?”

Giọng nói của quản gia Song trở nên nhẹ nhàng hơn, ông nói thấp xuống: “Cô Gia Đệ Nhì Gu, tôi xin nói sự thật với cô. Với tình hình hiện tại của gia đình cô, nếu Hoàng đế điều tra, có thể cả chín họ của cô sẽ bị liên lụy. Làm sao chúng tôi dám cưới cô vào lúc này?”

Mặt Cố Kiến Lệ tái nhợt; cô kiềm chế nỗi đau trong lòng và hỏi: “Tại sao không hủy hôn đi cho xong?”

“Đó là lệnh đính hôn do Hoàng đế ban ra.”

Cố Kiến Lệ không hiểu nổi; không thể hủy hôn nhưng lại có thể đổi người cưới? Điều này không phải là vi phạm lệnh của Hoàng đế sao?

Quản gia Song cười và nói: “Ngài Cửu có danh tiếng lớn; còn Cháu Thứ Ba chúng tôi có tên là Thiệu… Có lẽ trên chiếu chỉ của Hoàng đế, có một giọt mực bị rơi vào.”

“Sửa đổi sắc lệnh hoàng gia cũng là tội chết…” Giọng nói của Cố Kiến Lệ run rẩy nhẹ. Nhìn thấy nụ cười trên khuôn mặt người quản gia Song, cô bỗng hiểu ra mọi chuyện. ——Có lẽ đây chính là ý muốn của cung điện.

Đào thị trở về, lao vào sân và kéo Cố Kiến Lệ ra sau lưng để bảo vệ, đặt tay lên hông và chỉ vào người quản gia Song, tức giận nói: “Ai lại không biết rằng Chủ tịch gia tộc Ji sẽ không qua khỏi mùa đông này; ngay cả quan tài cũng đã được chuẩn bị sẵn! Họ đang đợi chúng ta, hai chị em gái, phải đi theo ông ấy xuống mộ! Nếu chúng ta chết đi, các người sẽ không bị liên lụy gì cả, và cũng giữ được mặt… Thật là một kế hoạch tinh vi! Còn ngươi, Quảng Bình Bá Phủ, không dám chống lại lệnh hoàng gia, nhưng gia tộc Gu của ta dám! Hãy mang tin này về cho lũ người chỉ biết soi mói kia: Hôm nay, chị gái thứ hai của chúng ta đã từ bỏ kẻ khốn nạn Cô Huyền Khác đó!”

Đào thị la hét, khóc lóc và cười nói.

“Tất cả đều là những kẻ yếu đuối! Tất cả mà!”

Cố Kiến Lệ dần bình tĩnh trở lại, cô quỳ xuống và mở chiếchòm. Bên trong chỉ có hai tấm vải, một túi gạo, một túi mì, và năm mươi lượng bạc. Nếu gia tộc Gu vẫn còn giàu có như trước đây, dù là để chuẩn bị cho việc cầu hôn Chủ tịch gia tộc Ji hay cho Ji Tam Lang, chắc chắn sẽ không chỉ có những thứ này. Đây rõ ràng là cách để xúc phạm họ.

Nhưng trong lòng Cố Kiến Lệ, lại cảm thấy bất ngờ yên bình. Cô vuốt ve những đồng bạc và nghĩ: Nếu người đó đến sớm hơn vài ngày, thì cô đã không phải chịu đựng những thứ này như di sản của một người mẹ… Cuộc hôn nhân này, giống như một cái chết… Cố Kiến Lệ gật đầu.

“Xin người quản gia Song thông báo lại: tôi đồng ý với cuộc hôn nhân này.”

“Không được! Ngươi thật là ngu ngốc!” Đào thị tức giận, kéo Cố Kiến Lệ dậy và bước ra trước, che chở cô, chuẩn bị la mắng một trận.

“Mẹ…” Cố Kiến Lệ nhẹ nhàng gọi một tiếng.

Đào thị ngập ngừng, mất một lúc mới reaksi. Trong suốt bảy năm sống ở gia tộc Gu, cô biết rằng hai cô con dâu đều không ưa mình; đây là lần đầu tiên cô nghe thấy tiếng gọi đó. Trong suốt hơn ba tháng qua, tất cả danh dự của cô đều bị mất đi; cô đã cố gắng chịu đựng một cách điên cuồng… Nhưng lúc này, trong lòng cô lại tràn ngập nỗi buồn chua xót.

Mặt người quản gia Song thay đổi liên tục; ông rất ngạc nhiên khi Cố Kiến Lệ đồng ý một cách dễ dàng như vậy. Sau một lúc do dự, nhớ lại lời dặn của bà chủ nhà, ông nở nụ cười và nói: “Đúng rồi… Trong tình hình hiện tại này, không chắc ngày mai sẽ ra sao; cứ giành được cái gì thì tốt hơn.”

Cố Kiến Lệ không hề động lòng, vẫn giữ thái độ lạnh lùng, không có ý định trả lời.

Người quản gia Song cảm thấy ngượng ngùng.

Khi Đào thị đang bối rối, người quản gia Song vội vàng dẫn hai người hầu đi khỏi đó.

Sân vườn nhỏ bé bỗng trở nên yên tĩnh. Đào thị kìm nén nước mắt và nói: “Tại sao phải làm như vậy chứ? Việc Quảng Bình Bá Phủ làm như vậy chính là cố tình sỉ nhục người khác… Chúng ta chỉ mong rằng cha chúng ta sẽ từ chối cuộc hôn nhân này một cách tự nguyện thôi. Gia đình chúng ta đã mang tội danh nặng nề rồi; việc thêm vào tội danh bất tuân mệnh lệnh cũng chẳng quan trọng gì nữa! Tôi biết con đang muốn kiếm tiền để cứu cha, nhưng còn rất nhiều cách khác để kiếm tiền mà… Tại sao lại phải hy sinh tính mạng của con chứ? Con chỉ cần thêu những chiếc khăn, tôi sẽ đem bán ở cửa hàng và cũng có thể kiếm được tiền…”

Cố Kiến Lệ nhìn xuống đất, giọng nói thấp và nhỏ, nhưng đầy quyết tâm: “Mọi người đều nói rằng có chứng cứ rõ ràng, nhưng tôi không tin cha mình là người như vậy. Kẻ buộc chúng ta phải bất tuân mệnh lệnh không phải là Quảng Bình Bá Phủ, mà là hoàng cung. Nếu chúng ta từ chối cuộc hôn nhân này, chúng ta mới thực sự sa vào bẫy… Lúc đó, cha chúng ta sẽ không kịp minh oan cho mình đâu. Dù sống 50 năm hay 15 năm cũng vậy thôi… Thà rằng chỉ có mình tôi chết đi, còn hơn là cả gia đình Gu phải sống trong ô uế.”

Cố Kiến Lệ nức nở một tiếng, cố gắng kìm nén nước mắt.

“Hơn nữa, vết thương của cha không thể chữa khỏi bằng những loại thuốc rẻ tiền đâu… Huống chi chúng ta còn không có tiền để mua thuốc kém chất lượng nữa. Sức khỏe của cha không thể chờ đợi chúng ta kiếm tiền bằng cách thêu khăn đâu… Nhưng 50 lượng bạc này thì có thể giúp chúng ta vượt qua tình huống khẩn cấp trong thời gian ngắn.”

Đào thị mở miệng nhưng không thể nói ra lời nào. Cô ấy biết mình thật ngu dốt, đã không nhận ra những khúc mắc phức tạp ở đây.

Bỗng nhiên, có tiếng ồn ào phát ra từ bên ngoài bức tường, như thể có gạch đang rơi xuống. Cố Kiến Lệ và Đào thị nhìn theo hướng đó và thấy đầu người của Zhao Erwang từ nhà họ Zhao ở góc phố đang từ từ nhô lên

Chuái Nhì Vượng nhìn chằm chằm vào Cố Kiến Lệ, nói: “Đêm nay đi cùng anh trai một đêm, chỉ cần 300 văn tiền thôi, có muốn không?”

“Tao sẽ đập chết mày, kẻ bẩn thỉu!”

Đào thị cúi xuống nhặt một tảng đá và ném thẳng về phía Chuái Nhì Vượng, vừa lao theo vừa chửi rủa.

Tảng đá trúng ngay đầu Chuái Nhì Vượng; hắn la lên một tiếng rồi ngã từ trên tường xuống. Hắn vội vàng chạy trốn, vừa chạy vừa hét lớn: “Nếu hối tiếc thì cứ đến tìm tao!”

Cố Kiến Lệ khép nhẹ đôi môi hồng, một tiếng thở dài nhẹ nhàng vang lên, sau đó nụ cười nhẹ hiện lên trên môi cô. Cô nói nhỏ: “Dù ở lại thì cũng chẳng mang lại điều gì tốt đẹp.”

Đào thị cảm thấy tim mình như bị siết lại; cô quyết định không đuổi theo Chuái Nhì Vượng nữa, mà quay đầu nhìn về phía Cố Kiến Lệ. Dù mặc chiếc áo vải thô sơ của người nông dân, cô vẫn giữ được vẻ đẹp rực rỡ của mình. Mẹ cô ngày xưa đã là nguyên nhân gây ra bi kịch; bây giờ, cô và chị gái mình đều xinh đẹp rạng rỡ, thậm chí còn vượt trội hơn cả người mẹ.

—Vẻ đẹp khiến người ta ghen tị…

Khuôn mặt này… chính là nguyên nhân gây ra rắc rối.

Đào thị cảm thấy lạnh buốt từ chân lên đầu; cái lạnh nhanh chóng lan tỏa khắp cơ thể. Cô nhận ra rằng, dù mình cố gắng kiên cường đến đâu, có lẽ cũng không thể bảo vệ được đứa trẻ này nữa.