Sáng hôm sau, khi trời vẫn chưa sáng, Cố Kiến Lệ đã thức dậy. Cô tỉnh giấc vì lạnh; tấm chăn in hình đôi uyên ương trên người cô không hiểu từ lúc nào đã rơi xuống đất. Cố Kiến Lệ có thói quen ngủ rất ngay ngắn, thường thức dậy trong tư thế ban đầu và không bao giờ đá chăn ra khỏi người. Cô không suy nghĩ gì nhiều, chỉ nhặt lấy tấm chăn, vỗ bớt bụi rồi đặt nó trở lại giường.

—Không nên để ai biết rằng tối qua cô đã ngủ trên chiếc giường của vị La Hán này…

Đôi nến mừng trên bàn vẫn chưa tắt hẳn.

Cố Kiến Lệ bỗng nhớ lại lúc chị gái mình kết hôn, mẹ kế đã nói rằng đêm tân hôn, đôi nến mừng phải được thắp sáng cho đến sáng mới mong gia đình hạnh phúc, mọi việc thuận buồm xuôi gió. Cô ngồi xuống bên cạnh bàn, tựa má nhìn những ngọn lửa đang lay động; mãi sau, mí mắt cô mới chuyển động theo nhịp của ngọn lửa.

—Cô không dám ngủ tiếp nữa…

Cố Kiến Lệ ngồi yên lặng trong căn phòng tối tăm, chờ đợi bình minh. Lúc này, cô không khỏi nghĩ đến tình hình của Quảng Bình Bá Phủ. Ban đầu, cô được định hôn với Cô Huyền Khác, vì vậy cô cũng biết khá nhiều về Quảng Bình Bá Phủ.

Ông nội của Quảng Bình Bá Phủ đã khá già; ông có năm người con trai và một người con gái. Năm người con trai đầu lòng là do vợ cả sinh ra, còn cô con gái út là do người vợ kế sinh ra, chính là bà lão hiện đang sống trong dinh thự này. Trong số năm người con trai, người con trai cả giữ một chức vụ tầm trung; hai người con trai thứ hai và thứ ba không mấy thành đạt; người con trai thứ tư đã qua đời khi còn trẻ; còn người con trai thứ năm thì đang trong tình trạng nguy kịch. Trong số các cháu trai, có một vài người khá giỏi, đặc biệt là Cô Huyền Khác.

Tại sao lại nghĩ đến Cô Huyền Khác nhỉ? Cố Kiến Lệ nhíu mày nhẹ, liếc nhìn Cô Vô Kính đang nằm trên giường.

Nói ra thì, trong gia đình Quảng Bình Bá Phủ này, người có quyền lực lớn nhất chính là Cô Vô Kính trước đây. Dù ông ta không có chức vụ hay phẩm trật gì, nhưng quyền lực của ông ta thực sự rất lớn, khiến cả triều đình đều e ngại.

Bây giờ, sau cuộc tranh giành quyền thừa kế, Hoàng đế mới cuối cùng lên ngôi. Khi Ngài lên ngai vàng, triều đình vẫn chưa ổn định, vì vậy Ngài đã thiết lập ra Huyền Kính Môn. Những kẻ xứng đáng bị giết nhưng không thể công khai hành quyết thì được giao cho Huyền Kính Môn xử lý.

Cô Vô Kính là người thừa kế thứ hai của Huyền Kính Môn. Khi ông mới đủ tuổi trưởng thành, chữ “Kính” được Hoàng đế ban tặng cho ông. Nếu nói Huyền Kính Môn là thanh kiếm của bệ hạ, thì Cô Vô Kính chính là lưỡi dao sắc nhất trên thanh kiếm đó.

Ông đã giết cả những kẻ phản loạn lẫn những quan lại trung thành, đã tiêu diệt cả những sát thủ lẫn các vị công tước.

Nếu chỉ đơn thuần phục vụ bệ hạ, có lẽ danh tiếng của Cô Vô Kính không đến nỗi tồi tệ như vậy. Nhưng có người nói rằng Cô Vô Kính thực sự thích việc giết người; có người từng chứng kiến ông ăn thịt và uống máu người khác; còn có người nói rằng toàn thân ông đều giấu đầy vũ khí bí mật, và nếu ông nhìn bạn rồi cười nhẹ, có lẽ bạn sẽ không bao giờ thấy ánh nắng mặt trời vào ngày hôm sau.

Có một năm, khi Hoàng đế đi tuần du, dân chúng đều quỳ gối chào đón. Bỗng nhiên, một kẻ sát thủ liều lĩnh đã tấn công. Cô Vô Kính đã trước mặt mọi người lột da kẻ sát thủ đó. Ông mặc bộ đồ đỏ, đứng trên ngựa, dùng kiếm dài gắp lấy tấm da đó và cười nói rằng sẽ mang về để làm đèn lồng bằng da người chơi đùa. Cảnh tượng đó khiến những người xem đều rùng mình.

Một năm khác, khi các sứ giả từ các nước lân cận đến khiêu khích, ông vẫn mặc bộ đồ đỏ, khoanh tay nhàn rỗi dựa vào cột hiên và cười chế giễu. Kẻ sứ giả đó la hét, nhưng chưa kịp nói hết lời đã chết trong vòng vài phút vì chảy máu khắp người.

Cô Vô Kính vẫy tay và cười nói: “Không phải tôi làm đâu.”

Nếu không phải bạn, thì còn ai có thể làm chứ?

Người từng mạnh mẽ như vậy bây giờ đang nằm trên giường chờ đợi ngày qua đời… Cố Kiến Lệ cảm thấy buồn bã. Có lẽ vì nghĩ đến cha mình cũng đang nằm bệnh, nên khi nhìn Cô Vô Kính, ánh mắt Cố Kiến Lệ không còn đầy sợ hãi nữa.

Dù sao thì, tất cả họ đều sắp chết rồi… Cái gì đáng sợ nữa chứ? Ít ra, trước khi đến địa ngục, họ cũng không cần phải sợ hãi gì cả.

Đến khi trời sáng, Lâm Mã Mã đến phục vụ cô ấy chuẩn bị sẵn sàng để đi thăm hỏi mọi người. Dù cuộc hôn nhân này có đặc biệt, nhưng hôm nay vẫn phải đi thăm hỏi mọi người như bình thường.

Đi dưới mái hiên, Cố Kiến Lệ có vẻ lo lắng và hỏi: “Anh đi theo em, liệu Lục Lang và Tứ Chị gái đã được sắp xếp ổn chưa?”

“Thưa phu nhân yên tâm. Khi thiếp ra ngoài, hai vị tiểu chủ nhân vẫn đang ngủ, còn Lý Tử thì đang canh giữ bên cạ

」

Cố Kiến Lệ gật đầu: “Khi về sân sau tôi sẽ đi xem họ thế nào.”

Lâm Mã Mã đi phía sau nửa bước, nhìn bóng dáng uy nghi của Cố Kiến Lệ mà cảm thấy rất ngạc nhiên. Cô ấy tưởng rằng sẽ có một người phụ nữ khóc lóc được đưa vào đây, nhưng không ngờ Cố Kiến Lệ lại bình tĩnh và điềm đạm đến thế. Làm sao có thể tin được rằng người này biết mình chỉ còn sống không bao lâu nữa và sẽ phải chết cùng những người khác? Không những không rơi một giọt nước mắt, mà còn ăn uống bình thường như mọi khi. Thậm chí, cô ấy còn quan tâm đến hai cô cháu gái nhỏ, và mọi việc liên quan đến phép tắc cũng đều chuẩn xác. Cứ như thể cô ấy thực sự muốn sống một cuộc sống bình yên vậy.

Nghĩ đến việc cô ấy mới chỉ mười lăm tuổi, Lâm Mã Mã càng thêm ngạc nhiên.

Bà Song kéo rèm lên và thông báo rằng Phu nhân thứ năm đã đến. Cố Kiến Lệ bước vào phòng chính, làm dừng lại tiếng cười nói trong phòng. Vô số ánh mắt đổ dồn về phía cô ấy, soi mói từ trên xuống dưới, như thể muốn hiểu rõ mọi thứ về cô ấy.

Hầu hết các phụ nữ trong gia đình Quảng Bình Bá Phủ đều quen biết Cố Kiến Lệ.

Cố Kiến Lệ không để ý đến những ánh mắt tò mò kia, bước đi thanh thoát đến trước mặt bà lão, cúi chào một cách chuẩn xác và đầy tự nhiên.

“Đứng dậy đi.” Bà lão gật đầu, và bà Song đưa cho cô ấy chiếc khăn đỏ để lau mặt.

Sau đó, Cố Kiến Lệ gặp gỡ ba người em dâu, lần lượt gọi họ là “Chị dâu cả, Chị dâu thứ hai và Chị dâu thứ ba”.

Trên khuôn mặt của Phu nhân thứ hai hiện rõ vẻ ngượng ngùng.

Mọi thủ tục đều đúng đắn, nhưng bầu không khí trong phòng lại khá kỳ lạ.

Cô gái lớn nhất trong gia đình, Cô Nguyệt Minh, bỗng nhiên nói: “Gặp lại Lý rồi, hơn ba tháng trời không gặp. Bây giờ gặp lại, thế giới đã thay đổi nhiều quá. Không ngờ cô lại không trở thành chị dâu của tôi, mà lại mang may mắn đến cho chú tôi…”

Cô Nguyệt và Cô Nguyệt Chân nhìn Cô Nguyệt Minh với vẻ ngạc nhiên.

Bầu không khí đã lạnh lẽo bỗng nhiên trở nên càng thêm căng thẳng.

Cố Kiến Lệ bỗng nhớ lại lời cha mình từng nói: “Xuan Ke là một đứa trẻ tốt, rồi đây nó chắc chắn sẽ thành công.”

Nhưng nếu em lấy anh ta làm chồng, thì chắc chắn sẽ phải sống chung với gia đình anh ta. Chỉ có danh hiệu thành viên hoàng tộc mà thôi; bên trong thực sự rất tồi tệ. Cách cư xử của gia đình đó e rằng sẽ không làm cho Lý Bính hài lòng đâu.”

Cô nhìn về phía Cô Nguyệt Minh.

Cô Nguyệt Minh bỗng cảm thấy có lỗi. Trước đây, cả kinh thành này đều ngưỡng mộ Cố Kiến Lệ, và ai muốn tiếp cận cô ấy cũng khó có cơ hội. Giờ đây, khi gia đình Cố Kiến Lệ gặp rắc rối, mình lại trở thành người phải “gánh chịu hậu quả” cho họ… Tự trọng đã bị áp đặt suốt thời gian dài bỗng nhiên trỗi dậy, và cô không nhịn được mà buông lời châm biếm.

Cố Kiến Lệ mỉm cười nhẹ và nói: “Chị Minh ạ, em gọi sai rồi đấy.”

Cô Nguyệt Minh ngạc nhiên, không thể tin được mà ngẩng đầu nhìn Cố Kiến Lệ.

Nhưng Cố Kiến Lệ đã quay đi, nhìn về phía bà lớn và nói một cách nhẹ nhàng: “Nếu em không nhầm, thì chị Minh đã đến tuổi trưởng thành hai ba tháng trước rồi đấy. Bây giờ cũng nên biết một số quy tắc để không mắc sai lầm trước mặt mọi người.”

Giọng nói của Cố Kiến Lệ vốn đã dễ nghe và mềm mại; khi cô nói nhẹ nhàng như vậy, giọng nói càng trở nên thật dễ chịu. Dù những lời đó mang tính chỉ trích, nhưng người nghe vẫn cảm thấy thoải mái.

Bà lớn trong những ngày gần đây đang lo lắng về chuyện hôn nhân của Cô Nguyệt Minh; lời nói của Cố Kiến Lệ bỗng nhiên chạm vào điểm yếu của bà. Bà không hề muốn bênh vực Cố Kiến Lệ, mà chỉ không thích con gái mình thiếu phép trong cách cư xử trước mặt mọi người. Đặc biệt là khi con gái mình đứng cùng với Cố Kiến Lệ – người cùng tuổi với mình… Sự chênh lệch giữa họ thật rõ ràng…

Bà lập tức cau mày và quát lên: “Con không biết phải cư xử như thế nào! Là chị gái cả, sao không mau dẫn các em gái đến chào bác gái!”

Ánh mắt của bà khiến Cô Nguyệt Minh không dám lên tiếng phản đối nữa. Cô cắn răng, miễn cưỡng cúi đầu chào Cố Kiến Lệ: “Nguyệt Minh xin chào bác gái.”

」

Cô Nguyệt Văn và Cô Nguyệt Chân cùng nhau đứng dậy chào hỏi.

Trong phủ, cậu con trai cả là Kỳ Huyền Thận cũng cùng mấy người em trai đến chào Cố Kiến Lệ. Trong phủ tổng cộng có năm vị thiếu gia; ngoại trừ Cô Huyền Khác, những người khác đều có mặt.

Cố Kiến Lệ bình tĩnh không lóe mắt, nhưng trong lòng không khỏi tự hỏi liệu Cô Huyền Khác có cố ý tránh gặp nhau vào hôm nay vì cảm thấy ngượng ngùng không?

Trong phòng còn có vài đứa trẻ của họ hàng bên ngoại của bà lão phụ. Tuy nhiên, bà lão không hề muốn Cố Kiến Lệ tiếp xúc với những người thân này. Bà xoa má và bảo mọi người trẻ tuổi rời đi. Bà nói rằng thời tiết gần đây lạnh giá, không cần phải đến chào hỏi mỗi ngày, đồng thời đặc biệt nhắc nhở Cố Kiến Lệ phải chăm sóc tốt cho Cô Vô Kính.

Cố Kiến Lệ hiểu rõ ý của bà. Có lẽ sau này những người khác sẽ không đến chào hỏi nữa; bà lão đã trực tiếp từ chối việc họ đến thăm.

Nụ cười thanh khiết trên khuôn mặt Cố Kiến Lệ vẫn không hề thay đổi, tâm trạng cô hoàn toàn bình yên. Chỉ khi cô rời đi, cô cảm nhận được ánh mắt quá thẳng thắn của ai đó. Quay đầu lại, cô nhìn thấy ánh mắt đầy ác ý của cậu con trai họ Triệu.

Cố Kiến Lệ nhíu mày và rút ánh mắt lại; trong lòng, cô thật sự tin rằng lời nói của cha mình trước đây là đúng.

Quay trở về sân của ngài thứ năm, Cố Kiến Lệ không về phòng ngay, mà đi thăm hai đứa trẻ – sáu tuổi là Lục Lang và em gái bốn tuổi. Hai đứa bé vẫn đang ngủ say; cô không đánh thức chúng mà chỉ nhẹ nhàng nhìn qua.

Hai đứa trẻ đều đáng yêu như những viên tuyết, và vẻ mặt khi ngủ say càng làm chúng trở nên đáng thương hơn. Đặc biệt là cô bé ngủ ở phía ngoài, trông giống như một chú mèo con mềm mại, khiến người ta cảm thấy dịu lòng khi nhìn thấy.

“Thưa phu nhân, xin ngài về nghỉ ngơi trước. Khi các cậu bé thức dậy, tôi sẽ đưa chúng đến gặp ngài.”

Cố Kiến Lệ nhìn thêm một lần nữa vào hai đứa trẻ đang ngủ say, rồi cố gắng quay người trở về phòng. Cô nghĩ rằng việc ở bên hai đứa trẻ cả ngày sẽ giúp cô tránh phải đối mặt một mình với Cô Vô Kính… Nhưng thật không may, hai đứa bé đang ngủ rất say…

Trở về phòng, Cố Kiến Lệ tựa vào cửa sổ và bắt đầu đọc một cuốn sách bất kỳ nào. Nếu việc đọc sách có thể giúp cô tạm quên đi người khác trong căn phòng này, thì cũng tốt thôi.

Khi đã đọc được khoảng hai phần ba cuốn sách, cô nhẹ nhàng nghiêng đầu ra ngoài và thấy bầu trời bên ngoài u ám, dường như sắp xuống tuyết.

Nghe thấy tiếng ai đó bước vào phòng, Cố Kiến Lệ vẫn không rời mắt khỏi trang sách và hỏi một cách thản nhiên: “Có chuyện gì à? Bà ơi.”

“Dì Ngũ.” Giọng nói của người đàn ông ấy mang đầy sự nịnh hót.

Cố Kiến Lệ bất ngờ giật mình và ngẩng đầu lên.

Triệu Phụng Hiền bước tới gần hơn, và cô vội vàng đặt cuốn sách xuống bàn, nói một cách nghiêm túc: “Đây không phải là nơi mà bạn có thể tự do bước vào!”

Triệu Phụng Hiền dường như bị thái độ đột ngột của cô làm cho e ngại một chút, nhưng chỉ trong chốc lát thôi. Anh ta tiếp tục bước về phía cô, cười nói: “Dì Ngũ, sáng nay con không kịp chào bà. Phùng Hiền thực sự rất xin lỗi, nên mới đến đây để chào bà.”

Trước đây, Cố Kiến Lệ chưa bao giờ gặp phải kiểu người như thế này; hoặc nói cách khác, ngay cả những kẻ hèn nhát nhất cũng phải giả vờ tỏ ra lịch sự trước mặt cô. Nhưng trong ba tháng vừa qua, cô đã gặp quá nhiều kẻ du thủ, lưu manh… Vì vậy, cô quá quen thuộc với lối nói và biểu hiện của Triệu Phụng Hiền rồi.

Cố Kiến Lệ vớ lấy chiếc chén trà bên cạnh và ném về phía chân Triệu Phụng Hiền, nói lạnh lùng: “Ra ngoài! Nếu không ra ngay, tôi sẽ kêu người đến đây!”

Triệu Phụng Hiền vẫn giữ vẻ mặt nụ cười, nói: “Khi ‘dì Ngũ’ tỏ ra oai phong như thế này, anh ta thích nhất là những người đã chết hơn là những người còn sống… Sân nhà anh ta lại ở rất xa xôi; không ai ở đó cả, nên bạn không thể kêu ai đến được đâu.”

Anh ta nhướng mắt nhìn cô từ đầu đến chân, sau đó thay đổi giọng điệu: “Hơn nữa, bà đang hiểu lầm Phùng Hiền đấy. Phùng Hiền đã ngưỡng mộ dì Ngũ nhiều năm rồi; anh ta chỉ muốn nói chuyện với dì thôi… Những chuyện xấu xa khác… thì không đâu.”