Cô Vô Kính hỏi: “Con có muốn ra ngoài chơi không?”

“Đi đâu nhỉ? Đến hồ phía trước hay khu rừng nhỏ phía sau?” Cô Tinh Lan hỏi lại.

“Không, là ra khỏi phủ để đi dạo quanh chợ.”

“Wah—” Cô Tinh Lan vội vàng chạy lại gần hơn, đặt đôi tay nhỏ của mình lên đùi Cô Vô Kính, ngước mặt nhìn lên anh với vẻ không thể tin được: “Ra ngoài chơi à? Ra khỏi phủ để chơi? Con chưa bao giờ ra khỏi phủ cả!”

“Vậy thì ngày mai con có muốn đi không?” Cô Vô Kính hỏi tiếp.

“Ừ ừ! Đi nào! Bố… cũng đi cùng không?” Cô Tinh Lan hỏi một cách e dè.

Cô Vô Kính cười: “Tất nhiên rồi.”

Cô Tinh Lan vui mừng đến nỗi không thể kiềm chế được.

Bên cạnh, Cô Tinh Lậu ngửa cổ lên, muốn nói gì đó nhưng lại im lặng, rồi quay đầu đi chỗ khác, tỏ vẻ như không hề quan tâm đến chuyện này.

Cô Tinh Lan quay đầu nhìn anh trai mình, suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Anh trai cũng đi cùng em đúng không?”

Cô Vô Kính nhìn kỹ khuôn mặt của Cô Tinh Lậu rồi từ tốn trả lời: “Có vẻ như anh trai con không hứng thú lắm đâu.”

Cô Tinh Lậu mở miệng nhưng không nói gì, chỉ cúi đầu xuống.

Cô Tinh Lan nghiêng đầu suy nghĩ một lát, rồi vòng tay lấy tay Cô Tinh Lậu và cười nói: “Anh trai đi cùng em nhé? Em sợ lắm đấy!”

Cô Tinh Lậu miễn cưỡng đáp: “Mấy cô bé nhỏ này thật phiền phức…”

Rồi anh ta lén lút nhìn biểu hiện trên khuôn mặt của Cô Vô Kính, lo sợ rằng cha mình sẽ không cho phép. Nhưng sau khi chờ đợi mà không thấy bất kỳ sự từ chối nào, anh ta mới thở phào nhẹ nhõm.

Suốt cả ngày, Cô Tinh Lậu cố gắng tỏ ra bình thường như mọi khi. Nhưng vào ban đêm, trong giấc mơ, anh ta cười đến nỗi mắt nhòe lại. Không ai biết rằng anh ta thực sự ghen tị với những đứa trẻ khác – những đứa có thể ra ngoài chơi, có thể khám phá những nơi bên ngoài phủ…

Ngày đầu tiên mở cửa kinh doanh, nhà hàng vẫn chưa đóng cửa cho đến tận khuya.

Cố Tại Lệ bước lên cầu thang gỗ, những vị khách dưới lầu nhìn theo bóng dáng uyển chuyển của cô mà không khỏi xao lòng. Trong số những người đến hôm nay, rất nhiều là vì danh tiếng của An Kinh Song Lệ, muốn được chiêm ngưỡng vẻ đẹp của hai nàng tiểu thư nổi tiếng này. Trước đây, khi Cố Kính Nguyên chưa gặp chuyện gì, họ chưa từng có cơ hội được ngắm nhìn gần gũi vẻ đẹp của An Kinh Song Lệ như thế này. Ai ngờ giờ đây, Cố Tại Lệ đã trở thành chủ nhân của nhà hàng này.

Cố Tại Lệ biết điều đó, và cô cũng không ngại ngùng gì; cô tự mình lo liệu mọi việc. Nếu việc sử dụng vẻ đẹp của mình có thể thu hút khách hàng mà vẫn đảm bảo an toàn, tại sao lại không làm?

Khi Cố Tại Lệ mở cửa ra, Cố Kiến Lệ ngẩng đầu lên và gọi “chị gái”.

“Còn phải một tiếng nữa mới xong công việc; em về nhà trước đi, dẫn Tiểu Xuyên về nhà nữa. Đừng đi một mình vào ban đêm, để A Đại và A Nhị đi theo.”

Cố Kiến Lệ do dự một chút, muốn ở lại cùng chị gái nhưng lại lo lắng em trai mình sẽ buồn ngủ, cuối cùng cũng đồng ý.

“Hãy đi qua cửa sau, tránh khách trong hành lang nhé.” Cố Tại Lệ dặn dò.

Nhà hàng cách nhà khoảng hai mươi phút đi bộ. Cố Kiến Lệ dắt tay Tiểu Xuyên, còn A Đại và A Nhị đi theo phía sau, đảm bảo an toàn cho cậu bé đến tận ngõ hẻm mới quay trở lại nhà hàng.

“Dù gần đây bận rộn, Tiểu Xuyên vẫn phải học hành chăm chỉ, đừng chơi đùa quá nhiều nhé.” Cố Kiến Lệ nói nhẹ nhàng.

“Em biết mà!”

“Nếu em muốn đi, ngày mai em phải ở nhà, đừng đến đây nữa.”

Tiểu Xuyên lắc đầu: “Không, em muốn bảo vệ chị gái!”

“Em còn quá nhỏ…” Cố Kiến Lệ cười và xoa đầu cậu bé.

Khi hai người đến cửa nhà, Cố Kiến Lệ vừa định mở cửa thì cửa sân bên trong đã được mở ra. Hai bóng người đàn ông lạ xuất hiện ở cửa; trời tối quá, không thấy rõ mặt họ, Cố Kiến Lệ cũng không để ý nhiều, chỉ cúi đầu đứng sang một bên để họ đi qua.

Hai người đó rõ ràng là một chủ nhân và một người hầu; họ di chuyển theo thứ tự đó.

Người thanh niên đứng đầu đã cúi chào, và Cố Kiến Lệ cũng đáp lại bằng một cái cúi nhẹ.

Sau khi hai người rời đi, Cố Kiến Lệ mới dắt em trai mình vào sân trong. Chỉ là thoáng nhìn qua, cô có cảm giác người thanh niên kia hơi quen thuộc, nhưng không thể nhớ ra được. Tuy nhiên, cô cũng không quá để tâm. Trước đây, khi ở trong cung điện của gia tộc, nếu cha cô có ở nhà, thì các quý tộc ở kinh thành thường xuyên đến thăm. Người vừa rồi chắc hẳn là một người quen cũ của cha cô; cô đã từng gặp ông ta ở đó.

Cố Kiến Lệ liếc nhìn phòng khách phía trước, nơi vang lên tiếng cười nói. Hôm nay, cha cô lại có khách đến. Cô không khỏi cau mày; cô không biết cha mình gần đây đã gặp gỡ những ai, cũng không hiểu ông định làm gì… Nhưng chính việc không biết mới khiến cô lo lắng hơn. Cô cũng muốn hỏi, nhưng cô biết cha mình sẽ không nói ra.

Cô Lan ngồi vào một chiếc kiệu nhỏ trông rất bình thường. Anh ta kéo màn che ở cửa sổ lên một chút, để lộ nửa khuôn mặt hiền lành, đạo mạo của mình và hỏi: “Người vừa rồi là con gái cả của Cố Kính Nguyên phải không?”

“Thưa Hoàng tử,” người hầu trả lời bằng giọng nói cao vút, “có lẽ là con gái út của ông Gu.”

Cô Lan hơi ngạc nhiên; trong ấn tượng của anh, cô bé đó vẫn còn buộc tóc theo kiểu cổ xưa, trông còn khá nhỏ tuổi.

Anh ta nhìn xuống, suy nghĩ một lát rồi bỗng nhận ra: “Cô bé đó bị đưa đến Quảng Bình Bá Phủ phải không?”

“Đúng vậy,” người hầu tên Lục Tử đáp lại một cách kính trọng, “Vào ngày đầu năm, ông Gu đã mang con gái mình trở về. Ngay sau khi họ rời đi, Quan Đại Bá đã báo tin cho Hoàng đế.”

Lục Tử ngẩng đầu nhìn chủ nhân của mình và hỏi: “Nô tì ngu dốt quá, không thể hiểu nổi tại sao chuyện này lại không có tiếp diễn gì nữa…”

Nếu lúc đó Hoàng đế nổi giận và giết chết Cố Kính Nguyên ngay lập tức, mọi chuyện sẽ kết thúc. Không ai dám xin tha khi Hoàng đế đang tức giận. Nhưng may mắn thay, vào thời điểm đó, Thái hậu đang kỷ niệm sinh nhật, và cũng là dịp Tết, nên Hoàng đế đã ban hành lệnh ân xá cho tất cả mọi người. Sau đó, có người đã đề xuất một kế hoạch: họ sửa đổi sắc lệnh hôn nhân, buộc gia đình Gu phải chống lại lệnh đó… Và đúng như dự đoán, gia đình Gu đã thực sự đưa con gái mình đến Quảng Bình Bá Phủ.

Vì vào tháng Giêng không được phép giết người, nếu chuyện này cứ kéo dài mãi, và Hoàng đế tiếp tục giết Cố Kính Nguyên, e rằng những vị quan già kia sẽ khiến Hoàng đế đau đầu không nguôi…

Có những lời không thể nói ra một cách trực tiếp; những vị quan già kia sẽ không để bệ hạ vì một người phụ nữ mà giết chết các tướng lĩnh đâu. Xuyên suốt lịch sử, luôn có những quan lại sẵn lòng hy sinh phụ nữ vì quyền lực, và cũng có những vua chúa ban tặng phi tần để thu hút quan lại.

Còn việc liệu sau này bệ hạ có tiếp tục xử lý Cố Kính Nguyên hay không thì khó mà nói được… Dù sao vẫn còn có Huyền Kính Môn đang làm những việc như vậy mà.

Cô Lan từ từ xoay chiếc vòng ngọc trên ngón tay cái, không giải thích gì, chỉ mỉm cười và nói: “Quả là đáng thương cho Quận công Guangping…”

Tiểu Lục Tử càng thêm bối rối; nhưng chủ nhân đã buông rèm xuống rồi, có lẽ sẽ không giải thích gì thêm cho anh ta nữa.

Sáng hôm sau, Cố Kiến Lệ cùng chị gái đi làm việc tại quán rượu, và Gu Chuan cũng theo họ đi. Anh ta vỗ vỗ túi nhỏ và nói: “Tôi mang theo sách đấy, sẽ học thêm điều gì đó ở đó!”

Cuối cùng, Cố Kiến Lệ mới đồng ý.

Quán rượu đã thuê những người phục vụ và kế toán; công việc không quá bận rộn. Cố Tại Lệ thỉnh thoảng lên xuống tầng trên tầng dưới để kiểm tra, nhưng cô không cho phép Cố Kiến Lệ xuất hiện trước mắt mọi người dễ dàng.

Cố Kiến Lệ và Gu Chuan ngồi trong căn phòng riêng; Gu Chuan cúi đầu luyện tập nhớ các câu thơ đã học, còn Cố Kiến Lệ thì nhìn ra ngoài cửa sổ, mơ màng. Cô nhớ lại bữa tiệc Đèn lồng mà mình đã nghe từ miệng khách hàng hôm qua… Cha cô chắc chắn sẽ không cho phép cô trở về Quảng Bình Bá Phủ đâu. Nghĩ về những ngày sống ở đó, đôi lông mày cô nhẹ nhàng nhăn lại… Thật ra, cô cũng không muốn quay trở lại nữa. Bây giờ cha cô đã tỉnh lại, cả gia đình được ở bên nhau thì tốt biết mấy… Cô hoàn toàn không muốn trở lại nơi đó – nơi đầy nguy hiểm và lạnh lùng ấy.

Hơn nữa, cô cảm thấy dù mình có van xin Cô Vô Kính, người đó cũng sẽ không đồng ý đưa mình vào cung đâu… Người đáng sợ ấy…

Cô lại nghĩ đến dì mình… Muốn gặp dì không chỉ để tìm hiểu sự thật, mà còn vì cô không muốn tin rằng dì mình đã thông đồng với người khác để hãm hại cha mình. Mẹ cô mất khi cô chưa đầy một tuổi; chị gái cô nói rằng dì rất giống mẹ cô, vì vậy từ nhỏ cô đã rất yêu quý dì. Dì cũng rất thương yêu cô, đối xử với cô rất tốt…

Càng nghĩ càng thấy bực bội.

Bà nhìn ra ngoài cửa sổ trong tình trạng hoảng loạn. Vị trí quán ăn rất thuận lợi; từ tầng hai, bà có thể nhìn thấy Tenjin Pavilion ở xa. Nhưng khi bà nhìn thấy người đang đứng trước cửa Tenjin Pavilion, bà không khỏi ngạc nhiên.

?

Bà đứng dậy, đặt tay lên mép cửa sổ để nhìn kỹ hơn. Quả thật là ông ấy…

Ông ấy đang dắt Cô Tinh Lan đứng trước cửa Tenjin Pavilion; Cô Tinh Lan ngẩng đầu nói chuyện với ông ấy, trong khi ông ấy cúi đầu nhìn cô con gái nhỏ của mình. Bà chỉ có thể nhìn thấy góc mặt bên của ông ấy. Ông ấy mặc bộ đồ màu đỏ, nổi bật giữa đám đông đi lại phía dưới, gần như ai cũng có thể nhìn thấy ông ấy ngay lập tức.

“Tại sao ông ấy lại ra ngoài như vậy…” Bà thì thầm. Người này có rất nhiều kẻ thù; bây giờ ông ấy lại dẫn Cô Tinh Lan ra ngoài, thậm chí Changsheng cũng không đi theo. Không biết là vì bộ đồ ông ấy mặc quá nổi bật hay vì bản thân ông ấy quá dễ được chú ý, mà nhiều người qua đường đều nhìn về phía họ.

Làm thế này một cách công khai như vậy, ông ấy không sợ rằng kẻ thù sẽ tận dụng cơ hội này để trả thù sao?

Khi bà vừa nghĩ đến điều đó, bỗng nhiên bà thấy khoảng bảy tám người đang tiến về phía Cô Vô Kính.

“Chị à, chị đang nói gì vậy?” Gu Chuan hỏi.

Bà không nghe thấy câu hỏi của Gu Chuan; bà cầm chiếc khăn tay, nhìn về phía cha con kia với vẻ lo lắng.

Bảy tám người đó đã bao vây Cô Vô Kính. Bà chỉ có thể nhìn thấy họ nói chuyện với nhau, nhưng không thể nghe được họ nói gì. Còn Cô Vô Kính thì vẫn giữ vẻ thờ ơ và coi thường mọi thứ.

Giống như đang tự cho mình là quan trọng lắm vậy…

Bà cảm thấy người này thật sự không biết điều gì là tốt cho mình; chẳng lẽ ông ấy chưa bao giờ nghe nói về việc một người đàn ông thực sự cần phải biết khi nào nên nhượng bộ, khi nào nên kiên định sao? Đã đến lúc này rồi, còn cố tỏ ra mạnh mẽ làm gì nữa?

Đột nhiên, một trong số bảy tám người đó vỗ nhẹ vào vai Cô Vô Kính.

Một bàn tay lớn vỗ nhẹ lên vai Cô Vô Kính, nhưng thân hình của Cố Kiến Lệ lại run rẩy.

Cô Tinh Lan lùi lại hai bước và ôm lấy chân Cô Vô Kính.

Cố Kiến Lệ cắn răng lại và quay người chạy xuống cầu thang.

“Chị gái ơi, em đi đâu vậy?” Gu Chuan hét lớn. Đáp lại anh chỉ có tiếng bước chân vội vã của Cố Kiến Lệ khi cô chạy xuống cầu thang.

“Đi gặp Lý à?” Cố Tại Lệ vội vàng theo ra cửa, nhìn theo bóng dáng em gái mình đang chạy xa.

Cố Kiến Lệ băng qua đám đông ồn ào trên phố và chạy đến trước cửa tiệm Thập Kim Các. Lúc ở tầng hai, cô không cảm thấy sợ hãi gì, nhưng giờ đây, khi nhìn thấy bảy tám người kia đứng trước mặt, cô mới thực sự cảm thấy sợ hãi. Những người này đều cao lớn và trông rất hung ác.

Cố Kiến Lệ không khỏi lùi lại một bước.

“Em đang ở đây!” Cô Tinh Lan bất ngờ hét lên.

Cô Vô Kính ngước nhìn và thấy Cố Kiến Lệ qua khe hở giữa đám đông; trong đôi mắt trong sáng của cô, nỗi sợ hãi hiện rõ ràng.

Bảy tám người kia cũng theo hướng nhìn của Cô Vô Kính và quay đầu lại, nhìn về phía Cố Kiến Lệ.

Bị nhiều đôi mắt như vậy nhìn chằm chằm vào mình, Cố Kiến Lệ càng thêm sợ hãi. Cô siết chặt chiếc khăn trong tay, cố gắng bước vào đám đông, một tay nắm lấy tay Cô Tinh Lan, tay kia vòng qua cánh tay Cô Vô Kính và nói nhẹ nhàng: “Sao em lại ở đây vậy? Mọi người đã đợi em lâu lắm rồi.”

Nói xong, cô liếc mắt với Cô Vô Kính.

Ồ, hóa ra đã bảy tám ngày rồi mà không nghe thấy giọng nói ngọt ngào của cô nữa. Cô Vô Kính mới nhận ra rằng giọng nói của Cố Kiến Lệ thật dễ nghe, thậm chí còn hay hơn cả tiếng hát. Cô Vô Kính liếm môi và nói: “Hãy nói lại lần nữa đi.”

Cố Kiến Lệ hoảng sợ; sao người này lại không hiểu rằng cô đang cố gắng giúp đỡ anh ta chứ? Cô nhẹ nhàng véo anh ta một cái, sau đó liếc mắt và lặp lại: “Chúng ta về nhà thôi!”

Cô Vô Kính từ từ mỉm cười.