“Không được, đây là sự lừa dối!”

Sau khi Zhou Yingting đưa ra vài ý tưởng, Vinh Nguyên Dụ đứng dậy và lắc đầu kiên quyết. Anh ta đã uống rượu và đứng không vững lắm; khuôn mặt anh đỏ bừng, nhưng ánh mắt vẫn trong trẻo.

Zhou Yingting cười.

“Tiểu thế tử ơi, có lẽ bạn vẫn còn là một đứa trẻ… hoặc có lẽ bạn quá… trong sạch so với người khác?”

Nhưng Zhou Yingting cũng hiểu rằng mình và Vinh Nguyên Dụ không cùng một loại người. Anh không nói thêm gì nữa, chỉ tiếp tục cùng Vinh Nguyên Dụ uống rượu. Chẳng bao lâu sau, Vinh Nguyên Dụ đã ngủ gục trên bàn. Còn Zhou Yingting thì vẫn chưa muốn dừng lại, nên vào trong lấy thêm rượu để tiếp tục uống.

Khi Vinh Nguyên Dụ tỉnh dậy, anh ta nhăn mặt đau đớn, nhìn ra bờ biển mặt trời lặn. Anh mới nhận ra rằng mình đã ngủ gật suốt nửa buổi chiều trong sân vườn. Anh ngồi thẳng dậy, day nhẹ trán mình. Đầu anh đau nhức dữ dội, nhưng ít ra thì đã tỉnh táo trở lại. Anh ngồi một mình trong sân vườn rất lâu, sau đó đứng dậy đi chào Cố Tại Lệ.

Anh đứng trước cửa nhà Cố Tại Lệ, cách đó khoảng ba đến năm tầng bậc đá; Cố Tại Lệ đang đứng ở cửa.

“Chính Yuan You đã ép buộc tôi, và trong thời gian này, tôi đã gây ra rất nhiều phiền toái cho công chúa. Công chúa rất khoan dung, không hề trách móc tôi.” Anh cười rạng rỡ; hai má anh nhăn lại thành những nếp nhăn duyên dáng khi nói, “Quân đội vừa trở về và cần phải được sắp xếp lại; ngày mai Yuan You sẽ không đích thân đưa công chúa ra khỏi thành phố nữa. Mong công chúa đi đường thuận lợi và mọi việc đều suôn sẻ.”

Cố Tại Lệ nhìn vào đôi mắt tươi cười của Vinh Nguyên Dụ và bỗng cảm thấy mơ hồ; những ký ức từ quá khứ lại ùa về.

“Tiểu thế tử nên chú ý đến sức khỏe của mình, đừng uống rượu quá nhiều.” Cô nói một cách nhẹ nhàng.

Vinh Nguyên Dụ gật đầu: “Lời công chúa nói rất đúng. Dù rượu rất thơm ngon, nhưng việc say sưa không phải luôn phù hợp với tất cả mọi người.”

Cố Tại Lệ nhíu mày một chút, rồi nhanh chóng giãn ra và không nói thêm gì nữa.

Vinh Nguyên Dụ cúi chào một cách lịch sự, rồi quay người đi. Nhưng ngay trong khoảnh khắc đó, đôi mắt anh đã ửng lên nước mắt… Tuy nhiên, nụ cười trên khuôn mặt anh vẫn không hề biến mất.

Ngay cả với kết quả như thế này, vẫn phải tiến lên mà không hối tiếc.

Vào ngày rời khỏi Xiangxi, Vinh Nguyên Dụ quả thực đã không đến tiễn cô ấy, như đã nói trước đó.

Sau khi tiễn Cố Tại Lệ đi, cô ấy trở về phủ với vẻ tiếc nuối. Cô cũng không biết mình tiếc cho anh trai mình hay thật sự cảm thấy việc đó cũng tốt thôi. Không phải là cô không quan tâm, chỉ là có những chuyện mà người ngoài không thể can thiệp được.

Một chiếc bóng chày màu sắc lăn đến chân cô ấy, và Vinh Hoàn Yên ngạc nhiên cúi xuống nhặt lên.

“Đó… đó là của tôi…”

Vinh Hoàn Yên ngẩng đầu nhìn lại và thấy một bé gái khoảng sáu, bảy tuổi đang nhìn cô một cách e ngại. Bé gái có làn da trắng mịn, đôi mắt to tròn, rất dễ thương.

“Đây, cầm lấy đi.” Vinh Hoàn Yên lắc chiếc bóng chày trong tay.

Bé gái cười toe toét chạy đến, vui vẻ nhận lấy chiếc bóng chày, sau đó thổi phồng hai má để làm sạch bụi bặm trên nó. Chiếc bóng chày đó đã rất cũ rồi, thậm chí màu sắc cũng đã phai đi một chút.

Vinh Hoàn Yên cười và hỏi: “Con là con nhà ai vậy? Tôi chưa từng thấy con trước đây.”

Bé gái cười nhẹ: “Xiangxian cũng chưa bao giờ thấy chị xinh đẹp như vậy đâu!”

Vinh Hoàn Yên ngạc nhiên một chút; bé gái vừa e ngại lúc nãy, bây giờ lại nói những lời ngọt ngào như vậy. Cô cười và vuốt đầu bé gái, nói: “Chị còn có rất nhiều chiếc bóng chày nữa đấy, Xiangxian muốn không?”

“Wow…” Đôi mắt bé gái sáng lấp lánh, “Chị không chỉ xinh đẹp mà còn rất tốt bụng nữa!”

Vinh Hoàn Yên nắm tay bé gái và dẫn cô vào phòng. Nhìn thấy bộ quần áo của bé gái khá bình thường, cô tưởng đó chỉ là con của một người hầu trong phủ thôi. Sau khi để bé gái chơi trong phòng một lúc lâu, cô mới nhận ra rằng bé không phải là con của người hầu đâu.

Tên của bé là Chu.

Xiangxian chơi vui vẻ suốt nửa ngày, rồi vui vẻ mang theo hai chiếc bóng chày trở về Vi Rui Viện. Cô đạp mạnh cửa phòng anh trai mình, chạy đến bên cạnh Zhou Yingting, đặt những chiếc bóng chày lên bàn, rồi vươn tay ra xin anh trai mình một thứ gì đó: “Chị đã giúp anh trai xong mọi việc rồi đấy! Chị nhỏ cũng bảo chị phải quay lại chơi với em vào ngày mai nữa đấy! Và em còn được mặc bộ quần áo mới nữa đấy!”

Chu Yingting cười và lấy một nắm kẹo từ trong ngăn kéo đưa cho cô ấy.

Trên đường trở về kinh thành, đôi khi cô vẫn có thói quen quay đầu nhìn lại, nhưng bên cạnh chỉ là không gian trống rỗng; khuôn mặt tuấn tú kia và ánh mắt luôn dõi theo cô đã không còn nữa.

“Ở Lý phải không? Ở Lý phải không?” Cố Kính Nguyên quay đầu gọi cô vài tiếng, “Đang nghĩ gì mà mơ màng thế?”

Cố Tại Lệ tỉnh táo lại và nói: “Thói quen thật sự là điều đáng sợ.”

“Cái gì vậy?” Cố Kính Nguyên nhíu mày hỏi.

“Phóng!” Cố Tại Lệ không trả lời, chỉ tăng tốc độ đi.

Sau đó, Cố Tại Lệ trở về kinh thành để giúp đỡ với các công việc của triều đình.

Rồi, khi mọi chuyện trong triều đã ổn định, cô cũng không còn đi theo cha vào quân doanh nữa. Cô cởi bỏ bộ quân phục và trở về nhà, nghe Hoa Đan Đan chơi đàn, hoặc tụ tập với vài người bạn để uống rượu.

Đôi khi, cô vẫn nhớ đến cảnh Vinh Nguyên Dụ khóc nức nở sau khi say rượu.

Cô cười một cái, rồi uống thêm một ly rượu nữa.

Và sau đó, Cố Kiến Lệ và Cô Vô Kính kết hôn. Cô đứng trong đám đông và nhìn em gái mình mặc đồ đỏ, cảm thấy mọi khó khăn cuối cùng cũng đã qua. Trong ánh mắt cô, toàn là niềm vui; cô thực sự mừng cho em gái mình.

“Công chúa…”

Cố Tại Lệ quay đầu lại: “Tướng Zhao à?”

“À, này… Tôi có vài lời muốn nói riêng với công chúa.”

Cố Tại Lệ đứng dậy và đi theo ông ta đến một góc khuất, lắng nghe Tướng Zhao nói lắp bắp, tỏ ra rất mong được gần gũi với cô.

Cố Tại Lệ chỉ cười mà không nói gì, nhẹ nhàng lắc đầu.

Cô thậm chí không nghe hết những lời của Tướng Zhao, liền ngắt lời và quay đi.

Buổi tối hôm đó, Cố Kính Nguyên uống đến say mèm. Cố Tại Lệ và Đào thị cùng nhau giúp cha cô lên xe ngựa. Đào thị vỗ vai cô, bảo cô quay đầu lại.

Lúc đó, cô nhìn thấy Vinh Nguyên Dụ đang đứng ở không xa, trông có vẻ mệt mỏi.

“Tại sao lại đuổi theo tôi nữa vậy?”

Vinh Nguyên Dụ mỉm cười và nói: “Vẫn chưa từ bỏ ý định đấy.”

Gió đêm thật ấm áp, ấm vào tận trái tim.

Cố Tại Lệ từ từ nở nụ cười.

“Sợ rằng bạn sẽ kết hôn lần nữa và tôi sẽ quá muộn… Sợ bạn bị người khác bắt nạt, sợ bạn gặp phải điều không may…” Vinh Nguyên Dụ cười và nói tiếp, “Thực ra, tôi chỉ muốn gặp bạn thôi… Rất, rất muốn gặp bạn.”

Đã đi xa hàng ngàn dặm, chỉ để được nhìn thấy bạn một lần.

Cố Tại Lệ nhìn xuống, mỉm cười im lặng một lúc lâu, sau đó mới ngẩng đầu nhìn Vinh Nguyên Dụ và nói: “Đến sớm quá rồi đấy.”

Vinh Nguyên Dụ nhíu mày, không hiểu ý của anh ta.

Cố Tại Lệ vuốt ve bụi trên vai Vinh Nguyên Dụ và cười: “Nếu cứ đợi thêm một tháng nữa, có lẽ tôi đã trở về Xiangxi rồi đấy.”

Vinh Nguyên Dụ sững sờ đứng đó, không dám tin vào tai mình.

Ngày hôm sau, khi Cố Kính Nguyên vừa tỉnh rượu, ông nghe Cố Tại Lệ nói lời tạm biệt.

“Cái gì vậy? Hãy nói lại lần nữa!”

“Xiangxi rất đẹp, con gái tôi muốn đi xem thử.”

Cố Kính Nguyên nhìn Vinh Nguyên Dụ đang tươi cười bên cạnh và hỏi: “Đi… đi bao lâu vậy?”

“Cho đến khi con muốn thấy hết thì thôi.”

Cố Kính Nguyên tức giận đến mức đi vòng quanh căn nhà ba lần, rồi bước ra ngoài mà không quay đầu lại.

“Cha ơi, cha đi đâu vậy?” Cố Tại Lệ hỏi theo sau.

“Đi câu cá với Ji Gou đấy!”

Đào thị vội vàng nói: “Hôm qua là đám cưới lớn của Lý Hòa và con rể… Bây giờ cha đi tìm anh ta…”

Cố Kính Nguyên đứng nguyên tại chỗ, chỉ tay vào Cố Tại Lệ và nói: “Tiểu Xuyên, đi cùng ta câu cá đi!”

Khi Vinh Nguyên Dụ đưa Cố Tại Lệ trở về Xiangxi, anh ta ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng Zhou Yingting sắp trở thành con rể của mình… Lúc đó, anh mới hiểu rằng Zhou Yingting không phải vì gặp khó khăn mà tạm trú tại nhà họ, mà là từ lâu đã có ý định với Vinh Hoàn Yên rồi.

Chu Yingting ngồi trên bức tường sân, cười với Vinh Nguyên Dụ và nói: “Yin Yin nói rằng chỉ khi anh cưới vợ xong thì cô ấy mới được phép đính hôn. Tiểu tử nhỏ ơi, anh dự định kết hôn vào lúc nào vậy?”

“Yin Yin?” Vinh Nguyên Dụ nhíu mày; anh chưa bao giờ gọi em gái mình như vậy cả! Ban đầu anh còn khá quý mến Chu Yingting, nhưng bây giờ, nhìn thấy kẻ này đang cố gắng chiếm đoạt em gái mình, anh cảm thấy vô cùng khó chịu!

Trong lúc đó, có vẻ như tất cả mọi người đều đang thúc giục Vinh Nguyên Dụ, nhưng anh lại không dám làm cho Cố Tại Lệ phải chịu thiệt thòi. Cuối cùng, hai anh em đã cùng kết hôn trong cùng một ngày.

Lý Đài Thuần phát điên vì tức giận!

Cái người mà cô ta từng coi thường và không muốn kết hôn với lại được cử hành lễ cưới long trọng với tiểu công chúa; người mà cô ta luôn mong muốn kết hôn lại thà chọn một người phụ nữ đã có con và tái hôn cũng không chọn cô ta!

Lý Đài Thuần tức giận đến mức đập nát hết đồ đạc trong nhà.

“Tiểu công chúa thật là mù quáng! Cô ấy lại chọn kết hôn với một kẻ vô lại như Chu Yingting, chẳng sợ bị lây bệnh tật sao? Còn tiểu tử nhỏ kia cũng mù quáng không kém! Trên đời này có biết bao nhiêu phụ nữ, tại sao lại cứ chọn một người phụ nữ đã có con và tái hôn để kết hôn, chắc chắn sẽ không thể sinh con được và dòng dõi sẽ bị tuyệt diệt!”

Tuy nhiên, Lý Đài Thuần không thể thành công như ý muốn của mình.

Kẻ lãng mạn khi quay đầu đã không còn là kẻ đó nữa; Chu Yingting đã không còn là người đàn ông phóng đãng và lười biếng như trước đây nữa. Tất cả những suy nghĩ lãng mạn và phóng khoáng đều đã biến mất, trong lòng anh chỉ còn có mỗi Yin Yin mà thôi, và anh đã quyết tâm gắn bó với cô ấy mãi mãi.

Khi Cố Tại Lệ sinh ra một cặp song sinh nam nữ, Lý Đài Thuần hoảng sợ đến mức ngất đi. Từ đó, cô ấy liên tục ốm yếu do tức giận; cơ thể vốn đã yếu đuối, lại càng suy nhược hơn sau cú sốc đó, và cuối cùng phải nằm liệt giường.

Mặc dù Cố Tại Lệ kết hôn muộn hơn Cố Kiến Lệ nửa năm, nhưng vì Cô Vô Kính không muốn Cố Kiến Lệ quá trẻ tuổi mà đã mang thai, nên họ phải chờ đợi một năm mới có thể có con gái tên là Tiêu Tiêu; thậm chí, cặp song sinh nam nữ của Cố Tại Lệ còn được sinh ra sớm hơn Tiêu Tiêu hai tháng nữa.

Các đứa trẻ lớn lên rất nhanh. Chỉ trong chốc lát, cả ba đứa bé đều đã sáu tuổi. Chúng lớn nhanh, và Xing Lan cũng vậy; vẻ mềm mại và non nớt của thời thơ ấu đã biến mất, thay vào đó là một cô gái thanh tú và duyên dáng.

“Cô gá

“Có lẽ họ vẫn đang nghĩ đến việc muốn cô gái nhà Triệu trở thành hoàng hậu chứ!”

Mỹ Nhi, cô hầu gái của Khang Tinh Lan, tựa má và nói không ngớt miệng.

Khang Tinh Lan ngồi thẳng lưng sau chiếc bàn dài bên cửa sổ, cầm bút tập viết; những nét chữ thanh tú in rõ trên giấy xuan. Cô sinh ra đã có khuôn mặt luôn nở nụ cười; dù không cần biểu hiện gì, đôi lông mày và đôi mắt cô vẫn luôn ánh lên nụ cười. Cô tiếp tục tập viết một cách bình thản, chẳng mấy quan tâm đến những lời nói của Mỹ Nhi.

“Cô chủ, bệ hạ lại mang đồ đến cho cô rồi!”

Sui Nhi, một cô hầu gái khác của Khang Tinh Lan, chạy vào với khuôn mặt đầy nụ cười.

“Cứ để như mọi khi, cho vào kho là được.” Khang Tinh Lan không hề ngẩng đầu lên, giọng nói cũng rất thoải mái.

“Cô chủ, cô không muốn nhìn xem sao? Có rất nhiều trang sức đẹp đây!”

“Không cần đâu.”

Mỹ Nhi và Sui Nhi nhìn nhau rồi lắc đầu. Hai cô hầu gái này thực sự không hiểu tại sao chủ nhân của mình lại chẳng hề quan tâm đến những thứ đó chút nào. Trong cả kinh thành An Kinh, ai mà không ghen tị với Khang Tinh Lan chứ? Mỗi khi trong cung có vật quý gì, Cô Tinh Lậu luôn đưa đến cho cô, nhưng Khang Tinh Lan chỉ bảo các cô hầu gái cất vào kho mà thôi, chẳng hề nhìn qua một cái.

“Lan Nhi, thật sự không muốn nhìn xem sao?” Yuan Su bước vào phòng.

“Mợ ơi!” Khang Tinh Lan vội vàng đặt bút xuống và đứng dậy đón tiếp.

Cô còn trách móc Sui Nhi: “Tại sao con không báo mợ ơi khi mợ ấy đến?”

“Đừng trách cô ấy; lúc nãy mợ ấy đang ở nhà mẹ cô đấy.” Yuan Su cười và vuốt đầu Khang Tinh Lan, “Lan Nhi đã cao thêm nhiều rồi đấy.”

Kể từ khi Cô Tinh Lậu lên ngôi, Yuan Su đã ở lại cung để chăm sóc cuộc sống hàng ngày của bà ấy; bà là một trong những người được kính trọng nhất trong cung, ngay cả những quan lại triều đình cũng phải đối xử tử tế với bà.

“Những thứ khác thì cất đi cũng được, nhưng thứ này, tôi phải tự mình giao trực tiếp cho cô.” Yuan Su lấy ra một chiếc kẹp tóc bằng gỗ, được trang trí bằng vàng và ngọc, và đưa nó vào tay Khang Tinh Lan.

“Bệ hạ mỗi đêm sau khi xử lý công việc triều đình mệt mỏi, ông ấy lại dành thời gian điêu khắc chiếc kẹp này… Dù nó trông có vẻ bình thường, nhưng thực ra đã mất đến ba tháng mới hoàn thành đấy.”

」

Khang Tinh Lan cầm chiếc kẹp tóc bằng gỗ trên tay, bất chợt nở nụ cười rạng rỡ, đôi mắt lấp lánh như sao.

Mặc dù cô ấy rất vui mừng, nhưng khi Yuan Sui đề nghị đưa cô ấy vào cung để chơi đùa, cô vẫn từ chối.

Vào buổi tối, Cố Kiến Lệ gọi Khang Tinh Lan lại.

Ánh nắng hoàng hôn rực rỡ tỏa vào qua cửa sổ mở, làm cho căn phòng tràn ngập ánh sáng ấm áp. Xiao Xiao nằm ngủ trên giường lót vải. Cô Vô Kính ngồi tựa vào ghế tre; anh nhắm mắt, không biết đang thức hay đang ngủ, tấm chăn mỏng đắp trên người anh rơi xuống, màu vàng ấm áp hòa quyện vào tấm thảm len trải khắp nền nhà.

Cố Kiến Lệ ngồi tựa vào tấm thảm mềm mại, xung quanh cô là đủ loại vải và sợi chỉ. Trời đã se lạnh, cô đang định may một bộ quần áo ấm hơn cho Xiao Xiao.

Khang Tinh Lan tự nhiên ngồi xuống bên cạnh mẹ, giúp mẹ sắp xếp các sợi chỉ.

“Tại sao con không muốn vào cung chơi đùa?” Cố Kiến Lệ hỏi nhẹ.

Khang Tinh Lan cũng đáp lại nhẹ nhàng: “Con sẽ đi chơi với tư cách là gì đây?”

Cố Kiến Lệ nhìn khuôn mặt nghiêng của con gái mình, nở nụ cười và tiếp tục nói: “Khi con còn nhỏ, con đã rất hiểu chuyện… Nhưng việc hiểu chuyện quá nhiều đôi khi lại khiến con phải suy nghĩ quá nhiều, và điều đó cũng khiến người ta đau lòng.”

“Lan Lan…” Cố Kiến Lệ vẫy tay gọi Khang Tinh Lan.

Khang Tinh Lan đặt xuống những sợi chỉ trong tay, ngoan ngoãn ngồi xuống đầu gối mẹ. Cô nói nhẹ: “Mẹ đừng lo lắng.”

Cố Kiến Lệ nhìn con gái lớn của mình và nói: “Lan Lan, nếu một ngày nào đó Xing Lu quên những lời đã nói với con và chọn người khác, liệu Lan Lan có buồn không?”

Khang Tinh Lan im lặng một lúc lâu, sau đó mới từ từ lắc đầu và nói nhẹ: “Mẹ ơi, con tránh xa anh ấy chính là vì không muốn phải buồn đâu. Thực ra, con mong anh ấy sẽ sớm chọn người khác… Như vậy, con có thể gọi anh ấy là anh trai cả đời này.”

“Ừm, cả đời sống như anh em cũng tốt lắm mà.”

“Thật sao?” Cố Kiến Lệ vuốt ve má cô ấy.

“Ừm.” Khang Tinh Lan cười và gật đầu, “Hồi nhỏ chúng ta nói bất cứ điều gì mà không suy nghĩ; nếu tôi dùng những lời anh ấy đã nói hồi nhỏ để trói buộc anh ấy, thì chính là tôi quá vô lý và xấu xa. Anh ấy yêu thương tôi, chắc chắn sẽ không muốn tôi phải chịu khổ… Nhưng nếu sau này anh ấy gặp được người con gái mình thích, lại bị ràng buộc bởi những lời hứa từ thời thơ ấu, thì đó chính là việc làm anh ấy không vui. Tôi không bao giờ muốn điều đó xảy ra đâu. Hơn nữa, anh ấy là hoàng đế, có thể làm bất cứ điều gì ý muốn… Còn tôi thì không thể; làm sao tôi có thể tiếp tục bám lấy anh ấy như khi còn nhỏ được nữa? Tôi phải nghĩ đến tương lai của mình.”

Chỉ có trước mặt Cố Kiến Lệ, cô ấy mới sẵn lòng chia sẻ tất cả những suy nghĩ trong lòng mình.

“Đang nghĩ đến việc kết hôn sau này à?” Cố Kiến Lệ cố tình trêu chọc cô ấy.

Khang Tinh Lan bỗng cảm thấy ngượng ngùng, quay đầu lại và dùng mặt cọ vào đùi của Cố Kiến Lệ, không muốn nói tiếp nữa.

“Cố Kiến Lệ…” Cô Vô Kính bỗng nhiên nói với giọng u ám, “Sao con lại nuôi dạy con gái mình thành người giống anh ta thế này?”

Trên chiếc giường lớn bên cạnh, Cô Vô Kính lăn mình qua lại, và lập tức hạ giọng xuống.

Khang Tinh Lan vội vàng ngồd dậy, cảm thấy rất ngại ngùng. Cô ấy tưởng rằng Cô Vô Kính đang ngủ nên mới nói những lời đó; nếu biết Cô Vô Kính đang thức, cô ấy chắc chắn sẽ không dám nói ra.

Cố Kiến Lệ ôm lấy Khang Tinh Lan và hỏi: “Sao với tôi lại có gì sai cả? Tôi thích điều đó mà.”

“Đi thôi.” Cô Vô Kính đứng dậy và dẫn Khang Tinh Lan ra ngoài.

“Cha ơi, chúng ta đi đâu vậy?” Khang Tinh Lan chạy theo sau.

Cô Vô Kính nhắm mắt lại, lười biếng nói: “Lúc này không có gió, cha sẽ dạy con cách cưỡi ngựa đấy.”

Cố Kính Nguyên trước đây đã tặng cho Xiao Xiao một con ngựa tên Chì Tu, nhưng tiếc là Xiao Xiao còn quá nhỏ; Chì Tu được nuôi trong chuồng ngựa, và Khang Tinh Lan đã nhiều lần nhắc nhở người hầu phải chăm sóc nó thật tốt.

Cô Vô Kính cũng mua cho Khang Tinh Lan một con ngựa tên là Chí Thú. Anh ấy giúp Khang Tinh Lan lên ngựa rồi từ từ dắt nó đi về phía trước.

“Đừng bắt chước mẹ mình, sao không học theo bố nhỉ?”

Khang Tinh Lan nhéo môi, nhìn Cô Vô Kính mà muốn nói lại thôi.

Cô Vô Kính thở dài: “Bình tĩnh, tử tế… Ồ, hai đặc điểm mà bố ghét nhất, con lại học được từ mẹ mình. Nếu con hành xử ích kỷ, bướng bỉnh một chút thì tốt biết mấy.”

Khang Tinh Lan cúi đầu, nói nhỏ: “Con cũng đã nghĩ đến bản thân mình mà…”

“Tch.”

Khang Tinh Lan nhướng mày, nói nhẹ nhàng: “Dù con giống mẹ, nhưng Tiêu Tiêu thì giống bố đấy.”

Khuôn mặt của Cô Vô Kính trở nên u ám hơn.

Khang Tinh Lan vội vàng che miệng mình; sao cô lại quên mất rằng bố hoàn toàn không thích việc Tiêu Tiêu giống mình chứ?

Cô Vô Kính nói một cách bực bội: “Con chỉ lo sợ rằng Tinh Lỗ sẽ coi con như em gái, yêu người khác và sau đó lại buồn lòng nên mới cố tình xa cách anh ta, đúng không?”

Khang Tinh Lan má đỏ bừng, cảm thấy hơi ngượng ngùng. Ngay cả khi nói chuyện với mẹ, con gái cũng dễ bị đỏ mặt; huống chi là với bố…

Cô Vô Kính dừng lại, đặt khuỷu tay lên lưng ngựa và nhìn Khang Tinh Lan: “Còn con thì sao? Lan Lan của bố thích Tinh Lỗ, hay coi anh ta như anh trai?”

Khang Tinh Lan liếc mắt tránh né, tay nắm cương ngựa siết chặt lại. Một cô bé 14 tuổi như cô, có lẽ cũng chưa hiểu rõ điều gì cả.

Cô Vô Kính tiếp tục dắt ngựa đi, nói chậm rãi: “Hồi nhỏ, khi Tinh Lỗ gây ra rắc rối, con đã van xin, chăm sóc anh ta, thậm chí còn chịu hình phạt thay anh ta. Điều đó không công bằng đâu… Con không nợ anh ta cái gì cả. Hãy cứ sống theo ý muốn của mình đi; dù trời có sập xuống, bố vẫn ở đây để bảo vệ con mà.”

Khang Tinh Lan nói nghiêm túc: “Bố không già đâu…”

Cô Vô Kính cười và nói: “Thật biết nhấn mạnh điểm quan trọng.”

Khang Tinh Lan cũng cười. Nhưng những lời cô ấy nói đều là sự thật. Chỉ trong chốc lát, mười năm đã trôi qua, vẻ ngoài của cha vẫn không hề thay đổi, mãi giữ nguyên vẻ trẻ trung rực rỡ như ngày xưa.

Ánh nắng hoàng hôn cuối cùng chiếu xuống, kéo dài bóng của hai mẹ con ra rất xa.

Khi Cô Tinh Lậu và Khang Tinh Lan còn nhỏ, Cô Vô Kính coi ngày 7 tháng 9 hàng năm là sinh nhật của họ và cũng để họ cúng tế “mẹ ruột” vào ngày đó.

Thực ra, ngày tưởng niệm của Cơ Sùng là ngày 24 tháng 8, còn sinh nhật của Cô Tinh Lậu cũng là ngày 24 tháng 8. Để che giấu sự thật này, Cô Vô Kính đã đổi ngày thành 7 tháng 9, trong khi đó 7 tháng 9 lại chính là sinh nhật của Khang Tinh Lan.

Vào ngày 7 tháng 9, ban ngày, Khang Tinh Lan mời một số bạn bè thân thiện đến nhà tụ tập, buổi tối thì cùng gia đình ăn uống. Cô Vô Kính và Cố Kiến Lệ tự tay nấu ăn cho cô ấy; mặc dù khả năng nấu nướng của họ không được tốt lắm.

Xiaoxiao ngồi kiểu chân gác lên ghế, hai bàn tay nhỏ nhắn cầm một củ cà rốt và từ từ cắn từng miếng.

“Công chúa nhỏ ơi, đừng ăn nhiều cà rốt sống như vậy…”

Xiaoxiao liếc nhìn cô bé một cái lạnh lùng, và người bảo mẫu lập tức im lặng, không dám nói thêm gì nữa.

Không biết từ khi nào, trong hai năm gần đây, Xiaoxiao lại phát triển thói quen này; cô bé luôn thích cầm cà rốt và cắn sống, răng nhỏ của cô bé cắn rất nhanh. Cô bé ăn như vậy mỗi ngày, đôi khi thậm chí còn ngủ trong lúc đang cắn cà rốt.

“Xiaoxiao, thử xem cái kẹo này có ngọt không?” Khang Tinh Lan đưa chiếc bánh sen cho Xiaoxiao. Lúc đó, Xiaoxiao mới buông cà rốt xuống, lười biếng nằm trên vai chị gái mình, chờ chị cho ăn.

Dù không hề ngoan ngoãn, nhưng Xiaoxiao rất nghe lời chị gái mình và thích bám lấy chị.

“Nào, này.” Xiaoxiao lấy ra một hộp nhỏ từ trong tay áo và đưa cho chị gái mình.

Khang Tinh Lan vui mừng mở hộp ra.

Bên trong là một con châu chấu cỏ.

Khang Tinh Lan bỗng nhiên cười vui mừng; cô nhận ra đó là thứ do Tiêu Tiêu tự tay dệt ra, hoặc ít nhất là cô đã hướng dẫn Tiêu Tiêu làm như vậy.

Đêm hôm đó, Cô Tinh Lậu trở về sau một chuyến đi vất vả.

“Muộn thế này rồi…” Khang Tinh Lan ngạc nhiên không ngớt lời.

Cô Tinh Lậu không chỉ trở về mà còn mang theo cả những bản tấu sớ chưa được xử lý. Anh thở dài nặng nề và nói: “Làm hoàng đế thật sự rất phiền phức… Em phải ở bên cạnh anh.”

Khang Tinh Lan không nói gì thêm.

Cô Tinh Lậu ngồi sau chiếc bàn dài, nhíu mày đọc các bản tấu sớ. Khang Tinh Lan ngồi bên cạnh anh, một tay kéo tay áo lên, tay kia xay mực.

Dần dần, ánh mắt của Cô Tinh Lậu rời khỏi những bản tấu sớ và nhìn về phía Khang Tinh Lan. Anh nhìn cô rất lâu, cho đến khi Khang Tinh Lan mới nhận ra và quay đầu lại hỏi: “Anh trai, có chuyện gì vậy?”

“Mệt mỏi thôi.” Cô Tinh Lậu đáp.

Khang Tinh Lan ngẩn ngơ một chút, vội vàng bỏ việc đang làm, đứng dậy và sai Minh Nhi mang đồ ăn tối đến; sau đó cô tự mình lấy một cái gối đặt phía sau lưng Cô Tinh Lậu.

Cô nhìn qua những bản tấu sớ trên bàn và nhíu mày nói: “Sao vẫn còn nhiều thế này?”

Cô Tinh Lậu hỏi: “Vậy em có muốn giúp anh xem chúng không?”

“Em?” Khang Tinh Lan vội vàng lắc đầu, “Đây là những bản tấu sớ, em không thể xem được.”

“Hừ.” Cô Tinh Lậu lầm bầm không hài lòng, “Em chỉ không muốn giúp anh thôi.”

“Không phải vậy đâu…”

“Vậy thì giúp anh xem đi, hoặc ít nhất là đọc giúp anh cũng được.” Cô Tinh Lậu nói một cách kiên quyết.

Khang Tinh Lan miễn cưỡng gật đầu: “Được thôi, em sẽ đọc giúp anh.”

Cô bắt đầu lấy một bản tấu sớ lên và cố gắng đọc: “Hôm nay, Trương Sơn Lạn gặp sự cố trong quá trình cứu trợ thiên tai; theo luật định, ông ta nên bị giáng chức… Nhưng Hoàng đế đã quyết định cách chức ông ta ngay lập tức và không cho phép ông ta xuất hiện trước mặt mọi người nữa.”

Hừm, một ông lão xấu xí như vậy mà lại có chữ “Lan” trong tên… Chữ “Lan” thực sự phù hợp với ông ta sao?

Tờ sớt rơi khỏi tay của Khang Tinh Lan. Nhìn kỹ lại, mới thấy đó là chữ viết của Cô Tinh Lậu.

Cô Tinh Lậu không hề biểu hiện gì trên khuôn mặt, chỉ nói một cách bình thường: “À, có lẽ là nhầm lẫn rồi. Cô giúp tôi xem tờ này đi.”

Khi Khang Tinh Lan nhìn vào, cô thấy trên tờ sớt đó toàn là tên của mình. Miệng cô mở ra, muốn nói điều gì đó, nhưng lại không dám. Cô sợ rằng nếu mở miệng, trái tim đang đập loạn xạ của mình sẽ bị lộ ra ngoài.

Minh Nhi bước vào từ bên ngoài, khiến Khang Tinh Lan ngay lập tức tỉnh táo trở lại.

“…Bếp vẫn đang chuẩn bị đồ ăn tối. Bà chủ nói rằng món ăn tối ban đầu không hợp khẩu vị của Ngài, nên đã thay đổi lại; cần phải chờ thêm một lát nữa…” Minh Nhi liên tục nói.

Nhưng Khang Tinh Lan hoàn toàn không để tâm đến những lời của cô.

Đột nhiên, Cô Tinh Lậu vươn tay ra, nắm lấy tay của Khang Tinh Lan dưới chiếc bàn. Lưng Khang Tinh Lan bỗng cứng đờ, và bàn tay đang đặt trên đùi cũng trở nên cứng ngắc; cô không thể làm gì khác hơn là để Cô Tinh Lậu xoay tay mình lại, mở các ngón tay ra và nắm chặt lấy nó trong lòng bàn tay mình.