Thời gian dường như đóng băng; mỗi khoảnh khắc trôi qua đối với Vinh Nguyên Dụ đều giống như hàng năm trôi qua trong cơn ác mộng. Anh đang chờ đợi… chờ đợi một câu trả lời. Dù lòng anh đang căng thẳng tột độ và muốn trốn tránh mọi thứ, nhưng anh đã tự thúc mình phải nhìn thẳng vào mắt Cố Tại Lệ và kiên nhẫn chờ đợi.

Cố Tại Lệ sau khi ban đầu ngẩn ngơ, cuối cùng cũng reo lên: “Ồ…” Cô nhìn Vinh Nguyên Dụ trước mặt mình và nhẹ nhàng nhíu mày.

Khi cô nhíu mày, trái tim Vinh Nguyên Dụ lại càng thêm căng thẳng hơn.

Nhưng rồi đôi lông mày nhăn lại của cô dần được thả lỏng, như thể đang mang lại cho anh một tia hy vọng… Lúc đó, anh mới có thể thở phào nhẹ nhõm được.

“Ở đây...” Giọng nói mạnh mẽ của Cố Kính Nguyên vang lên từ phía dưới, làm cả hai người trong hầm đều giật mình. Cố Tại Lệ vô thức ngẩng đầu lên, nụ cười hiện trên môi cô khi cô nói: “Cha con đã đến rồi!”

“À... đúng vậy...” Vinh Nguyên Dụ nuốt nghẹn, vội vàng đi đến chỗ để cái thang. Anh đặt thang vào vị trí vững chắc, rồi mới nhận ra lòng bàn tay mình đang đổ mồ hôi. Tất cả sự can đảm mà anh đã dành ra dường như đều biến mất trong chốc lát; anh không dám nhìn thẳng vào mắt Cố Tại Lệ nữa, chỉ cúi đầu leo lên thang để xem tình hình bên ngoài ra sao.

Có lẽ do quá lo lắng, khi vừa bước lên chiếc thang, Vinh Nguyên Dụ bỗng nhiên trượt chân.

“Cẩn thận.” Cố Tại Lệ phía sau vươn tay đỡ lấy lưng anh.

Ngay lập tức, Vinh Nguyên Dụ cảm thấy như lưng mình vừa bị lửa thiêu qua.

“Đã… biết rồi.” Anh tự trách mình vì sự hoảng loạn của mình, cắn môi lại và tiếp tục im lặng leo lên. Khi mở nắp hầm ra, ánh nắng mặt trời tràn vào căn hầm tối tăm. Trong chốc lát trước khi nhắm mắt lại, anh chợt thấy Cố Kính Nguyên lao vào.

“Con gái ta đâu?” Cố Kính Nguyên hỏi, vừa tìm kiếm vừa bước về phía Vinh Nguyên Dụ.

“Công chúa vừa rồi cùng tôi trốn ở dưới đó.”

Vinh Nguyên Dụ bước lên, quay người lại để giúp Cố Tại Lệ nhưng bị Cố Kính Nguyên đẩy ra.

Vinh Nguyên Dụ lảo đảo vài bước mới đứng vững được, đứng một bên nhìn Cố Kính Nguyên kéo Cố Tại Lệ lên trên, lo lắng hỏi xem có bị thương hay sợ hãi gì không. Khi chắc chắn rằng Cố Tại Lệ hoàn toàn an toàn, Cố Kính Nguyên mới thở phào nhẹ nhõm, rồi lập tức nghiêm mặt quát: “May mà đã gặp lại nhau! Cha không cấm con chỉ huy quân đội, nhưng từ hôm nay trở đi, con không được rời khỏi bên cha dù chỉ một bước; nếu không, con sẽ lập tức trở về Yongan!”

“Con thích sự yên tĩnh mà.” Cố Tại Lệ cười.

Cố Kính Nguyên tự mình giúp Cố Tại Lệ lên ngựa, sau đó cầm dây cương và đi bên cạnh ngựa như một vệ sĩ.

Vinh Nguyên Dụ cưỡi ngựa do binh sĩ mang đến, lặng lẽ đi theo phía sau, nhìn theo bóng lưng của Cố Tại Lệ.

Anh ta tự trách mình hỏi quá muộn, trách Cố Kính Nguyên đến quá sớm… Anh ta không kịp nhận được phản hồi từ Cố Tại Lệ. Anh ta không khỏi tự hỏi nếu họ được ở lại trong hầm một lúc nữa, liệu sẽ nhận được câu trả lời gì… Nhìn theo bóng lưng của Cố Tại Lệ, anh ta thở dài.

Dường như Cố Tại Lệ cũng nghe thấy, liền quay đầu nhìn anh ta.

Vinh Nguyên Dụ bất ngờ, lập tức ngửa người thẳng lên… Nhưng khi anh ta muốn nhìn rõ biểu cảm trên khuôn mặt của Cố Tại Lệ, người này đã quay đi mất rồi.

Từ ngày họ gặp lại nhau, Vinh Nguyên Dụ chưa bao giờ có cơ hội nói chuyện riêng với Cố Tại Lệ nữa… Hành động vội vàng và thiếu suy nghĩ của mình vào ngày hôm đó cũng không còn cơ hội được sửa chữa nữa.

Vinh Nguyên Dụ không bao giờ tìm được thời cơ thích hợp để hỏi Cố Tại Lệ, và Cố Tại Lệ dường như coi như chẳng có chuyện gì xảy ra cả; mỗi khi mọi người trong đại trại thảo luận về tình hình quân sự, giọng nói của cô ấy khi nói chuyện với Vinh Nguyên Dụ cũng rất bình thường, không hề có gì đặc biệt.

Sau chiến thắng lớn, Cố Tại Lệ cùng Cố Kính Nguyên trở về Xiangxi, và dự định sẽ ở lại dinh thự công gia tại đây vài ngày trước khi lên đường về kinh thành.

Vinh Nguyên Dụ càng ngày càng lo lắng.

Trước khi xuất quân, theo lời khuyên của phu nhân Rong, Vinh Nguyên Dụ đã đến gặp quan chức huyện để tìm việc cho Zhou Yingting; sau đó, hai người cũng có vài lần tiếp xúc với nhau. Mặc dù tính cách của họ hoàn toàn khác nhau, nhưng họ vẫn sống hòa thuận với nhau. Vài ngày sau khi trở về từ chiến thắng, Zhou Yingting đột nhiên tìm đến Vinh Nguyên Dụ để xin giúp đỡ. Anh ta nói rằng hòn đảo Shuichang đã bị lũ lụt, nhà cửa của anh ta bị ngập nước, và anh ta muốn chuyển gia đình mình ra khỏi đảo đó, nhưng hiện tại vẫn chưa tìm được chỗ ở phù hợp, vì vậy anh ta xin được ở lại dinh thự công gia tại Xiangxi vài ngày.

Đề nghị này thực sự hơi vội vàng, nhưng Vinh Nguyên Dụ nghĩ đến tính cách thoải mái của Zhou Yingting và cũng hiểu rõ về con người anh ta, nên cuối cùng vẫn đồng ý, và mời cả gia đình Zhou đến ở tại Viwai Viện.

Vinh Nguyên Dụ đã đến thăm sân nhỏ của Vinh Hoàn Yên và thông báo về chuyện này, yêu cầu cô ấy không nên đến Viwai Viện trong thời gian tới.

“Lũ lụt làm ngập nhà à?” Vinh Hoàn Yên cau mày, “Anh trai đã điều tra chưa?”

“Chưa.” Vinh Nguyên Dụ ngồi xuống, lật chiếc ấm trà đặt úp trên bàn và rót một tách trà. Anh nói: “Dù đó có thật hay không, vì anh ấy đang gặp khó khăn, thì giúp đỡ anh ấy một thời gian cũng không sao cả. Theo những gì tôi biết về anh ấy, anh ấy không hề có ý xấu. Hơn nữa, ngoài anh ấy ra, cả gia đình anh ấy đều già yếu.”

“Không có ý xấu à?” Trước mắt Vinh Hoàn Yên lại hiện lên hình ảnh lần trước khi Zhou Yingting chỉ trích mẹ con nhà Lý. Cô ấy cảm thấy rằng Zhou Yingting… dù không có ý xấu, nhưng cũng chắc chắn không phải là người tốt.

Bỗng nhiên, Vinh Hoàn Yên hạ giọng xuống và hỏi: “Anh trai, trên đường đi này, anh đã thuyết phục được chị Lý chứ?”

」

Vinh Nguyên Dụ đang định uống trà thì dừng lại ngay lập tức.

“Điều này… quả là trong hoạn nạn mới biết tình bạn chân thành! Suốt chặng đường gian khổ, giữa bão tố và hiểm nguy, anh chẳng hề làm điều gì đáng kể để cứu người hay an ủi mọi người chút nào sao?”

Vinh Nguyên Dụ im lặng không nói gì.

Thấy vậy, Vinh Hoàn Yên quyết định không muốn tiếp tục nói chuyện với anh trai mình nữa.

Sau khi suy nghĩ kỹ, cô quyết định giúp đỡ anh trai. Sáng hôm sau, cô mang theo công việc may vá đến tìm Cố Tại Lệ, vừa làm việc vừa tìm cơ hội để hỏi thăm.

Nhưng tiếc rằng, những lần cô cố gắng đặt câu hỏi đều bị Cố Tại Lệ khéo léo đánh lạc hướng.

Cuối cùng, Vinh Hoàn Yên đặt công việc xuống bàn, nhíu mày nói: “Chị Lý ơi, em không muốn vòng vo nữa đâu. Được rồi, chị cũng đã nhận ra mục đích của em hôm nay rồi phải không? Anh trai em bình thường cũng không phải là người ít nói, nhưng mỗi khi ở bên chị, anh ấy lại trở nên như vậy… Vì vậy, em muốn hỏi xem, liệu chị có thực sự không cho anh ấy bất kỳ cơ hội nào không?”

Cô nhìn chằm chằm vào mắt Cố Tại Lệ.

Cố Tại Lệ từ từ ngừng việc đan len, im lặng một lúc lâu trước khi nói: “Hôm nay em đến cũng tốt; em hãy mang lời này đến cho anh trai em đi. Giữa chúng ta là không thể, hãy để anh ấy đừng tiếp tục hy vọng vào em nữa… Cứ thế mà hai bên đều yên ổn thôi.”

Vinh Hoàn Yên cảm thấy lòng mình se lại. Cô truyền lời đó cho Vinh Nguyên Dụ, nhưng anh trai cô không nói gì suốt nửa ngày.

“Anh trai ơi…”

“Không sao đâu.” Vinh Nguyên Dụ đáp, rồi quay người đi về phía Viêm Viêm Viện để tìm Zhou Yingting uống rượu.

Rượu khiến nỗi buồn càng thêm sâu sắc; đây là lần thứ hai trong đời Vinh Nguyên Dụ uống rượu, và chỉ vài ly thôi anh đã say mèm.

Zhou Yingting nhìn thấu tâm trạng của anh ta. Anh ta ngồi co chân, cười nói: “Tiểu thế tử ơi, uống rượu để xua tan nỗi buồn thì chẳng có ích đâu.”

Vinh Nguyên Dụ lắc đầu, không nói gì, chỉ tiếp tục uống rượu.

Zhou Yingting nhổ cỏ trong miệng ra, từ từ rót một chén trà giải rượu, rồi nói một cách thản nhiên: “Tiểu thế tử ơi, trái tim người phụ nữ không thể đoạt được bằng những cách như vậy đâu.”

Vinh Nguyên Dụ từ từ ngẩng đầu nhìn Zhou Yingting; ánh mắt mơ hồ của anh dần trở nên tập trung hơn.

Zhou Yingting đưa chén trà giải rượu cho Vinh Nguyên Dụ và nói: “Tình cảm ấy… không phải là chuyện công bằng, đòi hỏi sự đáp lại t