Xiang Lin cố gắng bình tĩnh đi đến cửa và hỏi nhẹ: “Thế tử gia, ngài đã nghỉ ngơi chưa ạ?”

“Đi vào.” Vinh Nguyên Dụ trả lời.

Trong lòng Xiang Lin thầm rên một tiếng. Anh ta vốn nghĩ rằng nếu mình nói nhỏ thì nếu Thế tử nhỏ không phản ứng gì, anh ta có thể dùng lý do là Thế tử gia đã nghỉ để từ chối tiếp Li Dai Chun. Nhưng giờ thì mọi kế hoạch đều tan biến hết.

Xiang Lin đành bước vào phòng. Anh cúi đầu, không dám nhìn xung quanh và nói: “Cô họ Li đã đến, nói là có việc muốn gặp ngài. Ngài có muốn ra ngoài gặp cô ấy không ạ?”

Dù Cố Tại Lệ có ở trong phòng hay không, cũng không thể cho phép Li Dai Chun vào được.

Vinh Nguyên Dụ sau khi uống hai tách trà giải rượu, đã tỉnh táo hơn nhiều và cảm thấy rất hối hận vì đã vội vàng mời Cố Tại Lệ đến đây. Nghe xong lời của Xiang Lin, anh cũng không suy nghĩ nhiều.

“Tôi sẽ ra gặp cô họ một chút, xem cô ấy có chuyện gì.” Anh cũng không dám nhìn thẳng vào mắt Cố Tại Lệ, vội vàng đứng dậy và bước ra ngoài, trông có vẻ như đang bỏ chạy vậy.

Khi bước ra ngoài, cảm giác se lạnh của gió khiến Vinh Nguyên Dụ lại tỉnh táo thêm một chút.

“Cô họ có chuyện gì vậy?” Vinh Nguyên Dụ đứng ở tầng dưới cùng của bậc thang, giữ khoảng cách với Li Dai Chun.

“Tôi đến đây để gửi cho ngài bức tranh ‘Vọng Hạc Đồ’.” Li Dai Chun liếc nhìn Cui E một cái.

Cui E cầm chiếc hộp lụa dài và đưa nó cho Vinh Nguyên Dụ. Anh nhận lấy và nói: “Cảm ơn cô họ.”

“Anh trai không cần phải khách sáo với Dai Chun đâu.” Li Dai Chun cười nhẹ.

Cô dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói một cách âu yếm: “Tôi có một người chị họ ở kinh thành, chúng tôi thường xuyên trao đổi thư từ, kể về những chuyện thú vị ở hai nơi. Lần này, trong thư của chị ấy, có nhắc đến Công chúa Sheng An.”

Vinh Nguyên Dụ mới chăm chú nhìn Li Dai Chun.

“Anh trai à, chúng ta…” Li Dai Chun dừng lại một chút, nuốt lại từ “thân thiết từ nhỏ” và thay đổi câu nói, “Chúng ta đã quen biết nhau từ khi còn nhỏ, lớn lên cùng nhau. Nghe nói anh trai có ý định với Công chúa Sheng An, vì vậy tôi đã tìm hiểu một số thông tin về cô ấy và đến đây để chia sẻ với anh trai. Theo lời chị ấy…”

Vinh Nguyên Dụ ngắt lời cô: “Tôi đã biết tất cả về chuyện của cô ấy rồi, cô không cần phải nói thêm nữa.”

」

Li Đài Chún sững lại một chút; cô không ngờ anh họ mình lại không cho phép cô tiếp tục nói. Một vẻ ngượng ngùng hiện lên trên khuôn mặt cô, và cô vội vàng giải thích: “Anh họ đừng hiểu lầm Đài Chún nhé. Lần này Đài Chún theo mẹ đến đây, chính là bởi vì chuyện hôn nhân khiến tôi rất lo lắng. Vì chính bản thân mình mà tôi phải suy nghĩ nhiều về vấn đề hôn nhân, nên tôi cũng tự nhiên sẽ quan tâm đến anh họ hơn. Anh họ đừng hiểu lầm ý tốt của tôi nhé… Nếu anh họ suy đoán xấu về tôi, thật sự sẽ rất đáng buồn.”

Cô hạ mi mắt xuống, khóe mắt đỏ ửng lên.

“Chị gái đang lo lắng quá đấy. Tôi không có ý trách móc em đâu; những gì tôi nói đều là sự thật… Tôi thực sự không muốn và cũng không cần phải nghe những lời đồn đại đó.”

Li Đài Chún vội vàng nói: “Anh họ chỉ biết rằng cô ấy đã kết hôn một lần, nhưng anh họ có biết rằng cô ấy từng phá thai không?”

Vinh Nguyên Dụ đang định quay người lại thì dừng bước. Li Đài Chún tiếp tục nói: “Nếu một người phụ nữ đã từng phá thai, rất có thể cô ấy sẽ không thể mang thai được nữa trong đời này… Chị gái biết rằng gia đình họ Vinh không có thói quen nuôi thiếp hay đưa các cô thứ phi vào nhà… Nếu chị dâu không thể sinh con được, thì việc kế thừa gia tộc sẽ…”

“Chị gái!” Vinh Nguyên Dụ cau mày. Anh chưa kịp trách móc, thì đã nghe thấy tiếng cửa phòng sau lưng mình được mở ra. Anh quay đầu lại, thấy Cố Tại Lệ đang đứng ở cửa.

Li Đài Chún đứng đó, ngẩng nhìn Cố Tại Lệ ở cửa, một lúc lâu mới rePhản ứng lại được. Hóa ra cô vừa bị nghe thấy mình đang nói xấu người khác? Bỗng nhiên, cô cảm thấy vô cùng xấu hổ, má đỏ bừng lên.

Khoan đã… Tại sao Công chúa Thành An lại ở trong phòng của anh họ mình?

Sau khoảnh khắc ngượng ngùng ban đầu, Li Đài Chún bắt đầu tỉnh táo trở lại và không khỏi tự hỏi trong lòng.

Vinh Nguyên Dụ lo lắng, sợ rằng Cố Tại Lệ sẽ cảm thấy buồn khi nghe những điều đó, liền vội vàng bước đến bên cô. “Em…” Nhưng anh, người luôn thiếu lời, lại không biết phải an ủi cô như thế nào.

Cố Tại Lệ mỉm cười, đứng trên bậc thang đá, nhìn xuống cô gái nhỏ bé, hiền lành kia, và cười nhẹ: “Cô gái nhà họ Li lại hiểu rõ về vấn đề phá thai và sinh nở của mình hơn cả Công chúa này à?”

“Tôi… tôi chỉ… chỉ là tình cờ thôi…” Li Đài Chún lắp bắp.

Cố Tại Lệ cười lạnh, rồi nói tiếp: “Nếu cô gái nhà họ Li hiểu rõ đến thế về những vấn đề này,

“Ông… ông làm sao có thể xúc phạm sự trong sáng của tôi được!” Đôi mắt và khuôn mặt Li Đài Thuần đỏ bừng lên, cô nhìn về phía Vinh Nguyên Dụ với ánh mắt van nài, nhưng lại thấy anh ta cúi đầu, dường như đang suy nghĩ điều gì đó.

“Anh họ…”

Vinh Nguyên Dụ ngẩng đầu nhìn cô và nói: “Cảm ơn lòng tốt của cô Li Nhị, nhưng tôi không thể nhận bức tranh ‘Vọng Hạc Đồ’ này.”

Anh ta nhìn về phía Tương Lâm; Tương Lâm vội vàng tiến lên và trả chiếc hộp lụa mà mình đang cầm trong tay cho Thúy Nga.

“Cô Li Nhị?”

“Anh họ…” Giọng Li Đài Thuần run rẩy, cô quay người chạy away.

“Dừng lại.” Cố Tại Lệ khoanh tay lại và gọi cô.

Li Đài Thuần dừng lại, quay đầu nhìn Cố Tại Lệ bằng đôi mắt đầy nước mắt.

“Chủ nhân đã cho phép cô rời đi chưa?”

Nước mắt Li Đài Thuần tuôn rơi, cô khóc nức nở. Cô quỳ xuống và nói qua nước mắt: “Là do Đài Thuần không biết phải làm thế nào, xin chủ nhân tha thứ cho lần này.”

Cố Tại Lệ nhìn vào khuôn mặt đang khóc của cô, cảm thấy chán ghét. Anh ta thậm chí không muốn trách phạt cô, quay người bước vào sân sau để trở về phòng riêng của mình.

Khi Cố Tại Lệ đã đi xa, Li Đài Thuần lại quỳ xuống trước mặt Vinh Nguyên Dụ và nói: “Là do Đài Thuần không biết giữ mình, khiến chủ nhân tức giận… Mong anh họ có thể khuyên nhủ chủ nhân, đừng để những lời đồn đại làm ảnh hưởng đến sức khỏe của ngài.”

Vinh Nguyên Dụ gật đầu một cách lạnh lùng, không nói thêm gì nữa, rồi đi theo Cố Tại Lệ.

Li Đài Thuần cúi đầu, dùng khăn lau nước mắt, rồi khóc rời khỏi sân của Vinh Nguyên Dụ.

“Cô ơi, tại sao cô phải tỏ ra thấp thỏm như vậy? Dù cô ấy là chủ nhân, nhưng khi đến Xiang Tây một mình, cô ấy có hành xử như một chủ nhân đâu? Có gì đáng sợ chứ?”

Trong đôi mắt hạnh nhân của Li Đài Thuần vẫn còn nước mắt, nhưng cô lại cười, liếc nhìn Thúy Nga một cách kỳ lạ rồi nói: “Em hiểu cái gì chứ? Em khóc không phải để cô ấy thấy đâu.”

Thúy Nga nhìn cô một cách hiểu ý, rồi bỗng nhiên nhận ra rằng chủ nhân mình đang khóc để cho thiếu gia nhỏ xem! Chủ nhân thật thông minh!

Vinh Nguyên Dụ đi vào sân sau, nhưng không vội vàng vào phòng, mà chỉ dừng lại ở giữa sân.

Sau khi bước vào phòng, cô chỉ đóng một cánh cửa lại; cô ngồi bên chiếc bàn trà và tự rót trà cho mình, để làn gió mát thổi vào qua những cánh cửa và cửa sổ mở ra. Cô không hề cố tình để cửa mở chỉ vì Vinh Nguyên Dụ đang đi theo sau, mà bởi vì cô rất thích gió ở Xiangxi, thích cảm giác khi cửa sổ mở toang và gió mát lưu thông tự do bên trong phòng.

Vinh Nguyên Dụ nhìn qua cánh cửa mở ra, nhìn bóng dáng nghiêng của Cố Tại Lệ. Anh mở miệng muốn nói điều gì đó, nhưng lại không biết phải bắt đầu từ đâu. Sau một khoảng thời gian im lặng, anh mới lên tiếng: “Tôi muốn nói rằng, nếu em sẵn lòng kết hôn với tôi, việc có con hay không cũng không quan trọng, tôi không quan tâm đến điều đó. Nhưng nghĩ lại, em không thích tôi, khả năng em chấp nhận lời cầu hôn của tôi là rất thấp… Nói ra điều này có vẻ như tôi đang tự làm phiền em…” Giọng nói của Vinh Nguyên Dụ trầm buồn.

Cố Tại Lệ quay đầu nhìn Vinh Nguyên Dụ đang cúi đầu và hỏi: “Con đã tỉnh hẳn rượu chưa?”

Vinh Nguyên Dụ gật đầu.

“Vậy thì vào uống trà cùng mẹ nhé?”

Vinh Nguyên Dụ lắc đầu và nói một cách trầm thấp: “Con cũng muốn nói rằng đừng để những lời nói xấu của người khác làm con buồn, nhưng có vẻ như em không cần sự an ủi đó… Em sống rất thoải mái, không quan tâm đến ý kiến của người khác. Ừm… những gì con muốn nói đã nói hết rồi.”

Anh cúi đầu và rời đi trong tâm trạng u ám. Bỗng nhiên, anh nhận ra rằng mình không thể mang lại cho Cố Tại Lệ bất cứ thứ gì cả; cô thậm chí còn không cần sự an ủi nào từ anh.

Vinh Nguyên Dụ vừa trở về sân trước, chưa kịp vào phòng thì đã gặp người được bà Rong cử đến tìm mình. Khi anh đến phòng bà Rong, bà và Vinh Hoàn Yên đang ngồi đối diện nhau trên giường Lão Hán, chơi cờ trên cái bàn nhỏ.

“Mẹ gọi con.”

Bà Rong đặt quân xuống, không ngẩng đầu và hỏi: “Con đã thuyết phục được Sheng An chưa?”

“Chưa…” Tâm trạng của Vinh Nguyên Dụ càng trở nên u ám hơn.

Bà Rong liếc nhìn anh một cách không hài lòng và nói: “Ta sẽ cho con thêm một năm nữa. Nếu sau một năm mà con vẫn không thể đưa công chúa Sheng An về nhà, thì ta sẽ quyết định tìm một cô gái khác cho con kết hôn.”

“Mẹ!”

“Sao?”

Bà Phu nhân Rong nhướng mày: “Một năm nữa thì không đủ cho em sao?”

Bà ném quả cờ trắng trong tay vào bát cờ, tức giận nói: “Em không vội vàng gì cả, đừng để việc này ảnh hưởng đến đám cưới của chị gái em. Mười bảy tuổi đối với con trai có lẽ chưa là gì, nhưng đối với con gái thì đã khá lớn rồi. Nếu anh không kết hôn, chị gái em sẽ lấy ai đây?”

“Guan Yin…” Vinh Nguyên Dụ nhìn chị gái mình, ánh mắt đầy van xin.

“Anh đừng nhìn em. Mẹ mới là người quan tâm đến em đấy. Theo em nghĩ, một năm cũng quá dài rồi; chỉ nên là nửa năm thôi. Chị gái em nhìn người ta yêu nhau, sinh con liên tiếp, em cũng muốn sớm tìm được một người chồng tốt mà! Anh đừng kéo dài nữa nhé!”

Bà Phu nhân Rong nhìn con gái, cau mày: “Không biết xấu hổ, nói ra những lời như vậy.”

Vinh Hoàn Yên nhíu mắt cười, đặt quả cờ đen xuống và nói: “Mẹ ơi, chúng ta tiếp tục chơi đi!”

Bà Phu nhân Rong lấy một quả cờ từ bát cờ, lẩm bẩm: “Thật là vô dụng…”

Vinh Nguyên Dụ đứng đó do dự, không biết có nên rời đi hay không, thì bà Sư bên cạnh bà Phu nhân Rong bước vào phòng.

“Thưa bà, công tử nhà Chu đã đến tìm bà rồi!”

“Ai vậy? Nhà Chu nào?”

“Chính là nhà Chu ở Đảo Thủy Xương, nhà đó đã đính hôn với cô Li rồi đấy!”

Vinh Hoàn Yên ngạc nhiên: “Dì họ vừa trốn đến nhà chúng ta, nhà Chu đã đến tìm người rồi à? Họ đến để bắt người hay để gây rối vậy?”

“Họ nói là sáng nay đã đến nhà nhà Li, biết được mẹ con nhà Li đến nhà chúng ta, công tử nhà Chu liền đến tìm cô Li, không hề đề cập đến nhà chúng ta. Họ đã gửi thông điệp cho bà Li rồi.”

Bà Phu nhân Rong cau mày: “Dù sao thì đây cũng là nhà chúng ta… Thôi thì đi xem sao, thật là phiền phức…”

Bà Li từ chối gặp, nhưng Zhou Yingting lại bắt đầu gây rối ở cổng vườn. Dù sao thì đây cũng là nhà khách của gia tộc Công tước Xiang Tây, nếu gây rối thì cũng không tốt chút nào, vì vậy bà Li đành phải mời họ vào Viêm Ruỷ Viện.

Viêm Ruỷ Viện thường xuyên bỏ trống, khi có khách đến thì sẽ dùng để tiếp đãi họ.

Khi bà Phu nhân Rong cùng Vinh Nguyên Dụ và Vinh Hoàn Yên đến Viêm Ruỷ Viện, Zhou Yingting cũng vừa mới bước vào sân.

“Cậu đến đây để làm gì vậy? Đây là nhà Công tước Xiang Tây đấy! Thật là không biết xấu hổ! Có phải cậu muốn cướp người đi không?” Bà Li tức giận nói.

Li Đài Chún trốn sau lưng mẹ, cúi đầu với vẻ u sầu, đôi mắt đỏ hoe. Nhất là khi cô thấy Vinh Nguyên Dụ đến, vẻ mặt của cô càng trở nên đáng thương hơn.

Chu Ngạnh Đình say sưa, anh ta cười khinh bỉ rồi lấy ra tờ giấy ký kết hôn nhân được hai gia đình Li và Chu định từ lâu. Anh ta xé nó thành hai mảnh và ném về phía mẹ con nhà Li.

“Ngày xưa, chính nhà bạn Li nghèo đến mức không thể sống nổi, lại còn gặp phải vụ án mạng, mới đến nhà tôi xin tiền và nhờ quan hệ. Khi không trả được nợ, các bạn lại dùng cái cớ hôn nhân để liên kết hai gia đình. Thật là đáng ghét… Khi nhà tôi sa sút, các bạn lập tức quay lưng lại. Thật là không biết xấu hổ.”

Bà Li nhìn anh ta với ánh mắt lấp lánh.

Li Đài Chún bước ra phía trước, chỉ vào Chu Ngạnh Đình với vẻ xấu hổ và tức giận: “Anh nói dối! Làm sao nhà chúng tôi có thể đi xin sự giúp đỡ từ một gia đình nghèo khó như nhà các anh!”

Cô ôm mặt khóc, cảm thấy vô cùng oan ức.

“Khóc mãi thì được gì? Nhà chúng tôi đã làm gì nhà bạn Li đâu? Dù việc hôn nhân bị hủy bỏ thì cũng chẳng phải là chuyện lớn lao gì cả. Nhà chúng tôi đã nói gì đâu? Đã đe dọa đến nhà bạn à? Chỉ là nhà bạn Li mới là người làm cho cả thiên hạ nghĩ rằng nhà chúng tôi đã làm gì đó với bạn thôi. Quên ơn cũng đành, nhưng đến lúc này lại dùng nhà chúng tôi làm cái cớ để tỏ ra đáng thương, hy vọng tìm được một gia đình tốt hơn phải không? Nhìn thái độ của bạn mà nói, bạn còn không bằng những cô gái trong nhà thổ luôn! Hãy nuốt lại cái lòng xấu xa của bạn đi… Dù tất cả phụ nữ trên đời này đều chết hết, tôi, Chu Ngạnh Đình, cũng sẽ không lấy bạn đâu. Thật là đáng ghê tởm!”

Những lời lẽ thô tục của Chu Ngạnh Đình khiến cả sân vườn im lặng hoàn toàn.

Nói xong những gì muốn nói, anh ta không quay đầu lại mà bước ra ngoài. Khi đi qua nhà họ Vinh ở cửa sân, anh ta dừng lại, nhìn họ và nói: “Một gia đình quý tộc như nhà họ Xiangxi, đừng để những người thân nghèo hèn, kém cỏi như vậy vào nhà… Thật là làm hỏng danh tiếng.”

“Ồ… Được…” Vinh Hoàn Yên ngẩn ngơ nhìn anh ta, lắp bắp đáp lại. Khi Chu Ngạnh Đình lên án mẹ con nhà Li, cô đã nghe mà không hiểu gì cả, đầu óc trống rỗng, và không kiểm soát được mình mà đáp lại.

Chu Ngạnh Đình chỉ nói qua loa thôi, không ngờ Vinh Hoàn Yên lại đáp lại, anh ta cũng ngạc nhiên một chút.

Bà Vinh ho khan một tiếng, Vinh Hoàn Yên mới tỉnh táo lại và nhanh chóng cúi đầu xuống. Bà Vinh quay đầu ra lệnh cho người hầu đưa Chu Ngạnh Đình ra khỏ

Cậu hầu nhìn anh ta một cái và nói: “Đây không phải là chuyện bạn có thể hỏi đâu!”

Chu Yingting cười tươi rạng rỡ, không hỏi thêm nữa, nhưng trong lòng lại nghĩ xem làm thế nào để chiếm được trái tim của cô công chúa nhỏ này.

Ngay ngày hôm đó, bà Phu nhân Rong đã sai người đi điều tra về gia đình Chu.

“…Gia đình Chu ban đầu là gia đình giàu có nhất trên đảo Thủy Xương. Ông Chu là một người tốt bụng, luôn sẵn lòng giúp đỡ người nghèo. Bất kỳ ai đến xin giúp đỡ, ông ấy đều sẵn lòng hỗ trợ họ. Mọi người đều gọi ông Chu là một người hiền lành. Nhưng sau đó, bà lão trong nhà mắc phải một căn bệnh hiếm gặp, và việc chữa bệnh đã tiêu hết toàn bộ tài sản của gia đình. Những người mà ông Chu từng giúp đỡ trước đây thì ít ai sẵn lòng ra tay giúp đỡ ông ấy nữa. Và thế là gia đình Chu dần sa sút. Còn về cậu con trai của gia đình Chu… Ban đầu, cậu ấy được nuông dưỡng trong cảnh giàu sang, nhưng sau này trở nên lãng phí và phù phiếm.”

Bà Phu nhân Rong nói: “Tôi thấy hôm nay cậu ấy nói chuyện khá hợp lý và thành thật.”

“Dĩ nhiên rồi. Nghe nói khi còn trẻ, cậu con trai nhà Chu rất thông minh và học giỏi, nhưng không biết tại sao sau đó lại không đi thi khoa cử ở kinh đô, mà cứ ở lại trên đảo Thủy Xương và sống trong sự phù phiếm.”

Vinh Nguyên Dụ bỗng nói: “Như vậy thì tôi mới nhớ ra, có lần ông Chu đã xây dựng hai trường học ở vài làng thuộc dãy núi Kim Tịch, để cho trẻ em nghèo được học miễn phí. Có lẽ đó chính là gia đình Chu trên đảo Thủy Xương.”

Bà Phu nhân Rong suy nghĩ một lát rồi nói: “Yuán Yòu, ngày mai cậu hãy đến phủ quận trưởng, yêu cầu ông ấy tìm một công việc cho cậu con trai nhà Chu.”

Vinh Nguyên Dụ đồng ý ngay.

Vinh Hoàn Yên tự nhủ: “Hôm nay tôi mới thực sự hiểu được rằng không nên tin vào lời nói của một người mà không tìm hiểu rõ!”

Còn về mẹ con nhà Lý, họ cũng biết rằng mình đã làm mất mặt, nên chưa đợi người nhà Rong đuổi đi, họ đã lặng lẽ rời đi.

Một tháng sau, có tin từ kinh đô đến, báo rằng đã đến lúc tiến hành chiến tranh chống lại Tây Phiên.

Cuộc chiến bắt đầu.

Trong quá trình di chuyển và chiến đấu, Cố Tại Lệ dù đi đâu, Vinh Nguyên Dụ cũng luôn ở bên cạnh cô ấy.

Người ở lại Tây Phiên, Cố Kính Nguyên, đã kiểm soát được Bát Đồ Nhĩ; trong khi đó, quân đội từ kinh đô cũng được điều động đến hỗ trợ, cùng với quân đội của Xiangxi, nên cuộc chinh phục Bát Đồ Nhĩ và các bộ lạc nhỏ lân cận chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Cưỡi trên lưng ngựa, cô dẫn đầu đội quân tiến về phía trước. Cô quay đầu nhìn Vinh Nguyên Dụ bên cạnh mình và cười hỏi: “Tiểu thế tử, suốt chặng đường này anh có vẻ buồn bã; thực ra là anh không đồng ý việc phụ nữ chỉ huy quân đội phải không?”

Vinh Nguyên Dụ nhìn thẳng vào mắt Cố Tại Lệ và lắc đầu: “Không, phụ nữ chưa bao giờ kém cỏi so với đàn ông. Trong lịch sử, đã có rất nhiều nữ tướng. Tôi không hề phản đối việc phụ nữ ra trận, ngược lại, tôi còn rất ngưỡng mộ họ. Chỉ… chỉ là tôi không muốn em ra trận mà thôi.”

Cố Tại Lệ nhướng mày.

“Bão cát dữ dội, áo giáp cứng cáp, phải sống trong điều kiện khắc nghiệt, đối mặt với súng đạn… Tôi không muốn em phải chịu khổ hay gặp nguy hiểm.” Vinh Nguyên Dụ lại cố gắng mỉm cười, “Nhưng nếu em thích thì tốt thôi; tôi sẽ luôn ở bên cạnh em.”

Cố Tại Lệ quay đầu lại, nhắm mắt nhìn về phía trước.

Cô tự hỏi tại sao mình lại không đồng ý với lời Vinh Nguyên Dụ. Dường như không có lý do nào để từ chối cả… Nhưng vấn đề cũng nằm ở đó – cô cũng không tìm được lý do nào để đồng ý.

Trong cuộc sống, mọi chuyện không phải lúc nào cũng đen trắng rõ ràng; mối quan hệ giữa con người cũng không chỉ đơn thuần là yêu thích hay ghét bỏ. Hơn nữa, tình yêu cũng có nhiều mức độ khác nhau.

Nếu như cô chưa trải qua những điều đó, nếu bây giờ cô mới chỉ mười sáu tuổi, chắc chắn cô sẽ vui vẻ kết hôn với anh ta và sống bên nhau mãi mãi, với niềm hy vọng về tương lai.

Thời gian đã thay đổi; cô không còn là cô gái ngây thơ, tốt bụng như xưa nữa. Sau những trải nghiệm, trái tim cô giờ đây đã được “bọc giáp” bởi những gian khổ và lo lắng.

Cô cũng đã tự hỏi: Kết hôn với anh ta hay không, cuộc sống của mình sẽ thay đổi như thế nào? Mình sẽ nhận được điều gì? Cô hài lòng với cuộc sống tự do hiện tại… Nghĩ kỹ lại, nếu kết hôn với anh ta, chỉ có một từ duy nhất để mô tả – phiền phức.

Mọi thứ ban đầu đều diễn ra suôn sẻ, nhưng khi tiến công Dan Nan, họ đã gặp phải rắc rối và bị phục kích. Trong suốt quá trình chinh chiến thuận lợi, các binh sĩ đã bắt đầu chủ quan. Và khi đội quân ba nghìn người này nhận ra tình hình, họ đã bị Dan Nan bao vây trong một thành phố nhỏ. Lương thực cạn kiệt, không thể phá vỡ vòng vây.

Cố Tại Lệ vừa chờ đợi sự hỗ trợ từ đội quân của Hầu tước Xiang Xi ở nơi khác, vừa ra lệnh cho binh sĩ đào hầm bí mật ngày đêm, hy vọng có thể lén lút thoát khỏi

“Đây là cách buộc chúng ta phải rời khỏi thành phố! Thà ra chúng ta nên xông ra ngoài và chiến đấu đến cùng!” Phó tướng Triệu cầm lấy vũ khí trong tay, ánh mắt anh ta tràn ngập ý chí chiến đấu.

Vinh Nguyên Dụ nói: “Tôi sẽ dẫn một nhóm quân tiến hành cuộc tấn công giả vờ ở cổng tây thành phố; các bạn hãy ở lại bên trong và nhanh chóng đào hành lang bí mật.”

“Thà rằng tướng Triệu đi thì hơn, ông ấy có nhiều kinh nghiệm hơn. Quân địch cũng rất e ngại danh tiếng của ông ấy.” Cố Tại Lệ nói.

Vinh Nguyên Dụ im lặng một lát, nhìn chằm chằm vào tướng Triệu. Tướng Triệu từng là một vị tướng lớn dưới trướng của ông nội mình, và ông cũng đã quen biết tướng Triệu từ lâu rồi. Ông hoàn toàn thừa nhận rằng tướng Triệu rất giỏi trong việc chỉ huy quân đội và chiến đấu; ông cũng tự nhận rằng bản thân mình còn thiếu kinh nghiệm và không thể so sánh được với tướng Triệu.

Vâng, ông hoàn toàn thừa nhận điều đó, và biết rằng Cố Tại Lệ nói đúng sự thật.

Nhưng trong lòng, ông vẫn cảm thấy không thoải mái lắm.

Ông ngẩng đầu nhìn thấy Cố Tại Lệ và tướng Triệu đang cùng nhau ngồi bên nhau, thảo luận về tình hình quân sự trên bản đồ địa hình trên bàn.

Khi đến cửa ra vào, Cố Tại Lệ dừng lại và quay đầu nhìn về phía Vinh Nguyên Dụ đang cúi đầu: “Hoàng tử? Còn điều gì khác không?”

Vinh Nguyên Dụ bừng tỉnh, mới nhận ra rằng tướng Triệu đã rời đi theo hướng cổng tây thành phố.

“Không, không có gì cả.” Vinh Nguyên Dụ gạt bỏ cảm giác không thoải mái trong lòng, vội vàng cầm lấy kiếm và theo Cố Tại Lệ đi về phía hành lang bí mật.

Tướng Triệu tiến hành cuộc tấn công giả vờ, trong khi các binh sĩ khác nhanh chóng đẩy nhanh tiến độ đào hành lang bí mật. Cuối cùng, hành lang bí mật cũng được hoàn thành, và Cố Tại Lệ dẫn đội quân lén lút trốn thoát qua đó.

Tuy nhiên, điều tồi tệ hơn nữa là hành lang bí mật này ban đầu được đào về phía thành phố Lỗ Ngọc. Thành phố Lỗ Ngọc vốn là thành trì của Đại Cơ, nhưng khi Cố Tại Lệ bị bao vây, nó đã bị người Dan Nam chiếm giữ.

Ngay sau khi họ trốn thoát khỏi hành lang bí mật, họ đã gặp phải cuộc tấn công của người Dan Nam. Việc quay trở lại con đường ban đầu là điều bất khả thi; họ chỉ có thể chiến đấu để mở đường thoát thân, nhưng số lượng họ quá ít so với địch. Trong quá trình chiến đấu và trốn chạy, số lượng binh sĩ của họ ngày càng giảm sút.

Cố Tại Lệ ra lệnh cho mọi người tản ra và ẩn náu, chỉ chờ đợi quân tiếp viện đến. May mắn thay, đây vốn là thành trì của họ, vì

Vinh Nguyên Dụ nắm chặt tay Cố Tại Lệ và cùng nhau chạy trốn.

Những người đi tuần tra có mặt khắp nơi.

Vinh Nguyên Dụ dẫn Cố Tại Lệ vào một con hẻm nhỏ. Khi quân Dan Nam tấn công, họ đã tiến hành cuộc tàn sát đẫm máu; hầu hết các ngôi nhà đều trở nên trống rỗng. Những con hẻm vốn đông đúc và yên bình giờ đây chỉ còn lại sự hoang vắng.

Cố Tại Lệ và Vinh Nguyên Dụ ẩn mình trong một ngôi nhà nông thôn không mấy nổi bật. Họ đã chạy mãi đến khi gần kiệt sức.

Nhưng không lâu sau, binh lính của Dan Nam đã đuổi theo và bắt đầu kiểm tra từng ngôi nhà một.

Hai người lục soát khắp ngôi nhà rồi ẩn mình trong một cái hầm ẩm ướt, khuất mắt. Họ nghe thấy tiếng bước chân của binh lính ngày càng gần, và biết rằng họ đang kiểm tra từng ngôi nhà trong khu vực này. Trong tay binh lính là những cây gậy, họ đang lục soát mọi nơi có thể ẩn náu.

Hai người nín thở. Tiếng bước chân của họ cứ ngày càng gần… Có lẽ họ sẽ sớm phát hiện ra cái hầm này.

Cố Tại Lệ siết chặt con dao trong tay; nếu bị phát hiện, họ sẽ chiến đấu đến cùng.

Bỗng nhiên, bàn tay của Vinh Nguyên Dụ nắm lấy tay cô. Cố Tại Lệ quay đầu nhìn anh.

Đột nhiên, tiếng kèn vang lên – quân đội của Ji Chao đã đến.

“Nhanh rời đi!” Những binh lính đang kiểm tra trên mặt đất vội vàng rút lui, không còn thời gian để tìm kiếm và bắt giữ Cố Tại Lệ và Vinh Nguyên Dụ nữa.

May mắn thoát nạn, Cố Tại Lệ thở phào nhẹ nhõm; cơ thể căng thẳng của cô dần được thả lỏng khi cô tựa vào bức tường đá ẩm ướt phía sau mình.

Vinh Nguyên Dụ quay đầu nhìn Cố Tại Lệ; ánh mắt anh dừng lại trên khuôn mặt cô trong một lúc lâu, rồi anh chậm rãi mỉm cười. Cố Tại Lệ cảm nhận được ánh mắt của anh và cũng mỉm cười theo.

Trong căn hầm tối tăm ấy, cả hai người đều có vẻ mặt bẩn thỉu, lộn xộn.

Vinh Nguyên Dụ nhìn vào mắt Cố Tại Lệ, cười rồi đột nhiên bước tới gần hơn, dựa khuỷu tay vào bức tường bên tai Cố Tại Lệ và hôn cô một cách mãnh liệt.

Cố Tại Lệ chật vật mở to mắt; cô hoàn toàn không ngờ rằng Vinh Nguyên Dụ lại có thể làm điều như vậy.

Vinh Nguyên Dụ lùi lại một bước, thở hổn hển. Anh nhìn Cố Tại Lệ và nói một cách nghiêm túc: “Tôi biết việc này là sai… Cô có thể mắng tôi, đánh tôi, thậm chí dùng con dao trong tay cô để đâm tôi chết… Tất cả những điều đó đều đáng được… Tôi không hề hối tiếc!”

Đôi tay anh run rẩy; anh buộc phải nắm chặt thành nắm đấm để kiểm soát sự lo lắng ấy. Đầu ngón tai anh đã đỏ bừng.

Lời của tác giả: Còn khoảng ba bốn chương ngoại truyện nữa… Kế hoạch ban đầu là viết một chương cuối cùng, một chương riêng về nhân vật chính… Những chi tiết khác sẽ được nói sau.