Năm đó, Vinh Nguyên Dụ mới mười hai tuổi.

Cậu cùng gia đình rời xa Xiangxi để đến kinh thành chúc mừng, và như mọi năm, họ sẽ ở lại dinh thự của Vũ Hiền Vương.

Các thành viên khác trong gia đình đều ngồi trên xe ngựa, còn Vinh Nguyên Dụ thì cưỡi ngựa đi bên cạnh xe. Ở Xiangxi, phần lớn thời gian trong năm là mùa xuân; mùa hè cũng kéo dài không ngắn, mùa thu thoáng qua rất nhanh, và không hề có mùa đông – vì vậy, tuyết cũng hiếm khi rơi. Mỗi khi đến thành phố Yongan, cậu luôn thấy những hàng nhà và những dãy núi xa xôi phủ đầy tuyết trắng, và cảm thấy thật hùng vĩ. Hương vị của tuyết dường như có thể giúp con người cảm thấy bình yên và thoải mái hơn.

Khi xe ngựa vừa đến thành phố Yongan, các người tin cậy được cử từ dinh thự của Vũ Hiền Vương đã vội vàng ra đón. Ban đầu, Cố Kính Nguyên mới là người được sắp xếp đến đón, nhưng vì Cố Kính Nguyên vừa nhận được lệnh từ hoàng gia và đã rời thành phố từ sáng sớm, nên họ đành phải cử người khác đến thay.

Khi xe ngựa đến dinh thự của Vũ Hiền Vương, Vinh Nguyên Dụ vừa nhảy xuống ngựa, vỗ về lưng ngựa và sắp xếp lại những túi đồ treo bên yên ngựa. Khi cậu ngẩng đầu lên, ánh mắt cậu bất chợt bắt gặp một khoảnh màu đỏ rực rỡ…

“Cha tôi vì lệnh từ hoàng gia mà không thể đến đón, thật sự là đã lơ là quý vị…” Cố Tại Lệ bước ra khỏi cửa dinh thự và giải thích lý do vì sao Cố Kính Nguyên không có mặt.

Cô ấy còn nói gì nữa? Vinh Nguyên Dụ không nghe rõ lắm, chỉ cảm thấy dưới lớp tuyết trắng, cô ấy thật sự rất xinh đẹp – một vẻ đẹp mà không có cô gái nào ở Xiangxi có được.

“Yuanyou?”

Vinh Nguyên Dụ tỉnh táo lại và thấy mẹ mình đang vẫy tay gọi mình; cậu đưa dây cương cho người hầu và tiến về phía mẹ.

“Sao con không đến gặp Lệ Chị gái của con chứ?” Bà Rong nói.

Vinh Nguyên Dụ hơi nhăn mày.

Lúc này, Cố Tại Lệ mới nhìn Vinh Nguyên Dụ; bà nhìn cậu từ đầu đến chân, có vẻ ngạc nhiên, rồi cười nói: “Một năm không gặp, cậu bé đã cao lên nhiều rồi đấy… Cậu sắp vượt qua mẹ mất thôi.”

Vinh Nguyên Dụ lễ phép cúi chào mẹ mình.

Đào thị cười nói với phu nhân Vinh: “Đừng nói chuyện ở đây nữa, mời vào trong nhà đi.”

Đào thị có phần e ngại; khi đối mặt với những bà phu nhân quý tộc, cô luôn cảm thấy tự ti, nhưng cô nhớ rằng mình giờ đã kết hôn với Cố Kính Nguyên, không thể làm ông ấy xấu mặt, nên luôn cố gắng tỏ ra bình tĩnh và chín chắn.

“Con gái Lệ có khỏe không? Tôi nhớ bé rất ngoan, luôn thích bám lấy Lệ.” Phu nhân Vinh cười nói.

“Tối qua bé vào cung để đồng hành cùng phi tần Lệ, đến giờ vẫn chưa trở lại. Có lẽ phải đến buổi chiều mới về được.”

Mọi người cùng nhau bước vào nhà, vừa đi vừa trò chuyện.

Vinh Nguyên Dụ ngẩng đầu, nhìn theo bóng dáng của Cố Tại Lệ một cách suy tư. Đây không phải lần đầu tiên anh gặp cô ấy; những năm trước, anh cũng đã từng ghé thăm nhà Vũ Hiền Vương vài lần, nên biết rõ về cô ấy. Nhưng lần này gặp lại, sao cô ấy lại thay đổi đến thế này nhỉ?

Trước đây, khi nghe người khác khen ngợi vẻ đẹp của Cố Tại Lệ, anh không mấy quan tâm; nhưng hôm nay, dường như chỉ trong chốc lát, anh đã nhận ra vẻ đẹp tuyệt trần của cô ấy.

“Trên đường đến đây, tôi nghe nói việc hôn nhân của Lệ đã được quyết định rồi phải không?”

“Vâng, đã chọn gia đình Trần.” Đào thị lại khen ngợi thêm vài lời về Chén Kinh Thiện.

Vinh Nguyên Dụ nhíu mày. Chén Kinh Thiện ư? Anh có chút ấn tượng về người đàn ông này; dường như anh ta là một người hiền lành, có học thức. Nhưng Vinh Nguyên Dụ cảm thấy Chén Kinh Thiện không xứng đáng với Cố Tại Lệ.

Anh nhìn về phía trước, muốn biết cảm xúc của cô ấy khi nghe người khác nói về cuộc hôn nhân của mình với Chén Kinh Thiện… Thật đáng tiếc, vì anh đi sau lưng cô ấy, nên không thể nhìn thấy biểu cảm của cô ấy.

Sau một chuyến đi mệt mỏi, đêm đó Vinh Nguyên Dụ đi ngủ sớm. Anh không ngủ được ngon lắm, cả đêm đều mơ màng; những giấc mơ lộn xộn, có cả những sự kiện đã xảy ra trước đây, cũng có những hình ảnh hỗn loạn, không liên quan gì đến nhau… Cuối cùng, anh mơ thấy Cố Tại Lệ.

Anh mơ thấy lại những chuyện xảy ra khi còn nhỏ, vào vài năm trước – lúc đó anh đi tìm em gái mình, vô tình bước vào phòng riêng của cô ấy. Lúc đó, cô ấy đang nằm nghỉ trên chiếc ghế đệm, và anh đã giật mình, nhận ra mình đã làm điều không đúng, rồi vội vàng rời khỏi đó.

Chuyện nhỏ ấy dường như không hiểu sao lại liên tục xuất hiện trong đầu anh.

Khi tỉnh dậy, quần lót của anh đã ướt đẫm.

Vinh Nguyên Dụ cảm thấy ghê tởm bản thân vì hành động ô uế đó.

Lúc đó, anh mới mười hai tuổi, vừa hiểu biết vừa chưa hiểu biết gì nhiều.

Chỉ trong chốc lát, năm năm đã trôi qua.

Vinh Nguyên Dụ tỉnh dậy từ giấc mơ về cô ấy, cau mày.

Năm năm trôi qua, cô ấy đã kết hôn rồi ly hôn và trở về nhà. Bây giờ, vì nhiều lý do khác nhau, cô ấy đã đến Xiangxi, và đang ở ngay trong nhà của anh.

Vinh Nguyên Dụ vội vàng dậy, tắm rửa xong, rồi cầm lấy dây cương ngựa do người hầu đưa cho và đi về phía ngọn núi phía sau. Chưa kịp tiến gần, từ xa đã có thể nghe thấy tiếng các binh sĩ tập luyện trên ngọn núi đó.

Những con ngựa được nuôi trong nhà thường được phân công đến các nơi khác nhau ở Xiangxi, và ngọn núi này chính là nơi các binh sĩ tập luyện.

Vinh Nguyên Dụ cưỡi ngựa lên đỉnh núi, nhìn xuống những thảm cỏ xanh bao la. Ánh mắt anh nhanh chóng quét qua toàn bộ ngọn núi, và cuối cùng cũng tìm thấy bóng dáng của cô ấy.

Để thuận tiện cho việc tập luyện, ngọn núi này được phủ đầy cỏ xanh, nhưng cây cối thì rất thưa thớt. Cô ấy đang nằm dựa vào thân một cái cây to, mặc bộ đồ cưỡi màu đỏ ôm sát cơ thể và đôi giày ống màu đen. Nửa thân trên cô ấy tựa vào thân cây, miệng cắn một nhánh cỏ non màu xanh lá, mắt nhắm lại nhìn bầu trời xanh thẳm. Một chân cô ấy gập lại để đặt lên thân cây, chân kia thì thõng xuống dưới.

Con ngựa của cô ấy được buộc dưới gốc cây, đang thong dong ăn cỏ.

Trong thời gian trở về Xiangxi, họ đang chờ đợi những hành động của Cố Kính Nguyên ở Tây Phan; vì vậy, phía họ tạm thời không hành động gì cả, và cũng không có việc gì để làm. Khi cảm thấy buồn chán, Cố Tại Lệ thường đến ngọn núi này để xem các binh sĩ tập luyện, hoặc ngắm nhìn bầu trời xanh và thảm cỏ xanh. Thành phố Yong'an không có những cánh đồng rộng lớn như thế này.

Vinh Nguyên Dụ cưỡi ngựa đến gốc cây, ngẩng đầu nhìn cô ấy.

“Tôi đã mang nước, trái cây và chiếc áo choàng cho cậu.” Anh ta dừng lại một chút rồi hỏi: “Cậu có cần thêm gì không?”

Cố Tại Lệ bật cười khẽ.

Cô ấy ôm lấy hai tay, quay đầu nhìn về phía Vinh Nguyên Dụ đang ngồi dưới gốc cây và nói: “Hoàng tử nhỏ của chúng ta rảnh rỗi đến thế sao?”

Vinh Nguyên Dụ lắc đầu: “Những việc tôi làm đều rất quan trọng… Những việc liên quan đến cậu cũng đều rất quan trọng.”

Cố Tại Lệ lại cười khẽ một tiếng nữa.

Cô ấy vẫy tay mời Vinh Nguyên Dụ tiến lại gần hơn. Khi anh ta đến gần, cô ấy ngồi dậy, nghiêng người về phía trước và cúi xuống gần anh ta hơn.

“Hãy cẩn thận nhé, đừng ngã xuống đâu!”

Động tác của Cố Tại Lệ khiến Vinh Nguyên Dụ cảm thấy rất nguy hiểm. Anh ta vội vàng dang rộng hai tay ra để đón lấy cô ấy, tránh để cô ấy rơi từ trên cây xuống.

Lúc ra ngoài, Cố Tại Lệ vừa mới gội tóc xong; mái tóc dài của cô ấy không được buộc gọn mà để lỏng thõng. Lúc này, mái tóc đen ẩm ướt của cô ấy rủ xuống, gió xuân thổi qua, làm lay động má của Vinh Nguyên Dụ và mang theo hương thơm từ tóc cô ấy.

“Hoàng tử nhỏ ạ, cậu đúng là bị ma quỷ làm mê muội rồi…”

Vinh Nguyên Dụ lại lắc đầu, nói một cách nghiêm túc: “Không phải ma quỷ… Mà là cậu… Chính cậu đã làm tôi mê muội.”

Cố Tại Lệ muốn nói điều gì đó, nhưng lại không biết phải bắt đầu từ đâu. Cô ấy nghiêng đầu sang một bên, để mái tóc rơi xuống vai, sau đó từ từ vuốt ve chúng bằng những ngón tay mảnh mai, rồi buộc thành một bím tóc lỏng lẻo.

Những động tác của cô ấy rất thoải mái, nhưng Vinh Nguyên Dụ lại không thể rời mắt khỏi cô ấy; ánh mắt anh ta theo dõi từng động tác của cô ấy một cách chăm chú.

“Nếu thời gian có thể quay trở lại, năm đó tôi chắc chắn sẽ ngăn cản cậu kết hôn với anh ta…” Vinh Nguyên Dụ bỗng nhiên nói.

Cố Tại Lệ ngừng lại một chút trong lúc buộc tóc, rồi tiếp tục công việc của mình, thậm chí còn lấy sợi lụa đỏ trên cổ tay ra để buộc chặt đuôi bím tóc lại.

“Ngăn cản ư? Làm thế nào cậu có thể ngăn cản được chứ?”

Cô cười, với vẻ thản nhiên.

Năm đó, anh mới chỉ mười hai tuổi, vẫn còn là một đứa trẻ thôi.

Vinh Nguyên Dụ nhíu mày. Anh chỉ cảm thấy rất buồn. Mỗi khi nghĩ đến việc Cố Tại Lệ đã kết hôn với người như vậy, phải chịu đựng những điều khổ sở như vậy, lòng anh lại đau nhói.

“Tôi thật sự rất đau lòng,” cuối cùng anh cũng nói ra, khóe mắt hơi đỏ lên.

Cố Tại Lệ thu lại nụ cười trên khuôn mặt, trở nên nghiêm túc hơn một chút.

“Tôi chưa bao giờ hối tiếc vì đã kết hôn với Chen Jingshan,” Cố Tại Lệ nói.

Vinh Nguyên Dụ ngạc nhiên, rồi lại cảm thấy tức giận.

“Sau tất cả những gì đã xảy ra, dù anh ta đối xử với bạn như vậy, trong lòng bạn vẫn còn nhớ đến anh ta sao?”

“Chàng trai nhỏ này đang nghĩ gì vậy?” Cố Tại Lệ nghiêng người về phía trước, dùng đầu ngón tay chọc vào trán của Vinh Nguyên Dụ.

Vinh Nguyên Dụ lùi lại một bước, rồi lại bước tới, tiếp tục dang rộng đôi tay để bảo vệ cô.

“Thời gian không thể quay trở lại, trên đời này không có những ‘nếu’ nào cả. Những chuyện đã xảy ra, cũng không có gì đáng để hối tiếc cả. Thực ra, tôi còn muốn cảm ơn Chen Jingshan nữa… Nếu không có anh ấy, dù tôi có kết hôn với người khác, suốt phần đời còn lại tôi cũng chỉ sống trong cảnh gia đình hỗn loạn mà thôi – tranh chấp giữa mẹ chồng và nàng dâu, soi mói lẫn nhau, cố gắng chiếm được lòng mọi người, và chỉ biết lo sinh con.” Cố Tại Lệ nhắm mắt lại, cảm nhận hương gió ấm áp thổi qua mặt, “Chính những lúc nguy hiểm mà Chen Jingshan đã ở bên cạnh tôi, đã giúp tôi nhận ra rất nhiều điều… Cứ như thể tôi được tái sinh vậy.”

Cô dùng hai tay đỡ lấy những cành cây dưới chân mình, rồi nhảy xuống từ cây.

Vinh Nguyên Dụ lo lắng không nguôi, cho đến khi thấy cô hạ cánh an toàn, anh mới yên tâm được và buông xuôi đôi tay đã giang cao suốt một lúc.

Cố Tại Lệ đi đến bên cạnh con ngựa, lấy cái bình nước treo bên yên ngựa.

Vinh Nguyên Dụ vội vàng nói: “Nước đã lạnh rồi, hãy uống thứ nước mà tôi mang đến cho bạn; nó vẫn còn ấm…”

Mùi rượu thơm ngát khiến Vinh Nguyên Dụ im bặt.

Cố Tại Lệ ngẩng đầu lên, uống một ngụm rượu mạnh. Rượu chảy xuống cổ, nhưng hương vị của nó vẫn còn đọng lại.

Cô ấy lắc chiếc bình nước về phía Thái tử nhỏ và cười: “Thái tử còn trẻ lắm, chắc chưa bao giờ uống rượu đâu nhỉ?”

Vinh Nguyên Dụ Cúi môi lại, khuôn mặt thanh tú của cậu ấy hơi đỏ lên.

Đúng vậy, cậu ấy chưa từng uống rượu.

“Rượu khiến người ta mất tỉnh táo, làm những việc sai trái… Không phải thứ tốt đâu…” Vinh Nguyên Dụ lập luận, giọng càng ngày càng nhỏ dần.

“Đúng đúng đúng. Thái tử nói rất đúng.” Cố Tại Lệ cười.

Cô ấy tiếp tục uống một ngụm rượu, sau đó đặt nó bên cạnh yên ngựa.

“Hãy quay về thôi.” Cố Tại Lệ nói, rồi cưỡi ngựa đi về phía trước. Những bước chân ngựa vang lên trên bãi cỏ xanh mướt. Vinh Nguyên Dụ không nói gì, cũng lên ngựa và theo sát bên cạnh Cố Tại Lệ.

Bầu trời xanh biếc, cỏ cây xanh tươi; gió mang theo hương thơm của hoa. Hai người ngồi trên lưng ngựa, không vội vàng, từ từ trở về nhà, để ánh nắng mặt trời chiếu rọi lên người họ.

Rời khỏi khu núi phía sau, đi qua các con phố đông đúc, tiếng người ồn ào, không khí trở nên sôi động hơn. Phong tục tập quán giữa Xiangxi và thành phố Yongan có một số khác biệt. Tại thành phố Yongan, mặc dù phụ nữ cũng có thể ra ngoài tự do, thậm chí có một số phụ nữ bán hàng rong, nhưng đó vẫn chỉ là thiểu số. Đến Xiangxi, số lượng người bán hàng ở hai bên phố, cả nam lẫn nữ, lại ngang nhau. Giọng nói và trang phục của họ cũng khác nhau.

Cố Tại Lệ nhìn quanh các con phố, thấy một người phụ nữ có lông mày dày và đôi mắt to đang dùng dao lớn để chặt xương heo. Quầy hàng của cô ấy được treo biển hiệu “Thịt heo của chị Gao”.

“Hãy mua một ít thịt heo đi.” Cố Tại Lệ nói.

“À? Được thôi.” Vinh Nguyên Dụ ngẩn ngơ một chút.

Vinh Nguyên Dụ theo Cố Tại Lệ đến quầy hàng của chị Gao. Mùi thịt tươi khiến cậu ấy nhăn mặt.

Cố Tại Lệ cúi xuống từ trên lưng ngựa và hỏi: “Chị Gao, cho tôi một miếng sườn nhé.”

“Được thôi! Tôi sẽ băm sẵn cho bạn, về nhà sẽ tiện hơn đấy!” Chị Gao cầm dao, băm liên hồi; một miếng sườn dài được băm thành những miếng nhỏ, đều nhau về kích thước.

Cô ấy bọc miếng thịt vào giấy dầu và đưa cho họ.

Vinh Nguyên Dụ vội vàng đón lấy chiếc túi tiền, nói lời cảm ơn: “Cảm ơn nhé.”

Sau khi trả tiền xong, họ tiếp tục đi về phía trước. Vinh Nguyên Dụ hỏi: “Em muốn ăn sườn không? Về rồi bảo nhà bếp nấu thế nào nhỉ?”

“Không muốn ăn đâu.”

“Vậy em…”

“Dì Gao khi cầm dao chuẩn bị món ăn trông thật đẹp đấy.” Cố Tại Lệ quay đầu nhìn về phía bên kia con phố, nơi một người phụ nữ bán trà đang thương lượng giá cả với khách hàng. Người phụ nữ ấy cúi đầu, mỉm cười, lời nói của cô ấy rất dễ mến, nhưng giá cả thì không hề nhượng bộ chút nào.

Cố Tại Lệ cười và nói: “Trước đây tôi chưa bao giờ biết rằng khuôn mặt của những người sống hăng hái như vậy lại đẹp đến thế.”

“Hãy ở lại Xiangxi đi… Ở đó, em có thể làm bất cứ điều gì em muốn. Tôi… Vinh Nguyên Dụ ánh mắt lảng tránh, giọng nói trở nên thấp xuống, “Tôi sẽ luôn ở bên cạnh em.”

“Ở bên cạnh em để làm gì chứ? Để giết heo à?”

“Được.” Anh ấy nói.

Cố Tại Lệ nhìn anh ấy một cái, nhẹ nhàng lắc đầu và không nói thêm gì nữa.

Vinh Nguyên Dụ cau mày, cũng không nói gì nữa.

Tiếp tục đi về nhà, hai người vẫn chưa đến được dinh thự Xiangxi thì đã thấy từ xa một chiếc xe ngựa lạ đỗ trước cửa chính. Khi tiến gần hơn, Vinh Nguyên Dụ nhận ra đó là xe ngựa của gia đình Li.

Gia đình Li là họ hàng của gia đình Rong.

Vinh Nguyên Dụ xuống khỏi xe, đưa dây cương cho người hầu và hỏi: “Phải chăng người nhà Li đã đến rồi?”

“Vâng. Bà Li cùng cô con gái thứ hai của gia đình Li đã đến đây.” Người hầu do dự một chút, rồi tiếp tục nói: “Có vẻ như tâm trạng của bà Li không mấy tốt lắm.”

Bà Li không chỉ tâm trạng không tốt; khi bà ấy xuống khỏi xe, đôi mắt bà ấy đỏ hoe, và nhiều người hầu trong dinh thự đều nhìn thấy điều đó. Còn cô con gái thứ hai bên cạnh bà ấy cũng có vẻ mặt tái nhợt, lo lắng không yên.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy? Phải có chuyện gì quan trọng lắm mới khiến bà ấy tức giận đến thế này.” Bà Rong mời họ vào nhà và bảo các cô hầu mang trà lên.

“Chủ nhân của chúng ta đang muốn giết chúng tôi đấy!” Bà Li vừa nói vừa nức nở, nước mắt nhanh chóng tràn ra, “Chủ nhân của chúng ta từng là bạn thân từ thuở nhỏ với ông chủ nhà họ Zhou ở đảo Shuichang. Vì vậy, ông ấy đã định hôn cho con gái tôi, Đài Chún, với cậu con trai nhỏ của nhà họ Zhou… Tôi ban đầu hoàn toàn không hề biết chuyện này.”

Gần đây, nhà họ Châu đã đến tìm cách cướp đi Đài Thuần của tôi! Về lý thuyết mà nói, những lời hứa đã đưa ra thì phải được giữ trọn. Nhưng nhà họ Châu có khả năng gì chứ? Tất cả người hầu trong nhà họ họp lại cũng chưa đầy mười người. Còn cậu con trai nhỏ của nhà họ Châu thì chỉ biết ăn chơi, đánh bạc và sống không theo chuẩn mực. Làm sao Đài Thuần của tôi có thể kết hôn vào cái “hang sói” như nhà họ Châu được?

Bà Phu nhân Vinh hiểu rõ tình hình.

“Thật là quá đáng.”

Bà liếc nhìn Li Đài Thuần đang đứng bên cạnh bà Phu nhân Lý. Li Đài Thuần cúi đầu, khuôn mặt tái nhợt, trông thật đáng thương. Bà Phu nhân Vinh cười nói: “Uyển Yên, em hãy đi dạo cùng cô họ Đài Thuần của mình đi.”

“Vâng, mẹ ơi.” Uyển Yên mỉm cười, tiến lại bên cạnh Li Đài Thuần và nắm lấy cánh tay cô ấy, “Cô Đài Thuần, chúng ta hãy đi xem những bông hoa mới mà tôi vừa trồng ở sân sau nhé.”

“Được.” Li Đài Thuần cố gắng nở một nụ cười, rồi theo Uyển Yên ra ngoài.

Khi ra ngoài, Uyển Yên nhẹ nhàng vỗ nhẹ vào cánh tay Li Đài Thuần và nói bằng giọng âu yếm: “Em yên tâm đi, trước khi xe đến núi thì chắc chắn sẽ tìm được đường. Chúng ta sẽ tìm ra cách thôi. Dì ruột của em rất yêu thương em, chắc chắn sẽ không để chú ruột làm những việc vô lý đó đâu.”

“Hy vọng vậy…” Li Đài Thuần thở dài, trong lòng vẫn không chắc chắn lắm.

Cô nhìn Uyển Yên bên cạnh mình và cảm thấy ghen tị.

Uyển Yên tiếp tục an ủi: “Trên đời này, không có bậc cha mẹ nào không yêu thương con cái của mình. Chú ruột của em chỉ là lúc này đang mất tập trung mà thôi; ông ấy vẫn yêu thương em mà.”

“Thực ra, những gì mẹ vừa kể chỉ mới là một nửa thôi. Lý do bố đối xử như vậy chỉ là vì ông ấy quá chiều chuộng bà Xue trong nhà, và bà ấy đã xúi giục ông ấy thôi.” Li Đài Thuần lại thở dài, “Chị Uyển Yên ơi, không phải tất cả các bậc cha mẹ trên đời này đều yêu thương con cái của mình, và cũng không phải tất cả các gia đình đều hòa thuận như nhà chị đâu.”

Uyển Yên không hiểu lắm về những gia đình có bà xíu hay anh chị em cùng cha khác mẹ; cô cũng không biết phải an ủi Li Đài Thuần như thế nào.

“Người đó là ai vậy?” Li Đài Thuần hỏi, “Đó có phải là Công chúa Thành An từ kinh thành đến không?”

“Đúng vậy, đó chính là Công chúa Thành An, con gái cả của Vũ Hiền Vương, tên là Lệ.”

Li Đài Thuần nhìn người đó thêm một lần nữa, rồi chuyển ánh mắt từ Cố Tại Lệ sang Vinh Nguyên Dụ. Cô nói: “Tôi nghe nói anh Nguyên Dưỡng luôn the

Cô ấy lại giải thích thêm một câu: “Tôi tình cờ nghe được thôi.”

Vinh Hoàn Yên nói một cách bất chợt: “Chẳng nghe thấy mới lạ đâu; có lẽ khắp khu vực Xiangxi này cũng ít ai là không biết chuyện này.”

“Nghe nói… cô ấy đã từng kết hôn rồi…” Giọng nói của Li Dai Chun có phần do dự.

Vinh Hoàn Yên chỉ gật đầu nhẹ, khuôn mặt nở nụ cười nhẹ nhàng, và không tiếp tục giải thích thêm. Li Dai Chun nhìn Vinh Hoàn Yên một cách ngạc nhiên.

Tiếp tục đi về phía trước, họ sẽ gặp nhau ngay trước mặt; không thể tiếp tục bàn luận nữa, nên Li Dai Chun cũng im lặng.

“Anh Yuan You…” Li Dai Chun cúi đầu chào hỏi.

“Cháu gái…” Vinh Nguyên Dụ gật đầu đáp lời, sau đó tiếp tục đi cùng với Cố Tại Lệ.

Vừa rồi họ vừa đi qua nhau; Li Dai Chun cắn môi và gọi lại: “Anh Yuan You, em có chuyện muốn nói với anh.”

Vinh Nguyên Dụ liếc nhìn Cố Tại Lệ một cái, cuối cùng cũng dừng lại.

“Bức tranh ‘Nhìn Đàn Hạc’ mà cháu trai anh đã tìm kiếm suốt năm ngoái, em đã tìm thấy nó rồi; đang ở trong phòng, lát nữa sẽ cho người mang đến cho cháu trai anh.”

Vinh Nguyên Dụ nhớ ra chuyện này; anh rất thích tranh vẽ và thư pháp. Năm ngoái, anh tình cờ có được bức tranh “Nhìn Đàn Hạc” nổi tiếng, nhưng không ngờ đó lại là hàng giả, khiến anh rất tiếc nuối. Tuy nhiên, giờ đây anh gần như đã quên chuyện đó mất rồi.

“Cháu gái thật tốt bụng; em đã tìm kiếm rất lâu đấy.”

Li Dai Chun mỉm cười, lại cúi đầu chào hỏi, sau đó không nói thêm gì nữa, cùng với Vinh Hoàn Yên đi về phía khu vườn sau nhà.

Vinh Nguyên Dụ ngẩng đầu nhìn theo hướng mà Cố Tại Lệ đã đi; có lẽ lúc này cô ấy đã trở về phòng rồi, nên anh cũng không cần phải theo sau nữa. Anh lặng lẽ trở về phòng mình và ra lệnh cho người hầu: “Đi lấy một thùng rượu xuống đây.”

Vinh Nguyên Dụ và cha, ông của mình đều không uống rượu, nhưng bà Rong rất thích rượu; trong kho rượu có rất nhiều loại rượu nổi tiếng.

Xiao Lin ngập ngừng một chút, xác nhận mình không nghe nhầm, rồi mới đáp lời và chạy đi lấy rượu.

“Thế tử, rượu của ngài đây. Em không biết ngài muốn loại nào, nên đã lấy nhiều loại để đem đến.”

Xiang Lin đặt bốn loại rượu khác nhau lên bàn.

“Cút đi.”

“Vâng.” Xiang Lin bước ra ngoài và khi đóng cửa, anh tò mò liếc nhìn Vinh Nguyên Dụ một cái. Sau khi đóng cửa xong, anh gãi đầu và thì thầm: “Chắc Hoàng tử lại bị từ chối rồi… Giờ đã học được cách uống rượu để giải sầu à?”

Vinh Nguyên Dụ rót một ly rượu, ngập ngừng một chút trước khi đưa lên miệng. Vị cay nồng làm anh ho khan dữ dội.

Anh nhìn lại ly rượu trong tay, cau mày.

“Làm sao cô ấy có thể thích thứ này…”

Vinh Nguyên Dụ thử uống thêm một ngụm nữa.

Vẫn cay.

Xiang Lin không đi xa, vẫn đang ở trong sân.

“Xiang Lin, đi mời Công chúa Sheng An đến đây!” Vinh Nguyên Dụ hét về phía cửa ngoài.

“À? Điều này có phù hợp không ạ?”

Không có tiếng đáp trả nào từ bên trong nhà.

Xiang Lin đứng ngẩn ngơ, không biết phải làm thế nào.

Một lát sau, tiếng của Vinh Nguyên Dụ vang lên: “Nhanh lên!”

Xiang Lin gãi đầu, đáp lại rồi cuối cùng cũng đi vào sân sau và mời người một cách cung kính.

“Mời tôi đến đâu vậy? Phòng ông ấy ư?” Cố Tại Lệ ngạc nhiên.

“Công chúa đừng hiểu lầm Hoàng tử chúng tôi. Có lẽ Hoàng tử… ông ấy đã say rồi.” Xiang Lin nói với vẻ lo lắng, “Tôi chỉ là người đi gọi mời thôi; không dám không làm theo lệnh này. Nếu công chúa từ chối, tôi sẽ quay lại báo tin cho ông ấy.”

“Say rồi à?” Cố Tại Lệ nhướng mày.

Bỗng nhiên, cô ấy cười lên và nói: “Tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

“À?” Xiang Lin lập tức im lặng, không nói thêm gì nữa.

Khi Cố Tại Lệ vội vàng đến phòng của Vinh Nguyên Dụ, anh ta đang ngồi thẳng lưng sau chiếc bàn vuông. Khi thấy cô ấy bước vào, anh ta nói: “Cô đến rồi.”

Cố Tại Lệ nhìn anh ta một cách nghi ngờ. Thật sự anh ta đã say rồi sao?

Ngay lập tức sau đó, Vinh Nguyên Dụ bất ngờ bắt đầu khóc.

Nước mắt tuôn rơi không ngừng.

Cố Tại Lệ bất ngờ đứng dậy, đi về phía anh ta. Đứng đối diện nhau qua chiếc bàn vuông, cô đưa tấm khăn cho anh ta và nói: “Cậu bé nhỏ ạ, đừng khóc nữa.”

Vinh Nguyên Dụ nhận lấy tấm khăn, gấp nó lại thành từng lớp thật gọn gàng rồi đặt nó xuống góc bàn, không nỡ sử dụng.

Anh ta cúi đầu, im lặng không nói gì.

Cố Tại Lệ im lặng một lát, rồi quay sang ra lệnh cho Xiang Lin đi pha trà giải rượu.

Khi Xiang Lin mang rượu đến, cô đã lo lắng rằng Vinh Nguyên Dụ có thể cảm thấy khó chịu, nên đã sớm chuẩn bị sẵn trà giải rượu. Khi được Cố Tại Lệ nhắc nhở, cô lập tức chạy đi lấy trà đó.

Cố Tại Lệ rót một chén trà giải rượu cho Vinh Nguyên Dụ, sau đó tự rót cho mình một chén rượu và nói: “Cậu bé nhỏ ạ, rượu không uống như thế này đâu.”

Vinh Nguyên Dụ vâng lời và uống hết chén trà giải rượu, rồi nhìn thấy Cố Tại Lệ đang rót rượu, anh ta cũng bắt đầu rót rượu cho mình.

Cố Tại Lệ vừa định nâng ly để uống rượu thì thấy cách anh ta làm vậy, liền đưa ly rượu của mình cho anh ta và nói: “Hãy uống thứ này đi, rượu này thơm ngon và không gây say nhanh đâu.”

Vinh Nguyên Dụ đưa tay ra đón ly rượu.

Ly rượu chỉ có kích thước vừa phải; Cố Tại Lệ nắm phần dưới của ly, các ngón tay nhỏ của cô hơi cong lên một chút. Vinh Nguyên Dụ đặt lòng bàn tay xuống dưới, đưa ngón tay để nắm ly, và không may, ngón út của anh ta chạm vào ngón tay nhỏ của Cố Tại Lệ. Đầu ngón tay anh ta run rẩy, khiến anh ta cảm thấy ngượng ngùng.

Cố Tại Lệ giả vờ không biết gì, tiếp tục nắm chắc ly rượu cho đến khi Vinh Nguyên Dụ nhận lấy nó.

Mặc dù khi mẹ của Li Dai Chun đến đây, bà không mang theo cung nữ riêng là Cui E, mà bảo Cui E đợi một bức thư từ kinh đô tại trạm viễn thông. Sau khi Li Dai Chun đến dinh thự công tộc Xiang Xi được nửa ngày, Cui E ở trạm viễn thông cuối cùng cũng nhận được bức thư muộn màng đó. Cui E vội vàng mang bức thư đến dinh thự công tộc Xiang Xi và đưa nó cho Li Dai Chun.

Vài ngày trước, Lý Đài Thuần đã gửi một bức thư đến nhà họ hàng ở kinh thành để hỏi thăm về chuyện Cố Tại Lệ.

Cô nhận lấy lá thư từ tay Thúy Nga, vội vàng mở phong bì và đọc qua nhanh. Khi đọc đến phần cuối, cô cau mày, tỏ ra lo lắng… Nhưng ánh mắt cô lại sáng lên; khó có thể phân biệt được đó là lo lắng hay niềm vui.

“Nhanh, đi tìm anh họ của em!” Lý Đài Thuần cho lá thư vào ngăn kéo rồi vội vàng đứng dậy.

Trong sân của Vinh Nguyên Dụ, Hương Lâm thấy Lý Đài Thuần cùng người hầu đến, liền gãi đầu và nhìn về phía cánh cửa đóng chặt. Dù sao thì chuyện hoàng tử nhỏ và công chúa Thịnh An uống rượu trong phòng cũng không nên bị người ta biết chứ? Chủ nhân say rồi, còn anh thì không.

Anh ta cung kính tiến lên chào hỏi Lý Đài Thuần.

“Anh họ có ở nhà không? Xin thông báo giúp tôi, tôi có việc muốn nói với anh ấy.”

“Không nghe thấy tiếng gì cả… Có lẽ hoàng tử nhỏ đang ngủ trưa. Tôi sẽ đi báo tin cho anh!”

“Cảm ơn.” Lý Đài Thuần mỉm cười nhẹ nhàng.