Minh Nhi vẫn cứ lải nhải nói không ngừng; rõ ràng chỉ là vài câu giải thích đơn giản thôi, nhưng trong tai của Khang Tinh Lan, chúng lại nghe dài lê thê như những bài văn mà thầy giáo đọc trên lớp học vậy. Cuối cùng, khi Minh Nhi nói xong và rời đi, lưng cứng đơ của Khang Tinh Lan mới thả lỏng xuống, và cô thở phào nhẹ nhõm. Chỉ sau đó, cô mới nhận ra rằng tay mình vẫn đang được Cô Tinh Lậu nắm chặt trong lòng bàn tay; cô vội vàng rút tay ra và thấy lòng bàn tay mình đang đổ mồ hôi lạnh.

“Anh đang làm gì vậy?” Cô tức giận nhìn Cô Tinh Lậu, đôi mắt đỏ hoe ẩn chứa sự bực bội.

Cô Tinh Lậu nhìn vào đôi tay trống rỗng của mình và có vẻ không hài lòng. Anh lấy chiếc khăn lụa đã gấp gọn ở một góc bàn và nói: “Đưa tay cho anh.”

Khang Tinh Lan đưa hai tay ra sau lưng, nhìn anh một cách cảnh giác.

Cô Tinh Lậu cười nhẹ, tiến lại gần và kéo tay cô ra phía trước. Anh từng ngón một mở những ngón tay đang cuốn chặt thành nắm đấm của cô, sau đó lật tay cô úp lòng bàn tay lên trên và dùng khăn lau đi mồ hôi trên lòng bàn tay cô.

Khang Tinh Lan vội vàng rút tay lại.

“Nếu còn động tĩnh nữa, anh sẽ cắn em đấy!”

Khang Tinh Lan tức giận đến mức má cô phồng lên; đôi giày thêu hoa màu xanh lam in họa tiết mây may mắn hiện lên dưới chiếc váy xếp ly màu hồng, và cô đá mạnh vào đùi Cô Tinh Lậu.

Cô Tinh Lậu ngạc nhiên, ngước nhìn khuôn mặt cô, nhưng cô quay đầu đi không nhìn anh nữa.

Ánh mắt trong trẻo lướt qua khuôn mặt anh, và Cô Tinh Lậu bất chợt bật cười không thành tiếng. Anh không vội vàng an ủi cô gái đang tức giận kia, mà chỉ cúi đầu tiếp tục lau tay cho cô.

“Toc toc toc…”

Cố Kiến Lệ đứng bên ngoài cửa và gõ nhẹ.

Khang Tinh Lan giật mình, vội vàng rút tay lại và bước ra ngoài, sau đó lùi sang một bên như thể không muốn ai nhìn thấy mình vậy.

“Trong nhà vừa thay đầu bếp mới, xem sao nhỉ… Chắc ngon lắm đây.” Cố Kiến Lệ nói, rồi cùng cô hầu gái đi theo đặt chiếc khay thức ăn lên bàn dài.

Cô Tinh Lậu liếc nhìn những món bánh màu hồng nhạt, không quan tâm lắm mà vội vàng cầm lên ăn.

“Gần đây triều đình bận rộn thế à? Lúc này anh lại mang theo các bản tấu chương đến đây…” Cố Kiến Lệ nói, đồng thời cúi xuống nhìn những tờ tấu chương trên bàn.

Khang Tinh Lan hoảng sợ đến mức mồ hôi lạnh túa ra; ngay trước khi Cố Kiến Lệ vươn tay lấy những tờ tấu chương đó, cô đã nhanh chóng giơ tay lên đè chúng lại.

“Anh trai em đã xử lý hết mọi việc rồi, mẹ không cần phải lo lắng nữa…” Khang Tinh Lan vội vàng nói.

Cố Kiến Lệ ngạc nhiên nhìn cô, ánh mắt lướt qua khuôn mặt cô.

Khang Tinh Lan biết mình đang đỏ mặt.

Cô hạ mắt xuống, cố gắng giữ bình tĩnh và nói: “Trong phòng hơi nóng quá.”

Nói xong, cô đứng dậy, bước đi về phía cửa sổ và mở nó ra.

Cố Kiến Lệ mỉm cười nhẹ, sau đó quay sang Cô Tinh Lậu và nói: “Tốt rồi, khi nào xong việc thì nghỉ ngơi đi. Tối nay không cần về cung nữa, ở nhà luôn cũng được.”

“Em buồn ngủ thật rồi…” Cô Tinh Lậu ngáp một cái.

Trong nhà luôn dành riêng một căn phòng cho anh ấy, và anh ấy cũng thỉnh thoảng trở về đó ở.

Anh ấy lại vươn tay lấy những món bánh trên bàn, nhưng bị Cố Kiến Lệ vỗ vào mu bàn tay.

“Lúc đầu tưởng anh sẽ còn xem tấu chương thêm một lúc nữa, nên mới bảo nhà bếp chuẩn bị bánh cho anh… Giờ đã đến giờ nghỉ ngơi rồi, đừng ăn nhiều quá.”

Cô Tinh Lậu nhướng mày nhìn Cố Kiến Lệ và nói: “Cố Kiến Lệ, giờ em đã là hoàng đế rồi mà, sao anh vẫn cứ phiền phức thế nhỉ?”

Khang Tinh Lan đang đứng bên cửa sổ hít không khí mát mẻ, quay đầu lại và nói: “Em sẽ đi báo cha biết rằng anh lại gọi mẹ bằng tên thân mật đấy.”

Cô Tinh Lậu cười khinh khinh, sau đó ngồi xuống và khoanh chân.

Cố Kiến Lệ mỉm cười, cầm lấy những món bánh trên chiếc bàn dài rồi quay lại đưa cho các cô hầu gái: “Các ngươi mang đi ăn đi.”

Bà vỗ nhẹ vào vai Cô Tinh Lậu và nói: “Nhanh đi tắm rửa và nghỉ ngơi đi, ngày mai phải dậy sớm đấy.”

“Vâng ạ…” Cô Tinh Lậu kéo dài giọng nói, rồi chậm rãi đứng dậy và bước ra ngoài. Khi đi qua bên cạnh Khang Tinh Lan, cậu ta lén liếc nhìn cô ấy; thấy Khang Tinh Lan chỉ nhìn về phía trước mà không để ý đến mình, cậu ta cau mày, bước đi nhanh hơn.

Cố Kiến Lệ xoa đầu Khang Tinh Lan và nói: “Tối nay hãy đi ngủ cùng Xiao Xiao đi, bé vừa mới nhắc đến con đấy.”

Khang Tinh Lan ngẩn người một chút, nhìn thẳng vào mắt Cố Kiến Lệ và lập tức hiểu ý của bà. Mặt cô ấy đỏ bừng lên, vội vàng phản bác: “Mẹ lo lắng quá!”

“Không đâu.” Cố Kiến Lệ nắm tay Khang Tinh Lan và dẫn cô ấy ra ngoài, nói nhẹ nhàng: “Con và Xing Lou đều là những đứa trẻ tốt, mẹ yên tâm mà. Nhưng một số việc bề ngoài vẫn cần phải được thực hiện… Trong nhà này có quá nhiều người, và Xing Lou vẫn giữ nguyên địa vị đó; mọi hành động của cậu ấy đều sẽ bị mọi người theo dõi và soi xét kỹ lưỡng. Lan Lan không thể để lại bất kỳ lý do gì để người khác bịa đặt chuyện được.”

Gió buổi tối mát mẻ thổi qua khuôn mặt, không hề lạnh lẽo, mà còn thật thoải mái. Khang Tinh Lan từ từ gật đầu. Cô ấy biết rằng Cố Kiến Lệ không chỉ muốn ngăn chặn những lời đồn đại và bảo vệ mình, mà còn đang dạy cô ấy cách sống.

Khang Tinh Lan nắm lấy tay Cố Kiến Lệ, nghiêng đầu nhẹ nhàng tựa vào vai bà, và mỉm cười. Cô ấy cảm thấy mình thật may mắn khi được làm con gái của Cố Kiến Lệ.

Khi còn rất nhỏ, anh trai và một khu vườn yên tĩnh gần như là tất cả thế giới của cô ấy. Trong Quảng Bình Bá Phủ có rất nhiều trẻ em, nhưng không ai chơi cùng cô ấy, dù là con chủ nhân hay con của những người hầu.

Những đứa trẻ kia sẽ dùng khuôn mặt ngây thơ của mình để cười nói rằng cô ấy là đứa trẻ không rõ lai lịch, rằng cô ấy bẩn thỉu.

Cô ấy sẽ khóc, với đôi mắt đỏ hoe tìm anh trai để được ôm vào lòng. Anh trai sẽ giúp cô ấy trả thù, nhưng sau khi trả thù xong, anh trai lại bị những người lớn trong nhà trách phạt. Vì vậy, cô ấy học cách nói rằng mình rất tốt, mình không sao cả, mọi chuyện đều ổn thôi.

Dần dần, cô ấy lại học cách cười. Nụ cười ngọt ngào, nói những lời mà mọi người thích nghe, và cô ấy bắt đầu nhận được những lời khen ngợi từ mọi người, nói rằng cô ấy dễ thương, ngoan ngoãn.

Thực ra, tất cả những gì cô ấy muốn chỉ là một nụ cười thôi.

Sau đó, cô ấy gặp Cố Kiến Lệ, và rồi, cha cô ấy cũng không còn ngủ suốt ngày nữa. Cố Kiến Lệ sẽ ôm cô ấy vào lòng, mang lại một hương thơm ấm áp. Khi cha cô ấy vui vẻ, ông cũng sẽ ôm cô ấy lên đùi, vẽ móng cho cô ấy, và vuốt ve mái tóc nhỏ của cô ấy… Dù mái tóc đó có bị lệch đi, nhưng cô ấy vẫn cảm thấy vô cùng hạnh phúc.

Những nụ cười ngây thơ ấy, dần trở nên thuần khiết hơn từng ngày.

Vào lúc cô ấy nghĩ rằng mọi thứ sẽ ngày càng tốt đẹp hơn, cha cô ấy đã nói một cách thản nhiên rằng cô ấy không phải con ruột của mình. Có lẽ cô ấy sẽ cảm thấy buồn, nhưng cảm giác đó chỉ xuất hiện thoáng qua thôi. Cô ấy lại trốn vào vòng tay của Cố Kiến Lệ để tiếp tục ngửi hương thơm ấm áp ấy.

Ngay sau đó, anh trai cô ấy rời đi. Bà nuôi cũng được gia đình đưa đi sống những ngày cuối đời yên bình, và cha cô ấy cùng mẹ cô ấy cũng có được đứa con ruột của mình là Xiao Xiao.

Những nỗi niềm không thể nói ra ấy, chỉ có thể giấu kín trong lòng, và từ từ học cách chấp nhận, học cách tiến về phía trước.

Nhưng cô ấy luôn cảm thấy mình thật may mắn; trên con đường mới này, Cố Kiến Lệ luôn ở bên cạnh cô ấy, luôn mỉm cười nhẹ nhàng và vuốt ve đầu cô ấy, cũng luôn dạy cô ấy cách tiến lên phía trước một cách cẩn thận.

Một ngày nọ, khi cha cô ấy không vui, ông nói rằng cô ấy ngày càng giống Cố Kiến Lệ… Cô ấy không biết mình vui mừng đến mức nào. Cô ấy luôn bước theo những bước chân của Cố Kiến Lệ. Những lời chỉ trích từ Cô Vô Kính lại chính là những lời khen ngợi tốt nhất đối với cô ấy.

Sáng hôm sau, Cô Tinh Lậu ngáp ngủ và đứng dậy; trên bàn ăn sáng, ông ta nói r

Cô Tinh Lậu mở miệng ra, nhìn Cố Kiến Lệ với vẻ đầy mong cầu sự giúp đỡ.

Cố Kiến Lệ giật lấy củ cà rốt trong tay Cô Tinh Lậu, đưa đôi đũa vào tay cô và hỏi: “Nhiều ngày rồi không vào cung, Xiao Xiao có nhớ Thái Hậu không?”

Xiao Xiao tức giận vì bị giật mất củ cà rốt, phát ra tiếng khẽ chê bai: “Muốn đi cùng chị vào cung thì đi đi… Cứ dùng đứa trẻ làm cái cớ thôi. Hmph.”

Cô nhếch môi, bỗng nhiên giật lấy chén cháo cá trước mặt Cô Vô Kính và ôm chặt lấy nó. “Hmph… Nếu cô ấy không được ăn củ cà rốt, thì người kia cũng đừng mong ăn được cá đâu.”

Cô Vô Kính cau mặt.

“Củ cà rốt có gì đáng để cắn nhỉ…” Cố Kiến Lệ đành đưa lại củ cà rốt cho cô, rồi đưa chén cháo cá trả lại cho Cô Vô Kính.

Cuối cùng, Xiao Xiao mới hài lòng, cầm củ cà rốt và bắt đầu cắn nó. Thực ra cô không thích ăn củ cà rốt lắm, chỉ thích việc cắn nó thôi.

Cố Kiến Lệ nhìn quanh bàn, nơi có bốn đứa trẻ, cười nhẹ rồi lắc đầu. Vì Cô Tinh Lậu còn phải tham gia buổi triều sáng nữa, bữa sáng đã được ăn qua loa; ngoại trừ Cô Vô Kính, những người khác trong nhà sẽ cùng nhau lên đường vào cung.

Cố Kiến Lệ giao Xiao Xiao cho Yuan Shun để cô thay đồ, sau đó bản thân cũng quay về phòng thay đồ chuẩn bị vào cung.

Cô Vô Kính từ từ đi theo sau, lười biếng tựa vào bức bình phong, nhìn Cố Kiến Lệ thay áo ngoài.

“Lại phải đi rồi à…” anh ta kéo dài giọng nói.

“Đùa gì… Chỉ vào cung một ngày thôi, tối nay sẽ trở về mà.” Cố Kiến Lệ cúi đầu, buộc chiếc dây lưng ngọc lại. Cô vội vàng bước ra ngoài, nhưng khi đi qua Cô Vô Kính thì dừng lại, đặt tay lên eo anh ta, nhìn anh ta với đôi mắt cong lại. Khuôn mặt u ám của Cô Vô Kính cuối cùng cũng dịu lại; anh ta cúi xuống muốn hôn lên môi cô, nhưng cô vội vàng đặt hai tay lên môi mình và nói nhỏ: “Tôi vừa thoa son môi mà!”

Cô Vô Kính vừa thốt lên một tiếng “Ồ”, vừa nhanh chóng nắm lấy tay của Cố Kiến Lệ, rồi hôn nhẹ lên mu bàn tay cô ấy.

“Xing Lùu đang đợi chúng ta đấy.” Cố Kiến Lệ cười nói rồi lùi lại và bước ra ngoài.

Cô Vô Kính từ từ đi theo hai bước, dựa vào cửa và nhìn theo bóng dáng của Cố Kiến Lệ khuất dần sau cánh cửa.

Khang Tinh Lan đã đang đợi ở sân với tay Xiaoxiao; khi thấy Cố Kiến Lệ bước ra ngoài, cô liền dắt em gái mình đi đón họ.

Xiaoxiao quay đầu lại nhìn và hỏi với vẻ lo lắng: “Cha con có muốn đi theo không?”

“Cha con không đi đâu.” Cố Kiến Lệ cười nhẹ, xoa đầu Xiaoxiao. Tay còn lại của cô được đặt sau lưng, cô nhẹ nhàng vẫy tay.

Cô Vô Kính từ từ nâng khóe miệng lên, mỉm cười mãn nguyện.

Cô Tinh Lậu đã sớm lên xe và đang đợi ở bên ngoài cổng sân. Khi Cố Kiến Lệ dẫn hai con gái đến cổng sân, họ nhìn thấy con gái của Chéng Meiya là Zhong Yuke đang đứng bên cạnh, tay được cậu em họ Zhong Yiming nắm. Hóa ra họ định vào dinh thự, nhưng lại gặp phải Cô Tinh Lậu trước.

Zhong Yuke nhỏ hơn Xiaoxiao nửa tuổi; hai gia đình cũng rất thân thiết, vì vậy Chéng Meiya thường xuyên đưa con gái đến chơi với Xiaoxiao. Tuy nhiên, trong nửa năm vừa qua, Chéng Meiya đang mang thai nên ít khi đến chơi; chỉ khi Zhong Yuke nhắc nhở, cô mới đưa con gái đến tìm Xiaoxiao.

Zhong Yiming năm nay mới mười lăm tuổi, trông thanh tú, lịch sự và thông minh.

“Hoàng thái hậu sắp vào cung, chúng ta đến không đúng lúc.” Zhong Yiming an ủi em họ nhỏ.

Cố Kiến Lệ hỏi Xiaoxiao: “Con muốn vào cung hay muốn chơi với em Yuke?”

Zhong Yuke cười ngọt ngào và nói: “Ngày mai Yuke sẽ đến chơi với chị Xiaoxiao.”

Giọng nói của cô rất ngọt ngào, và cô cũng rất ngoan ngoãn.

Khang Tinh Lan hỏi: “Linh Linh gần đây có bận rộn không? Nếu không bận, ngày mai mẹ sẽ đưa Xiaoxiao đến thăm cô ấy.”

Linh Linh là em gái ruột của Zhong Yiming, thường xuyên đi chơi với Khang Tinh Lan. Khang Tinh Lan và Zhong Yiming tiếp tục trò chuyện thêm một lúc, trong khi Cô Tinh Lậu ngồi trên xe ngựa và nhìn họ từ xa.

Dinh thự Quốc phụ không quá xa cung điện, vì vậy hành trình không mất nhiều thời gian. Xe ngựa dừng lại trước cổng cung điện, và họ chuyển sang xe ngựa riêng của cung điện. Cô Tinh Lậu muốn đến Đại điện phía trước, trong khi Cố Kiến Lệ dẫn hai con gái đến Hậu cung để gặp Hoàng thái hậu, và họ chia tay nhau.

Cố Kiến Lệ dẫn hai con gái đến nói chuyện với Hoàng thái hậu Chính Hiền; khoảng lúc Đại điện bắt đầu buổi triều, bà Zhao cùng con gái Zhao Yu Song c

Ôn Tĩnh San Nhặt lên một cách vô tình, cô cười và vẫy tay với Khang Tinh Lan, nói: “Nếu Xiao Xiao không muốn gặp thì cũng không sao đâu, Lan Lan, em dẫn cô ấy đi chơi phía sau đi.”

Bà Zhao dẫn con gái vào trong, không ngờ Cố Kiến Lệ cũng có mặt ở đó. Sau khi chào hỏi xong, không bao lâu sau, Cô Tinh Lậu từ triều đình trở về để báo cáo với Thái hậu.

Cố Kiến Lệ liếc nhìn Zhao Yuesong một cái, rồi hiểu ngay: Hóa ra là đang cố tình xuất hiện vào đúng thời điểm này để gây sự chú ý đấy.

Ở sân sau có một khu vườn hoa diên vĩ. Xiao Xiao ngồi trên ghế đá, đung đưa đôi chân ngắn của mình, trong tay cầm một củ cà rốt mà cô đã lén giấu đi và đang nhai. Khang Tinh Lan ngồi bên cạnh cô, nhìn những bông hoa diên vĩ đang đung đưa trong gió mà mơ màng.

Xiao Xiao nhíu mày, không nhai cà rốt nữa, rồi nhổ ra một chiếc răng nhỏ từ lòng bàn tay mình. Hóa ra cô đã nhai cà rốt đến nỗi làm rụng chiếc răng đó. Cô suy nghĩ một lát, quay người lại, gãy một cành hoa và đâm nó xuống đất trong khu vườn, đào một cái hố nhỏ rồi chôn chiếc răng đó vào đó.

Sau khi chôn xong, cô vỗ tay và nhìn Khang Tinh Lan, hỏi: “Chị ơi, tại sao chị lại không vui vậy?”

“Không đâu. Xiao Xiao, miệng chị đau không? Cho chị xem nào.”

“Cũng chỉ là vậy thôi…” Xiao Xiao nhăn mày và trả lời một cách vội vàng, rồi lại quan tâm hỏi: “Anh trai có làm chị tức giận không?”

“Không đâu.” Khang Tinh Lan cúi đầu xuống, dùng khăn lau tay cho Xiao Xiao một cách cẩn thận.

“Hừ!” Xiao Xiao đung đưa đôi chân, nói: “Đừng nghĩ rằng chị không biết đâu… Có người đang để ý đến anh trai chị, và chị không vui vì điều đó.”

Khang Tinh Lan ngập ngừng một chút, khuôn mặt trở nên nghiêm túc: “Xiao Xiao, ai đã nói những lời không hay bên tai em vậy?”

Những lời đồn đại của người hầu cũng chỉ là chuyện nhỏ thôi, nhưng không nên được mang đến trước mặt Xiao Xiao.

Xiao Xiao nhướng mày lên và nhìn Khang Tinh Lan một cách không nói gì, giọng nói của cô rất bình tĩnh: “Khó mà nghĩ ra à? Chẳng lẽ chị không có mắt hay không có đầu sao?”

Khang Tinh Lan nhìn vào đôi mắt hình cáo giống hệt Cô Vô Kính của Xiao Xiao, và thở phào nhẹ nhõm.

“Anh trai đến tìm chị rồi… Cuối cùng chị cũng có thể đi chơi một mình được rồi!” Xiao Xiao nhảy xuống từ ghế đá, chạy về phía sâu trong khu vườn hoa diên vĩ, và một nhóm cung nữ nhỏ cũng vội vàng theo sau cô.

“Hãy chăm sóc cô công chúa nhỏ thật tốt nhé!” Khang Tinh Lan dặn dò.

Cô quay đầu lại và thấy rằng Cô Tinh Lậu đang bước qua cổng trăng và đi về phía này.

Bỗng nhiên, Zhao Yuesong chạy theo Cô Tinh Lậu từ phía sau. Cô Tinh Lậu dừng lại và nhìn cô; cô nói vài câu với anh trai mình trước khi quay đi.

Khi Cô Tinh Lậu đến trước mặt Khang Tinh Lan, anh ta lập tức nói: “Từ nay về sau, hãy tránh xa thằng nhóc nhà Trương kia.”

Khang Tinh Lan im lặng nhìn anh trai mình, không nói gì.

Một lúc lâu sau, Cô Tinh Lậu không kiên nhẫn được nữa và hỏi: “Em có nghe thấy không?”

Khang Tinh Lan nhẹ nhàng trả lời: “Nếu là trước đây, em chắc chắn sẽ nói với anh rằng ‘Anh cũng nên tránh xa cô gái nhà Triệu.’ Nhưng bây giờ đã khác xưa rồi; nói như vậy không phù hợp nữa. Vì vậy, anh cứ coi như em chưa nói gì đi.”

Cô Tinh Lậu nhìn cô một hồi lâu rồi thở dài, buồn bã ngồi xuống chiếc ghế đá và nói: “Em đến ngồi cùng anh đi.”

Khang Tinh Lan do dự một chút rồi mới tiến lại gần, nhưng ngồi cách Cô Tinh Lậu một khoảng khá xa.

Cô Tinh Lậu buồn bã than phiền: “Lớn lên thật không tốt chút nào… Em đã làm mất Lan Lan, và bây giờ Lan Lan luôn tránh xa em.”

Khang Tinh Lan cúi đầu nhìn đôi chân của mình dưới chiếc váy xếp ly và nhẹ nhàng nói: “Ai rồi cũng sẽ lớn lên thôi… Dù có mất đi một số thứ, nhưng cũng sẽ nhận được những thứ khác. Hơn nữa, bây giờ anh là hoàng tử; anh sẽ nhận được nhiều thứ hơn nữa đấy.”

“Nhưng em vẫn muốn ôm Lan Lan vào lòng…”

Khang Tinh Lan nhanh chóng nhìn xem liệu có cung nữ nào ở xa đó để ý đến họ hay không, rồi mới thì thầm: “Sau này, anh sẽ gặp rất nhiều cô gái tốt đẹp… Cô Triệu, cô Lưu, cô Tôn, cô Giang…”

“Chúng ta đã hứa với nhau mà!” Cô Tinh Lậu ngắt lời cô ấy.

Khang Tinh Lan mới ngước mặt nhìn vào đôi mắt của Cô Tinh Lậu, lông mày hơi nhíu lại, trong lòng cảm thấy buồn bã.

“Anh sợ rằng nếu anh trở thành hoàng đế, anh sẽ hành xử sai trái phải không? Không đâu đâu… Anh sẽ không trở thành một vị hoàng đế tồi tệ, và cũng sẽ không có bao nhiêu phi tần; chỉ có em thôi được chứ? Cả hai cha chúng ta đều là những người có phẩm giá, anh cũng sẽ làm được thôi… Em phải tin anh.” Anh ấy lại lặp lại: “Chúng ta đã hứa với nhau mà.”

Các quan lại trong triều chắc chắn không thể tưởng tượng được rằng vị “bạo chúa nhỏ” luôn quyết đoán trên triều đình lại trở nên dịu dàng và ngây thơ đến thế khi ở bên cạnh Khang Tinh Lan.

Đôi mắt Khang Tinh Lan bỗng nhiên đỏ lên. Cô ấy lắc đầu và nói nhỏ: “Em chưa bao giờ nghi ngờ anh đâu… Chỉ là… chỉ là…”

Chỉ là em sợ rằng anh sẽ bị gò bó bởi những lời hứa từ thời thơ ấu mà thôi.

Cô Tinh Lậu tiến lại gần Khang Tinh Lan, nâng má cô ấy lên và nhẹ nhàng thổi vào đôi mắt cô ấy.

“Em đừng khóc nhé… Anh biết tất cả mọi thứ đấy.”

Khang Tinh Lan ban đầu không có ý định khóc, nhưng khi Cô Tinh Lậu nói vậy, cô ấy bỗng nhiên bật khóc, những giọt nước mắt rơi xuống mu bàn tay của Cô Tinh Lậu.

Họ đã lớn lên cùng nhau trong một chiếc chăn, sống bên nhau ngày đêm, tâm hồn họ vốn đã gắn kết sâu sắc.

Cố Kiến Lệ và Ôn Tĩnh San đứng bên cửa sổ, nhìn xa về phía khu vườn hoa diên vĩ ở sân sau, và Ôn Tĩnh San nói: “Gần đây, có rất nhiều đề xuất về việc lập hậu trong triều đình… Có vẻ như đã đến lúc rồi.”

Nhưng Cố Kiến Lệ lại nói: “Hai đứa trẻ mới mười bốn tuổi thì vẫn còn quá nhỏ.”

“Vậy theo ý anh thì sao?”

Cố Kiến Lệ suy nghĩ một lát rồi nói: “Một năm nữa, khi Lan Lan đủ tuổi trưởng thành, hai đứa trẻ cũng sẽ lớn hơn, hiểu biết nhiều hơn về những chuyện con người… Nếu chúng vẫn muốn ở bên nhau, thì việc kết hôn cũng không quá muộn.”

“Được thôi.” Ôn Tĩnh San gật đầu đồng ý.

Khi trở về nhà vào buổi tối, Cố Kiến Lệ dẫn hai cô con gái đến nhà của Kỷ Tín Ý.

Ngôi nhà của Kỷ Kính Ý là một khu vườn nông thôn sạch sẽ và rộng rãi; trong sân có treo đang phơi một số loại thảo dược. Chưa kịp tiến gần, ngay cả khi đi qua con hẻm nhỏ, bạn cũng có thể ngửi thấy mùi thơm của các loại thuốc này.

Khi Cố Kiến Lệ đến, La Mục Ca đang trong sân dọn dẹp những loại thảo dược đã được phơi suốt cả ngày. Khi La Mục Ca mở cửa và thấy người đến là Cố Kiến Lệ, anh ta bất ngờ và lùi lại hai bước, trông có vẻ lúng túng.

“Ai đó đến à?” Kỷ Kính Ý nhìn ra ngoài từ cửa mở.

“Là ông Kỷ.” Cố Kiến Lệ mỉm cười, không quan tâm đến La Mục Ca mà đi thẳng vào nhà.

“Tại sao Hoàng Thái Hậu lại tự mình đến đây?” Kỷ Kính Ý đứng dậy từ ghế, muốn chào hỏi.

Cố Kiến Lệ vội vàng bước tới và ngăn anh lại.

“Bà muốn ông Kỷ xem xét răng của Tiểu Công Chúa Xiao Xiao; đứa bé đã làm hỏng răng mình khi cắn củ cải.”

Kỷ Kính Ý cười hiền từ: “Tiểu Công Chúa vẫn hàng ngày cắn củ cải à?”

“Đúng vậy, bà cũng muốn ông Kỷ xem tại sao cô bé lại cứ thích ăn củ cải như vậy.”

Xiao Xiao nhồi má lên, có vẻ không hề muốn đi khám bệnh.

“Hoàng Thái Hậu yên tâm, sức khỏe của Tiểu Công Chúa rất tốt. Còn về việc ăn củ cải… tôi cũng không thể giải thích rõ lý do cụ thể; có lẽ chỉ là một thói quen tạm thời thôi, sau một thời gian sẽ thay đổi. Củ cải cũng không phải là thứ độc hại gì đâu, không sao đâu.”

“Như vậy thì tốt rồi.” Cố Kiến Lệ cuối cùng cũng yên tâm.

Bà bảo Khang Tinh Lan đưa Xiao Xiao ra ngoài chờ một lát; bà có vài lời muốn nói riêng với Kỷ Kính Ý. Dù sao thì việc đến đây để kiểm tra răng cho Xiao Xiao cũng không phải là mục đích chính của bà.

Sau khi cửa được đóng lại, Kỷ Kính Ý không hiểu ý định của bà và hỏi: “Bà muốn nói gì với tôi vậy...”

Cố Kiến Lệ lấy ra một cái túi nhỏ màu trà từ tay áo, sau đó lấy ra một gói giấy nhỏ và đưa cho Kỷ Kính Ý, hỏi: “Ông Kỷ, đây có phải là loại thuốc mà ông đã kê cho Ngài Ngũ Vương không?”

Kỷ Kính Ý nhận lấy và nhìn qua, lập tức hiểu chuyện gì đang xảy ra. Anh cười và gật đầu: “Đúng vậy, đó là thuốc do tôi kê. Bà… đã lén lút lấy thuốc này mà không cho Ngài Ngũ Vương biết à?”

“Không hẳn vậy…” Cố Kiến Lệ bỗng cảm thấy hơi ngượng ngùng, “Ngài Ngũ Vương không uống thuốc này mà không biết của tôi đâu.”

“Chỉ là tôi lo lắng quá, nên đã lén lấy một ít thuốc để hỏi ông Kỷ xem liệu loại thuốc này có gây hại cho sức khỏe của Ngài Ngũ không ạ?”

“Xin bà yên tâm, loại thuốc này hoàn toàn vô hại.”

Cố Kiến Lệ nhíu mày, nhưng sau khi được trấn an thì cảm thấy yên tâm hơn: “Dù là thuốc, cũng luôn có chút độc tính; huống chi Ngài Ngũ đã bị ốm trong thời gian dài như vậy… Tôi chỉ lo lắng mà thôi, chứ không hề nghi ngờ ý định của ông Kỷ đâu.”

Kỷ Kính Ý gật đầu, tỏ ra hiểu lòng bà. Anh giải thích: “Nếu phụ nữ sử dụng thuốc tránh thai trong thời gian dài, ngoài việc không thể mang thai nữa, họ còn có thể gặp phải các triệu chứng như lạnh tử cung, yếu thể… Nhưng đối với nam giới thì lại khác; việc sử dụng loại thuốc này gần như không gây hại gì cho sức khỏe, chỉ tương đương với việc say rượu qua đêm mà thôi. Thật đáng tiếc là từ xưa đến nay, những người sử dụng thuốc tránh thai đều là phụ nữ…”

Kỷ Kính Ý thở dài.

Cố Kiến Lệ nhẹ nhõm hơn và nói: “Nếu thuốc không hại gì, thì tôi cũng yên tâm rồi. Trời sắp tối rồi, tôi không muốn làm phiền ông Kỷ nữa.”

Bà đứng dậy, do dự một chút rồi nhắc nhở: “Xin ông Kỷ đừng kể chuyện tôi đến hôm nay với Ngài Ngũ nhé.”

Kỷ Kính Ý đồng ý.

Cố Kiến Lệ khoác áo choàng lên người, rồi gọi Khang Tinh Lan và Tiêu Tiêu trong sân về nhà. Bà nắm tay Tiêu Tiêu một cách nhẹ nhàng.

Cô Vô Kính đã nói với bà rằng – bà là duy nhất, và Tiêu Tiêu cũng vậy.

Nhưng Cố Kiến Lệ biết rằng, lý do Cô Vô Kính kiên quyết không muốn có thêm đứa con nữa không chỉ vì Tiêu Tiêu, mà còn vì sự thương xót dành cho bà. Dù quá trình mang thai và sinh nở của bà diễn ra suôn sẻ, nhưng đối với một người phụ nữ, việc mang thai trong mười tháng, sinh nở, và hàng tháng sau đó phải đối mặt với tình trạng chảy máu âm đạo kéo dài… Làm sao có thể không đau đớn chút nào được? Tuy nhiên, đây là điều mà hầu hết phụ nữ đều phải trải qua; ngay cả những nỗi đau lớn nhất cũng sẽ bị lãng quên khi đã vượt qua giai đoạn đó… Và những người đã trải qua cũng thường sẽ nói với những người phụ nữ khác rằng – đó chỉ là chuyện bình thường mà thôi…

Cố Kiến Lệ không hề biết rằng, vào đêm bà sinh Tiêu Tiêu, nỗi đau khiến bà tỉnh giấc; với đôi mắt đỏ hoe, bà chỉ nói một câu nhẹ nhàng: “Đau quá…” Điều đó đã làm tim Cô Vô Kính đau nhói.

Khi về đến nhà, trời đã tối hoàn toàn. Cố Kiến Lệ từ xa nhìn thấy bóng dáng của __TERM

Cô bảo Khang Tinh Lan và Tiêu Tiêu trở về phòng thay đồ và tắm rửa trước, còn mình thì đi về phía Cô Vô Kính.

Cô dừng lại bên cạnh Cô Vô Kính, cúi xuống và hỏi nhẹ nhàng: “Ngài Ngũ, ngài không phải nói rằng cá trong hồ không ngon sao?”

“Đúng là không ngon.” Cô Vô Kính trả lời một cách từ tốn.

Bỗng nhiên, Cố Kiến Lệ nghĩ ra một ý tưởng và nói: “Sao chúng ta không chuyển đến sống gần biển nhỉ? Như vậy thì hàng ngày chúng ta sẽ được ăn những con cá tươi mới hơn.”

Cô Vô Kính nhướng mày nhìn cô và hỏi ngạc nhiên: “Thật à?”

Cố Kiến Lệ vuốt ve đầu anh và cười nói: “Làm sao một nữ hoàng lớn như bà có thể không đáp ứng được mong muốn nhỏ bé này của Tiểu Vô Gương chứ?”

Dù chỉ là một ý nghĩ bất chợt, nhưng Cố Kiến Lệ nhớ lại rằng nhiều năm trước, khi họ còn sống ở Quảng Bình Bá Phủ, cô đã từng than phiền rằng sẽ tốt biết bao nếu họ chuyển đi, và ngay hôm đó, Cô Vô Kính đã đưa cô chuyển đi.

À, Cố Kiến Lệ nhớ ra rồi… Đó là chuyện xảy ra cách đây mười năm. Chỉ trong chốc lát, mười năm đã trôi qua.

Bây giờ, khi nhìn thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt Cô Vô Kính, tại sao cô lại không làm vui lòng anh chứ?

Quyết định chuyển đến sống gần biển, Cố Kiến Lệ lập tức hành động. Ngày hôm sau, cô dành nửa ngày để tìm kiếm địa điểm phù hợp, và buổi chiều hôm đó, họ quyết định chuyển đến một hòn đảo.

Tất nhiên, họ không thể chuyển đi ngay lập tức; các thợ xây dựng cần thời gian để thi công sân vườn. Trong những ngày tiếp theo, Cố Kiến Lệ tự mình thiết kế kiểu dáng ngôi nhà mới. Trong khi các thợ vẫn đang xây dựng, cô đã dần chọn xong những đồ trang trí cần thiết.

Long Du Quân và Cố Kiến Lệ ngồi đối diện nhau trên giường Lão Hán, làm việc may vá. Bỗng nhiên, Tiêu Tiêu hỏi: “Trên đảo có trồng cà rốt không?”

“Có chứ, sẽ trồng cho Tiêu Tiêu một khu đất lớn cà rốt đấy.” Cố Kiến Lệ cười đùa với cô bé. Mãi đến lúc đó, khuôn mặt Tiêu Tiêu mới hiện lên nụ cười.

Long Du Quân ngậm ngùi nói: “Khiếm Lý ơi, em vẫn nhớ rõ hình ảnh em lúc đó – bình tĩnh và tỉnh táo. Còn bây giờ thì sao? Em dường như đã dành trọn trái tim mình cho Quốc Phụ rồi.”

Cố Kiến Lệ thành thật trả lời: “Sự bình tĩnh không có nghĩa là lạnh lùng. Bình tĩnh chỉ là cách xử lý mọi việc và cảm xúc một cách khôn ngoan mà thôi. Bởi vì sự bình tĩnh, con người mới có thể nhìn rõ hơn vào trái tim mình, và cũng

Sau Tết, khi mùa xuân đến, đã đến lúc phải chuyển nhà rồi.

Cả gia đình đều vui vẻ.

Chỉ có Cô Tinh Lậu là cau mày, trông rất không vui.

Đồ đạc và người hầu được chuyển lên đảo từng đợt; chỉ sau khi mọi thứ được sắp xếp ổn thỏa, cả gia đình mới chuyển đi cuối cùng. Ngày trước khi chuyển nhà, Cô Tinh Lậu đến. Anh ta ngồi trong phòng của Khang Tinh Lan, khoanh chân, không nói một lời nào.

Nếu là những ngày bình thường, Khang Tinh Lan chắc chắn đã đuổi anh ta ra khỏi phòng. Nhưng hôm nay thì không. Cô ấy tiến lại gần Cô Tinh Lậu, quỳ xuống bên cạnh anh ta, ngẩng mặt nhìn khuôn mặt anh và nói: “Anh trai, chúng ta vẫn sẽ thường xuyên quay trở lại đây.”

Cô Tinh Lậu vẫn im lặng.

Khang Tinh Lan hạ mắt nhìn đôi tay của anh trai đang đặt trên đầu gối. Cô do dự một chút, rồi đưa tay ra, dùng ngón út của mình móc vào ngón út của anh trai; hai ngón út liền kết lại với nhau và nhẹ nhàng đung đưa.

Cô Tinh Lậu ngước mặt nhìn cô.

Khang Tinh Lan nói một cách nghiêm túc: “Anh trai, đến cuối năm này, nếu anh vẫn chưa tìm được cô gái mình thích, thì em sẽ không còn trốn tránh anh nữa.”

Ánh mắt Cô Tinh Lậu sáng lên, anh hỏi: “Em đồng ý lấy anh à?”

Khang Tinh Lan e ngại liếc nhìn khác chỗ, thì thầm: “Phải công bằng một chút nhé… Nếu trong thời gian này em lại thích một chàng trai khác, thì anh cũng phải để em tự do lựa chọn.”

Cô Tinh Lậu cười khinh thường: “Em có thể thích ai chứ? Những người dân chài kia ư? Nếu em còn không thèm nhìn anh, làm sao có thể thích họ được?”

Khang Tinh Lan nở nụ cười ngọt ngào.

Cuộc sống trên đảo rất thoải mái; không có nhiều người quyền quý từ kinh thành đến lui tới, vì vậy cô có nhiều thời gian riêng để tận hưởng và dành cho gia đình.

Cô Vô Kính hầu như mỗi buổi chiều đều đi câu cá bên bờ biển. Mỗi khi anh ấy câu cá, Cố Kiến Lệ luôn ở bên cạnh, lười biếng đọc những cuốn sách kỳ ảo.

Đôi khi, họ cùng nhau nắm tay nhau đi dọc bãi biển nơi những con sóng nhẹ nhàng vỗ vào bờ cát, để dòng nước biển trong xanh ngập lên mu bàn chân họ.

Đôi khi họ trò chuyện, đôi khi thì im lặng mà không hề cảm thấy buồn chán.

Xiaoxiao đã được như ý muốn; Cô Vô Kính đã chuẩn bị cho cô một mảnh đất rộng lớn để trồng cà rốt. Người ta nói rằng, cô đã lấy trộm cây cần câu của Cô Vô Kính và đe dọa sẽ đầu độc tất cả các loài cá trong biển, khiến Cô Vô Kính không còn gì để ăn. Dù lúc đó Cô Vô Kính chỉ cười nhạo và không quan tâm đến cô, nhưng ngày hôm sau, anh ta vẫn chuẩn bị cho cô mảnh đất trồng cà rốt đó.

Sau đó, Cố Kính Nguyên cảm thấy cuộc sống trở nên nhàm chán, nên đã đưa Đào thị đến sống cùng trên hòn đảo này.

“Vẫn là đi câu cá bên bờ biển thú vị hơn!” Cố Kính Nguyên cười ha hả.

Tuy nhiên, Cô Vô Kính đã vẽ một ranh giới rõ ràng, chia bãi biển thành hai phần, và không ai được phép vượt qua ranh giới đó.

Haha, anh ta chắc chắn không cho phép những kẻ già mù quáng đến làm phiền khoảng thời gian thư giãn hàng chiều của mình và của Cố Kiến Lệ.

Về sau, Cố Tại Lệ thường xuyên mang theo hai đứa con của mình, từ Xiangxi đến đây bằng thuyền để nghỉ ngơi một thời gian. Mỗi lần đến, cô ấy đều nói rằng mình sẽ ở lại lâu dài, nhưng mỗi lần cũng không lâu sau đó, Vinh Nguyên Dụ lại đến đón cô ấy trở về nhà.

Chớp mắt, đến ngày 7 tháng 9, ngày Khang Tinh Lan trưởng thành.

Khang Tinh Lan mong muốn mọi thứ diễn ra một cách đơn giản, nên cô ấy không tuân theo các nghi thức truyền thống ở kinh đô, mà chỉ để buộc tóc và hoàn thành nghi thức trưởng thành mà thôi.

“Anh trai đến rồi!” Xiaoxiao chạy vào.

Khang Tinh Lan dừng lại một chút khi đang buộc phụ kiện tóc. Cô quay đầu nhìn về phía tủ đựng đồ ở đầu giường. Bên trong tủ đó chứa đầy những lá thư, tất cả đều là những bức thư mà Cô Tinh Lậu đã gửi đến trong suốt nửa năm vừa qua.

Cô Tinh Lậu viết thư một cách thoải mái; đôi khi, khi đang xem xét các bản công văn, anh ta chỉ viết vài dòng ngẫu nhiên và biến chúng thành những bức thư gửi cho Khang Tinh Lan.

Giống như những bức thư mà Khang Tinh Lan đã viết cho Cô Tinh Lậu hàng ngày trong những năm trước, nhưng không bao giờ gửi đi… Những bức thư ấy giống như những cuốn nhật ký vậy.

Hơn nửa năm không gặp nhau, Khang Tinh Lan kìm nén sự lo lắng trong lòng, cố gắng bình tĩnh và mỉm cười nói: “Hôm nay em tròn 18 tuổi rồi, anh trai có mang quà đến không?”

“Có chứ.” Cô Tinh Lậu kéo dài giọng nói, từ từ bước về phía Khang Tinh Lan rồi thả một chiếc hộp vào tay cô.

Khang Tinh Lan vội vàng đón lấy, mở hộp ra và biểu cảm trên khuôn mặt bỗng trở nên nghiêm túc.

Bên trong hộp là con ấn Phượng Hoàng.

“Có muốn không?” Cô Tinh Lậu khoanh tay sau lưng, hỏi một cách thờ ơ.

Khang Tinh Lan nhìn chằm chằm vào con ấn Phượng Hoàng trong tay mình một lúc lâu, rồi mới gật đầu và thì thầm “Ừm.”

Đôi tay của Cô Tinh Lậu đang khoanh sau lưng run rẩy; khi nhận được phản hồi từ em gái mình, anh ta lập tức thở phào nhẹ nhõm và nở nụ cười.

Anh ta đã biết mà… Trên đảo này, ai có thể tốt hơn anh ta chứ?

“À!” Cô Tinh Lậu thở dài một tiếng, rồi nghiêm túc hỏi: “Vậy bây giờ anh có thể ôm em được không?”

Khang Tinh Lan lùi lại một bước và nói nhỏ: “Không được…”

“Hừ!” Cô Tinh Lậu bước tới và mạnh mẽ ôm lấy em gái mình.

Sau bao nhiêu năm, cuối cùng anh ta cũng được ôm em gái mình trở lại. Mùi hương của em vẫn ngọt ngào như hồi nhỏ, nhưng không chỉ là mùi hương của thời thơ ấu nữa… Anh ta biết rằng, giờ đây, trong đó còn có thứ mà anh ta mong muốn hơn nữa.

Buổi tối, bầu trời trên đảo được nhuộm một màu đỏ thắm như trong mơ; khoảng không giữa biển và trời lại toát lên vẻ hùng vĩ và bao la.

Gia đình họ mặc những bộ áo thoải mái, đi dọc theo bãi biển, và bức tranh hoàng hôn đỏ thắm trở thành phông nền cho họ.

“Mệt rồi…” Xiao Xiao kéo lấy tay áo của Cô Vô Kính.

Gia đình ngồi xuống bãi biển; những con chim bay qua, sóng biển nhẹ nhàng vỗ vào góc váy họ.

Xiao Xiao ngồi ở chính giữa, bên trái là Cố Kiến Lệ và Cô Vô Kính, bên phải là Khang Tinh Lan và Cô Tinh Lậu.

Cô Tinh Lậu liếc nhìn một cách kín đáo, khi mọi người không để ý, cô ta di chuyển bàn tay đang đặt trên bãi cát và nhẹ nhàng kéo nhẹ ngón tay của Khang Tinh Lan. Khang Tinh Lan giật mình, trái tim cô ta đập thình thịch. Cô ta lo lắng nhìn lại Cô Tinh Lậu một cái rồi cúi đầu xuống, cuối cùng vẫn không buông tay ra.

Gió biển thổi vào mặt thật dễ chịu, Cố Kiến Lệ nhắm mắt lại và tựa vào vai Cô Vô Kính.

Xiaoxiao cảm thấy buồn chán, cô ta gấp chân lại và lấy ra một củ cà rốt từ trong túi, từ từ cắn nhỏ từng miếng.

Ánh sáng làm cho bóng dáng của gia đình năm người trở nên dài lê thê.

Phần đời còn lại… cũng sẽ rất dài.

Tác giả có lời muốn nói: Có vẻ như vẫn còn rất nhiều câu chuyện phụ có thể được viết tiếp, nhưng thôi thì dừng lại ở đây đi. Rồi cũng sẽ đến lúc phải chia tay mà.

Các bạn đã theo dõi truyện này với nhiều công sức, cảm ơn các bạn! Chúc chúng ta gặp lại nhau trong tương lai.