Ánh nắng ấm áp rải rác khắp sân của Xí Chǎng. Dưới gốc một cây liễu khô, có một chiếc ghế tre. Trần Hà mặc bộ áo xanh, ngồi tựa vào ghế tre, nhắm mắt lại, đôi bàn tay thon dài và sạch sẽ nhẹ nhàng vuốt ve khối tuyết trên đùi mình. Bình thường, anh ta không phải là người lười biếng; ngay cả khi thư giãn, anh ta cũng không hề có vẻ uể oải hay xa cách với thế giới này.

Khi Cô Vô Kính tiến lại gần hơn, Trần Hà mới mở mắt và nói: “Huynh trai.”

“Đứng dậy đi, cùng huynh ta nổi loạn đi.”

Khối tuyết đang nằm trên đùi Trần Hà bị đánh thức bởi tiếng nói đó; nó vươn người ra, dùng đầu cọ vào lòng bàn tay của Trần Hà.

Trần Hà nhìn nó, sau đó nhẹ nhàng nâng mặt nó lên bằng lòng bàn tay mình. Khối tuyết quen thuộc với hành động này, nghiêng đầu sang một bên và cọ mạnh hơn vào tay Trần Hà. Ánh mắt Trần Hà dịu dàng nhìn nó và cười nói: “Huynh trai nên tìm người khác đi… Huynh biết đấy, em sợ phiền phức nhất.”

Cô Vô Kính kìm nén sự bực bội trong lòng và nói một cách khó hiểu: “Nếu em thích việc vuốt ve con mèo dưới ánh nắng mặt trời, sao không đi biển đi? Ở đó, em có thể nghe tiếng sóng, ngắm cảnh triều xuống, thật là vui vẻ phải không? Còn ở lại Xí Chǎng này, em cũng chẳng thấy phiền phức chút nào cả.”

“Huynh trai nói sai rồi… Mặc dù Xí Chǎng có nhiều việc phải lo, nhưng nếu em quản lý tốt, mọi việc đều có người chịu trách nhiệm cụ thể; còn em chỉ cần kiểm tra thỉnh thoảng thôi. Khi có xung đột hay mâu thuẫn xảy ra, em mới can thiệp để giải quyết. Huynh trai không am hiểu về việc quản lý… Nếu muốn, em hoàn toàn có thể chia sẻ một số kinh nghiệm với huynh trai đấy.”

Khối tuyết từ từ trèo lên chiếc áo xanh không một nếp nhăn của Trần Hà, đặt đôi chân nhỏ của mình lên vai anh ta và dùng đầu cọ vào cằm anh ta.

Cô Vô Kính nhìn cảnh đó, không biết nói gì thêm và chỉ có thể thốt lên: “Trần Hà… Cô ấy đã chết rồi… Tuyết Phi đã chết rồi… Cô ấy chết một cách thanh thản, và con mèo này chẳng hề có liên quan gì đến chuyện đó cả.”

Ngón tay Trần Hà đang vuốt ve khối tuyết bỗng nghẹn lại một chút, rồi lại tiếp tục nhẹ nhàng vuốt ve bộ lông mềm mại của nó. Anh ta “ừm” một tiếng và nói: “Em biết mà.”

Nhưng đó lại là sợi dây cuối cùng liên kết cô với thế giới này…

Trần Hà nhìn chằm chằm vào khối tuyết kia; trên khuôn mặt ông luôn nở nụ cười dịu dàng, không hề có dấu vết của nỗi buồn.

Khi mới mười lăm tuổi, ông đã đồng hành cùng cô rời bỏ quê hương xa xôi ở Bắc Xuyên để đến đây kết hôn và nhập cung. Hai năm sau, cô qua đời, để lại mình ông một mình ở xứ người này… Đã mười năm trôi qua rồi.

Những cây liễu mà cô gửi cho ông đã lớn lên; vào tháng ba, lá chúng bay phấp phới trong gió; mùa hè, chúng che bóng ánh nắng mặt trời… Ngay cả khi vào mùa đông và lá rụng đi, chúng vẫn luôn ở bên ông.

Ông đã hứa với cô rằng sẽ sống thật tốt, sống một cách nghiêm túc, và sẽ bảo vệ gia tộc của họ.

Cô Vô Kính bước tới gần, ngồi xuống bên cạnh Trần Hà, nhìn thẳng vào mắt ông và nói với giọng nghiêm túc hiếm khi thấy: “Anh trai biết rằng anh không quan tâm ai sẽ trở thành hoàng đế; anh chỉ muốn yên ổn làm chủ Tây Chưởng, ở trong này, dưới gốc cây liễu này, cùng với con mèo của mình… Nhưng hãy nghĩ xem: nếu con trai tôi trở thành hoàng đế, cuộc sống của anh sẽ còn ổn định hơn nữa chứ?”

Trần Hà nhìn Cô Vô Kính.

“Anh không chỉ có thể làm chủ Tây Chưởng, mà còn có thể kiểm soát cả Đông Chưởng nữa…” Cô Vô Kính tiếp tục dụ dỗ, “Tiền bạc, binh lính… tất cả đều có thể được gửi đến tộc Thục, để bảo vệ sự thịnh vượng lâu dài của họ…”

Trần Hà nhìn Cô Vô Kính một lúc lâu, rồi cuối cùng cũng nói: “Anh trai thực sự muốn tôi làm gì? Tôi không nghĩ có việc gì mà Tây Chưởng không thể làm được, nhưng anh lại không thể…”

Cô Vô Kính mỉm cười: “Thực ra, dù có anh hay không cũng không có gì khác biệt… Nhưng nếu có anh, mọi thứ sẽ hoàn hảo hơn.”

Trong đôi mắt đen tĩnh lặng của Trần Hà cuối cùng cũng lộ ra vẻ bất lực.

Ông nói: “Tôi đã nói trước rồi… Những việc có thể gây nguy hiểm đến tính mạng, tôi sẽ không làm đâu.”

“Được rồi, được rồi… Nếu trời sập, anh trai sẽ đứng trước để chống đỡ cho anh mà.”

Khi Cô Vô Kính và Trần Hà đến nơi tổ chức bữa tiệc, đúng lúc Cố Kiến Lệ từ sau bức bình phong bước ra…

“Cố Kiến Lệ?“

Khuôn mặt của Cô Bình Liên liên tục thay đổi. Ban đầu, cô rất hào hứng vì ngày hôm nay sẽ thành công và cha mình sẽ trở thành người hùng lớn; tương lai của cô chắc chắn sẽ rực rỡ… Trong lòng cô luôn cảm thấy ấm áp, cho đến khi Cố Kiến Lệ xuất hiện – như một gáo nước lạnh dội xuống, khiến cô bỗng tỉnh táo lại. Tại sao Cố Kiến Lệ lại xuất hiện ở đây? Lẽ ra nó phải bị Bát Đồ Nhĩ chiếm giữ mất rồi chứ? Điều này hoàn toàn trái với dự đoán của cô, và điều đó khiến cô cảm thấy không hài lòng. Bề ngoài cô tỏ ra khoan dung, nhưng thực ra cô rất ích kỷ; lần trước, tại buổi yến mừng sinh nhật, Cố Kiến Lệ đã làm mất mặt cô trước mọi người, và cô vẫn còn giữ mãi oán giận đó trong lòng. Dù Cô Ngọc có hỏi gì, dù cung đình có đưa ra bao nhiêu bằng chứng, hay dù các quan lại có nói những lời mang tính đe dọa, Cô Lan vẫn luôn bình tĩnh. Nhưng khi nhìn thấy Cố Kiến Lệ xuất hiện, ông ta bỗng nắm chặt chiếc bình rượu trong tay mình. Ông ta nhíu mắt lại, chăm chú nhìn Cố Kiến Lệ từng bước tiến lại gần, cho đến khi cô ta đứng gần bên dưới sân khấu, cạnh Ôn Tĩnh San, thì Cô Lan mới chậm rãi mở miệng nói: “Công chúa Thành Nghĩa cũng muốn tham gia vào cuộc tranh luận này à?”

“Việc Hoàng thượng sửa đổi sắc lệnh là sự thật.” Cố Kiến Lệ ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Cô Lan.

Cô Lan nhìn chằm chằm vào mắt Cố Kiến Lệ một lúc lâu, rồi bỗng nhiên bật cười nhẹ. Không ngờ hôm nay lại gặp cô ở tình huống như thế này… Không biết đó là may mắn hay không may. Ông ta từ từ xoay chiếc bình rượu trong tay, dường như đang mơ màng.

Cô Ngọc nhìn qua Ôn Tĩnh San rồi lại nhìn Cố Kiến Lệ, cảm thấy càng thêm bối rối. Làm sao Cố Kiến Lệ lại có mặt ở đây được?

Thực ra, vì không có bằng chứng cụ thể để chứng minh việc Cô Lan sửa đổi sắc lệnh, ông ta đã làm giả các bằng chứng đó. Dù sao thì trước đó đã có rất nhiều bằng chứng thật rồi; thử lách một chút cũng không sao cả.

Đúng vậy, Cô Vô Kính đã sai người đi báo cho anh ta biết rằng vào ngày diễn ra buổi yến quốc gia, Trần Hà sẽ đến làm chứng. Nhưng Cô Ngọc không hề tin tưởng vào cách hành xử của Cô Vô Kính, nên đã bắt cóc một thiếu niên eunuch chẳng biết gì cả để buộc cậu ta làm chứng giả. Quả nhiên, Trần Hà không hề xuất hiện; khi ông ta định đưa thiếu niên kia lên để làm chứng, thì lại thấy Cố Kiến Lệ xuất hiện thay vì Trần Hà?

Dù là Ôn Tĩnh San hay Cố Kiến Lệ thì việc họ xuất hiện rõ ràng là đã giúp đỡ Cô Ngọc; Cô Ngọc lẽ ra phải vui mừng mới đúng, nhưng sao trong lòng ông ta lại cảm thấy bất an một cách kỳ lạ?

“Hôm nay, Công chúa Thịnh Nghiệm tuyệt đối không được nói bất cứ điều gì lung tung,” Vương gia Lâm Tây nói.

Cố Kiến Lệ gật đầu nhẹ với ông ta, giọng nói nhẹ nhàng nhưng kiên định: “Vào đêm Hoàng đế băng hà, tôi đang ở trong cung. Người cuối cùng nhìn thấy Hoàng đế cũng chính là tôi. Khi đám cháy bùng phát dữ dội, Bệ hạ và Hoàng tử thứ năm đã nhanh chóng đến hiện trường; sau khi biết tin Hoàng đế đã qua đời, hai hoàng tử liền vội vàng đi lấy chiếu thư… Trên chiếu thư đó, người được chỉ định thực sự chính là Hoàng tử thứ hai. Hoàng tử thứ năm muốn cử người đi mời Hoàng tử thứ hai – người đã rời kinh thành từ trước đó – nhưng đã bị Bệ hạ bắn chết ngay tại chỗ.”

Trong phòng, tiếng xôn xao bắt đầu lan tràn; mọi người bắt đầu thì thầm, tranh luận không ngớt, tạo nên một không khí ồn ào.

“Vợ tôi thật là xinh đẹp…” Cô Vô Kính đứng ở góc, nói một cách lười biếng nhưng đầy tự hào.

Trần Hà nghiêng đầu hỏi: “Anh trai bảo tôi đến đây để xem chị dâu phải không?”

Cô Vô Kính không để ý đến Trần Hà, mà vẫn nhìn chằm chằm về phía Cố Kiến Lệ.

Cô Lan nhìn Cố Kiến Lệ và mở miệng như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng lại chỉ cười một cách thanh lịch và nhẹ nhàng.

Trong suốt một năm vừa qua, ông ta đã nhiều lần nghĩ đến việc giết chết Cố Kiến Lệ. Tất cả những người biết chuyện về ngày Hoàng đế băng hà đều nên bị giết hết; Cố Kiến Lệ – kẻ nắm giữ bằng chứng chống lại ông ta – cũng không nên được tha.

Mỗi lần, anh ta đều tự nhủ rằng mình vẫn còn giá trị, rằng nếu giết chết cô gái yêu quý kia, chắc chắn sẽ phải đối mặt với sự trả thù mãnh liệt từ cô ấy.

Nhưng liệu tất cả chỉ vì lý do đó sao?

Cũng không hẳn vậy.

Anh ta hối tiếc không?

Cô Lan đặt chiếc bình rượu xuống bàn một cách chậm rãi.

Không, anh ta không hối tiếc.

Trong suốt cuộc đời mình, anh ta chưa bao giờ hối tiếc.

Anh ta vốn đã chẳng có gì cả; dù mất đi tất cả ngay lúc này, cũng chẳng phải là một thiệt thòi lớn.

Khi sự im lặng của Cô Lan kéo dài, bầu không khí trong phòng bữa bắt đầu thay đổi. Bởi vì sự im lặng ấy giống như một sự thừa nhận.

“Thánh thượng, những gì Thái tử thứ hai và Công chúa Shengyi nói ra có phải là sự thật không?”

“Thánh thượng đã dùng mưu kế để hãm hại Hoàng tử trước, sai Thái tử thứ hai giết hắn, đổ lỗi cho Thái tử thứ tư, lại sửa đổi sắc lệnh để giết Hoàng tử thứ năm và truy đuổi Thái tử thứ hai? Tất cả những việc này có thực sự xảy ra không?”

“Thánh thượng còn có điều gì muốn nói nữa không?”

“Tôi may mắn được dạy dỗ các hoàng tử khi các ngài còn nhỏ, và chứng kiến các ngài lớn lên. Những gì Thánh thượng đã làm thực sự khiến tôi cảm thấy lạnh lòng.”

Trong chốc lát, mọi người đều lên án Thánh thượng.

Đậu Hoàng Nham vội vàng nói vào tai Cô Lan, hạ giọng xuống: “Thánh thượng, xin đừng từ bỏ. Chúng ta vẫn còn có năm mươi nghìn binh sĩ của Đội Vệ binh Hoàng gia, còn có đám người của Đông Cung, và còn có sự hỗ trợ của Khánh Hà Lang ngoài kia…”

Cô Lan kéo tay áo lên, từ từ rót rượu cho mình. Trên khuôn mặt ông ta hiện rõ nụ cười nhẹ nhàng, tựa như đã chấp nhận mọi thứ.

Nhưng có Đội Vệ binh Hoàng gia, Đông Cung và Khánh Hà Lang thì cũng có ích gì?

Trong tình hình hiện tại, mọi quan lại đều chống đối, quân đội lại đang ở ngoài, những chuyện cũ đã bị phanh phui và không ai còn tin tưởng vào Thánh thượng nữa. Cần người, không có ai; cần quân, không có quân; cần sự ủng hộ của mọi người, thì càng không có gì cả.

Ngay cả khi hôm nay ông ta sử dụng năm mươi nghìn binh sĩ của Đội Vệ binh Hoàng gia để chiến đấu đến cùng, dù có giành được sự ổn định tạm thời, thì thế cục chung vẫn đã thay đổi.

Hơn nữa, từ nhỏ ông ta đã học cách kiên nhẫn, và giờ đây, ông ta không còn muốn sống trong cảnh phải lẩn trốn nữa.

Không biết từ lúc nào, tiếng ồn ào trong phòng bữa đã dần im lặng; hàng trăm người đều không hề phát ra một tiếng động nào, tất cả đều nhìn

Cô Lan bình tĩnh nhấp một ngụm rượu ngon, hương vị ngọt ngào của rượu lan tỏa khắp khoang miệng. Anh nhìn xuống phía Cố Kiến Lệ dưới đó và từ từ nói: “Công chúa có nhớ cô dì của mình không?”

Cố Kiến Lệ bỗng chốc thay đổi sắc mặt.

Cô Lan nhìn quanh triều đình, nói một cách bình tĩnh: “Anh trai thứ hai của ta rất tài giỏi; ta sẵn lòng nhường ngai vàng. Thật ra, sắc lệnh nhường ngai đã được soạn sẵn rồi.”

Cô Ngọc ngạc nhiên, không thể tin được, anh nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Cô Lan, muốn tìm ra điều gì đó trong ánh mắt ông ta.

Cô Lan đứng dậy, và theo từng động tác nhỏ nhẹ của ông, tất cả ánh mắt mọi người cũng đều theo dõi ông.

“Công chúa Shengyi, công chúa có muốn cùng ta đến lấy sắc lệnh nhường ngai không?”

Đề nghị này lại khiến mọi người hoảng sợ; liệu đây có phải là một âm mưu gì đó không?

Cô Lan cười thanh lịch: “Sắc lệnh và ấn ngọc đều được ta cất giữ ở một nơi bí mật; ngay cả khi người ta đào tung cả cung điện này, họ cũng không thể tìm thấy chúng. Công chúa Shengyi, công chúa có muốn cùng ta đến đó để lấy sắc lệnh và ấn ngọc cho vị hoàng đế mới không?”

Trái tim Cố Kiến Lệ như treo lơ lửng trên lưỡi dao; trong đầu cô chỉ nghĩ đến cô dì mình! Liệu cô dì có bị Cô Lan bắt đi không? Ý nghĩ này khiến cô run rẩy. Cô không thể để cô dì phải chịu đựng thêm bất kỳ đau khổ nào nữa!

“Được, tôi sẽ cùng bệ hạ đi.” Giọng nói của cô vang lên.

Dù Cô Lan có ý đồ gì đi nữa, cô cũng phải đi. Ngay cả khi phải mất mạng, cô cũng sẽ tiến hành.

Trần Hà chưa kịp hành động thì đã cảm thấy một luồng gió lướt qua bên cạnh mình, và thanh kiếm đeo bên hông ông cũng biến mất không dấu vết.

Cô Vô Kính lặng lẽ lao xuống từ góc khuất trên cao, nhanh như gió. Chỉ trong chốc lát, bóng dáng ông đã bay qua tất cả các bàn tiệc, lên đến cao platform, và trong chớp mắt, thanh kiếm đã xuyên thủng ngực Cô Lan. Máu tuôn ra, nhuộm đỏ lưỡi dao.

Ngay cả Đậu Hoàng Nham – người luôn bảo vệ sát cánh bên Cô Lan – cũng không kịp phản ứng.

Cô Vô Kính nhướng mày nhìn Cô Lan trước mặt mình, ánh mắt đầy ghét bỏ. Những lời nói vô ích ấy… sao phải phiền phức thế? Giết chết hắn là xong.

“Bảo cô bé Lili nhỏ của ta đi cùng ngươi à? Ha…”

Cố Kiến Lệ đứng đó, sững sờ, không thể reaksi gì được.