Cô Lan ra lệnh hạn chế mọi thủ tục tang lễ của hoàng hậu.

Mối quan hệ giữa hoàng đế và hoàng hậu không mấy tốt đẹp; việc hoàng hậu không được sự sủng ái của hoàng đế là điều ai cũng biết. Vào thời điểm này, khi các nơi xung quanh đang đến chúc mừng Năm Mới, việc Cô Lan yêu cầu hạn chế tang lễ không gây ra nhiều ngạc nhiên cho mọi người.

Các eunuch vội vàng vào cung để báo cáo về việc tổ chức lễ tang cho Tôn Dẫn Trúc. Cô Lan đang ngồi bên cạnh bàn cờ, một tay cầm quân đen, một tay cầm quân trắng, tự mình chơi cờ và lơ đãng lắng nghe báo cáo của những người hầu. Sau khi nghe xong, ông chỉ nói một cách thoáng qua: “Hoàng hậu đã chết trong căn phòng hẹp, do thiếu không khí; hãy chọn một chiếc quan tài nhẹ hơn và cho vài thứ thực phẩm vào bên trong.”

Các eunuch rất ngạc nhiên. Trong suốt lịch sử, những vật dụng được chôn theo người chết thường rất quý giá; chưa bao giờ có ai nghe nói về việc cho thực phẩm vào quan tài. Nhưng khi nghĩ lại về cách hoàng hậu qua đời, họ hiểu ngay ý định của Cô Lan. Những người hầu cảm thấy xúc động – Hoàng đế thực sự quan tâm đến hoàng hậu!

Vì lý do liên quan đến Năm Mới, ngày an táng của Tôn Dẫn Trúc được chọn vào ngày 29 tháng Chạp. Khi bóng tối buông xuống, Cô Lan đặt bút xuống. Ông đi đến bên cửa sổ, nhìn ra bầu trời đêm, im lặng trong một lúc lâu. Rồi ông quay người rời khỏi cung, và một cậu hầu nhỏ vội vàng đưa cho ông chiếc áo khoác lớn rồi đi theo sau.

“Không cần phải theo đâu.”

Cô Lan đi một mình dưới những bức tường đỏ, đến nơi quan tài của Tôn Dẫn Trúc được đặt. Những người hầu đang túc trực bên cạnh quan tài đều quỳ xuống chào. Cô Lan vẫy tay, bảo tất cả mọi người rời đi. Ông từ từ tiến đến bên cạnh quan tài, đứng đó nhìn người phụ nữ nằm bên trong đó – khuôn mặt cô ta không hề có màu sắc; dù được trang điểm kỹ lưỡng, vẻ pál nhợt vẫn không thể che giấu được. Cô ta mặc bộ trang phục cung đình xa hoa, đúng là bộ trang phục mà cô ta mặc vào ngày nhập cung.

Cô Lan đứng bên cạnh quan tài trong một thời gian dài, rồi bỗng nhiên thì thầm như đang nói với chính mình: “Tại sao lại phải như vậy…”

Có lẽ trong mắt mọi người, hắn là kẻ độc ác, không từ thủ đoạn nào cả; mọi người đều tránh xa hắn như tránh rắn bò độc vậy.

Hắn bật cười; đôi môi cong nhẹ khắc họa nên vẻ dịu dàng, thanh lịch quen thuộc của mình.

Đúng vậy… Hắn vốn dĩ chính là người như vậy mà.

Cô Lan quay người rời đi. Vừa bước ra khỏi cửa điện, gió lạnh ban đêm thổi vào mặt, se lạnh tận xương. Hắn kéo chiếc áo choàng lại và bước đi thong dong.

Trong lúc tổ chức lễ tang cho Tôn Dẫn Trúc, lễ yến quốc gia cũng được tiến hành song song. Mỗi năm, lễ yến này thường diễn ra vào đêm giao thừa hoặc ngày mùng một Tết Nguyên đán; năm nay đã được định vào ngày mùng một.

Vào đêm 30 Tết, Cô Lan một mình đi dọc theo những bức tường đỏ và mái ngói xanh, bước qua từng viên gạch xanh trong cung điện. Khi tiếng pháo hoa vang lên vào lúc canh giờ Tý, hắn đứng một mình trên tầng cao nhất của cung điện, nhìn xuống toàn bộ thành phố Yongan.

“Bệ hạ?” Cậu hầu nhỏ đeo chiếc áo len qua vai, chạy lên những bậc thang đá và đứng bên cạnh Cô Lan một cách lặng lẽ. Cậu cúi đầu và nói một cách kính trọng: “Bệ hạ, gió ở đây rất lớn, đêm khuya lạnh lẽo; bệ hạ nên trở về thôi.”

Cô Lan vẫn không rời mắt khỏi cảnh vật phía xa, ông mỉm cười và hỏi: “Tiểu Giang Tử, nhìn xem thành phố Yongan này đi… Những ánh đèn lung linh của hàng ngàn ngôi nhà, lúc này chắc hẳn mọi người đều đang ăn tối để đón năm mới.”

Tiểu Giang Tử nhìn quanh và cười đồng ý: “Thật là đẹp biết bao! Thật là tuyệt vời!”

Cô Lan cười nhẹ, gật đầu và nói: “Nếu đẹp thì nên ngắm thêm lâu một chút… Ai biết sau này liệu có cơ hội nào để thưởng thức lại không.”

Tiểu Giang Tử không hiểu ý của bệ hạ, đôi mắt nhỏ long lanh khi cố gắng suy nghĩ. Nhưng Cô Lan đã quay người và bắt đầu bước xuống những bậc thang đá trắng một cách thong dong.

So với sự yên tĩnh trong cung điện, ngôi làng nhỏ ẩn mình sâu trong thung lũng núi tuyết lại đang tổ chức lễ Tết một cách náo nhiệt. Những người sống ở đây đều là những người đã trải qua muôn vàn gian khổ; họ ẩn cư nơi đây để tìm kiếm sự an toàn, và cách họ vui chơi cũng rất đơn giản… Cuộc sống của họ thực sự rất thuần khiết.

Cố Kiến Lệ cùng nhóm người vẫn còn ở lại đó, chưa muốn rời đi.

Kỳ Hạ bị vỡ chân; Yuan Ping và Yuan An đều bị cảm lạnh nặng. Những người khác cũng đều cảm thấy không khỏe lắm… T

Vài cô hầu gái chui vào bếp, sử dụng các loại thịt và rau củ mà người dân trong làng mang đến, nấu ra mười món ăn khác nhau với ý nghĩa mong muốn mọi việc đều hoàn hảo.

Cô Tinh Lậu và Cô Tinh Lan đang cẩn thận xây dựng những con người tuyết trong sân. Trong hai ngày qua, họ đã xây được vài con người tuyết; những con người tuyết lớn nhỏ đứng san sát nhau, lấp đầy cả sân nhỏ.

Ôn Tĩnh San nhờ cô Xiao He giúp mình ra khỏi nhà, sau đó ngồi xuống bậc thang dưới mái hiên, ánh mắt trìu mến nhìn người con trai mình. Tiếng cười vui vẻ của Cô Tinh Lậu vang lên, khiến lòng cô trở nên ấm áp.

Xiao He lại lấy một chiếc áo len quàng cho Ôn Tĩnh San, nói: “Thưa madam, ngoài kia lạnh lắm, nếu cảm thấy lạnh, đừng cố chịu nhé, chúng ta sẽ quay về ngay thôi.”

Ôn Tĩnh San chỉ gật đầu một cách vô thức.

Lời nói của Xiao He bị Cô Tinh Lậu nghe thấy. Cậu bé vỗ nhẹ vào cái bụng tròn trịa của con người tuyết, rồi quay đầu nhìn Ôn Tĩnh San. Cậu cúi đầu suy nghĩ một lát, rồi bất chợt nảy ra một ý tưởng.

“Đợi đã anh trai ơi, anh sẽ ra ngay thôi!” Cô Tinh Lậu nói với Cô Tinh Lan rồi chạy vào nhà như một cơn gió.

Ôn Tĩnh San vội vàng nói: “Nền nhà trơn lắm, cẩn thận nhé!”

Nhưng trước khi cô kịp nói hết, Cô Tinh Lậu đã lao vào nhà mất rồi. Cậu bé ở bên trong lâu lắm, khiến Cô Tinh Lan liên tục nhìn về phía nhà. Băng tuyết lạnh buốt, làm đôi bàn tay nhỏ của cậu đỏ bừng; cậu đặt hai bàn tay lên môi, thổi hơi nóng vào chúng rồi ngáp một cái. Việc vỗ nhẹ để con người tuyết chắc chắn hơn khiến đôi bàn tay càng thêm đau nhức; cậu không muốn tiếp tục làm nữa, muốn đợi anh trai đến giúp…

Lý do Ôn Tĩnh San bước ra khỏi nhà, chỉ đơn giản là để được xem Cô Tinh Lậu vui chơi mà thôi.

Bây giờ, Cô Tinh Lậu chạy vào nhà, cô ấy đợi mãi mà anh ấy vẫn không ra ngoài. Ôn Tĩnh San đang dìu tay cô bé Nhỏ Hồ, vừa định đứng dậy trở lại nhà thì Cô Tinh Lậu lại lao ra khỏi nhà như một làn gió.

“Nhận này!” Cô Tinh Lậu đưa cho Ôn Tĩnh San một thứ còn nóng hổi.

Ánh mắt của Ôn Tĩnh San theo dõi bóng dáng của Cô Tinh Lậu; anh ta chạy đến bên Cô Tinh Lan, nắm lấy tay em gái mình và tiếp tục xây người tuyết cùng em.

Chỉ sau đó, Ôn Tĩnh San mới nhận ra và cúi đầu xuống nhìn thứ mà Cô Tinh Lậu đã đưa cho mình. Đó là một tảng đá, được nung trong lửa một lúc; có thể coi nó như một chiếc “lò sưởi” thô sơ để giữ ấm tay. Ôn Tĩnh San có thể thấy rằng khi Cô Tinh Lậu lấy tảng đá đó ra khỏi bếp than, cô ấy đã lau nó bằng vải bông… Nhưng vì còn quá nhỏ, cô ấy không làm sạch hết các vết than còn dính trên đá; những vết than đó làm bẩn tay của Ôn Tĩnh San.

Ôn Tĩnh San nhìn những vết than đen kịt trên lòng bàn tay mình, nhưng lại thấy chúng thật đẹp. Cô ấy mỉm cười một cách dịu dàng.

Yuan Shun mang theo một chậu nước bẩn từ phòng bếp đi ra ngoài, vừa đổ nước xuống đất thì nhìn thấy Changan bước vào sân.

“Changan!” Yuan Shun gọi to.

Changan lê đê đặc đầu ngước nhìn cô.

Yuan Shun vẫy tay: “Đừng lười biếng nhé, mau đến phòng bếp giúp đỡ đi.”

Changan lủi thủi bước vào phòng bếp.

Hôm nay, trong phòng bếp, chỉ có Yuan Shun, Kỳ Hạ và Lý Tử là những người đang bận rộn chuẩn bị bữa tối Tết. Kỳ Hạ bị thương ở chân, đang ngồi trên ghế lựa đậu que; Lý Tử không biết làm nhiều việc, nên chỉ được giao những công việc đơn giản.

“Sao bạn lại uể oải thế nhỉ?” Yuan Shun vừa cắt thịt với tay nhanh nhẹn vừa hỏi.

Kỳ Hạ đang lựa đậu que ngước đầu nhìn Changan và thấy trên mặt anh có một vết tím; cô dừng lại ngay và hỏi ngạc nhiên: “Mặt bạn sao vậy?”

」

Chang Sheng thở dài, đi đến bếp ngồi xuống và bắt đầu đốt lửa, nói khẽ: “Chang Feng không hiểu sao lại điên rồ đến mức trong hai ngày qua cứ muốn kéo tôi đi so tài võ thuật.”

Hóa ra là để so tài võ thuật. Nghe Chang Sheng nói vậy, Kỳ Hạ hơi yên tâm hơn, cô cúi đầu tiếp tục chọn đậu que và nói một cách nhẹ nhàng: “Vậy tại sao anh lại thở dài?”

Chang Sheng đặt củi xuống lò, nói tiếp: “Tôi không thể thắng được anh ta đâu!”

Kỳ Hạ cười khúc khích, nói: “Vậy thì anh hãy cố gắng lên một chút, sớm thắng được anh ta là xong mà.”

“Phù! Nếu tôi có thể thắng được anh ta, tôi đã sớm trở thành một trong Mười Hai Đệ Tử của Cảnh Giới Huyền rồi, đâu cần phải ở đây đốt lửa nấu ăn nữa!”

Huân Thận nhìn Chang Sheng một cách kỳ lạ, nghĩ rằng Chang Feng cũng từng đốt lửa…

Chang Sheng tiếp tục lẩm bẩm: “Nếu anh ta muốn so tài với Chương Lâm thì cứ đi tìm anh ta đi, sao lại chọn tôi…”

Kỳ Hạ đặt đậu que xuống, đặt hai tay lên má và bắt chước giọng chim vẹt mà Chang Sheng nuôi: “Chang Sheng! Ngốc—”

“Cô!” Chang Sheng chỉ vào Kỳ Hạ, vừa định nói gì đó thì lại nuốt lời lại. Anh lập tức đứng dậy và bước ra ngoài.

Kỳ Hạ gọi theo sau: “Anh đi đâu vậy? Đừng lười biếng nhé, quay lại đốt lửa đi!”

“Tôi đi tìm vợ đấy!” Chang Sheng bước ra sân và vừa lúc đó gặp Chang Feng.

Chang Feng nhíu mày hỏi: “Tìm vợ cái gì?”

“Tôi đang muốn xin Kỳ Hạ về làm vợ tôi đấy! À đúng rồi, bếp đang thiếu người, anh đi giúp đốt lửa đi.” Chang Sheng vỗ vai Chang Feng rồi tiếp tục bước đi tìm Cố Kiến Lệ.

“Kỳ Hạ?” Chang Feng lặp lại tên đó. Lông mày anh hơi nhẹ nhõm, vẻ lạnh lùng trên khuôn mặt cũng tan biến đi một chút.

Từ đó trở đi, Chang Feng không còn chủ động tìm Chang Sheng để so tài nữa. Nhưng Chang Sheng lại luôn nhớ đến việc này và thường xuyên tìm đến Chang Feng để so tài.

Khi ăn bữa tối đêm Giao Thừa, mọi người đều tụ tập lại với nhau, không phân biệt chủ tớ. Cố Kiến Lệ suy nghĩ một lát, đặt đũa xuống và nói: “Có một chuyện tôi muốn nói.”

Mọi người đều dừng lại và nhìn cô.

“Dù là Chang Sheng xin Kỳ Hạ với tôi hay là Chang Feng xin Huân Thận với tôi, câu trả lời của tôi vẫn giống nhau.”

Các bạn không cần phải hỏi tôi đâu; chính họ đã tự nguyện đồng ý với các bạn mà. Thật tốt nhất nếu các bạn cùng đến đây để nhận lễ vật từ tôi. Tất nhiên, nếu các bạn gặp bất kỳ khó khăn gì, cứ đến đây nói với tôi, tôi sẽ ủng hộ các bạn.

Cô Vô Kính cười khẩy, nhướng mày nhìn Cố Kiến Lệ và hỏi: “Nếu tôi gặp khó khăn, anh có thể ủng hộ tôi không?”

Cố Kiến Lệ ngạc nhiên, vội vàng hỏi: “Xảy ra chuyện gì vậy?”

Cô Vô Kính làm rơi đũa, khuôn mặt hoàn hảo của anh ta lại trở nên u ám khi nói: “Cá ở làng này thật là khó ăn.”

Chang Lin không nhịn được mà bật cười.

Cô Vô Kính liếc nhìn anh ta, với vẻ chán ghét nói: “Chỉ là một trận tuyết thôi mà… Chang Feng và Chang Sheng sắp có vợ rồi; còn anh thì sao? Đồ vô dụng.”

Chang Lin bối rối, lập tức cảm thấy xấu hổ.

Chang Sheng đột nhiên nghĩ đùa và nói: “Bên kia còn có Yuan Ping và Yuan An nữa đấy… Anh có thích ai không? Nếu không thì còn có Xiao He, và cả Yuan Sui – người hiện không ở đây nữa.”

“Đừng, đừng nói lung tung như vậy!” Chang Lin lo lắng đến mức nói lắp bắp, khuôn mặt đỏ bừng.

Cố Kiến Lệ nói: “Chang Lin trông có vẻ là người chín chắn lắm; Chang Sheng, đừng trêu anh ấy nhé.”

Cô Vô Kính cười khẩy: “Ngay cả việc giết người, anh ta cũng làm một cách ‘chín chắn’ lắm đấy.”