Cô Tinh Lậu Lăn qua lăn lại trên giường mà không thể ngủ được. Từ nhỏ, cậu đã quen với việc ngủ trên giường gỗ; khi đến nơi này và hai ngày qua phải ngủ trên chiếc giường đất ấm áp, cậu cảm thấy hơi khó chịu.

Nghe thấy tiếng bước chân, Cô Tinh Lậu lập tức ngồd dậy. Cậu nhớ rằng tối hôm qua, Chàng Phong đã đi tìm những người bị lạc mất. Chẳng lẽ Chàng Phong đã mang em gái cậu trở về?

“Em gái!”

Chắc chắn là em gái mình rồi!

Cô Tinh Lậu không kịp mang giày, chỉ trong tình trạng đi chân trần đã nhảy xuống từ giường đất, chạy đến cửa và mở ra. Một luồng gió lạnh thổi vào, khiến cậu run rẩy.

Cậu ngước cổ nhìn về phía cửa sân, và ngay lúc đó, đôi mắt cậu sáng lên rực rỡ khi nhìn thấy Cô Tinh Lan. Cậu hét lớn: “Em gái!”

Cô Tinh Lan đang nằm trong vòng tay của Chàng Phong, quay đầu lại và khuôn mặt lạnh cóng của cô bé lập tức nở nụ cười rạng rỡ.

“Anh trai!” Cô Tinh Lan vui vẻ gọi anh trai mình bằng giọng nói ngây thơ. Cô bé nhẹ nhàng đẩy Chàng Phong và nói: “Hãy để em xuống.”

Khi Chàng Phong buông cô bé xuống, cô bé lập tức chạy về phía Cô Tinh Lậu. Cô bé mặc một chiếc áo len dày, trông tròn trịa và đáng yêu. Cô bé lảo đảo chạy về phía anh trai mình, và khi còn cách khoảng ba năm bước, cô bé dang rộng đôi tay và lao vào vòng tay anh trai, ôm chặt lấy anh.

“Anh trai, anh trai… Anh trai…” Cô bé ôm chặt anh trai mình và liên tục gọi tên anh.

Cô Tinh Lậu thở phào nhẹ nhõm; trái tim đang nghẹn lại của cậu cuối cùng cũng được thư giãn. Dù cố gắng kiềm chế, cậu vẫn không thể ngăn được nụ cười hiện trên môi mình. Cậu vươn tay ra ôm lấy em gái, nhẹ nhàng vỗ lưng cô bé.

Cố Kiến Lệ nghe thấy tiếng động, vội vàng mặc quần áo và chạy ra ngoài. Nhìn thấy hai đứa con đang ôm nhau, nụ cười dịu dàng dần nở trên môi cô.

Cố Kiến Lệ nhìn về phía Chàng Phong, ánh mắt cô quét qua người anh ta, và nụ cười trên mặt cô hơi phai nhạt đi. Cô cau mày và hỏi: “Chàng Phong, còn Kỳ Hạ, Trường Sinh và Lâm Mã Mã thì sao?”

“Tất cả đều ở phía sau.”

Cố Kiến Lệ lập tức thở phào nhẹ nhõm.

Chang Feng tiếp tục nói: “Chân của Kỳ Hạ bị gãy rồi; Chang Sheng đang đỡ cô ấy trên lưng, nên không đi nhanh được.”

Trái tim của Cố Kiến Lệ lại bắt đầu lo lắng trở lại.

Huân Thùn cũng đã thức dậy, vội vàng vào bếp để đun nước sôi và nấu cháo nóng, để những người vừa trở về có thể ăn gì đó ấm áp và nghỉ ngơi một chút. Cô vẫn nhớ rõ khi mới đến đây, mình đã khao khát được uống một ngụm nước nóng đến mức nào.

Bận rộn trong công việc, cô quay đầu nhìn về phía Chang Feng đứng ở cửa và nói: “Đi vào giúp tôi đi!”

Chang Feng nhìn cô một cái, rồi bước vào bếp và ngồi xuống bên bếp lửa để đốt lửa.

Huân Thùn tiếp tục đổ nước vào chiếc nồi sắt lớn. Chiếc xẻng múc nước không lớn lắm; cô liên tục múc từng gáo nước lạnh vào nồi. Bỗng nhiên, cô nhớ ra một điều… Làm sao mình dám yêu cầu người ở cấp độ Huyền Cảnh này đốt lửa cho mình chứ?

Ý nghĩ đó khiến Huân Thùn sững sờ; cô vội vàng quay mặt đi và lén nhìn Chang Feng một cái, rồi nhanh chóng quay đầu lại.

Chang Feng nói: “Nếu muốn nhìn thì cứ nhìn đi; không cần phải lén lút đâu. Dù sao tôi cũng biết mà.”

Huân Thùn vô tình làm rơi chiếc xẻng múc nước, và những giọt nước bắn lên mặt cô. May mắn thay, lúc đó lửa vẫn chưa bùng cháy, nên nước trong nồi vẫn còn lạnh.

Cố Kiến Lệ vẫn đứng ở cửa sân, chờ đợi cho đến khi thấy Kỳ Hạ xuất hiện. Khi Chang Sheng đỡ Kỳ Hạ vào nhà, Cố Kiến Lệ vội vàng kiểm tra chân của cô ấy và lòng cô tràn ngập nỗi lo lắng.

“Không sao đâu, sớm muộn gì cũng sẽ khỏi thôi… Đâu phải là chấn thương nghiêm trọng gì đâu!” Kỳ Hạ cười nói.

Cố Kiến Lệ ở lại bên cạnh Kỳ Hạ trong một thời gian dài, nhắc nhở cô ấy về những điều cần lưu ý. Kỳ Hạ liên tục gật đầu đồng ý; thậm chí cô còn đùa rằng: “Chúng ta là chủ-tớ với nhau mà… Nếu chủ nhân bị gãy chân, tớ cũng phải bị gãy chân một lần thôi! Trước đây, khi chủ nhân nằm viện, tớ đã học hết tất cả các lưu ý đó rồi… Giờ thì có thể áp dụng vào bản thân mình rồi! Đã khuya lắm rồi, chủ nhân hãy về phòng nghỉ ngơi đi.”

“Có chuyện gì thì ngày mai nói cũng không muộn đâu.”

Trong lúc đang nói chuyện, Nguyên Thuận bưng một tô cháo nóng vào. Kỳ Hạ, Trường Thọ, Lâm Mã Mã và Cô Tinh Lan đều ăn no nê. Sau đó, mỗi người đều đi nghỉ.

Cố Kiến Lệ vuốt đầu Cô Tinh Lan rồi ôm cô bé dậy.

“Em gái ngủ với chị nhé!” Cô Tinh Lậu bất ngờ đứng dậy.

Cố Kiến Lệ ngập ngừng một chút, nhìn xuống Cô Tinh Lậu rồi lại quay đầu nhìn Cô Tinh Lan. Cô bé nhìn chị mình một cách ngoan ngoãn, không nói gì cả.

Nhưng trong ánh mắt của cô bé, Cố Kiến Lệ có thể thấy rằng em cũng muốn ở bên anh trai mình.

Cố Kiến Lệ do dự. Nếu là trước đây, cô ấy chắc chắn sẽ đồng ý. Nhưng bây giờ, cô ấy đã biết rằng hai đứa trẻ này không phải anh chị ruột thịt. Chúng đã năm tuổi rồi; ngay cả nếu là anh chị ruột thịt, chúng cũng không thể ngủ chung giường được, huống chi chúng lại không phải anh chị ruột thịt.

Cô Tinh Lan ôm lấy cổ Cố Kiến Lệ và quay đầu nhìn anh trai mình, nói: “Anh trai ơi, Lan Lan sẽ ở bên mẹ đây. Ngày mai Lan Lan sẽ ở bên anh, được không nhỉ?”

“Không được!” Cô Tinh Lậu chạy đến cửa, dang rộng chân tay thành hình chữ “đại” để chặn đường.

Cô Tinh Lan nháy mắt, nhìn Cố Kiến Lệ và nũng nịu: “Mẹ ơi, Lan Lan sẽ ở bên anh ngày mai, được không nhỉ?”

Cố Kiến Lệ suy nghĩ một lát, rồi nghĩ rằng hai đứa trẻ này từ nhỏ đã lớn lên cùng nhau, chưa bao giờ tách rời nhau. Chúng chẳng biết gì cả; cô ấy không nên suy nghĩ quá nhiều. Cô ấy cúi xuống, đặt Cô Tinh Lan xuống đất.

Cô Tinh Lậu nắm lấy tay em gái, kéo cô bé chạy vào trong nhà. Anh ta chạy thẳng vào phòng, leo lên giường đất, vỗ vỗ chăn và nói: “Nghe thấy tiếng động là biết chị đã về rồi đấy! Em đã chuẩn bị chăn ấm cho chị rồi đấy!”

“Nhanh lên!”

Cô Tinh Lan đưa tay cho anh trai mình, leo lên chiếc giường đất và chui vào chăn.

“Wow, ấm quá!” Đôi mắt của Cô Tinh Lan sáng lấp lánh.

Cô Tinh Lậu bò đến phía bên kia giường đất, kéo chặt mép chăn để che kín đôi chân nhỏ của em gái, không để một hơi gió nào lọt vào. Sau đó, anh cũng chui vào chăn và nhẹ nhàng xoa mắt vì buồn ngủ.

“Anh trai?” Cô Tinh Lan nghiêng đầu nhìn anh.

“Có chuyện gì vậy?” Cô Tinh Lậu đã nhắm mắt lại, muốn ngủ ngay.

“Lan Lan nhớ anh trai lắm… Rất nhớ.”

Anh trai cũng nhớ em mà.

Khi họ còn chưa biết nói, chưa biết đi, chưa từng biết đến thế giới này, họ đã quen biết nhau trước tiên. Từ nhỏ, hai anh em luôn ở bên nhau: ăn cùng nhau, sống cùng nhau, chơi cùng nhau. Chỉ có lần Cô Tinh Lậu bị bệnh đậu mùa và bị người nhà họ Ji đuổi ra khỏi nhà, sau đó họ mới tạm thời xa cách nhau.

Cô Tinh Lậu di chuyển trong chăn, tiến lại gần em gái, nắm lấy tay cô bé và đan các ngón tay mình vào lòng bàn tay em. Họ nắm chặt lấy nhau.

Cô Tinh Lậu thì thầm: “Sau này, chúng ta sẽ luôn ở bên nhau mỗi ngày!”

“Được rồi…” Cô Tinh Lan gật đầu, ngáp một cái rồi nhắm mắt lại, ôm lấy anh trai và chìm vào giấc ngủ. Dù trải qua bao nhiêu gian khổ, cô bé vẫn cảm thấy yên tâm khi được ở bên anh trai mình.

Vài ngày sau, những người dân trong làng đã tìm thấy những người khác mà họ đã tách ra để tìm kiếm sự sống. Ban đầu, Cố Kiến Lệ rất lo lắng cho Ôn Tĩnh San vì cô bé yếu đuối và khó khăn trong việc di chuyển. Nhưng khi tìm thấy cô ấy, tình trạng của cô ấy vẫn ổn.

Tuy nhiên, ở nhóm của Yuan Ping và Yuan An thì lại xảy ra một số chuyện không may. Ngày qua ngày, họ vẫn không tìm thấy hai người đó. Điều này khiến Cố Kiến Lệ càng thêm lo lắng. Khác với những nhóm người khác mà Cố Kiến Lệ đã phân công đi tìm kiếm, những nhóm đó đều có người đàn ông bảo vệ họ.

Cô Tinh Lan, Kỳ Hạ và Lâm Mã Mã đều có Changsheng đi theo; còn Ôn Tĩnh San thì có chủ nhân và Lì Zǐ cùng với Changlin hộ tống.

Trong khi đó, Yuán Píng và Yuán An chỉ là hai người hầu gái yếu đuối, không có khả năng tự bảo vệ mình. Khi bị tách rời nhau, Yuán Píng còn bị thương ở chân. Nếu không bị quân hoàng gia truy đuổi kịp thời, ngay cả khi không có kẻ đuổi theo, thì trong vài ngày qua, hai người họ cũng không biết làm thế nào để sống sót giữa dãy núi tuyết này.

Đến ngày 26 tháng Chạp, người dân trong làng cuối cùng cũng tìm thấy hai người hầu gái đang hấp hối. Họ bị tuyết phủ kín, khuôn mặt tái nhợt, chỉ còn lại hơi thở cuối cùng. Nếu người tìm kiếm đến muộn thêm nửa ngày nữa, chắc chắn họ sẽ chết đóng băng mất.

Vào đêm ngày 26 tháng Chạp, Cô Lan đi đi lại lại trong cung điện, trông rất lo lắng.

Đậu Hoàng Nham lặng lẽ đứng một bên, không dám nói gì. Anh ta liên tục quan sát khuôn mặt của Cô Lan, tìm cơ hội thích hợp để an ủi ngài.

Bỗng nhiên, Cô Lan dừng bước và nói: “Nhóm người do Cô Triệu dẫn đầu đã ẩn náu trong dãy núi tuyết này được một thời gian rồi, phải không?”

Đậu Hoàng Nham lập tức hiểu ra rằng Hoàng đế đang lo lắng về chuyện này. Anh ta mỉm cười và nói nhỏ: “Thưa Hoàng đế, xin Ngài yên tâm. Mặc dù quân hoàng gia chưa kịp bắt giữ nhóm phiến quân do Cô Triệu dẫn đầu trước khi trở về kinh thành, nhưng dãy núi tuyết này cũng là nơi nguy hiểm. Nhóm người đó, phần lớn là phụ nữ và trẻ em yếu đuối; bị mắc kẹt trong núi tuyết lâu như vậy, khả năng họ sống sót cũng rất mong manh.”

Nghe lời Đậu Hoàng Nham, khuôn mặt của Cô Lan không hề hiện lên vẻ vui mừng nào. Điều này khiến Đậu Hoàng Nham băn khoăn: Liệu mình có nói sai điều gì không? Hay có phải Hoàng đế không hề lo lắng cho sự an toàn của mẹ con Ôn Tĩnh San?

Cô Lan đặt ánh mắt lên một nơi nào đó, mơ màng. Trước mắt cô, hình ảnh của Cố Kiến Lệ lại hiện lên… Liệu cô ấy có ổn không, khi bị mắc kẹt trong dãy núi tuyết này?

Thật sự có thể chết đóng băng trong núi tuyết mà không còn xác để tìm kiếm sao? Không, không thể đâu. Cô ấy không phải là người phụ nữ yếu đuối bình thường; dù gặp bao khó khăn, cô ấy vẫn phải có sức mạnh để vượt qua…

Một lát sau, Cô Lan thở dài nhẹ.

Anh ta đã nghi ngờ từ lâu rằng có kẻ phản bội bên cạnh mình; sau khi điều tra kỹ lưỡng, anh ta phát hiện ra rằng Tiểu Lục Tử và Kỷ Kính Ý có quan hệ riêng tư với nhau, và điều này khiến anh ta tức giận vô cùng. Khi tiếp tục điều tra sâu hơn, anh ta càng thêm thất vọng.

Anh ta chắc chắn không thể để mẹ con Ôn Tĩnh San sống sót; lệnh giết họ được ban ra mà không hề do dự.

Thực ra, khi ban lệnh vào ngày hôm đó, anh ta cũng đã do dự… Anh ta tự hỏi liệu Cố Kiến Lệ sẽ sống sót như thế nào giữa hàng loạt mũi tên đang bay vun vút.

Nhưng thời gian cấp bách, tình hình nguy cấp; anh ta không thể suy nghĩ quá nhiều. Và trong hoàn cảnh như vậy, việc ban lệnh giết hết mọi người chỉ để giữ mạng Cố Kiến Lệ là điều không thể xảy ra.

Giữa đất nước và người phụ nữ mình yêu, nếu buộc phải lựa chọn một trong hai, anh ta chỉ có thể chọn đất nước.

Nhiều ngày trôi qua, anh ta vẫn luôn day dứt trong lòng… Anh ta mong muốn quân Hoàng gia giết hết nhóm người đó đang trốn trong núi tuyết, nhưng cũng hy vọng Cố Kiến Lệ có thể thoát nạn…

“Bệ hạ, không hay rồi!” Một thiếu niên eunuque chạy vào vội vã, “Cung Qí Phượng bị cháy, lửa đang lan rộng dần!”

Cô Lan cau mày.

“Hãy lên đường.”

Chưa kịp đến cung Qí Phượng, Cô Lan đã nhìn thấy ngọn lửa cao chót vót. Những ngọn lửa đỏ rực đang thiêu đốt bầu trời, chiếu sáng cả bóng đêm. Hơi nóng bức cháy từng làn sóng tràn đến; ngọn lửa càng lúc càng lớn.

Các cung nữ mang xô nước chạy đi chạy lại để dập lửa; cung điện trở nên hỗn loạn.

Khi ngọn lửa được dập tắt, toàn bộ cung Qí Phượng đã trở thành đống đổ nát.

Vài cung nữ quỳ xuống khóc thương.

“Hoàng hậu thế nào rồi?” Cô Lan hỏi.

“Bẩm báo bệ hạ, Hoàng hậu đã trốn trong một căn phòng nhỏ để tránh lửa. Lửa chưa kịp lan đến căn phòng đó thì các cung nữ đã dập tắt được. Hoàng hậu không hề bị thương.” Thiếu niên eunuque rơi nước mắt, “Căn phòng đó kín đáo, không thông gió… Hoàng hậu đã…”

Cô Lan nhìn những cung nữ đang khóc thương; họ tất cả đều được Tôn Dẫn Trúc đưa vào cung để kết hôn. Hình ảnh ngây thơ, rạng rỡ của Tôn Dẫn Trúc hiện lên trước mắt anh ta… và anh ta bỗng nhiên cảm thấy choáng váng.