Một người phụ nữ bước ra khỏi căn nhà tuyết, ngạc nhiên nhìn về phía nhóm người Cố Kiến Lệ. Cô ta hét lớn: “Đại Nha, những người này là ai mà đưa đến đây?”

Cô gái nhỏ kia chính là Đại Nha.

Đại Nha trả lời: “Chúng em gặp họ khi đang bắt thỏ!”

Người phụ nữ lắc đầu, không nói gì thêm, rồi cúi người đi vào trong nhà lại.

Một lát sau, họ đến nhà của anh chị em này.

Trong thời tiết lạnh giá như thế này, người cha của hai đứa trẻ lại để trần ngực, cầm con dao lớn đang chặt xương heo. Trong sân nhỏ có vài vệt máu, rõ ràng là họ vừa mới giết heo.

Người phụ nữ ngồi ở một bên, nhúng con gà đã được giết vào nước sôi nóng, đợi cho da gà mềm ra để dễ dàng lấy lông hơn.

“Bố ơi, mẹ ơi! Con và chị gặp những người lạ lùng đấy!” Nhị Mao không còn ẩn sau lưng chị gái nữa, chạy đến bên mẹ, nhìn con gà trong nước sôi và liếm mép miệng.

Người đàn ông và người phụ nữ đều ngừng công việc đang làm, ngạc nhiên nhìn về phía nhóm người Cố Kiến Lệ.

Cố Kiến Lệ là người đầu tiên lên tiếng: “Chúng tôi bị lạc trong núi tuyết, tưởng rằng mình sẽ phải chết trong đó. Không ngờ lại gặp Đại Nha và Nhị Mao. Chúng tôi chỉ muốn xin một ít nước nóng để ấm người, rồi sẽ đi ngay, không hề muốn gây phiền toái cho các bạn đâu. Nếu không thuận tiện…”

Người đàn ông ngắt lời Cố Kiến Lệ, tự hỏi: “Lạc đường? Làm sao các bạn lại đi sâu vào vùng núi này được?”

Giọng nói của hai đứa trẻ còn hơi không rõ ràng, nhưng giọng nói của người đàn ông rõ ràng không giống người miền Trung Hoa. Nhớ đến những người đàn ông cao lớn mà họ gặp bên ngoài, có vẻ như người dân trong làng này thực sự không phải người miền Trung Hoa, ít nhất là tổ tiên họ không phải vậy.

Cố Kiến Lệ cảm thấy lo lắng, bắt đầu kể câu chuyện mà cô đã chuẩn bị sẵn từ trước: “Tôi xuất thân từ một gia đình giàu có ở Tòng Hương, tôi và chồng yêu nhau tha thiết, nhưng vì có thù oán từ trước, chúng tôi bị ngăn cản không được sống bên nhau. Buộc phải bỏ trốn khỏi nhà, sống cuộc sống ẩn danh. Sau năm năm yên bình, gia đình tôi đã tìm ra nơi chúng tôi đang ẩn náu. Gia đình coi tôi là điều nhục nhã, sai người đến bắt chúng tôi trở về… Chúng tôi không chịu đâu, và không ngờ chồng tôi cũng bị thương…”

Cố Kiến Lệ cúi đầu, nhẹ nhàng lau đi những giọt nước mắt ở khóe mắt, trông rất đáng thương, khiến người ta không khỏi xót xa.

Vợ chồng họ nhìn nhau một cái, rồi ánh mắt lại đổ dồn về phía Cô Vô Kính đang nằm trên lưng con ngựa. Người phụ nữ nói: “Trên đường này, các bạn đã trải qua không ít khó khăn phải không? Thật đáng thương… Hãy vào nhà trước, ấm áp lên đã.”

Ngôi nhà bằng tuyết từ bên ngoài trông giống như được chôn vùi trong tuyết, nhưng bên trong thì lại ấm áp lạ thường. Một cái bếp lò được đặt ở giữa nhà, bên trong có vài củ khoai lang. Một cậu bé khoảng mười hai, mười ba tuổi đang quỳ bên cạnh bếp lò, nướng khoai lang. Mùi thơm của khoai lang nướng rất hấp dẫn.

Cô Tinh Lậu đang yên lặng nằm trong vòng tay của Cố Kiến Lệ, mí mắt của em rung nhẹ rồi mở ra; ánh mắt em hướng thẳng về phía những củ khoai lang trong bếp lò. Đại Mao nhìn thấy vậy, liền hỏi: “Con muốn ăn không?”

Cô Tinh Lậu lại cúi đầu xuống, giấu mặt vào lòng Cố Kiến Lệ và không nói gì.

Người phụ nữ bước vào nhà, chỉ vào người con trai cả và bảo: “Đại Mao, hãy để khách ngồi bên cạnh bếp lò sưởi ấm đi. Con đi vào bếp, mở nồi ra và cho thêm hai gáo gạo vào.”

Không lâu sau, đã đến giờ ăn cơm. Gia đình này họ Chen; người đàn ông tên là Chen Wang. Vợ chồng nhà Chen chuẩn bị đầy đủ bát đĩa và mời Cố Kiến Lệ cùng mọi người cùng ăn. Ngôi nhà bằng tuyết khá nhỏ, mọi người ngồi lại với nhau, hơi chen chúc một chút.

“Sắp đến Tết rồi, gần đây mỗi nhà trong làng đều giết heo, giết gà… Các bạn thực sự may mắn lắm đấy. Nếu đến sớm hơn vài ngày nữa, thì đã không kịp ăn được rồi,” bà Chen nói.

Vợ chồng nhà Chen không hề keo kiệt; mặc dù có khách đến, họ vẫn bày ra đầy đủ các món mặn để mọi người cùng thưởng thức. Tuy nhiên, Cố Kiến Lệ biết rõ cuộc sống của người dân nông thôn thường ngày rất khó khăn, nên em chỉ ăn khoai lang nướng mà thôi.

Chen Wang lại hỏi: “Các bạn có kế hoạch gì không?”

“Tôi có một người dì rất thương tôi; lần này tôi định đến nhà bà ấy. Khi trời sáng, chúng tôi sẽ lên đường và đến nhà dì.” Cố Kiến Lệ trả lời.

Chen Wang gật đầu, không nói gì thêm. Nhưng bà Chen lại nói: “Cô gái ơi, cô cũng thấy rồi đấy… Nhà tôi nhỏ lắm, chỉ có thể dành ra một căn phòng để các bạn ở qua đêm thôi… Đừng ngại vì chỗ chật nhé.”

“Anh Chen và chị dâu tốt bụng lắm, đã sẵn lòng giúp đỡ chúng tôi rồi; việc các bạn không từ chối chúng tôi đã khiến chúng tôi rất vui mừng rồi… Làm sao có thể ngại được chứ…” Cố Kiến Lệ cúi đầu xuống, lấy chiếc vòng tay trên cổ tay mình xuống và đưa

“Cô đang làm gì vậy? Tôi không nhận đâu! Hơn nữa, làng chúng tôi cũng không cần vàng bạc đâu.”

“Đối với anh Trần và chị dâu thì chỉ là việc nhỏ nhặt thôi, nhưng đối với chúng tôi thì quả thực là một ân huệ lớn lao. Tôi cũng không có thứ gì khác cả; chiếc vòng này cũng không đáng giá lắm, chỉ là trông đẹp mắt mà thôi… Đeo cho Đại Nha chơi thôi là được.”

Đại Nha ngước cổ nhìn, mắt tròn xoe.

Dù không am hiểu lắm về giá trị của đồ vật, bà Chén cũng biết rằng chiếc vòng này rất quý giá. Bà do dự một chút, sau đó liền nhận lấy và đưa cho Đại Nha.

Cô Tinh Lậu nhìn Đại Nha một cái.

Sau khi ăn xong, Cố Kiến Lệ lại xin thêm một miếng gừng từ bà Chén, rồi bảo Yến Thuận tự mình nấu một chén canh gừng để cho Cô Tinh Lậu uống.

Uống xong canh gừng, Cô Tinh Lậu nói: “Con muốn chơi với Nhị Mao.”

“Được thôi, nhưng chỉ được chơi một lát thôi, sau đó phải về ngay,” Cố Kiến Lệ nói.

Cô Tinh Lậu đồng ý.

Yến Thuận ngồi xuống cạnh Cố Kiến Lệ, vừa đập đầu mình vì mệt mỏi vừa thì thầm: “Thưa madam, bà bảo con tự đi nấu canh gừng, phải chăng là sợ gia đình nhà Trần độc hại gì đó ạ? Con thấy họ là những người chân chất, không thể nào như vậy được…”

Cố Kiến Lệ nghiêng đầu nhìn Cô Vô Kính đang nằm trên giường, rồi nói: “Phải luôn cẩn thận mới đúng.”

Yến Thuận ngồi nghỉ một lát, sau đó vào bếp lấy một ít cỏ khô về. Bốn người trong nhà – chủ nhân, người hầu và đứa bé – đều phải ngủ trong căn nhà nhỏ này; bà và Trường Phong tự nhiên là phải ngủ trên nền đất.

Cố Kiến Lệ thì thầm: “Chỉ cần làm vẻ thôi, không cần chuẩn bị quá cẩn thận đâu. Chúng ta sẽ rời đi vào ban đêm, trước khi trời sáng.”

Yến Thuận làm theo lời dặn, nhưng trong lòng vẫn tự hỏi liệu madam có quá cẩn thận không?

Tắt đèn xuống, Cố Kiến Lệ ôm Cô Tinh Lậu nằm bên cạnh Cô Vô Kính. Mặc dù Cô Vô Kính đang nhắm mắt, trông như đang ngủ, nhưng thực ra bà vẫn tỉnh táo. Cố Kiến Lệ đặt tay lên trán Cô Vô Kính và thấy thân nhiệt của bà đã giảm bớt so với buổi chiều, liền yên tâm hơn.

Cô ấy nói khẽ vào tai Cô Tinh Lậu: “Xing Lỗ, đừng ngủ quá say nhé. Khi mọi người trong nhà này ngủ rồi, chúng ta sẽ đi thôi.”

Tiếng cười nói của Đại Mao, Đại Ya và Nhị Mao bên cạnh đã tắt dần; Chen Vượng và vợ ông cũng đã nghỉ ngơi.

Đêm đã khuya, nhóm Cố Kiến Lệ lặng lẽ đứng dậy và rời đi một cách thật kín đáo.

Vừa mới đi xa, có vài người trong làng đã trèo tường xâm nhập vào. Bà Chen đang ngủ bỗng nhiên ngồd dậy.

“Cái gì vậy? Cứ ngủ đi, đừng gây rối,” Chen Vượng nói một cách bực bội.

Bà Chen do dự một chút rồi lại nằm xuống. Trong không gian yên tĩnh, bà nghe rất rõ tiếng bước chân của họ. Bà tức giận lăn mình qua và che đầu bằng chăn. Trong lòng, bà thương cho nhóm Cố Kiến Lệ, nhưng bà cũng không thể làm gì được. Trong làng này, hiếm có ai tốt bụng cả; hầu hết mọi người đều đã vướng phải tội ác.

Chen Vượng lại an ủi vợ mình: “Bình thường mọi người sống hòa thuận với nhau, đừng can thiệp vào chuyện của người khác. Khi gặp phải những chuyện như thế này, chỉ có thể làm ngơ mà thôi. Hôm nay chúng ta không hùa theo để hãm hại gia đình đó, đã là rất tốt rồi. Còn những chuyện khác, em đừng xen vào.”

Bảy tám người đàn ông trèo tường xâm nhập vào, nhưng họ chỉ thấy trống rỗng; nhóm Cố Kiến Lệ đã đi trước rồi. Những người đàn ông đó với giọng điệu khác nhau chửi rủa, không còn e dè gì nữa, họ công khai mang đèn lồng đi truy đuổi.

“Họ thật sự đuổi theo rồi! Thật may là chị đã suy nghĩ kỹ!” Yuan Shun tức giận nói, “Chúng ta chỉ đi ngang qua thôi, không hề có thù oán gì cả; tại sao họ lại muốn hại chúng ta chứ! Cái gọi là ‘giúp đỡ khi người khác gặp khó khăn’… Chà! Rõ ràng là ‘gặp hoạn nạn thêm vào hoạn nạn’ mà!”

Khi nhóm Cố Kiến Lệ vào làng, họ đã nhận thấy một người đàn ông đứng bên đường có hình xăm sau tai – đó là dấu hiệu của những kẻ bị kết án tử hình.

Vì vậy, họ mới trở nên cảnh giác.

Những người trong làng nhanh chóng đuổi theo, chắc chắn sẽ có người phải chặn họ lại. Trong lúc hoảng loạn, Cố Kiến Lệ nhìn thấy một chiếc xe đẩy nhỏ đặt bên đường, có lẽ là dùng để chở rau củ hàng ngày trong làng.

Cố Kiến Lệ vội vàng bảo Chàng Phong đặt Cô Vô Kính lên xe, sau đó cũng đặt Cô Tinh Lậu lên đó. Cô và Yuan Shun đẩy xe, trong khi Chàng Phong dùng tay để chặn những người dân trong làng đang đuổi theo. Anh ấy không chiến đấu lâu, chỉ đơn giản là chặn họ lại để bảo vệ những người khác thoát ra khỏi làng.

Nhưng vừa mới trốn ra khỏi làng, khuôn mặt của Trường Thọ bỗng nhiên thay đổi. Anh nghe thấy tiếng kiếm chạm vào nhau; quân lính hoàng gia đã đuổi theo họ rồi.

So với những người dân trong làng đang tìm nơi trú ẩn này, quân lính hoàng gia mới thực sự là điều đáng lo ngại nhất.

“Thưa phu nhân, hãy đi về phía tây, đừng quay đầu lại!” Trong chớp mắt, Trường Phong vung cánh tay và rút thanh kiếm mềm quấn quanh thắt lưng ra; ánh sáng lạnh lẽo của thanh kiếm lóe lên trong bóng đêm tối. Người dân đứng đầu hàng bị giết chết ngay lập tức.

Những người phía sau dừng bước lại, trở nên thận trọng hơn. Tất cả họ đều từng trải qua những cuộc chiến sinh tử; chỉ với một đòn kiếm của Trường Phong, họ đã nhận ra tài năng võ thuật phi thường của anh.

Trường Phong bảo vệ Cố Kiến Lệ và vài người khác thoát ra khỏi làng, nhưng không đi theo họ. Anh phải ở lại đây để tiêu diệt hết những binh sĩ hoàng gia đầu tiên phát hiện ra nơi này.

Một số người đàn ông trong làng cũng nhanh chóng nhận ra sự xuất hiện của quân lính hoàng gia. Họ nhìn nhau một cái, hiểu ý định của nhau, rồi chạy theo hướng khác.

Và thế là, khi Cố Kiến Lệ và Viên Thuần đẩy xe qua một khúc núi đá, họ bất ngờ gặp phải bảy tám người đàn ông mạnh mẽ đang đợi chờ phía trước. Họ không hiểu rõ địa hình như những người dân bản địa.

Viên Thuần cắn răng, quyết tâm nói: “Thưa phu nhân, xin hãy dẫn Ngài Lục và cậu bé đi trước; tôi sẽ cố gắng chặn họ lại!”

“Làm sao em có thể chặn được họ?” Cố Kiến Lệ không do dự mà từ chối.

Cố Kiến Lệ buông tay ra khỏi thanh xe, đứng thẳng dậy và nhìn thẳng vào những người đàn ông đang chặn đường phía trước, nói lớn: “Chúng tôi là những người mẹ góa con đường qua đây, không dám gây phiền toái cho các ngài; tại sao các ngài lại muốn tiêu diệt hết chúng tôi?”

Người đàn ông đứng đầu cười ha hả và nói: “Chúng tôi đang ẩn náu yên bình ở đây; các ngài đã kéo những người ngoài vào đây, phá vỡ sự yên bình của chúng tôi… Vậy mà còn dám nói rằng không gây phiền toái cho chúng tôi à? Ha.”

Một người đàn ông khác nhìn Cố Kiến Lệ và Viên Thuần từ đầu đến chân, nói: “Ở nơi này, phụ nữ là thứ quý giá nhất. Chỉ có vài người đàn ông mới có thể chia sẻ một người phụ nữ… Những người xinh đẹp như các ngài đến đây, chính là ân huệ mà trời ban tặng cho chúng tôi… Đừng mong có thể rời đi đâu; hãy ở lại đây, sinh con và duy trì dòng dõi cho chúng tôi mới là điều quan trọng nhất!”

Viên Thuần tức giận đến nỗi nước mắt tuôn