Cố Tại Lệ đã theo đuổi công tước Xiangxi trong vài ngày để thuyết phục ông, nhưng thái độ của vị công tước già chỉ hơi mềm lòng một chút mà thôi. Những lý lẽ mà Cố Tại Lệ đưa ra, ông đều hiểu và cũng ngưỡng mộ sự sâu sắc và can đảm của một cô gái như Cố Tại Lệ. Tuy nhiên, khi liên quan đến lợi ích cá nhân, ai cũng sẽ phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi quyết định.

Theo những gì Cố Tại Lệ nói, việc Cô Lan làm tổn thương anh em ruột thịt và sửa đổi chiếu thư hoàng gia quả thực không xứng đáng với ngai vàng. Nhưng vùng đất Xiangxi lại màu mỡ và dân chúng rất tốt bụng. Sống yên bình ở một nơi riêng biệt, sống cuộc sống như trong thiên đường, có gì là không tốt chứ?

Hơn nữa, tổ tiên của ông từng được phong làm công tước. Vinh quang và của cải đã được truyền từ đời này sang đời khác, và dù gia đình ngày càng có uy tín hơn, mối quan hệ huyết thống với hoàng gia thì lại càng xa cách.

Tại sao lại phải lao vào những rắc rối này chứ?

Đó là những suy nghĩ ban đầu của vị công tước già, nhưng sau vài ngày được Cố Tại Lệ thuyết phục, ông cũng bắt đầu dao động. Đúng lúc đó, chiếu thư hoàng gia về việc trừng phạt những kẻ phản loạn đã đến.

Vào ban đêm, đoàn xe của vị công tước già đang vượt qua các trạm kiểm soát thì bỗng nhiên bị chặn lại. Các binh sĩ liên tục gọi họ là “kẻ phản loạn” và tuyên bố “không tha cho ai”.

Mặt vị công tước già thay đổi từng khoảnh khắc.

Cố Tại Lệ, đang ngủ trong xe, bị đánh thức và nhảy ra ngoài. Khi nhìn thấy đám binh sĩ vây quanh, cô không khỏi lo lắng: Chẳng lẽ cha cô ở kinh thành đã gặp chuyện gì rồi sao?

Vị công tước già muốn giải thích, nhưng các binh sĩ không cho cơ hội và bắt đầu bắn tên. Ngựa hoảng loạn, người hầu cũng bị thương.

Vị công tước già hiểu rằng nếu bỏ chạy, họ sẽ bị buộc tội âm mưu phản loạn; nhưng hàng loạt mũi tên đó không cho họ cơ hội giải thích. Ông cũng không muốn chết một cách oan uổng như vậy.

Trong lúc bỏ chạy, Cố Tại Lệ có vẻ lo lắng và nói: “Chính tôi đã làm phiền đến gia đình công tước.”

Vị công tước già ngồi trên lưng ngựa, nhìn lại đám binh sĩ đang đuổi theo và nói: “Đã đến nước này rồi, hãy cố gắng thoát khỏi nơi này trước đã.”

Cố Tại Lệ cưỡi ngựa lao đi, nhưng trong lòng vẫn lo lắng cho gia đình ở kinh thành. Nếu không phải có chuyện gì xảy ra ở kinh thành, tại sao hoàng đế lại vội vàng gửi thông báo để chặn đoàn xe của họ? Trong tình huống hỗn loạn này, cô cố gắng bình tĩnh lại và tự nhủ rằng cha

Một mũi tên sắc bén lao vút đến.

“Cẩn thận!” Vinh Nguyên Dụ nhảy xuống từ con ngựa mình đang cưỡi, lao lên ngựa của Cố Tại Lệ, áp sát người này và cúi người xuống.

Mũi tên vuốt qua cánh tay anh ta, xé rách quần áo và để lại vết máu.

Cố Tại Lệ nhìn thấy vết thương trên cánh tay Vinh Nguyên Dụ chỉ là vết xước nhẹ, liền nhanh chóng cúi xuống lấy cây cung và mũi tên treo bên yên ngựa, nạp tên rồi quay người bắn ra. Ba mũi tên cùng lúc được bắn đi, vuốt qua khuôn mặt Vinh Nguyên Dụ. Anh ta ngây người khi nhìn thấy Cố Tại Lệ nhắm một mắt để bắn tên.

Cố Tại Lệ nhìn Vinh Nguyên Dụ và nói: “Quay lại ngựa của mình đi, hai người cùng một con ngựa thì không thể chạy nhanh được.”

“Ồ… Ồ…” Vinh Nguyên Dụ lắp bắp, ngượng ngùng tránh ánh mắt anh ta.

Anh ta quay người lại, nắm lấy dây cương con ngựa mà mình đã cưỡi trước đó và leo lên. Khi ngồi trở lại yên ngựa, anh ta cảm thấy buồn bã.

Phía trước, bà Phu nhân Rong quay đầu lại, nhìn Cố Tại Lệ với vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Cô Gia Gui bắn tên giỏi thật, chắc hẳn đã luyện tập nhiều năm phải không?”

“Đi nào!” Cố Tại Lệ thúc ngựa tiến lên và trả lời: “Từ nhỏ tôi đã học cưỡi ngựa và bắn cung cùng cha.”

Vị Công tước Xiangxi, được các vệ sĩ bảo vệ, nhìn Cố Tại Lệ một lúc rồi bỗng nhiên cười ha hả và nói: “Cô gái nhỏ, cô muốn xin binh lính của tôi phải không? Được thôi, nếu cô trở thành cháu dâu của tôi, tôi sẽ cho cô binh lính.”

Cố Tại Lệ sững sờ.

Vinh Nguyên Dụ cũng ngớ người, sau đó lập tức reo lên: “Ông nội, xin đừng làm vậy!”

Cố Tại Lệ cười toe toét và nói một cách oai phong: “Thưa Công tước già, trước khi đêm nay kết thúc, tôi đã cố gắng thuyết phục ông rất nhiều. Nhưng sau đêm nay, ông sẽ bị coi là kẻ phản bội do Hoàng đế quyết định. Ông đã lên chiếc thuyền của kẻ phản bội rồi đấy.”

“Chúng tôi không cần phải van xin ngài nữa để mượn quân đâu.”

Lão Quốc Công cười ha hả, chỉ vào Cố Tại Lệ rồi lắc đầu, không nói thêm gì nữa, tiếp tục đi về phía trước.

Bà Phu nhân Rong nói: “Cha chỉ đùa thôi, con đừng để bụng.”

Người cha của Vinh Nguyên Dụ thở dài bên cạnh và cười nói: “Yuán Yòu, cả gia đình đã làm mọi cách để con có được vợ, sao con không cố gắng một chút để tự mình đưa vợ về nhà?”

Khuôn mặt Vinh Nguyên Dụ trở nên căng thẳng, có vẻ ngượng ngùng.

Một lát sau, anh ta tiến lại gần Cố Tại Lệ và nói một cách bình tĩnh: “Con yên tâm đi. Nếu con không muốn kết hôn với con, sẽ không ai ép buộc con đâu. Đừng coi những lời của ông nội và cha con là nghiêm túc; hai vị ấy tính tình như vậy, thường xuyên nói đùa thôi.”

“Con cũng yên tâm. Nếu con không muốn kết hôn, sẽ không ai có thể ép buộc con được đâu.” Cố Tại Lệ nhìn Vinh Nguyên Dụ một cái, nghĩ rằng gia đình Rong thật là thú vị – trong lúc đang hoảng loạn, vẫn còn thời gian để đùa cợt.

Họ cưỡi ngựa chạy trốn, gió lạnh thổi vào mặt, khiến họ tỉnh táo hơn bao giờ hết.

Cố Tại Lệ không còn nghĩ đến gia đình Rong nữa, mà bắt đầu lo lắng cho tình hình ở kinh thành. Cha mình có khỏe không? Đào thị và em trai mình đã trải qua nhiều khó khăn vào mùa đông năm ngoái; lần này, liệu họ có gặp nguy hiểm nữa không?

Còn Ôn Tĩnh San… Liệu cô ấy có bị lộ tung tích không? Hiện tại cô ấy yếu đuối, không biết liệu có gặp nguy hiểm gì không. Nếu Ôn Tĩnh San bị lộ, thì em gái mình sẽ ra sao? Liệu cô ấy có bị liên lụy theo không?

Và kẻ không đáng tin cậy đó, Cô Triệu… Liệu anh ta có thể bảo vệ được em gái mình không?

Không thể đâu… Anh ta vẫn đang ngủ say đấy.

Cố Kiến Lệ tựa vào người Cô Vô Kính, cố gắng ngủ, nhưng cơn đau khắp người và tình hình khắc nghiệt khiến cô ấy không thể ngủ được. Khi nghe thấy tiếng bước chân vội vã của Chàng Feng bước vào, cô lập tức mở mắt ngồd dậy.

“Có chuyện gì vậy?” Cố Kiến Lệ hỏi.

“Tôi thấy đèn lửa rồi… Có lẽ quân lính Hoàng Lâm đang kiểm tra khu vực này, họ không còn xa nữa. Chúng ta không thể ẩn náu ở đây được nữa, phải rời đi ngay!”

“Changfeng nói vậy rồi đánh thức mọi người trong hang động.”

Mọi người đều chưa ngủ say; ngay cả hai đứa trẻ là Cô Tinh Lan và Cô Tinh Lậu cũng không ngủ được. Khi Changfeng nói chuyện với Cố Kiến Lệ, tất cả mọi người đều tỉnh dậy.

Đồ đạc đã được thu dọn sẵn trước khi đi ngủ, nên không cần phải dọn lại gì thêm. Chỉ trong vài phút, mọi người đã rời khỏi hang động và vội vàng tiến sâu vào núi.

Đã qua một đêm; lúc này chính là lúc tối tăm nhất trước bình minh. Bầu trời không hề có sao hay ánh trăng; mọi người bước đi trên con đường núi gập ghềnh, với từng bước chân vững vàng.

Con đường mà chưa ai từng đi qua bị bụi cây che khuất, rất khó đi. Để tránh để lộ dấu vết, Changfeng – người đi đầu – cũng không dám dùng dao để mở đường quá mức. Người đi cuối cùng, Cố Tại Lệ, cố gắng che giấu hết các dấu vết mà mọi người để lại.

Cố Kiến Lệ bỗng “ừ” một tiếng, vì bước chân trượt vào khoảng trống; một nhánh cây khô đã làm cô ta vấp ngã, may mắn thay, Vinh Nguyên Dụ đã kịp đỡ cô ta nên cô không bị ngã.

“Mẹ ơi!” Cô Tinh Lan nhăn mặt, suýt nữa thì khóc ra. Đôi mắt cô ấy đỏ hoe, nhưng cô không dám khóc. Cô đã biết rằng mẹ mình đang lừa dối mình; đây không phải là trò chơi trốn tìm đâu. Cô không thể khóc, không thể gây rắc rối cho mọi người. Cô cúi đầu vào lòng Kỳ Hạ và cố gắng kìm nén nước mắt.

Không lâu sau, Ôn Tĩnh San bỗng “aiyo” một tiếng, thực sự là trượt chân và ngã xuống. Vì đang ôm Cô Tinh Lậu trên tay, khi ngã xuống, cô ấy đã nghiêng người sang một bên, giúp Cô Tinh Lậu không bị va chạm vào đâu cả. Lâm Mã Mã vội vàng đón lấy Cô Tinh Lậu ra khỏi vòng tay cô ấy.

“Ôn Tĩnh San, em có bị thương không?” Cố Kiến Lệ vội vàng hỏi.

“Cổ chân hơi đau một chút…” Ôn Tĩnh San xoa xoa cổ chân rồi đứng dậy, “Không sao đâu, chỉ là bị va nhẹ thôi, không gãy xương, không bị trật chân… Bà đừng lo lắng. Chúng ta mau đi thôi!”

Thêm gần nửa giờ trôi qua, Changfeng bay lên một cái cây cao để quan sát những kẻ đuổi theo phía sau, và anh không khỏi cảm thấy lo lắng. Những kẻ đuổi theo đều là những binh sĩ được huấn luyện bài bản của đội quân hoàng gia, trong khi nhóm người của họ chủ yếu là phụ nữ và trẻ em; việc bị bắt kịp chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Anh thông báo tình hình cho Cố Kiến Lệ.

Cố Kiến Lệ Quay mặt nhìn về phía Cô Vô Kính đang nằm trên lưng Chánh Thọ, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Trong tình hình hiện tại này, nếu bị đuổi kịp thì chắc chắn không ai có thể sống sót cả. Thà rằng chúng ta cũng nên tách ra đi.”

Khi rời khỏi phủ, một số đệ tử của Huyền Kính Môn cùng các người hầu trong phủ đã bắt đầu chạy trốn theo những hướng khác nhau. Và bây giờ, Cố Kiến Lệ quyết định tách nhóm họ thành ba đội để trốn thoát.

Cố Kiến Lệ vẫn giao việc canh giữ Cô Tinh Lan cho Lâm Mã Mã và Kỳ Hạ, đồng thời cử Chánh Thọ đi cùng họ. Còn Lý Tử và Tiểu Hà được giao nhiệm vụ chăm sóc Ôn Tĩnh San; Trường Lâm thì được cử đi bảo vệ họ.

Những người còn lại: Trường Phong mang theo Cô Vô Kính, Viên Bình và Viên An chăm sóc Cô Tinh Lậu, còn Viên Thuận hỗ trợ Cố Kiến Lệ. Dù vậy, họ vẫn không thể tách thành hai nhóm vì thực sự không thể tìm cách để những người đàn ông trong nhóm này bảo vệ lẫn nhau.

“Mẹ ơi…” Cô Tinh Lan đôi mắt đỏ hoe, cố gắng kìm nén nước mắt.

Cố Kiến Lệ nhẹ nhàng ôm lấy con gái mình, dịu dàng an ủi: “Lan Lan, con phải nghe lời mẹ nhé. Con đừng sợ, hãy kiên nhẫn chờ đến khi trời sáng… Một ngày nữa trôi qua, mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Cô Tinh Lan gật đầu mạnh mẽ, im lặng và ngoan ngoãn ôm lấy Kỳ Hạ.

Càng đi sâu vào rừng núi, đường đi càng trở nên khó khăn; tuyết cũ dày đặc và gió lạnh buốt xương. Cố Kiến Lệ đặt tay lên cổ tay của Cô Vô Kính, từng bước đi thật cẩn thận. Không biết họ đã đi bao lâu, cho đến khi cô ngẩng đầu lên, mới nhận ra trời đã sáng.

Đã là ngày mười chín tháng Chạp rồi.

Ngày mai, chỉ cần chịu đựng thêm một ngày nữa là được.

Dù biết rằng quân Đạo Ngự rất đông và mỗi người trong đó đều rất mạnh mẽ, nhưng họ vẫn tin rằng chỉ cần chờ đến khi Cô Vô Kính tỉnh dậy thì mọi chuyện sẽ ổn thôi.

Vào buổi trưa, mấy người dừng lại trong chốc lát để uống nước và ăn đồ khô lót bụng. Khi chuẩn bị tiếp tục hành trình, nhưng Yên Bình lại không thể cử động được. Cô nhéo nhẹ gối chân mình và nói với giọng nghẹn ngào: “Thưa phu nhân, có vẻ như con không thể đi tiếp được nữa…”

Cố Kiến Lệ mở miệng ra nhưng bỗng cảm thấy không biết phải nói gì.

Trong mắt Yên Bình lấp lánh những giọt nước mắt, cô cố gắng cười và nói: “Lúc nãy con vẫn còn có thể cố gắng đi tiếp, nhưng bây giờ ngồi đây, con không thể đứng dậy và tiếp tục được nữa. Thưa phu nhân, xin đừng lo cho con… Con sẽ tách ra đi cùng với chị Kỳ Hạ và những người khác!”

Cố Kiến Lệ do dự một lúc rồi quyết định: “Được thôi, chúng ta sẽ tách ra. Nhưng Yên An, con có sẵn lòng ở bên Yên Bình không? Nơi này là vùng hoang dã, dù chúng ta có tách ra thì cũng không thể để ai một mình.”

“Nhưng cậu bé nhỏ vẫn cần…” Yên Bình ngập ngừng.

Cố Kiến Lệ ngắt lời cô: “Còn có tôi và Yên Thuận nữa… Con không cần phải lo. Quyết định đã đưa ra rồi.”

“Cảm ơn thưa phu nhân!” Yên An lau nước mắt.

Yên Bình và Yên An đã lớn lên cùng nhau; vào khoảnh khắc đó, Yên An thực sự lo lắng rằng Yên Bình sẽ bị bỏ rơi. Việc được ở bên Yên Bình, dù phải chết cùng những người bạn thân thiết, Yên An cũng rất vui mừng.

Cố Kiến Lệ quỳ xuống ôm lấy Cô Tinh Lậu. Nhưng Cô Tinh Lậu đẩy tay cô ra và nói một cách kiêu ngạo: “Con không cần sự ôm ấp của cô đâu… Con có thể tự đi được mà!”

Cố Kiến Lệ biết rằng Cô Tinh Lậu khá khỏe mạnh nên không cố gắng ép buộc, chỉ nói: “Được thôi, nhưng con phải để tôi nắm tay con. Và sau này, khi tôi hay Yên Thuận nắm tay con, con không được cáu kỉnh đâu nhé.”

Cô Tinh Lậu ngượng ngùng đưa tay cho Cố Kiến Lệ.

Cậu bé bước đi mạnh mẽ, liên tục nhìn về phía tay Cố Kiến Lệ đang nắm mình.