“Đậu Hoàng Nham, ngươi còn nhớ những lời mà Kỷ Kính Ý đã nói vào hôm đó không?” Cô Lan hỏi.

“Tất nhiên là nhớ. Người già kia nói rằng hắn đã bỏ độc vào Cô Triệu; sau mười lăm ngày, Cô Triệu chắc chắn sẽ chết thảm. Chỉ là để tránh cho Cô Triệu phát hiện ra, loại độc này trong mười ngày đầu sẽ khiến công lực của hắn tăng lên một cách giả tạo…” Đậu Hoàng Nham dừng lại một chút, “Người già kia đang trì hoãn thời gian.”

“E rằng trong mười ngày này, công lực của Cô Triệu không hề tăng lên, mà ngược lại, có lẽ còn yếu đi nữa.” Cô Lan nheo mắt, cười lạnh, “Huyền Kính Môn được xây dựng giữa những ngọn núi; nếu họ vội vàng trốn thoát, chắc chắn sẽ chạy vào núi. Nếu trong mười ngày này, Cô Triệu khó có thể di chuyển linh hoạt, thì tốc độ trốn thoát của họ sẽ không nhanh lắm. Còn vài ngày nữa là đến hạn; hãy cho quân Đình Lâm tiến hành tìm kiếm kỹ lưỡng, cố gắng tìm thấy Cô Triệu và mẹ con họ trong vòng hai ngày. Không cần bắt sống họ, chỉ cần giết chúng không tha.”

“Vâng.” Đậu Hoàng Nham nhận lệnh, rồi hỏi tiếp: “Có cần điều động tất cả năm vạn binh sĩ Đình Lâm đi tìm kiếm không?”

Cô Lan do dự một chút, mới nói: “Đến trưa mai, hãy triệu hồi ba vạn người trở về.”

Cô Lan có ý định giết chết Ôn Tĩnh San cùng mẹ con họ, nhưng kẻ thù nguy hiểm nhất hiện tại lại là Cô Ngọc. Cô Ngọc đang rình rập ở nơi u ám; ông ta không dám điều động toàn bộ quân Đình Lâm đi xa.

Cơ Sùng đã chết, Cô Lan không còn lo lắng về việc một đứa trai còn nhỏ sẽ tranh giành ngai vàng của mình. Điều ông ta lo lắng là những âm mưu mà ông ta từng dùng để hạ gục Cơ Sùng có thể bị phanh phui. Nếu Cô Ngọc tìm thấy mẹ con họ trước tiên và phát hiện ra bằng chứng về những tội ác mà ông ta đã gây ra…

Cô Lan lại hỏi: “Những người được điều động đến dinh thự của Vũ Hiền Vương sao vẫn chưa trở về?”

Vừa dứt lời, những người vệ sĩ được cử đi đã vội vàng trở lại.

“Bệ hạ, trong dinh của Vũ Hiền Vương chỉ có một ông lão khiếm thính, câm lặng làm công việc quét dọn; tất cả người trong dinh đều biến mất không dấu vết!”

Khuôn mặt của Cô Lan trở nên lạnh lùng, ông tức giận nói: “Thật là xấu xa! Ngày thường giả vờ như muốn từ bỏ quyền lực để sống ẩn dật, nhưng thực ra lại ẩn chứa âm mưu xấu xa!”

Đậu Hoàng Nham nói với giọng đầy u ám: “Cách đây vài ngày, con gái cả của hắn đã rời kinh thành để theo đuổi Công tước Xiangxi… Chẳng lẽ hắn đã chuẩn bị sẵn từ trước?”

“Hừ… Hắn Cô Ngọc khao khát ngai vàng của ta… Chẳng lẽ Cố Kính Nguyên này cũng muốn nổi loạn để thay đổi triều đại sao?” Cô Lan tức giận, “Ngay lập tức điều quân tiến về phía tây, truy đuổi theo đoàn người của Công tước Xiangxi! Tất cả phải bị giết không tha!”

Suốt ngày, Cô Lan luôn trong tình trạng bất an, chờ đợi tin tức nhưng mãi không thấy gì cả. Buổi chiều, ông cảm thấy không thể tiếp tục sống trong trạng thái này nữa, liền đứng dậy đi dạo trong vườn hoàng gia, hít thở không khí mát mẻ, và không cho ai theo sau.

Mỗi khi cảm thấy phiền muộn, ông thích đi một mình dọc theo bức tường đỏ. Hoàng cung rộng lớn như vậy; chưa kịp đi đến cuối, nỗi buồn trong lòng ông đã tan biến. Ông không thích các eunuch theo sau mình; Tiểu Lục Tử luôn đi theo cách sau khoảng bảy tám bước, mang theo áo choàng, ô dù giấy hay đèn để phụng vụ ông.

Cô Lan nhếch mép cười một cách tự giễu.

Cuộc đời này thật khó lường, lòng người cũng khó hiểu.

Ông đi một cách mơ hồ, không có mục đích cụ thể, và rồi bất ngờ dừng chân trước một cung điện bỏ hoang. Cung điện này rất nhỏ, không hề oai nghiêm như những nơi khác, và đã lâu không còn người ở nữa; sân trong đầy cỏ dại um tùm.

Trong lòng ông bỗng nhiên cảm thấy đau nhói; ông cứng người đẩy cánh cửa màu đỏ thẫm ra.

Ông bước từng bước vào bên trong, như thể đang tái hiện lại những khoảnh khắc không đẹp đẽ trong quá khứ. Nơi này chính là nơi mà mẹ ruột của ông từng sinh sống khi còn sống, cũng là nơi mà ông lớn lên.

Khác với những hoàng tử khác có sự hậu thuẫn mạnh mẽ từ gia tộc mẹ, mẹ ruột của Cô Lan chỉ là một cung nữ bên cạnh Hoàng phi Wu; khi được sủng ái, bà mới sinh ra ông. Lúc đó, dưới thân Hoàng phi Wu chỉ có một nàng công chúa duy nhất, vì vậy ngay từ khi mới chào đời, ông đã được đưa đến bên cạnh bà và gọi bà là mẹ.

Người mẹ đẻ của ông ta bị Vũ Quý phi ghét bỏ.

Từ khi còn nhớ chuyện, ông ta đã sống trong sự đánh đập và ngược đãi không ngừng nghỉ. Lúc này thì bị kim đâm vào móng tay, lúc khác lại phải giả vờ như chẳng có gì xảy ra để tiếp tục viết lách. Vũ Quý phi chưa bao giờ để lộ những vết thương rõ ràng trên người ông ta; thậm chí sau này, bà còn lười biếng đến mức để ông ta tự đâm kim vào người mình mà không được phép khóc. Bà chỉ ngồi yểu điệu trên chiếc ghế đá và cười ha hả.

Ông ta là hoàng tử, nên phải bị bắt nạt một cách kín đáo; còn mẹ ông ta thì lại bị Vũ Quý phi bắt nạt công khai. Những trận đánh đập và mắng nhiếc là chuyện thường xuyên xảy ra. Dù xung quanh có đầy các cung nữ, Vũ Quý phi vẫn bắt mẹ ông ta phải rửa chân cho mình; trong lúc rửa chân, nước rửa chân thường dâng lên khắp người mẹ ông ta.

Ông ta mãi mãi không quên cái mùa đông năm đó, khi Vũ Quý phi đi thưởng hoa mai ở vườn mai. Tuyết rơi xuống những chiếc ghế đá, dù được quét đi nhưng vẫn còn lạnh lẽo. Vũ Quý phi nói mệt, nhưng lại cản không cho các thiếu gia đi mang ghế về; bà ta kiêu ngạo chỉ vào mẹ đẻ của ông ta, bắt bà ta phải quỳ xuống và ngồi lên lưng mình.

Góc áo choàng màu đen thêu rồng hung dữ của Vũ Quý phi vuốt qua những bụi cỏ um tùm trong sân; ông ta từng bước bước lên những bậc thang và ngồi xuống chỗ cao nhất. Giống như khi còn nhỏ, ông ta ngồi đó chờ đợi mẹ mình trở về. Mẹ ông ta luôn khuyên ông ta phải nhẫn nhục. Khi bà ấy bị bắt nạt quá dữ dội, bà cũng sẽ ôm lấy ông ta và khóc nức nở, van nài ông ta phải thành công trong cuộc sống.

Ông ta luôn ngoan ngoãn gọi Vũ Quý phi là “mẫu thân”, phục vụ bà ta bằng cách rót trà, xoa bóp cho bà… Ngoan ngoãn như một con chó.

Sau đó, khi Vũ Quý phi có thai, bà ta lén lút gọi các thầy thuốc đến và được biết đó là một hoàng tử nhỏ. Vũ Quý phi rất vui mừng và bắt đầu ít bắt nạt mẹ con ông ta hơn.

Ông ta ngoan ngoãn đứng trước mặt bà ta và cười nói: “Khi em trai chào đời, anh sẽ bảo vệ em ấy thật tốt. Không ai được phép bắt nạt em trai!” Đôi mắt của đứa trẻ thật trong sáng và chân thành… Vũ Quý phi vui mừng và vuốt đầu ông ta, khen ông ta rất ngoan và hiểu chuyện.

Rồi, khi mới sáu tuổi, ông ta đã đẩy Vũ Quý phi mạnh một cái… Hai mạng người đều chết. Bà ấy khóc rất thảm thiết… Không biết ở thế giới bên kia, liệu bà ấy có bị những linh hồn ác quỷ đ

Cô Lan đứng một bên khóc nức nở, mọi người đều khen ngợi lòng hiếu thảo của anh ta, nhưng chẳng ai biết được niềm vui sâu thẳm trong trái tim anh ta.

Trên đời này, vốn dĩ là cuộc sống tranh đấu không ngừng; trong cung điện càng thêm rõ rệt. Mọi người đều lừa dối lẫn nhau, hoặc là bạn chết, hoặc là tôi hủy diệt. Mọi người đều đeo một lớp “da giả”, khuôn mặt giả tạo. Nếu muốn không bị bắt nạt, chỉ có cách từng bước leo lên cao hơn, trở thành người quyền lực.

Con đường này gian nan và khó khăn, nhưng vì khát vọng mãnh liệt, anh ta không hề cảm thấy mệt mỏi.

Cô Lan cúi xuống, gãy một nhánh cỏ dại, nhớ lại cách mẹ mình đã dạy anh ta làm tổ ong khi còn nhỏ. Thật đáng tiếc, đã quá lâu rồi, anh ta đã quên mất, và không thể làm được nữa.

Người mà anh ta luôn mong muốn bảo vệ đã qua đời từ nhiều năm trước, và anh ta không thể mang lại cho bà ấy một cuộc sống yên bình.

Nhánh cỏ trong tay anh ta từ từ rơi xuống đất.

Tôn Dẫn Trúc khoác một chiếc áo choàng rộng lớn, bước chân vội vã, đi đến Đông Cung. Sau khi những người ở Đông Cung cố gắng ngăn cản nhưng không thành công, không ai dám thực sự cản đường cô ấy.

Tôn Dẫn Trúc nhìn thấy Ji Jingyi co ro trong đống cỏ khô, người đầy máu và hơi thở yếu ớt.

Cô ấy quỳ xuống bên cạnh Ji Jingyi, quan sát kỹ xem anh ta còn sống hay không, sau đó mới nói: “Thưa ông Ji, chúng ta có thể thương lượng một việc không?”

Ji Jingyi không hề nhúc nhích.

“Tôi nghe nói ông Ji rất giỏi y thuật, đặc biệt là trong việc chế tạo thuốc. Tôi có thể cứu ông, nếu ông có thuốc giả vờ chết.”

Ji Jingyi từ từ mở mắt ra, nhìn cô ấy một cái.

Một cung nữ đang canh gác bên ngoài chạy vào, vội vàng nói: “Hoàng hậu, Đầu đốc Dou đã đến!”

Tôn Dẫn Trúc nhíu mày.

“Lần sau tôi sẽ quay lại tìm ông.” Tôn Dẫn Trúc đứng dậy, ngẩng đầu và bước ra ngoài một cách kiêu hãnh. Khi gặp Đậu Hoàng Nham, cô ấy chưa kịp để Đậu Hoàng Nham nói gì đã nổi giận: “Phù, cái gọi là thần y à, thậm chí còn không có thuốc để làm cho người ta cao lên nữa.”

Đậu Hoàng Nham ngẩn ngơ một chút, không biết phải nói gì: “Hoàng hậu vào một nơi bẩn thỉu như thế này, chỉ vì cái thuốc đó sao?”

“Biểu cảm khinh thường của ngươi là ý gì?” Tôn Dẫn Trúc nhấc váy nhảy lên và vỗ vào trán Đậu Hoàng Nham, “Hừ, người cao lớn không hiểu nỗi lo của người thấp bé đâu.”

“Vị chủ nhân này vừa đứng nói mà không hề mệt mỏi, lại còn nói những lời lạnh lùng nữa.”

Đậu Hoàng Nham thấy cái tính trẻ con, điên rồ của Tôn Dẫn Trúc mà chỉ biết bất lực; nhưng dù sao thì địa vị của anh ta cũng quan trọng, nên ông ta vẫn cúi người xin lỗi và hứa sẽ giúp Tôn Dẫn Trúc tìm thuốc.

Cố Kiến Lệ đã mang theo mọi người trong gia đình chạy trốn vào rừng vào đêm ngày 17 tháng Chạp. Ban đầu họ đi xe ngựa, nhưng khi đường núi trở nên khó đi, họ lại tiếp tục đi bộ bằng ngựa. Đến tối ngày thứ hai, họ thậm chí không thể cưỡi ngựa được nữa.

Cố Kiến Lệ bảo Changfeng và Changlin dắt những con ngựa của mọi người đi theo con đường khác, để gây rối cho kẻ truy đuổi. Bà ấy cũng yêu cầu Changfeng đi đầu dẫn đường.

Changsheng đeo Cô Vô Kính trên lưng, còn bà ấy thì đi ngay sau. Yuanshun đi bên cạnh, thỉnh thoảng giúp đỡ họ.

Ban đầu, Cố Kiến Lệ muốn Lizi chăm sóc Cô Tinh Lan suốt quãng đường, nhưng thấy cô hầu gái nhỏ Hé bên cạnh Ôn Tĩnh San có vẻ không đáng tin cậy, nên bà ấy quyết định để Lizi và Hé luân phiên đeo Ôn Tĩnh San đi.

Lâm Mã Mã và Kỳ Hạ lần lượt ôm Cô Tinh Lan, trong khi Yuanping và Yuan An thì luân phiên ôm Cô Tinh Lậu. Mặc dù Cô Tinh Lậu còn nhỏ, nhưng sức lực của cô bé khá mạnh; cô bé tự mình đi phần lớn đường, chỉ khi đường trở nên gập ghềnh mới để người lớn ôm.

Changlin đi cuối cùng để canh gác.

Sau một ngày một đêm đi bộ, ngoại trừ vài người đàn ông, mọi người đều kiệt sức.

“Changlin, em hãy đi nhanh lên một chút, tìm chỗ nào đó để mọi người nghỉ ngơi một lát,” Cố Kiến Lệ nói, thở hổn hển.

Yuanshun đỡ lấy cánh tay của Cố Kiến Lệ và nói với lòng thương xót: “Thưa bà, nếu cứ đi tiếp nữa, cháu sẽ đeo bà đi!”

Nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt vì mệt của Yuanshun, Cố Kiến Lệ lắc đầu.

Đến lúc này, đã là lúc sinh tử mong manh, còn đâu còn ranh giới giữa chủ và tôi nữa. Mọi người đều mệt, ai cũng gặp khó khăn.

Ngoại trừ Ôn Tĩnh San gặp khó khăn trong việc đi lại và hai đứa trẻ cần người chăm sóc, những người khác nếu có thể tự chăm sóc bản thân được là đã tốt rồi.

Chang Feng tìm một cái hang núi, mọi người vội vàng trốn vào đó, lấy ra nước và thức ăn khô, vội vã nuốt xuống trong tình trạng hơi lộn xộn.

Cố Kiến Lệ ngồi xuống, dựa lưng vào bức tường núi lạnh lẽo và cứng nhắc. Cô cúi đầu, vỗ nhẹ đôi chân mình. Đi quá lâu như vậy, đôi chân cô gần như không còn cảm giác nữa. Thấy mọi người đều mệt mỏi, Cố Kiến Lệ quyết định tối nay sẽ không tiếp tục đi nữa, mà tạm thời ẩn náu ở đây. Mọi người phân công thời gian để luân phiên canh gác và ngủ.

Một số người đàn ông tuyên bố rằng họ còn chịu đựng được, không cần ngủ. Nhưng Cố Kiến Lệ lắc đầu, không cho phép họ bỏ qua giấc ngủ. Ngày mai biết đâu sẽ xảy ra chuyện gì, dù đàn ông có mạnh mẽ đến đâu thì cũng không thể chịu đựng được sự mệt mỏi như vậy được.

“Thưa phu nhân, hãy uống một ít nước.” Kỳ Hạ chưa kịp uống một ngụm nước hay ăn một miếng thức ăn khô, đã đưa chiếc bao nước cho Cố Kiến Lệ trước.

Cố Kiến Lệ nhận lấy và uống một ngụm, sau đó không uống nữa. Cô quay đầu nhìn Cô Vô Kính và mới phát hiện ra rằng mặt trái của anh ta đã bị bẩn, có lẽ là do vô tình va phải khi chạy trốn.

Nếu anh ấy biết mặt mình bị bẩn, chắc chắn sẽ rất không vui. Anh ấy nhìn cô với vẻ mặt mệt mỏi, và còn phải gọi tên cô một cách kéo dài nữa.

Cố Kiến Lệ múc một ít nước từ bao ra lòng bàn tay, cúi xuống và cẩn thận lau sạch vết bẩn trên mặt Cô Vô Kính. Sau khi lau xong, cô nhìn kỹ vào khuôn mặt anh ta.

Khuôn mặt Cô Vô Kính ngày càng trở nên tái nhợt; trên làn da nhợt nhạt ấy hiện lên những vệt đen kỳ lạ, trông rất u ám.

Cố Kiến Lệ nhíu mày, nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay lạnh lẽo của anh ta.

“Anh đang cố gắng đẩy lùi độc tố phải không? Ba ngày nữa anh sẽ tỉnh lại đúng không?”

“Tôi mệt quá… Hãy mau tỉnh lại và đỡ tôi đi.”