Bát Đồ Nhĩ bất an đi tới đi lui trong phòng khách. Anh ta có thân hình vạm vỡ như hổ, mặc trang phục làm từ da hổ của bộ lạc mình, cùng hai con dao dài ngắn đeo qua eo. Khuôn mặt đen sạm của anh ta được khắc các hình ảnh tượng hình, đôi mắt sáng ngời như chuông đồng. Với vẻ ngoài hung dữ ấy, khi anh ta tức giận, vẻ hung ác càng trở nên rõ rệt hơn.

Tất nhiên, anh ta không đi một mình; phía sau anh ta có bốn võ sĩ Tây Bàn, tất cả cũng mặc trang phục da hổ.

Phòng khách được trang trí rất thanh lịch: trên tường treo một bức tranh phong cảnh núi non, hai bên là những tác phẩm thư pháp do các danh nhân xưa để lại. Trên kệ sách bằng đá quý và hoa lá được trang trí tinh xảo. Sáu bức bình phong bằng gỗ đàn hương được đặt xen kẽ nhau, trên đó được thêu họa tiết về các cô gái.

Bát Đồ Nhĩ cùng bốn võ sĩ của mình đứng trong phòng khách, trông thật lạc lõng so với không gian sang trọng này.

“Chủ nhà các người sao chưa đến? Tôi đã uống bao nhiêu trà rồi!” Giọng nói của Bát Đồ Nhĩ vang dội như sấm, khiến người ta cảm thấy anh ta rất cáu kỉnh. Người Tây Bàn có ngôn ngữ riêng của mình; khi anh ta nói tiếng Trung Quốc, âm điệu nghe rất kỳ lạ.

“Thưa Đại Hãn, xin đừng sốt ruột. Nếu trà nguội đi sẽ không ngon đâu. Tôi sẽ pha cho ngài một ấm trà nóng khác, thay loại trà khác nhé!” Khuôn mặt đỏ hồng của cô gái nói với nụ cười, nhưng trong lòng thì tim đập thình thịch. Cô tự nhủ rằng mình không cần phải sợ hãi; liệu Đại Hãng người Tây Bàn có thể giết cô ngay lập tức không nhỉ? Nhưng nhìn vào vẻ ngoài hung dữ của Bát Đồ Nhĩ, cô không khỏi cảm thấy sợ hãi… Chúa ơi, chiều cao của cô còn thấp hơn cả ngực của anh ta nữa!

“Không uống nữa!” Bát Đồ Nhĩ đặt tay mạnh xuống bàn, làm cho đồ dùng trên bàn phát ra tiếng leng keng.

Cô gái hoảng sợ, quay đầu nhìn Yù Diện và trao đổi ánh mắt với cô ấy, cùng nhau lấy can đảm.

Yù Diện dũng cảm nói: “Thưa Đại Hãn, chủ nhà chúng tôi hiện không có ở nhà. Chúng tôi đã cử người đi thông báo, nhưng không biết tại sao trên đường lại bị trì hoãn. Có lẽ khi cha chúng tôi và phu nhân trở về, chúng tôi có thể đến thăm lại sau.”

Bát Đồ Nhĩ nói điều gì đó bằng tiếng Tây Bàn; Yù Diện và cô gái không hiểu, chỉ biết lo lắng trong lòng.

Bát Đồ Nhĩ quay người lại và nói chuyện với bốn võ sĩ của mình bằng tiếng Tây Bàn.

Một lúc sau, Bát Đồ Nhĩ vẫy tay gọi Yù Diện và cô gái đến bên mình.

Yan Zhi và Ngọc Điền nhìn nhau một cái, rồi đành phải cố gắng bước tới trước mặt ông ta.

“Đại hãn có việc gì muốn ra lệnh cho các nô tì không?”

Bát Đồ Nhĩ vẫy tay, một võ sĩ đứng phía sau ông ta liền mở cuộn tranh ra và đưa nó trước mặt Yan Zhi và Ngọc Điền.

Người này tên là Sabil; khi nói tiếng Trung Nguyên thì giọng của anh ta trôi chảy hơn nhiều so với Bát Đồ Nhĩ. Anh ta hỏi: “Cuộn tranh này có phải là thứ gia đình các ngươi đã mất đi không?”

Trong tranh, Cố Kiến Lệ mặc một chiếc váy dài màu hoàng hậu, gấp rúm uốn lượn theo từng bước đi của cô ấy… Chính là bộ trang phục mà Cố Kính Nguyên đã mặc vào ngày tiệc sinh nhật. Thợ vẽ có tay nghề xuất sắc; chỉ với vài nét vẽ đơn giản, họ đã thể hiện được vẻ đẹp rực rỡ và phần nào vẻ thanh khiết như tiên nữ của Cố Kiến Lệ.

“Đây…” Yan Zhi do dự trước khi lên tiếng.

Ngọc Điền ánh mắt lấp lánh, bỗng nhiên nhanh hơn Yan Zhi mà nói: “Xin báo với đại hãn, người phụ nữ trong tranh này có vẻ quen thuộc lắm. Nếu nô tì không nhầm, người trong tranh chính là vị mỹ nhân số một của bộ tộc Lý ngày xưa.”

“Bộ tộc Lý?” Bát Đồ Nhĩ nhíu mày; bộ tộc Lý quá nhỏ bé, nhỏ đến mức ông ta có thể dùng một quả đấm để đập nát nó. Nếu họ không phải là người Trung Nguyên mà là người Lý thì thật tuyệt vời biết mấy… Ông ta có thể tự do cướp bóc họ!

Bát Đồ Nhĩ bỗng nhiên cảm thấy thích thú; nhìn ngắm bức tranh, đôi mắt ông ta tràn ngập ánh thèm muốn.

Yan Zhi lập tức hiểu ý của Ngọc Điền và bổ sung: “Đúng vậy… Có lẽ đây là bức chân dung khi bà chủ nhân còn trẻ.”

“Bà chủ nhân?” Bát Đồ Nhĩ tròn mắt.

“Vâng. Bà chủ nhân chính là mẹ quá cố của chúng ta.”

“Mẹ quá cố? Khi còn trẻ?” Bát Đồ Nhĩ vỗ nhẹ vào chuôi kiếm đeo bên hông, “Quá cố à?”

“Vâng.” Yan Zhi và Ngọc Điền đồng loạt cúi đầu đáp lại.

Bát Đồ Nhĩ tức giận, lẩm bẩm vài câu bằng tiếng Tây Ban Nha, vừa mắng vừa lắc đầu. Ông ta đi lang thang trong phòng hai vòng, rồi cuối cùng ngồi xuống ghế một cách mạnh mẽ.

Hôm nay ông ta đã đến đây rồi… Chắc chắn phải tìm hiểu rõ ràng mới được! Phải nhìn thấy người đó trước đã…

Cố Kiến Lệ đang ẩn náu ở xa hơn một chút, lắng nghe kỹ lưỡng từng lời đối thoại bên trong phòng.

Cô ấy nhíu mày, trong lòng cảm thấy bất an. Nếu trước đây cô hoàn toàn không biết tại sao Bát Đồ Nhĩ lại đến tìm mình, thì giờ đây, khi Bát Đồ Nhĩ đã mang theo bức chân dung của cô để tìm người, và nghĩ đến những hành động tồi tệ mà Bát Đồ Nhĩ đã làm trong những năm qua, làm sao Cố Kiến Lệ có thể không hiểu rõ ý đồ thực sự của người này?

Kỳ Hạ lặng lẽ kéo tay áo Cố Kiến Lệ, nhìn cô với vẻ lo lắng và lắc đầu.

Không chỉ Kỳ Hạ mà Cố Kiến Lệ cũng cảm thấy bất an. Sự man rợ của người Tây Bắc và sự báng bổ, hung hãn của Bát Đồ Nhĩ là điều mà ai cũng biết. Cố Kiến Lệ không khỏi lo lắng rằng nếu vào gặp mặt, Bát Đồ Nhĩ có thể sẽ nảy sinh ý xấu.

Cố Kiến Lệ đã từng gặp quá nhiều kẻ vô liêm sỉ, dám làm những việc xấu xa trên đời này.

Cô suy nghĩ rất nhiều, nhưng chỉ trong chốc lát thôi. Cô nói nhỏ vào tai Kỳ Hạ, và Kỳ Hạ gật đầu liên tục, với vẻ nghiêm túc.

Cuối cùng, Cố Kiến Lệ vẫn không vào bên trong, mà bảo Kỳ Hạ đi gặp mặt trước.

Khi Bát Đồ Nhĩ nghe thấy tiếng ai đó đẩy cửa, mặt anh ta lập tức sáng lên và đứng dậy, nhưng khi thấy người xuất hiện trước mặt lại là một cô hầu gái, cơn giận dữ trong lòng anh ta suýt nữa không kiểm soát được. Anh ta phát ra những âm thanh gầm gừ, hít thở mạnh.

Kỳ Hạ tuân theo các nghi thức lịch sự của miền Trung Hoa, cúi chào một cách lễ phép và trả lời: “Thưa Đại Hán, những người hầu trong nhà chúng tôi đã đi tìm gia chủ và phu nhân của chúng tôi, nhưng họ vẫn chưa thể trở về. Ngài thứ năm của chúng tôi nói rằng sẽ đến thăm vào một ngày khác.”

Sadiq chỉ vào Kỳ Hạ và lẩm bẩm một câu gì đó.

Kỳ Hạ vẫn mỉm cười, tỏ ra như không nghe thấy gì, tiếp tục nói với Bát Đồ Nhĩ: “Nếu là chuyện khác, gia chủ chúng tôi chắc chắn sẽ lập tức trở về để gặp Thưa Đại Hán. Nhưng bây giờ họ đang ở trong cung, thực sự không thể rời đi ngay được.”

Ngày mai là lễ trưởng thành của em gái ruột của Hoàng hậu bệ hạ, vợ chúng ta được mời đến tham dự sự kiện này. Vì vợ tôi chưa từng tham gia lễ trưởng thành trước đây nên còn thiếu hiểu biết về một số quy tắc liên quan, vì vậy bà ấy muốn vào cung để gặp Hoàng hậu và hỏi ý kiến các bà già trong cung.”

Bát Đồ Nhĩ Nghe xong, anh ta lại nhíu mày. Mặc dù anh ta hiểu tiếng Trung Nguyên, nhưng những thuật ngữ liên quan đến lễ trưởng thành không phải là điều thường xuyên được sử dụng, nên anh ta khá khó hiểu. Anh ta quay đầu đi, tỏ vẻ không kiên nhẫn khi nghe Sabil giải thích cho mình nghe.

“Quý quốc Trung Nguyên được mệnh danh là nơi có nền văn hóa lễ nghi chuẩn mực, vậy mà cách tiếp đãi khách như thế này sao? Tôi sẽ ngồi đây chờ đợi, đợi chủ nhân của các bạn trở về!” Bát Đồ Nhĩ ngồi xuống ghế, vỗ vỗ bụng và nói, “Đói rồi, mang đến cho tôi ít rượu ngon và thịt ngon đi!”

Thật là phong cách của một kẻ man rợ, hung hãn.

Cố Kiến Lệ Trong lòng cảm thấy lo lắng và bất an. Chừng nào Bát Đồ Nhĩ còn ở lại đây, trái tim bà ấy sẽ không yên được. Thời gian trôi qua một cách chậm rãi. Người được sai đi tìm Cố Kính Nguyên – Changsheng – cũng không trở về.

Cố Kiến Lệ Biết rằng cha mình gần đây hàng ngày đều không ở nhà, mà đi chơi nhà các quý ông rảnh rỗi ở kinh thành. Rõ ràng là Changsheng không tìm thấy ông ấy.

Cố Kiến Lệ Lo lắng rằng Bát Đồ Nhĩ sẽ gây ra rối loạn và làm phiền Cô Vô Kính.

Bà ấy cẩn thận bước trở về phòng ngủ, bổ sung than vào bếp lửa để căn phòng luôn ấm áp.

Bát Đồ Nhĩ Không chỉ yêu cầu chuẩn bị bữa trưa với thịt cá ngon lành, mà anh ta còn ở lại đến khi hoàng hôn buông xuống, rồi yêu cầu bữa tối và gọi thêm vài món ăn nữa.

“Thưa phu nhân! Thưa phu nhân!” Lục Xai chạy đến nhanh như gió, “Không tốt rồi, Bát Đồ Nhĩ đang đi về phía sân sau! Bà hãy nhanh tránh đi! Chị Kỳ Hạ đang cố gắng trì hoãn hắn ở bên kia!”

Tránh đi à?

Cố Kiến Lệ Quay đầu nhìn về phía Cô Vô Kính đang ngủ yên trên giường.

“Thưa phu nhân, Changsheng đã trở về, nhưng anh ấy trở về một mình và không tìm thấy Vũ Hiền Vương…”

Ánh mắt Cố Kiến Lệ lấp lánh, và trong chốc lát bà đã đưa ra quyết định, bảo Lục Xai gọi Changsheng đến ngay lập tức.

Khi đối mặt với tình thế bí hiểm, người ta dám chiến đấu đến cùng. Vậy bây giờ, còn điều gì đáng sợ nữa chứ?

Bát Đồ Nhĩ cầm tấm tranh trong tay bước thẳng vào sân sau. Những cảnh tượng anh tưởng tượng ra – như các người hầu can ngăn mình – hoàn toàn không xảy ra; mọi thứ diễn ra suôn sẻ, chỉ thỉnh thoảng mới thấy bóng dáng của vài cô hầu gái, nhưng họ đều vội vàng tránh xa mình.

Bát Đồ Nhĩ cảm thấy ngạc nhiên.

Anh dẫn theo bốn võ sĩ bước vào sân sau và nhìn về phía cửa phòng chính đang mở hé.

Cố Kiến Lệ bình tĩnh bước ra ngoài, đứng trước cửa và nhìn Bát Đồ Nhĩ một cách điềm tĩnh, rồi nói bằng giọng nhẹ nhàng: “Vừa trở về dinh, tôi định thay đồ để gặp Hoàng đế, ai ngờ Ngài lại bất chấp lễ nghi, xông vào sân sau như vậy. Chắc là người phục vụ ở tiền sảnh đã làm Ngài không hài lòng phải không?”

“Chính là em! Chính là em!” Bát Đồ Nhĩ chỉ vào Cố Kiến Lệ, mắt tròn xoe vì hào hứng, cười ha hả và bước về phía cô.

“Hoàng đế…” Cố Kiến Lệ nói to, “Xin Ngài đừng vượt quá giới hạn.”

Bát Đồ Nhĩ cười ha hả và nói: “Cả đám hoàng đế kia cũng đang nịnh hót ta, cái người đàn ông yếu đuối của em cũng không còn oai phong như xưa nữa… Một cô gái nhỏ bé như em mà khiến ta phải chờ đợi lâu như vậy, đã là sự tôn trọng lớn lao rồi đấy! Nhanh lên, theo ta đi!”

Cố Kiến Lệ lùi lại một bước, miệng nở nụ cười nhẹ.

Bát Đồ Nhĩ bỗng nhiên cảm thấy có điều gì đó không ổn, liền dừng bước lại. Một tiếng nổ vang lên, khói đỏ bao trùm khắp nơi.

“Hoàng đế!”

Sabil, Sadiq và hai người khác lao tới, bảo vệ Bát Đồ Nhĩ.

Khói đỏ tan biến, mười hai bóng dáng đỏ xuất hiện từ không trung, bao vây lấy năm người.

“Ai cho các ngươi dám như vậy!” Bát Đồ Nhĩ gầm thét.

“Hoàng đế, đó là Thập Nhị Đệ Tử của Cõi Huyền!” Sabil thì thầm.

Bát Đồ Nhĩ nhíu mắt nhìn Cố Kiến Lệ; ánh mắt đầy tham lam trong anh giảm bớt đi, thay vào đó là sự tức giận.

“Đây là Huyền Kính Môn.” Giọng nói của cô nhẹ nhàng và bình tĩnh.

Cô Vô Kính đã đưa cho cô nửa điếu thuốc đỏ trước khi ngủ.

Dù không nói gì, nhưng Cố Kiến Lệ biết rằng có lẽ chỉ trong trường hợp cực kỳ khẩn cấp thì mới phải sử dụng nó. Ban đầu, cô cũng không định dùng nửa điếu thuốc đỏ vì Bát Đồ Nhĩ; chắc chắn sẽ có cách khác để bảo đảm an toàn.

Nhưng giờ đây, Cố Kiến Lệ đã thay đổi ý định.

Bát Đồ Nhĩ có thể tự do bước vào Huyền Kính Môn và tìm đến cô, chỉ vì danh tính của mình là vua xứ Tây Phi, vì quân đội mạnh mẽ của họ, và vì sự nịnh hót mà Cô Lan đã dành cho ông ta sau khi ông ta đến kinh đô.

Cô Lan không có quyền lực thực sự, nên buộc phải tìm kiếm sự hỗ trợ từ bên ngoài. Điều này khiến Bát Đồ Nhĩ tin rằng bất cứ thứ gì ông ta muốn, hoàng đế cũng sẽ sẵn lòng đáp ứng, huống chi chỉ là một người phụ nữ. Hơn nữa, ở vùng đất man rợ Tây Phi, phụ nữ cũng chẳng khác gì nô lệ.

Nhưng để có được thứ mình muốn, không chỉ có cách nịnh hót; còn có cách cưỡng đoạt nữa.

Ánh mắt long lanh của Cố Kiến Lệ lóe lên khi cô nói: “Tôi muốn mượn hai trăm nghìn binh sĩ của xứ Tây Phi để sử dụng.”

Bát Đồ Nhĩ tức giận, la mắng bằng tiếng Tây Phi, rút ra thanh kiếm; các võ sĩ phía sau ông ta cũng cầm vũ khí lên.

Ánh kiếm lấp lánh trong bóng tối…

Nếu một triều đại đang trên bờ vực sụp đổ thì người hiền sẽ chọn người lãnh đạo sáng suốt, còn kẻ ngu dại sẽ chết trong hỗn loạn. Nhưng nếu không còn chỗ dựa nào, thì thà đứng dậy và tự mình trở thành người chỉ huy quân đội mở rộng lãnh thổ còn hơn.

Ban đầu, cô không hề có ý định như vậy; chính những kẻ này đã tự đưa mình vào tình thế này.

Nhìn thấy Bát Đồ Nhĩ và bốn võ sĩ đang dùng sức mạnh để chống lại mình, Cố Kiến Lệ nhẹ nhàng mỉm cười. Cũng tốt thôi… Bát Đồ Nhĩ hay những kẻ khác, tất cả đều coi thường phụ nữ từ sâu thẳm tâm hồn. Thật đáng cảm ơn sự coi thường đó của các ngươi…

Cố Kiến Lệ cười một cách dịu dàng.