Bầu trời dần tối xuống, nhưng Cô Lan vẫn tiếp tục xử lý công việc trong cung điện. Tay ông đang cầm những bản sớ trình lên, nhưng ánh mắt lại mơ màng. Ông lại mải suy nghĩ rồi.

Ông được biết rằng sau khi Bát Đồ Nhĩ không nhận được tin tức gì từ ông về Cố Kiến Lệ, người đó vẫn chưa từ bỏ và vẫn đang đi tìm kiếm thông tin khắp nơi.

Cố Kiến Lệ không phải là một người phụ nữ bình thường; danh tiếng của nàng An Kinh Song Lệ thì ai cũng biết trong cả kinh thành này. Chỉ không bao lâu nữa, Bát Đồ Nhĩ sẽ tìm ra sự thật. Việc giấu giếm là hoàn toàn không thể.

Mỗi khi nghĩ đến điều này, lòng Cô Lan lại trở nên bất an.

Thực ra, bên trong lòng, ông vẫn muốn bảo vệ Cố Kiến Lệ.

Tiểu Lục Tử mang theo chiếc ấm trà bước vào một cách lặng lẽ, đặt nó ở một góc của bàn dài, quan sát kỹ vẻ mặt của Cô Lan rồi thận trọng gọi: “Bệ hạ?”

“Có chuyện gì?” Cô Lan tỉnh táo trả lời.

“Bốn ngày trước, cô chủ nhà họ Cố đã cưỡi ngựa nhanh rời khỏi thành phố để đuổi theo công tước Hương Tây.”

“Bốn ngày trước à?” Cô Lan tỏ vẻ không hài lòng, “Tại sao mãi đến hôm nay mới báo cáo?”

“Khi báo cho bệ hạ, các vệ sĩ đã để ý thấy cô chủ nhà họ Cố rời khỏi thành phố, nhưng lúc đó họ không biết cô ấy đi đâu, nên chưa báo ngay. Cho đến sáng nay, khi họ phát hiện cô ấy đã đuổi kịp đoàn của công tước Hương Tây, họ mới trở về báo tin.” Tiểu Lục Tử kể một cách tỉ mỉ.

“Cố Kính Nguyên có gì bất thường xảy ra trong kinh thành không?” Cô Lan hỏi một cách cẩn thận.

“Không có gì cả, công tước vẫn sống như mọi khi, thích câu cá, chơi đùa với chim, uống rượu, và chỉ giao du với một số quý ông không có chức vụ quan trọng trong kinh thành thôi.” Tiểu Lục Tử cười nói, “Cô chủ nhà họ Cố đi đuổi theo công tước Hương Tây là vì con trai út của gia đình họ Vinh. Các vệ sĩ đã chứng kiến rõ ràng cô ấy đã đưa đồ cho con trai út của gia đình họ Vinh. Và nghe nói sau buổi yến mừng sinh nhật, bà Vinh đã đưa con trai mình đến thăm, có lẽ là để thảo luận về chuyện hôn nhân. Nếu thành công, chắc chắn đó sẽ là một câu chuyện đáng được bàn tán nhiều.”

Cô Lan không hề quan tâm đến những câu chuyện đó; ông chỉ quan tâm đến việc liệu Vũ Hiền Vương và công tước Hương Tây có đang có ý định kết hôn hay không. Nếu hai gia đình này trở thành anh em ruột thịt, thì đó chắc chắn sẽ là một sức mạnh lớn.

Cố Kính Nguyên Mặc dù đã giao quyền chỉ huy quân đội, nhưng uy tín của ông trong quân đội là không ai sánh kịp. Thậm chí, trong một số trường hợp, khi ông cầm kiếm đứng lên, bản thân ông chính là biểu tượng cho quyền lực quân sự.

Còn về Công tước Xiangxi, tổ tiên ông từng được phong làm công chúa cả – người con gái được Hoàng gia yêu mến nhất. Khi công chúa cả kết hôn, lễ vật mang theo rất giàu có, không chỉ có đất đai, vàng bạc, nô lệ mà còn có cả quân đội. Sau hàng chục năm, vùng đất Xiangxi trở nên mạnh mẽ với lực lượng quân sự hùng hậu.

“Bệ hạ, đã khuya rồi, nên nghỉ ngơi thôi.” Tiểu Lục Tử nhắc nhở.

Cô Lan Vuốt vuốt trán, sau đó đặt xuống bản tấu trình.

Tiểu Lục Tử lấy hết can đảm để khuyên: “Bệ hạ, đã một năm kể từ khi Ngài lên ngôi, nhưng trong hậu cung vẫn chưa có tin vui về việc sinh con. Các đại thần trong triều đều lo lắng về vấn đề này. Bệ hạ xem…”

Cô Lan Rời khỏi cung Qifeng.

Tôn Dẫn Trúc Đã ngủ thiếp đi, nhưng khi nghe các cung nữ báo tin Cô Lan đến thăm, cô ta hoảng sợ và tỉnh giấc ngay lập tức. Cô vội vàng vỗ đầu, vội vàng bước xuống giường, lấy một ít phấn kẻ mày trên bàn trang điểm và thoa lên mặt.

“Xin chào Bệ hạ!” Tôn Dẫn Trúc cúi chào, sau đó đứng dậy với vẻ mặt tươi cười.

Cô Lan Nhìn vào lớp phấn kẻ mày trên mặt cô, ông ngồi xuống bàn trang điểm và chơi đùa với phấn mà Tôn Dẫn Trúc vẫn chưa kịp thu dọn. Ông nói một cách nhẹ nhàng: “Quá đà cũng không tốt.”

Tôn Dẫn Trúc Ngẩn ra một chút, rồi lập tức cười nói: “Bệ hạ thật thông minh! Tôi cũng nghĩ không nên quá coi trọng vẻ đẹp; lần sau ngủ tôi sẽ không trang điểm đâu!”

“Thiếp yêu, đến đây bên Ngài.” Cô Lan nói.

Tôn Dẫn Trúc Trong lòng cảm thấy hơi lo lắng, nhưng bề ngoài vẫn tỏ ra bình thường, đi đến bên cạnh Cô Lan, buồn ngủ và than phiền: “Bệ hạ sao lại đến muộn thế này nhỉ? Đã làm gián đoạn giấc ngủ tốt của tôi… Tôi vừa mơ thấy mình đang ăn viên thuốc trường sinh đấy!”

Cô Lan Cười duyên dáng, nhưng đột nhiên túm lấy cổ Tôn Dẫn Trúc và kéo cô lên giường.

Mấy cung nữ hoảng sợ đến mức mặt tái nhợt, lo lắng cho sự an toàn của chủ nhân, nhưng lại không dám tiến lại gần.

Tiểu Lục Tử dẫn vài cung nữ xuống phía dưới rồi đóng cửa lại.

Tôn Dẫn Trúc Bị ngã đến mức lưng đau nhức, cô ngồd dậy và nhìn về phía Cô Lan, rồi bất chợt khóc lên – tiếng khóc không hề thanh thoát chút nào, càng không toát lên vẻ oai nghi của một hoàng hậu; giống hệt một đứa trẻ nghịch ngợm, bướng bỉnh.

Cô Lan Nhìn cô khóc một lúc mà vẫn không thấy dấu hiệu dừng lại, liền nắm lấy cằm cô và định xé toạc quần áo trên người cô.

Tôn Dẫn Trúc Hoảng sợ tột độ, vội vàng đẩy Cô Lan ra. Cô lùi vào góc giường, ôm đầu gối cuộn mình lại, nhìn Cô Lan với vẻ hoảng sợ và cảnh giác.

Cô Lan Cúi xuống vuốt ve đầu cô, mỉm cười và hỏi một cách thờ ơ: “Đừng giả vờ nữa à?”

Tôn Dẫn Trúc Trái tim cô như muốn đập vỡ.

Cô Lan Dùng đầu ngón tay vuốt ve khuôn mặt cô, từ tốn nói: “Trong một thời gian dài, ta đã nghĩ rằng em thực sự là ngốc. Nhưng thời gian trôi qua, mọi sự thật rồi cũng sẽ được phanh phui.”

Tôn Dẫn Trúc Cảm thấy như đang rơi xuống vực băng giá, tuyệt vọng tột độ. Bỗng nhiên, cô dùng hết sức đẩy Cô Lan ra, nhanh chóng bò sang phía bên kia giường và lấy con dao ra từ dưới gối. Con dao đang dang ngang trước cổ cô thì đã bị Cô Lan dễ dàng đánh rơi xuống đất.

“Cầm dao để tự sát làm gì chứ?” Cô Lan mỉm cười, nhặt chiếc khăn tay rơi xuống đất của cô lên và từ từ lau đi phấn mày trên khuôn mặt cô.

Anh nhìn cô, nhưng không thực sự nhìn vào mắt cô, và nói bằng giọng nhẹ nhàng: “Trước đây, có một cô gái cùng tuổi với em, khi bị bắt nạt, cô ấy cũng sẽ cầm dao và chiến đấu đến cùng. Dao là công cụ để đâm vào kẻ thù, chứ không phải để tự sát.”

Anh cười nhẹ và nói thêm: “Hình ảnh một cô gái yếu đuối nhưng quyết tâm chiến đấu đến cùng thật sự rất đẹp đẽ.”

Tôn Dẫn Trúc Nhìn anh một cách hoảng sợ, không hiểu anh đang nói gì, và tại sao lại nói những lời đó với mình.

Ánh mắt của Cô Lan cuối cùng mới thực sự đặt lên khuôn mặt của Tôn Dẫn Trúc, ông nói: “Ta là hoàng đế, cả thiên hạ này đều thuộc về ta. Sao ngươi lại không chịu nhận một người phụ nữ yếu đuối như ta? Hãy gác bỏ những âm mưu quái dị đó đi.”

Cô Lan gấp chiếc khăn lại và đưa vào tay Tôn Dẫn Trúc, sau đó quay người bước ra ngoài.

Tôn Dẫn Trúc nhìn chằm chằm theo bóng lưng của Cô Lan cho đến khi ông rời đi; chỉ khi đó, cô mới cảm thấy mình trở lại với thực tại. Sau khi thở hổn hển, cô mới nhận ra lưng mình đã đẫm mồ hôi lạnh.

Cô Lan bước dưới những bức tường đỏ và mái ngói xanh; tiếng bước chân của ông vang lên trên những viên gạch xanh. Tiểu Lục Tử đi theo phía sau, cách ông một khoảng; cậu biết rằng khi Cô Lan không vui, ông không thích có ai đứng quá gần mình.

Nhìn về phía những bức tường cung điện màu đỏ kéo dài bất tận, Cô Lan bỗng cảm thấy mệt mỏi. Rõ ràng, ông đã giành được ngai vàng mà mình từng mơ ước từ nhỏ, nhưng sau một năm lên ngôi, ông chưa một đêm nào ngủ yên.

Cung điện này là của ông, cả thiên hạ này cũng là của ông… Nhưng ông lại cảm thấy chúng đều không thuộc về mình.

Sáng hôm sau, trên đường trở về sau buổi triều sáng, Cô Lan bị Đậu Hoàng Nham với vẻ mặt lo lắng chặn lại.

“Bệ hạ!” Đậu Hoàng Nham chạy đến gần và nói, “Có tin tức mới rồi!”

Cô Lan hỏi: “Tin tức gì?”

Đậu Hoàng Nham mới nhận ra mình quá hào hứng đến mức quên mất phép lễ; ông vội vàng chào hỏi và nói thầm vào tai Cô Lan: “Người của tôi đang theo dõi tại kinh thành đã tìm thấy tung tích của Ôn Tĩnh San rồi!”

Cô Lan quay đầu lại, không thể tin được và hỏi: “Ai vậy? Cô ấy đã chết rồi chứ?”

Cô Lan vẫy tay, bảo tất cả các cung nữ theo sau mình lùi lại.

Đậu Hoàng Nham tiếp tục báo cáo: “Hiện tại, có một người phụ nữ trông rất giống Ôn Tĩnh San; tuy nhiên, vẫn chưa thể chắc chắn được. Vì vậy, tôi vội vàng đến báo cáo với bệ hạ ngay!”

」

Cô Lan dừng lại một chút, vừa đi vừa hỏi: “Làm thế nào mà phát hiện ra được?”

“Cũng chỉ là tình cờ thôi bệ hạ. Bệ hạ còn nhớ đêm hôm đó khi bệ hạ trên đường đến dinh của Vũ Hiền Vương, đã gặp Cô Triệu và vợ ông ta đang vội vã trở về nhà vào lúc đêm khuya chứ? Lúc đó, tôi cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ, liền sai người đi điều tra. Và cuối cùng, chúng tôi đã tìm ra lý do Cô Triệu phải trở về nhà vào ban đêm: có một người phụ nữ tuyên bố mình là mẹ của đứa con ngoài giá thú của ông ta đã đến tìm ông ta. Điều may mắn là, người eunuch được tôi cử đi điều tra từng gặp Ôn Tĩnh San trước đây.”

Cô Lan bỗng dừng bước, hình ảnh của Cô Tinh Lậu với vẻ kiêu ngạo hiện lên trong đầu.

Đúng rồi, Cô Tinh Lậu không giống Cô Vô Kính chút nào, mà giống Cơ Sùng mới đúng!

Cố Kiến Lệ cho Cô Vô Kính ăn một ít cháo xong, liền mang nước nóng và khăn bông đến, cẩn thận lau sạch cơ thể cho Cô Vô Kính. Sau khi làm xong, cô ấy vung vẫy đôi tay mỏi nhọc, đắp chăn cho Cô Vô Kính rồi bước ra ngoài. Cô ấy đi đến sân sau để tìm Ôn Tĩnh San.

Cô Tinh Lan và Cô Tinh Lậu đều đang ở đó cùng với Ôn Tĩnh San. Họ ngồi đối diện nhau, và Cô Tinh Lan đang học cách làm các loại vật dụng bằng len từ Ôn Tĩnh San.

Cô Tinh Lậu không yên tâm, lúc thì lục lọi đồ đạc trong nhà, lúc thì nhìn ngó này nọ; chưa đầy mười phút, cậu bé đã bật dậy và nhảy nhót, tỏ ra rất bất an.

“Tôi vừa mang đến những món tráng miệng vừa được làm xong ở bếp, hãy ăn một chút rồi tiếp tục làm nhé.” Cố Kiến Lệ cười nói khi bước vào phòng.

Cô Tinh Lậu lập tức nhảy xuống ghế, chạy đến bên cạnh Cố Kiến Lệ và nhảy lên để lấy những món tráng miệng trên đĩa.

“Mẹ ơi, con sắp xong ngay thôi, chỉ còn lại chút nữa thôi… Xong rồi con mới ăn.” Đôi bàn tay nhỏ xinh của Cô Tinh Lan đang chăm chỉ đan vá, không hề liếc mắt đi đâu cả.

Cố Kiến Lệ ngồi xuống bên cạnh cô bé, ngắm nhìn đôi tay linh hoạt ấy. Sau một lúc, bà vén tay áo lên và lấy một miếng tráng miệng đưa đến gần môi Cô Tinh Lan.

Cô Tinh Lan cắn một miếng nhỏ, đôi mắt lập tức sáng lên:

“Wah, ngon quá!”

Cô Tinh Lậu lườm lườm:

“Thưa phu nhân…”

Hồng Trâm vội vàng chạy vào.

Cô Tinh Lậu lại lườm Hồng Trâm một cái – vì cô ta làm ầm ĩ quá.

“Có chuyện gì mà vội vàng thế?” Cố Kiến Lệ hỏi trong khi vẫn đang nhìn những thứ nhỏ nhặt trong giỏ kim chỉ.

“Có khách quý đến thăm… Họ tự xưng là vua của xứ Tây Phi!”

Cố Kiến Lệ ngạc nhiên. Bà ngước mắt nhìn Hồng Trâm, không tin lắm và hỏi: “Ai vậy? Em chắc chắn không nghe nhầm chứ? Thật sự là vua đích thân đến à?”

“Đúng vậy! Nô tì không phải nghe từ người hầu ở sân trước đâu… Mà là chính mắt nô tì thấy đấy. Vị vua Tây Phi ấy cao lớn, mạnh mẽ lắm… Trông rất hung dữ nữa!”

Ôn Tĩnh San nhíu mày, lo lắng:

“Tại sao con lại có cảm giác người này không tốt đây?”

Cô Tinh Lậu nhìn Ôn Tĩnh San và xoa xoa tai mình.

Cố Kiến Lệ suy nghĩ lung tung, đoán xem mục đích của vị khách này là gì… Nhưng bà chưa bao giờ tiếp xúc với họ trước đây, cha bà cũng vậy… Bà cũng chưa bao giờ nghe Cô Vô Kính nhắc đến người này… Trong lúc bối rối, bà không hiểu tại sao Bát Đồ Nhĩ lại đến đây. Sau một hồi suy nghĩ, bà mới nói:

“Nếu là vua của xứ Tây Phi đích thân đến, thì không thể không tiếp đãi được. Hơn nữa, xứ Tây Phi là nơi man rợ… Nếu chúng ta từ chối tiếp đón, có thể sẽ gây ra rắc rối. Không thể để Ngài Lục gia lo lắng được… Con sẽ đi gặp họ và giải quyết chuyện này.”

“Hồng Trâm, em hãy mời họ vào phòng khách và phục vụ trà cho họ.”

“Kỳ Hạ, em hãy đi gọi Chưởng Sinh đến cung điện, mời cha con đến đây.”

Cố Kiến Lệ không đi gặp Bát Đồ Nhĩ ngay lập tức, mà cố tình trì hoãn một lúc rồi mới đứng dậy ra ngoài.

Cô Tinh Lậu vội vàng nhảy xuống ghế, đuổi theo Cố Kiến Lệ và nói:

“Con cũng đi cùng mẹ!”

“Con hãy ở lại đây, giúp đỡ em gái nhé.” Cố Kiến Lệ lấy lại vẻ mặt nghiêm túc, không còn dịu dàng như trước nữa.

Cô Tinh Lậu buồn bã, cúi đầu xuống… Cậu đứng ở cửa, nhìn theo bóng lưng của Cố Kiến Lệ và thở dài một ti