Ánh nắng mặt trời chiếu lên lớp tuyết rơi, làm cho khung cảnh xung quanh trở nên trắng muốt đến lạ thường.

Cố Tại Lệ bước đi trên con đường chính, trong khi Vinh Nguyên Dụ chậm rãi theo sau, giữ khoảng cách không quá gần.

Cố Tại Lệ nắm lấy dây cương ngựa, xoay đầu con ngựa về hướng Vinh Nguyên Dụ, đợi anh ta tiến lại gần hơn. Vinh Nguyên Dụ thúc ngựa, nhanh chóng theo sát, nhưng vẫn giữ khoảng cách nhất định, không tiếp tục tiến lên phía trước.

“Tiểu thế tử, sao em lại theo tôi vậy?” Cố Tại Lệ hỏi một cách mỉm cười.

“Tôi lo lắng khi anh đi một mình.”

“Đây là con đường chính mà, không phải nơi hẻo lánh đâu; có gì đáng lo lắng chứ?” Cố Tại Lệ cười nhẹ, sau đó nói tiếp: “Khi đã đi cùng tôi rồi, tại sao em lại cứ giữ khoảng cách xa như vậy?”

“Tôi sợ anh sẽ gặp phiền toái.” Vinh Nguyên Dụ nói thật lòng.

“Nếu đi cùng tôi, tôi cũng có vài điều muốn nói với em.” Cố Tại Lệ quay đầu ngựa và tiếp tục đi về phía trước.

Vinh Nguyên Dụ vội vàng theo sát.

Tiếng móng ngựa vang lên trên con đường chính, dài và yên tĩnh. Thỉnh thoảng có xe ngựa khác đi qua; tốc độ di chuyển của Cố Tại Lệ và Vinh Nguyên Dụ khá chậm, họ đi từng bước trên lớp tuyết dày bên lề đường.

Cô ấy nói rằng có chuyện muốn nói với anh, nhưng suốt một lúc lâu vẫn không mở miệng. Điều này khiến Vinh Nguyên Dụ càng thêm lo lắng. Anh chờ đợi mãi, nhưng không thấy Cố Tại Lệ nói gì, liền chủ động lên tiếng: “Tôi biết em muốn nói gì… Chắc chỉ là vì chúng ta không phù hợp với nhau, và em muốn từ chối tôi một cách thẳng thắn mà thôi.”

“Không.” Cố Tại Lệ đáp ngay lập tức.

Ánh mắt Vinh Nguyên Dụ lóe lên một tia hy vọng.

“Không phải là từ chối một cách e dè, mà là từ chối một cách rõ ràng, thẳng thắn.”

Biểu cảm trên khuôn mặt Vinh Nguyên Dụ bỗng trở nên căng thẳng; anh gần như không thể giữ được vẻ bình tĩnh nữa.

Cố Tại Lệ nói: “Tôi không phải là cô gái chưa xuất giá; ngay cả khi còn trẻ, tôi cũng không phải là người hay do dự. Tôi luôn nói thẳng ra suy nghĩ của mình, không thích làm việc gì mà kéo dài, lưỡng lự.”

“Chị gái biết con đang nghĩ gì, nhưng con thì không hiểu suy nghĩ của em đâu.”

Cố Tại Lệ dừng lại bên lề đường, quay người nhìn Vinh Nguyên Dụ và hỏi: “Con đã chuẩn bị rất nhiều lý do để thuyết phục chị phải không? Như… không phiền lòng nếu chị đã từng kết hôn trước đây, sẽ đối xử tốt với chị, không để chị phải chịu thiệt thòi, sẽ cố gắng trưởng thành hơn, an ủi chị rằng tuổi tác không phải là vấn đề, khuyên chị đừng để ý đến những lời đồn đại…”

Vinh Nguyên Dụ mở miệng nhưng không thể nói ra lời nào.

Cố Tại Lệ cười nhẹ và nói: “Em chưa bao giờ coi tuổi tác là vấn đề; vấn đề thực sự là người đó chính là anh.”

“Em không hiểu,” Vinh Nguyên Dụ cố gắng che giấu nỗi thất vọng trong mắt, “Em không hiểu tại sao ngoài việc em nhỏ tuổi hơn anh ra, em còn có điểm gì không tốt đến mức khiến anh không hài lòng…”

“Nếu đã hài lòng và thích hợp, thì có nhất thiết phải kết hôn không?” Cố Tại Lệ đặt câu hỏi ngược lại.

Vinh Nguyên Dụ lại im lặng.

“Cha em là vị vua duy nhất không cùng họ với Đại Công chúa, người luôn yêu thương và nuôi dưỡng em. Em là Nữ công chúa của huyện Thịnh An, sở hữu hàng ngàn hộ gia đình, đất đai màu mỡ và các cửa hàng sầm uất. Cuộc sống xa hoa, được mọi người ngưỡng mộ… Bất cứ thứ gì em muốn, đều có thể có được. Em đã có tất cả rồi; tại sao lại phải kết hôn với anh? Kết hôn với anh, anh có thể mang lại cho em điều gì?”

“Anh…” Vinh Nguyên Dụ nhìn vào mắt Cố Tại Lệ, trái tim em đập thình thịch.

“Những cảnh đẹp của non sông, cuộc sống tự do và thoải mái… Đó chính là cuộc sống hiện tại của em. Còn những gì anh có thể mang lại cho em chỉ là những rắc rối trong gia đình, những tranh chấp giữa mẹ chồng và nàng dâu, những âm mưu giữa các chị em dâu… Tương lai thì không ai biết trước được, con người cũng khó đoán được… Dù bây giờ anh có thành tâm với em, nhưng liệu điều đó có thể kéo dài mãi không? Lúc đó, em sẽ phải chịu đựng sự ghen tị và đấu đá giữa các phi tần… Và em lại phải từ bỏ cuộc sống hạnh phúc hiện tại, để rồi như những chiếc lá thu, héo úa trong gia đình và lãng phí cả cuộc đời tươi đẹp của mình…”

“Không đâu!” Vinh Nguyên Dụ phản đối mạnh mẽ.

Một cơn gió lạnh thổi qua, làm se lại khuôn mặt họ. Cố Tại Lệ nhẹ nhàng vuốt mái tóc bay xuống sau tai, giảm bớt vẻ kiêu ngạo trước đó và nói với giọng nhẹ nhàng hơn: “Những lời này của em không chỉ dành riêng cho anh đâu…”

“Không… Lúc nãy em đã nói rõ rằng tuổi tác không phải là vấn đề; vấn đề thực sự là người đó chính là anh

」

Cố Tại Lệ cười, cười rạng rỡ. Cô nói: “Đúng vậy, tuổi tác không phải là vấn đề; vấn đề nằm ở chính người mà tôi muốn kết hôn. Tôi gần như đã có tất cả mọi thứ; điều duy nhất bạn có thể cho tôi chỉ là một thứ thôi. Nếu bạn có thứ đó, tôi sẽ vui vẻ kết hôn với bạn; còn nếu bạn không có, dù bạn trẻ hơn tôi hay xuất sắc hoàn hảo đến mức nào cũng vô ích thôi.”

“Thứ đó là cái gì?” Vinh Nguyên Dụ hỏi tiếp.

Cố Tại Lệ cười mà không trả lời.

Vinh Nguyên Dụ nhìn vào đôi mắt long lanh của cô, bỗng chốc nhận ra ý cô muốn nói.

Cố Tại Lệ đột nhiên tiến lại gần hơn, vớt chiếc lá khô rơi trên vai Vinh Nguyên Dụ và vuốt ve chiếc áo của anh ta. Cô ngước nhìn anh ta, cười duyên dáng và nói: “Nếu bạn có thể khiến tôi yêu thích bạn, dù bạn chỉ là một thiếu gia mười sáu tuổi hay một ông già sáu mươi tuổi, tôi vẫn sẵn lòng kết hôn với bạn.”

Cố Tại Lệ ngồi thẳng dậy, vung roi ngựa và đi xa, chiếc váy đỏ bay phấp phới trong gió.

Vinh Nguyên Dụ đứng lại nhìn theo bóng dáng cô, cảm thấy lòng tràn ngập những cảm xúc phức tạp. Anh nhanh chóng phi ngựa đuổi theo, nhưng vẫn giữ khoảng cách nhất định; mãi đến khi đến khu chợ đông đúc, anh mới thấy cô dừng lại trước một quán rượu, và những người hầu trong quán ra đón cô. Lúc đó, Vinh Nguyên Dụ mới quay ngựa trở về nhà.

Trên đường về, khuôn mặt anh không hề biểu hiện cảm xúc gì. Nhưng vừa đến căn nhà được xây dựng tại kinh thành, toàn bộ sức lực trong người anh bỗng nhiên biến mất, anh cảm thấy mệt mỏi và chán nản bước vào sân.

Anh gặp cha mình, Rong Tinghong, ngay trước mặt.

“Cha ơi…” Vinh Nguyên Dụ cố gắng tỏ ra vui vẻ và chào hỏi, “Cha đang làm gì vậy ạ?”

“Đang chuẩn bị nước tắm chân cho mẹ con đấy.” Rong Tinghong đi qua bên cạnh Vinh Nguyên Dụ mà không dừng bước, cho đến khi đi xa mới quay đầu lại và gọi Vinh Nguyên Dụ.

“Con trai à, hành vi của con sao lại giống như những quả cà tím bị sương giá làm héo úa vậy?”

Vinh Nguyên Dụ im lặng không nói gì.

“Ồ, tôi nhớ ra rồi. Lúc đó ở nhà công chúa, con bị thất bại phải không?” Rong Thính Hạng cười nói, “Cha đã đoán trước từ lâu rồi.”

“Cha ơi, sao cha lại vui mừng trước nỗi buồn của con như vậy…” Giọng nói của Vinh Nguyên Dụ nghe có vẻ u ám.

Rong Thính Hạng vỗ vai Vinh Nguyên Dụ và nói một cách khuyên nhủ: “Chuyện kết hôn này, nó tuân theo số mệnh mà. Có người may mắn, người thân chọn cho họ lại chính là người họ thích. Còn có người không may mắn, bị ‘ma quỷ’ làm cho mê muội, lại chọn đúng người khó chiều… Đó là số phận mà. Nếu con chấp nhận người thứ hai, thì suốt đời con sẽ không hạnh phúc, luôn cảm thấy thiếu điều gì đó trong lòng. Làm sao được đây? Chỉ có thể cố gắng vượt qua những khó khăn mà thôi. Đừng sợ, có câu nói rằng ‘người phụ nữ dũng cảm mới sợ…’”

“Rong Thính Hạng.” Bà Rong mở cửa sổ và nhìn vào.

“Được rồi, cha đã nói nhiều lắm rồi, con hãy tự suy nghĩ đi.” Rong Thính Hạng ngừng nói ngay lập tức, rồi quay đi chuẩn bị nước rửa chân.

Nhưng vừa bước ra khỏi cổng vườn, Rong Thính Hạng đã gặp một người hầu đang vội vàng đến. Người hầu mang theo một bức thư gia đình.

——Bà lão vốn dĩ luôn khỏe mạnh, nhưng không may đã bị trượt chân. Dù bà lão có khỏe mạnh đến đâu, khi già đi, việc bị ngã là điều không thể tránh khỏi. Vụ ngã này khiến bà mất hết sức lực, e rằng thời gian sống của bà không còn nhiều nữa.

Gia đình Rong vốn đã đến Bắc Kinh để chúc Tết, giờ đây họ sẽ lập tức trở về quê hương. Nếu chậm trễ, e rằng họ sẽ không kịp gặp bà lão lần cuối. Ban đầu, chỉ cần những người trẻ tuổi trở về, còn ông Xiang Tây có thể ở lại Bắc Kinh tham dự bữa tiệc chúc Tết do hoàng gia tổ chức rồi mới về. Nhưng ông Xiang Tây cảm thấy rằng bữa tiệc năm nay có vẻ không yên bình, vì vậy ông cũng dùng lý do này để cùng các con trở về quê hương.

Sau khi Cố Kính Nguyên, Cố Tại Lệ và Vinh Nguyên Dụ rời khỏi bên bờ sông, Cố Kiến Lệ và Cô Vô Kính thì không đi theo. Cô Vô Kính cảm thấy thú vị, liền bắt đầu câu cá bên bờ sông.

Cố Kiến Lệ ngồi bên cạnh anh, khoác trên người chiếc áo choàng len dày ấm áp. Cô nghiêng đầu nhìn Cô Vô Kính và nói: “Cha và chị gái đã câu cá lâu rồi mà vẫn không bắt được con cá nào, có lẽ ở đây không còn cá nữa. Chúng ta hãy về nhà đi.”

“Không, con muốn ăn cá nướng.” Cô Vô Kính nói.

Cố Kiến Lệ Đặt tay lên má, lặng lẽ đứng bên cạnh anh ấy để đồng hành cùng anh.

Một lúc lâu trôi qua, cây cần câu vẫn không hề có chút động tĩnh nào.

Cô Vô Kính Thật sự không phải là người kiên nhẫn đâu.

Cố Kiến Lệ Nhìn thái độ của Cô Vô Kính, cô bé bắt đầu đếm ngược từ sau ra trước: Sáu, năm, bốn, ba, hai…

“Bụp!” Một tiếng vang lên, Cô Vô Kính tức giận ném cây cần câu xuống đất; khuôn mặt anh ta cũng trở nên tức giận không kém.

Cố Kiến Lệ Vội vàng nắm lấy cánh tay anh ấy, cười hiền dịu và nói nhỏ: “Chúng ta đi ăn ở quán của chị gái đi, cá ở đó ngon lắm đấy!”

Cô Vô Kính Đẩy tay Cố Kiến Lệ ra, bước thẳng vào dòng sông lạnh giá để bắt cá.

“Nước sông lạnh quá!” Cố Kiến Lệ lo lắng.

Vừa nói xong, Cô Vô Kính đã ném con cá vừa bắt được xuống chân cô bé. Cố Kiến Lệ cúi đầu down, ngạc nhiên nhìn con cá đang vùng vẫy trong cơn tuyệt vọng.

Cuối cùng, đúng như ý muốn của Cô Vô Kính, họ đã dựng lửa bên bờ sông và nướng cá ngay tại chỗ.

Sau khi ăn xong, Cố Kiến Lệ cẩn thận ngồi xuống bên bờ sông, rửa tay thật kỹ bằng nước lạnh, rồi nói: “Lát nữa chúng ta đi chợ nhé? Cuối năm rồi, chợ chắc chắn sẽ rất đông đúc, có đủ thứ để mua. Chúng ta hãy mua vài món đồ nhỏ cho Xing Lan và Xing Lòu, mang về nhà cho các em vào ngày mai.”

Cô Vô Kính Liếc nhìn cô bé một cái, rồi cười khinh miệt.

Cố Kiến Lệ Nghiêng đầu nhìn anh ấy, suy nghĩ một lát, sau đó đứng dậy tiến lại gần anh, dùng áo anh lau tay. Nước sông lạnh lắm; đôi tay cô bé sau khi rửa xong đã đỏ bừng và tê cứng.

Cô bé dùng giọng điệu thường dùng để dỗ dành Cô Tinh Lan và nói: “Tất nhiên rồi! Không chỉ mua đồ ngon và đồ chơi cho Xing Lan và Xing Lòu, mà còn phải mua cho chú nữa.”

Cô Vô Kính Cúi đầu xuống, ánh mắt anh dừng lại trên đôi tay đỏ lạnh của cô bé.

Anh nắm lấy bàn tay của cô ấy, đặt những bàn tay lạnh giá ấy vào lòng bàn tay mình. Anh ăn nhanh hơn cô ấy và cũng rửa tay sớm hơn; vết nước trên tay anh đã khô hẳn, không còn lạnh nữa.

Hơi ấm từ lòng bàn tay anh dần lan tỏa sang đôi tay cô ấy, cho đến khi nhiệt độ bàn tay của anh gần như giống hệt với cô ấy… Nhưng bàn tay cô ấy vẫn còn đỏ ửng.

Cô ấy bất an, kéo phanh áo ra và đặt bàn tay anh lên ngực mình.

“Không cần đâu!” Cô ấy giật mình, vội vàng rút tay lại.

Anh nhìn cô ấy bằng ánh mắt bực bội. Cô ấy nhìn thẳng vào mắt anh, ngừng chống cự và khẽ mỉm cười.

Hai người cùng đi đến chợ. Cô ấy chọn mua một số quà cho hai đứa trẻ. Cô nhìn về phía một gian hàng nhỏ ở gần đó – trên quầy hàng có đặt những chiếc hộp nhỏ; không thể biết bên trong chứa cái gì. Không có biển hiệu nào, người bán hàng cũng không hô hào bán hàng; hoàn toàn không ai biết anh ta đang bán gì. Người qua kẻ lại, những người đi ngang qua chỉ vội vàng bỏ qua gian hàng đó; những người mua hàng cũng chỉ nhìn thoáng qua rồi đi luôn.

“Đây là bán cái gì vậy?” Cô ấy tò mò, cầm lên một chiếc hộp nhỏ.

Người bán hàng thấy cô gái này đứng ngẩn ngơ, liền nhìn về phía anh.

Cô ấy mở khóa chiếc hộp… Nhưng chưa kịp mở ra, bàn tay anh đã đặt lên và lấy chiếc hộp đó đi. Anh trả tiền và mang cô ấy ra khỏi chợ.

Khi đã đi xa một chút, cô ấy mới hỏi: “Thực ra đó là cái gì vậy?”

“Là những bong bóng cá.”